что на решительный рывок вверх  у  Майкла  не  хватает
духа. Первому бежать было  безопаснее,  но,  абсолютно  штатский  человек,
Майкл наверняка бы не понял друга. Кроме того, он  откровенно  боялся,  и,
заново переосмыслив ситуацию, Виктор растасовал роли, поставив  на  первое
место себя. Он не располагал временем для объяснений.  Так  было  проще  и
вернее, ибо Майкл прежде всего нуждался в  примере.  Подмигнув  оробевшему
дизайнеру, Виктор гигантскими прыжками помчался наверх. Запоздалая очередь
разукрасила стену серым неряшливым созвездием,  не  причинив  бегущему  ни
малейшего вреда. Уже наверху Виктор опустил вниз голову  и  что  есть  сил
прокричал:
     - Сосчитай до десяти и беги! Так быстро, как сумеешь.
     Может быть, Майкл за выстрелами его не услышал, а может, сдали нервы,
но считать до  десяти  он  не  стал.  Запинаясь,  он  дробно  застучал  по
ступенькам башмаками и уже где-то на середине, с охом повалился на перила.
Ругаясь, Виктор протянул к нему руки и в несколько грубых  рывков  заволок
наверх. Сердце внутри дрожало.  Впервые  со  всей  очевидностью  ему  было
представлено доказательство того, какой опасности он подвергал  помогающих
ему людей. Сквозное ранение в икру, пуля, засевшая в бедре,  -  таков  был
результат преодоления одного-единственного лестничного пролета.
     -  Хуже,  если  бы  они  угодили  мне  в  руку,  -  прохрипел  Майкл.
Преодолевая боль,  он  еще  пытался  улыбаться.  Стоя  возле  приятеля  на
коленях, Виктор  торопливо  огляделся.  Коротенький  коридорчик,  двери  в
комнаты и на кухню, чуть дальше выходы на балконные  площадки  -  один  на
улицу, второй во внутренний двор. Понятно, что об улице речи не шло, а вот
балкончик, совмещенный с пожарной лестницей, его заинтересовал. Виктор  не
раз бывал у Майкла и все же ориентировался  не  вполне  свободно.  Большей
частью они просиживали в мастерской или в просторной кухне, что в какой-то
степени напоминало российские кухонные  посиделки,  а  потому  чрезвычайно
интриговало Майкла.
     - Микки! - Виктор встряхнул друга за плечи. - Вспомни, ты говорил мне
как-то о соседях. Будто ты отмечал с ними  прошлое  рождество...  Ну,  еще
немка там какая-то была - фрау Хильда, кажется...
     - Марта. Старенькая фрау Марта, - лицо Майкла стремительно  бледнело,
с цветом теряя и остатки жизненных сил.  Виктор  с  досадой  проследил  за
багровой блесткой дорожкой, протянувшейся от ноги дизайнера к  ступенькам,
по которым они только что выбрались на этот этаж.  Если  ногу  вовремя  не
перетянуть жгутом, Майкл попросту истечет кровью. Увы,  временем  даже  на
такую простенькую операцию они не располагали.
     - Сосредоточься, Микки! - он склонился над другом. - Вы  ведь  ходили
друг к другу в гости  через  балкон,  верно?  Ты  что-то  рассказывал  про
совмещенные балконы. Это действительно так?
     - Только со стороны улицы. Там у нас  что-то  вроде  двери,  -  Майкл
слабо пошевелил рукой, по-видимому, изображая эту самую дверь. - Там мы  и
ходим...
     - Микки! А со стороны двора? Там  что,  нет  такой  двери?  -  Виктор
говорил напористо, чуть ли не кричал. Внизу все еще забавлялись  стрельбой
по окнам. Огонь вот-вот могли  перенести  на  второй  этаж.  А  еще  более
скверно, если, преодолев страх, молодчики Графа  ринутся  на  штурм.  Знай
они, что у Виктора нет никакого оружия,  они  без  промедления  так  бы  и
поступили.
     - Там... - Майкл снова заводил рукой, пытаясь изобразить то,  на  что
уже не был способен его  заплетающийся  язык.  Он  производил  впечатление
человека, засыпающего от невероятной  усталости.  Следя  за  таинственными
зигзагами руки, Виктор, как мог, старался облегчить задачу друга.
     - Да, Микки, я тебя слушаю... Что там? Перила,  нет?..  Ага,  значит,
между балконами какой-то зазор. Но перелезть все-таки можно?
     Майкл вяло кивнул. Движением грузчика, взваливающего на плечи мешок с
солью, Виктор взгромоздил раненого на спину  и  на  подкашивающихся  ногах
засеменил  по  коридору.  Где-то  слева  раздался   звон   стекла.   Особо
заскучавшие молодчики, видимо, стали забрасывать здание камнями.
     Он успел пробежать еще немного,  когда  за  спиной  громыхнул  взрыв.
Треснувшая пополам дверь вылетела в  коридор,  с  силой  ударив  о  стену.
Виктор успел миновать это место и все равно едва не упал.
     - Поздно, сеньоры! К несчастью для вас, поздно... - Пугающе  скалясь,
он продолжал двигаться по коридору. Они в самом деле  опоздали.  Догадайся
молодчики Графа швырнуть этот "камешек" чуточку пораньше - и не сюда, а  в
мастерскую, - с Виктором и Майклом было бы уже покончено.
     Слегка затормозив  и  тем  самым  погасив  инерцию,  Виктор  повернул
направо. Ага, вот и калиточка на балкон. Конечно, закрыта, но, к  счастью,
на легонькую задвижку. Не останавливаясь, он ногой протаранил  несерьезную
преграду.  Двойной  вес  сыграл  свою  роль.  Задвижка  слетела  вместе  с
вырванными из древесины болтами. Покачиваясь, он вышел на открытый воздух.
     Дворик был абсолютно пустынен. Еще  один  промах  мафиози.  Вероятно,
бандиты действовали наспех и понятия не имели об  этих  площадках.  Виктор
ничуть бы не удивился, если на лавочке под окнами  устроилась  бы  парочка
стрелков с  автоматами,  но  двор  встретил  их  настороженным  молчанием.
Напуганные посвистом пуль люди успели попрятаться по квартирам,  тщательно
заперев двери на замки и цепочки.
     "Только бы фрау Марта оказалась дома, - молил Виктор судьбу. - Только
бы не убрела за покупками... В самом деле, если она старенькая, то  какого
черта ей ошиваться на улицах? Пусть сидит в кресле у  телевизора  и  вяжет
свитера сопливым племянникам..."
     Дойдя до перил,  он  остановился.  Внутренние  балконы  действительно
оказались разобщенными. Пустячок в полметра пустого пространства навряд ли
напугал бы здорового  человека,  но  перетащить  через  эту  мини-пропасть
раненого?.. Виктор издал мучительный стон. Привалив  Майкла  к  стене,  он
утер рукавом взмокший лоб. Мысли горячечно  пульсировали,  перебивая  друг
дружку,  подсказывая  свое  несвязное,  и   оттого   ничего   путного   не
придумывалось. Виктор огляделся. Перебросить на ту  сторону  пару  крепких
досок? Или попытаться выломать перильца?.. В  конце  концов  Виктор  решил
действовать простейшим образом.
     - Микки! Пару секунд, слышишь! Только  пару  секунд!  -  он  хлестнул
приятеля по щекам. Тот поднял на него бессмысленный взор  и  снова  уронил
голову.
     - Дьявол! - Виктор был в отчаянии. -  Соберись  же,  старина!  Ты  же
мужчина, я знаю. Продержись чуток, и я  переволоку  тебя  к  нашей  доброй
старенькой фрау.
     Он положил руки Майкла на перила и  с  удовлетворением  отметил,  что
пальцы дизайнера рефлекторно сжались. В таком положении - прислонившись  к
стене и цепляясь за  перила  -  приятель  мог,  пожалуй,  некоторое  время
продержаться. Не теряя ни секунды, Виктор перебрался на соседний балкон и,
животом перегнувшись через жестяную, венчающую  изогнутые  прутья  кромку,
ухватил раненого под мышки.
     Господи! Только бы хватило сил!..
     - Последний рывок, Майкл! Если сумеешь, помоги мне самую малость...
     Майкл не ответил. И все же по легкой дрожи его  мышц,  Виктор  понял,
что друг слышит его и пытается помочь. Дело было далеко не простым, и  все
же Виктор надеялся справиться. Не справиться он уже просто НЕ МОГ!  Своего
единственного друга он втравил в опасное предприятие и, конечно, не  сумел
бы  оставить  его  истекающим  кровью.  Кто  знает,  когда  прибудут  сюда
доблестные полицейские, а счет  шел  на  секунды.  И  Виктор  ощущал,  что
ответственность за жизнь друга целиком возложена  на  него.  Это  не  было
благородством, это больше напоминало вину, которую запоздало он  стремился
загладить.
     С кряхтением Виктор потянул раненого на  себя.  Осторожненько!..  Еще
чуть-чуть, и вот Майкл уже коснулся грудью его перил. Он  с  шумом  дышал.
Оставалась наиболее сложная часть. Виктор напрягся.  В  висках  болезненно
застучали маленькие молоточки. Колени Майкла сорвались  в  пустоту,  и  на
какое-то мгновение Виктору почудилось, что он не удержит  друга.  Они  оба
враз застонали - Майкл от боли потревоженных  ран,  Виктор  от  последнего
нечеловеческого усилия. Что-то треснуло у Виктора в спине, и в изнеможении
он почти опрокинул приятеля на себя.
     - Все, Микки, - он хрипло отпыхивался, - мы с  тобой  молодцы.  Можно
сказать, герои... А теперь вперед, к нашей сердобольной фрау Марте.


     Балконную калитку ему пришлось вышибать с той же  жестокой  лихостью.
Стучаться и ждать, когда им откроют,  Виктор  не  стал.  Они  проникли  на
территорию соседей, но вот дальше их подстерегало неожиданное препятствие.
Расторопная  фрау  Марта   успела   запереться   в   гостиной,   и   из-за
двухстворчатых высоких  дверей  до  них  донесся  ее  дрожащий  от  страха
голосок.
     - Если вы не уберетесь, я немедленно вызываю полицию!
     - Полицию и врачей! Очень хороших врачей!..  -  Виктора  до  сих  пор
пошатывало.  От  перенапряжения  у  него  ныла  поясница,  голову  немного
кружило. - Ради  бога,  фрау  Марта,  вызывайте  пожарных,  полицию,  кого
угодно, только откройте. Вашему соседу плохо. Нужна медицинская помощь,  и
как можно быстрее.
     - Откуда вы узнали мое имя?
     - Господи! Ну, конечно же, от Майкла! Я же говорю вам, ему плохо.
     - Майкл? Что с ним случилось?
     Виктор  в  нетерпении  притопнул  каблуком.  Подобные  диалоги  имели
свойство затягиваться. Но что поделаешь, он серьезно  надеялся  на  помощь
соседки.
     - Его ранили. Сейчас он  истекает  кровью.  Нужен  резиновый  жгут  и
доктор.
     - Вы что, иностранец? - ее насторожил  акцент  Виктора.  -  И  почему
говорите только вы, а Майкл все время молчит?
     - Я же объяснил вам: он ранен, ему сейчас не до того.
     - Я знаю его голос. Если бы он что-то сказал...
     - Черт вас возьми с вашей подозрительностью! -  Виктор  громыхнул  по
двери кулаком. - Как он  может  что-то  сказать,  если  он  без  сознания?
Откройте же, наконец! Я оставлю его и уйду. Им нужен я, а не он.  Вас  они
не тронут.
     - Они - это те люди, что стреляют под окнами?
     - Поймите, мы теряем драгоценное время! - Виктор оценивающим взглядом
прошелся по дверным створкам. Если ударить с  разбега  плечом,  то  можно,
пожалуй, и справиться...
     Он не довел мысль до конца. Лопнувший с той стороны выстрел обжег ему
грудь и плечо. Глядя на дверь,  испещренную  россыпью  пробоин,  Виктор  с
ужасом осознал, что ранен. Заряд дроби прошиб древесную преграду и  впился
в его тело. На этот раз его не выручил и кевлар.
     - Чертова баба! - он с изумлением смотрел, как кровь стекает  по  его
груди на  живот,  превращая  и  без  того  замызганную  одежонку  в  нечто
совершенно неописуемое. - Микки! Твоя добрая соседушка чуть было  меня  не
укокошила! Ты что, и впрямь встречал с этой ведьмой рождество?!
     Щелкнул замок, дверь осторожно приоткрылась. С длиннющей бескурковкой
в  руках  в  проем  выглядывала  костлявая  дамочка  в  очках,   с   седой
всклокоченной шевелюрой. На  тело  лежащего  Майкла  и  на  окровавленного
Виктора она взирала с виноватым испугом.
     - Простите, я не хотела... - она и впрямь  выглядела  потрясенной.  -
Оно выстрелило само. Я только держала его перед собой... Поверьте, я  даже
не знала, что оно заряжено.
     Виктор рукой оперся о стену.
     - Ради всего святого, вызывайте скорей полицию!..
     - Вы должны поверить мне. Я даже не прикасалась к спуску!
     - Хорошо, принимаю любые  извинения,  только  не  медлите.  -  Виктор
ощутил подступающую тошноту. - Звоните в полицию и всем прочим.
     - Но я уже связалась с ними. Полиция в пути...
     - Замечательно! Тогда помогите мне с ним.
     Вдвоем они затащили Майкла в комнату и снова заперли дверь.
     - Вы умеете накладывать жгут?
     - Когда-то я обучалась на санитарных курсах. Я могла бы перебинтовать
и вас.
     - Нет, - Виктор качнул головой. - Только укажите мне  выход.  Пока  я
здесь, и вы, и Майкл в опасности.
     - Но вы не сможете выйти на улицу! Там стреляют... - Лицо фрау  Марты
внезапно просветлело. - Вам лучше подняться пока  на  чердак.  По  крайней
мере до прихода полиции...
     - Согласен, - Виктор устало шевельнул рукой. - Показывайте, где тут у
вас чердак. Я поселюсь там навеки.


     Чердак не поразил его какой-то  особой  новизной.  Вероятно,  чердаки
всего мира удивительно похожи. То же гундливое урчание птиц, разгуливающих
по деревянным балкам, запах чего-то иссохше-нежилого.
     Шагая по хрусткому керамзиту, Виктор рассмотрел в дальнем  углу  гору
каких-то потемневших от времени тюков. Здесь же валялись обломки  кухонной
мебели и тронутые ржавчиной прутья арматуры.
     Очень кстати! Наклонившись, Виктор отобрал прут покороче,  но  и  тот
оказался почти в полный его рост. И все равно - какое-никакое, а оружие.
     Выстрелы внизу смолкли, и он в  зыбкой  надежде  на  окончание  бойни
сунулся к чердачному окну. Увы, полиции до  сих  пор  не  было  видно.  На
будущее это тоже следует записать. Длительный покой приводит не  только  к
обилию пуль, но и, как  видно,  к  полному  отсутствию  правоохранительных
органов. Фрау Марта сказала, что они уже в пути, но,  по  всей  видимости,
она ошиблась. Возможно, двигатели полицейских машин  все  разом  заглохли;
может быть, у комиссара приключился инфаркт, а может,  они  догадались,  в
чем дело, и не очень торопились вмешаться.  Виктор  приблизился  к  тюкам.
Если в них старое тряпье, он перемотает грудь и плечо, а для руки сотворит
подобие перевязи. Чем меньше он будет двигать раненой  рукой,  тем  лучше.
Боль временно отступила, но кровь, он это чувствовал, - продолжала бежать.
     Прислонившись спиной к балке и действуя одной рукой, Виктор  подволок
к ногам один из мешков. На ощупь разобраться, что же здесь напихано,  было
не столь уж просто. Если это даже и тряпки, то  вряд  ли  они  подойдут  в
качестве бинтов. Он с натугой взгромоздил тюк на колени.  Скорее  уж,  это
какой-нибудь жестяной хлам.  Пытаясь  развязать  горловину  мешка,  Виктор
чертыхнулся. Зачем ему какие-то прошлогодние тряпки? Ведь  у  него  полные
карманы бинтов, взятых из аптечки Летиции! Дырявая голова!.. Он  потянулся
к карману, и в этот момент кто-то полоснул по нему очередью. Пули  прошили
балку над головой, ударили по мешку и  опрокинули  его  на  пол.  Пальцами
правой руки Виктор впился в проржавевший прут и застыл на месте.  Он  ждал
следующей  и  последней  очереди,  но  ее  не  последовало.  Недоумевая  и
оставаясь в полной неподвижности, Виктор  прислушивался  к  приближающимся
шагам. Внезапно его осенило. В полумгле противник все  еще,  вероятно,  не
замечал донора. Мешок в данном случае сыграл роль ложной цели. Подходивший
видел лишь неясный силуэт, а падение тюка убедило его в полном успехе.  Он
шел, чтобы добить жертву, поразить контрольным выстрелом в голову.
     "Олух! - Виктор чуть приподнял прут. - Ну иди же сюда! Иди и  любуйся
этой пробитой рухлядью!.."
     Керамзит хрустнул совсем рядом. Еще  секунда,  и  противник  осознает
свою оплошность.  Глазами  прикинув  возможную  траекторию,  Виктор  резко
взмахнул рукой. Прут со свистом описал полукруг, ударив мужчину  по  лицу.
Выскочив  из-за  балки,  Виктор  разглядел  того,  кто  стрелял  в   него.
Широкоплечий малый,  обряженный  в  кожаную  куртку  и  джинсы.  На  ногах
щеголеватые сапоги "а ля ковбой", на голове знакомый  чулок.  Времени  для
нового замаха не оставалось, и Виктор, словно шпагу, вонзил  прут  в  тело
мужчины.
     Уже  потом,  сидя  поблизости,  он  ощутил  позыв  к  рвоте.  Злобное
воображение вкупе с памятью вновь и вновь рисовали ему образ уничтоженного
им человека. Как рыбак ощущает трепет заглоченной рыбой наживки, так и  он
на какую-то долю секунды почувствовал сопротивление  живой  плоти.  Первый
удар оглушил бандита, разбив ему челюсть, но лишил жизни именно второй.  О
бинтах думать уже  не  приходилось.  Подобрав  брошенный  автомат,  Виктор
неловко повертел его перед глазами. Легкий и компактный "Узи"  -  то,  что
более всего годилось в данной ситуации. При  некоторых  навыках  из  такой
машинки можно палить с одной руки. Подобные навыки у  Виктора  имелись.  В
последнем ему пришлось убедиться буквально через пару мгновений.
     - Где он? Ты нашел его?
     Виктор  выстрелил  на  голос.  Закрутившись  волчком,  еще  один   из
молодчиков Графа повалился на керамзит. Морщась, Виктор стянул  с  мужчины
заляпанный кровью чулок и  натянул  на  собственную  голову,  постаравшись
развернуть так, чтобы багровая клякса оказалась на затылке. Только  теперь
ему стало ясно, отчего первый противник так и не разобрался, что  стреляет
не в человека, а всего-навсего в  старый  тюк.  Темный  капрон  еще  более
сгущал сумерки. Двинувшись вперед, Виктор дважды споткнулся. И все же этот
вынужденный камуфляж ему придется потерпеть.
     Уже на лестнице он повстречал еще двоих боевиков, спешащих на чердак.
Его залитая  кровью  грудь  изумила  их.  Оттого  на  угрожающее  движение
коротенького ствола "Узи" они отреагировали с опозданием. Длинной очередью
Виктор сшиб того и другого со ступеней. Перешагивая  через  тела,  на  миг
задержался, выщелкнув магазин из автомата поверженного хозяина. У  второго
из-под живота торчал полированный приклад "Калашникова". Будь у него  целы
руки, он предпочел бы отечественную машинку,  но  в  теперешнем  положении
"Узи" был для Виктора сподручнее. Он коротко вздохнул. Там внизу, а  затем
и на улице начиналась очередная полоса препятствий. Возможности выбирать у
него не было. Свой выбор он сделал три дня назад в разговоре с  Руппертом.
Чуть пригнувшись, Виктор стремительно помчался по ступеням.
     На  первом  этаже  ему  предстояло   миновать   довольно   просторный
вестибюль. Прихожая фрау Марты, судя по всему,  должна  была  походить  на
прихожую Майкла. Так оно и оказалось. Четверо  душ  -  именно  столько  он
насчитал здесь этих мерзавцев. Двое следили за  улицей,  двое  по  очереди
что-то сердито бурчали в рацию.
     - Привет, ребята!
     Они разом повернули в его сторону головы. Лишь тот, что держал в руке
рацию, потянулся к кобуре под мышкой. Для  прочих  он  все  еще  оставался
своим - и Виктор вдруг понял, как  важно  для  него  пусть  даже  в  самый
последний момент  провести  грань  между  собой  и  этими  некоронованными
королями подворотен. Потому он и окликнул:
     - Ты правильно хватаешься за свою пушку. Абсолютно правильно!..
     Парень уже выхватывал крупнокалиберный кольт,  когда  Виктор  спустил
курок. Магазин опустел в считанные секунды. Превозмогая  боль  в  раненной
руке, он тут же вставил новый. Этого мгновения однако  хватило  им,  чтобы
выпустить в него пару пуль. Одна из них разъяренной пчелой ужалила  донора
в ногу. Уже выбегая под  открытое  небо,  холодным  сторонним  голосом  он
констатировал, что кость не задета. Виктор не  нуждался  в  осмотре  раны.
Если бы пуля перебила кость, он  попросту  потерял  бы  сознание.  Кусочек
металла, летящий со скоростью четыреста метров в секунду, дробит  кость  в
осколки, причиняя невыносимую боль. Не в силах совладать с  нею,  сознание
отключается. Это и называется шоком. Кроме того, нога подломилась  бы  при
первом же шаге. Однако он бежал - и бежал довольно прытко. В  сгрудившихся
у машин боевиков Виктор разрядил последний рожок  и,  не  бросая  автомат,
вором-хромоножкой припустил вниз по улице. Оружие  -  лишняя  тяжесть,  но
пусть лучше думают, что в любой момент этот сумасшедший может обернуться и
прицелиться. Виктор знал по  себе:  когда  думаешь  о  подобном,  мысль  о
преследовании приходит в самую последнюю очередь.
     Но  бежать  за  ним  они  и  не  спешили.  Сначала  позади   поднялся
взволнованный галдеж, а затем утробно взревели двигатели.  Погоня  обещала
превратиться в увлекательную охоту