аизусть.  Во
всяком случае запомнить кое-что не составило труда.
     - Чего же ты хмуришься?
     - Твоя подружка успела  дать  мне  отставку.  Да,  да!  Отставку!  Не
веришь, спроси у нее сам.
     - Все он врет, - бесцеремонно заявила Летиция. При  этих  словах  она
энергично потерлась щекой о щеку Виктора. - Он просто боится.  Взгляни  на
его руки - они дрожат, как у восьмидесятилетнего старика.
     Она совершенно не деликатничала. Видимо, с  Сэмом  они  уже  были  на
короткой ноге. В течение всего  времени,  пока  Гордон  рассказывал,  как,
выкарабкавшись из подземного лаза, он на случайных попутках  добирался  до
города, Летиция то и дело вставляла язвительные замечания.
     - В общем, - подытожила она, - друзья познаются в беде.  Пока  одному
плохо, второй что есть сил спешит к его подружкам, и наоборот.
     - Вот ведьма! -  Сэм  подпрыгнул  на  сидении.  -  Ведь  сто  раз  ей
объяснял, что ждал тебе не меньше часа! Даже успел сползать обратно  -  до
того места, где обрушилась земля.
     - Представляешь! Он уверяет, что пытался отрыть тебя  голыми  руками!
Вот уж я посмеялась...
     - И пытался! Но вовремя сообразил,  что  Вилли  удалось  спастись.  А
после там уже шуровала вовсю полиция. Если бы я  показался  им  на  глаза,
сюда бы я не приехал - это уж точно.
     - Только, ради бога, не  нервничай!  Того  и  гляди,  мы  куда-нибудь
врежемся, - Виктор  погладил  Летицию  по  волосам  -  ласковее,  чем  ему
хотелось, и потому с  избыточной  суровостью  он  тут  же  ее  одернул:  -
Отстань, наконец, от человека.
     - Что ж, ради интересов дела... - Летиция изобразила скучающий зевок.
Сэм же продолжал нервно подрагивать за рулем.
     - Честное слово, она меня достала. Вилли! Ты же намеревался удрать от
нее. Какое умопомрачение на тебя нашло?
     - Я стал донором, Сэм. Всего-навсего. А она меня выручила.
     - Ты всерьез считаешь это основанием для того, чтобы тискаться с  ней
у меня на глазах? - Сэм возмущенно зыркнул на  него  в  зеркальце  заднего
обзора.  -  Хорошо!  Тогда   спроси   у   нее,   куда   мы   направляемся,
герой-любовник!
     - И куда же мы направляемся? - Виктор  простодушно  перевел  взор  на
девушку.
     Вместо ответа  Летиция  вновь  зевнула.  И  даже  скучающе  попорхала
ладошкой у рта. Все, что она хотела сказать, она уже сказала. За нее опять
пришлось говорить Сэму.
     - Мы едем к Рупперту, Вилли. Не больше и  не  меньше.  Чтобы  вывести
вражье семя до четвертого колена.  Так  выразилась  твоя  подружка.  Самое
поразительное, что она меня убедила. По правде сказать, другого  выхода  у
нас действительно нет. По крайней мере у нас с тобой.  Я  успел  обзвонить
кое-кого из ребят и получил занятную информацию: на моей квартире  засада.
Рупперт все-таки пронюхал обо мне... И потом, ты видел ту гоночную машину!
Я ни грамма не сомневаюсь, что это тоже дело его рук.
     - Подожди! О чем ты говоришь? На кой черт  ему  понадобилось  убирать
меня?
     - А на кой черт ему посылать ко мне на квартиру громил?  Слава  богу,
он не добрался еще до вашего Майкла.
     - Вы спятили! - Виктор поочередно посмотрел на Летицию и на Сэма.
     - Спятили или нет, но обратного хода  давать  уже  не  будем,  -  Сэм
угрюмо поджал губы. - Кое-кого из своих я уже предупредил. Так что сегодня
там будет минимум охраны.
     - Милый, если мы этого не сделаем, - с нажимом произнесла Летиция,  -
то можно быть уверенным, что и Сэма, и тебя просто пристрелят в  ближайшие
часы. В общих чертах Сэм обрисовал мне положение. Ясней ясного, что  герои
вроде вас у них как кость в горле. Они и без  того  сидят  на  вулкане,  а
потому пойдут на любые жертвы.
     - Но им-то какая выгода от этого?!
     - Убрав вас, они выгадают еще пару месяцев относительного  покоя.  Вы
поднимаете слишком большой шум,  а  шум  всегда  привлекает  внимание.  Ни
Борхесу, ни Рупперту это совершенно ни к чему.
     - Ладно, пусть вы правы, - все они подонки и их место за решеткой, но
неужели для этого нужен еще один штурм Зимнего?
     - Зимнего? Что ты имеешь в виду? - Летиция приподняла верхнюю  бровь.
Она не поняла его фразы. Сэм, вероятно, тоже. Виктор отвернулся к окну.
     - Я хочу сказать, что мне не  нравится  ваша  задумка.  Одно  дело  -
бегать и защищаться, совсем другое - атаковать.
     - Атака - лучшая форма защиты, - убеждено произнес Гордон.
     - А если ты беспокоишься насчет деталей, то  зря,  -  певуче  сказала
Летиция. - Нахрапом такие дела не делаются, но  и  затягивать  их  опасно.
Закрой глаза и успокойся. Мы с  Сэмом  все  обсудили.  Эта  задача  вполне
выполнима.
     Закрывать глаза Виктор не стал. Потерянно глядя  в  окно,  он  терзал
зубами губу. В памяти всплыли  обрывки  давних  университетских  лекций  -
что-то о временах язычества и ранних славян. Те давние времена он изучал с
содроганием. Он не хотел бы в них жить. Даже в образе какого-нибудь князя.
В своих походах славяне были  безжалостны,  а  те  же  сарматские  женщины
воевали наравне с мужчинами. Более того, не убив  единожды  неприятельскую
душу, они лишены были права выходить замуж...
     Виктор ощутил на языке привкус крови. Все верно! Сейчас рядом  с  ним
сидела сарматская женщина, потомок тех убежавших в прошлое, но не  умерших
времен. О Сэме он не думал. Сэм был мужчиной, прошедшим войну.  Таким  же,
как он... Виктор зябко шевельнул плечом. Таким  же,  да  не  таким.  Милые
преданные друзья чем-то его необъяснимо пугали, и он ничего не мог с  этим
поделать.


     Вставив личную  карточку  в  прорезь  электронного  привратника,  Сэм
довольно кивнул на мигающую надпись разрешения.
     -  Милости  просим!..  Вот  увидите,  никакой  стрельбы   не   будет.
Аналогичным образом мы доберемся до сердца этого гадюшника.
     С выводами он явно поспешил. У гаража,  моментально  разгадав  в  них
чужих, на троицу набросилась пара охранников. Одного из них  выстрелом  из
газового револьвера  уложила  Летиция,  второго  в  четыре  кулака  Сэм  с
Виктором загнали под лестницу, где и  спеленали  куском  медного  провода.
Предусмотрительная сообщница впрыснула каждому  из  лежащих  по  полкубика
вербитуума. Она и здесь использовала не шприц, а нечто пистолетоподобное с
пружинным тугим затвором, приводящим в движение поршень.
     - Десять часов сна, - хладнокровно прокомментировала она.
     Чуть позже им повстречался доктор Малькольм. С ним обошлись гуманнее,
заперев в одной из лабораторий. Буянить Малькольм не стал, со смиренностью
приняв участь пленника. А в общем газовый револьвер пришлось  использовать
еще трижды. На трескотню выстрелов и вопли  выглянул  краснорожий  детина,
который без излишнего колебания  открыл  по  гостям  автоматный  огонь.  К
несчастью, бедолага прятался за обыкновенной дверной филенкой. Сэм  прошил
ее очередью, и обладатель багровой физиономии вывалился в коридор.
     - Теперь  бегом!  -  скомандовал  Гордон.  Виктор  подчинился.  Время
рассуждений кончилось. Он снова стал бойцом своего взвода  и,  преодолевая
боль в ноге, мчался с оружием  в  руках  на  врага.  Смешно  и  глупо,  но
мгновениями ему хотелось исторгнуть из груди нечто пугающее и протяжное. В
фильмах это изображают как дружное и басовитое "ура". На деле люди  ревут,
воют и плачут - от страха, злобы и безысходной  необходимости  бежать  под
пулями в неизвестность. Так кричит заяц, спасаясь от  волка  и  лисы,  так
рычат хищники, настигая зайчонка.


     - Где этот проныра Фармер, где Таппи  с  охраной?!  -  поглядывая  на
дверь, Дик Рупперт нервно облизывал губы. Шквал приближающейся перестрелки
он, конечно, слышал. В руке его подрагивал громоздкий "Магнум", внутреннее
чувство опасности  отсчитывало  последние  секунды.  Борхес  же  продолжал
копошиться возле компьютера.
     - Какого черта ты там  возишься!  Неужели  это  нельзя  было  сделать
раньше?
     Впрочем, в ответе он не нуждался. Если бы перевод  денег  можно  было
оформить раньше, они бы обязательно это сделали. Но финансовые  кражи  при
помощи  электронной  техники  должны  совершаться   стремительно   и,   по
возможности, под самый занавес. Вот почему  они  откладывали  операцию  на
критический  день  и  критический  час.  Компьютерная  сеть  -  это  океан
необозримых возможностей. Единственная преграда - система шифров и паролей
- лишь в некоторой  степени  охлаждает  пыл  аферистов.  Нужными  кодовыми
словами они располагали. Всю имеющуюся наличность Борхес только что  сгреб
в саквояж, но это были крохи. Главные  деньги  ОПП  лежали  на  банковском
счету, где и положено лежать  всем  солидным  суммам.  Этой  самой  суммой
Борхес теперь и жонглировал, перебрасывая с депозита на депозит, вторгаясь
в банковскую сеть городов и, аккуратно исчезая. Цепочка прерывистых следов
уходила все дальше и дальше, потихоньку приближаясь к местечку, которое  и
тот, и другой облюбовали для своего будущего совместного отдыха.
     Следя за мельканием пальцев Борхеса, Рупперт снова  пожалел,  что  не
знает всех тонкостей  операторского  ремесла.  Вдвоем  они  управились  бы
значительно быстрее...
     В дверь коротко постучали. Сглотнув, Рупперт поднял "Магнум".
     - Скорее, Мэрвил! Ради бога, скорее!.. - пробормотал он. Указательный
палец  заерзал  на  спуске,  но  рокового  нажатия  так  и  не   совершил.
Растерянность Рупперта объяснялась тем, что он увидел  не  вооруженного  с
ног до головы агента Федерального Бюро, а входящую в зал девушку. Подобных
див он до сих  пор  встречал  лишь  на  страницах  мужских  журналов  и  в
некоторых  телепередачах.  Перебирая  стройными  ножками,   гостья   робко
приблизилась к нему. На руке она держала золотистый плащ, темные ее  глаза
с интересом рассматривали Дика.
     - Вы тот самый Рупперт? - она произнесла  это  с  таким  неподдельным
восхищением, что он тут же с глуповатой готовностью признался, что да, это
он самый и есть.
     - Ну, а я добрая приятельница Мэрвила, - она застенчиво улыбнулась.
     - Мэрвила? - чувствуя, что  совершает  что-то  непоправимое,  Рупперт
изумленно оглянулся на погруженного в компьютерные игры Борхеса. - Разве у
этого тихушника водятся приятельницы? Вот уж не догадывался...
     Боковым зрением он отметил быстрое движение  девицы,  но  предпринять
ничего не успел. Едкое пламя трижды обожгло ему лицо. В глаза и нос словно
плеснули кислотой. Взревев, Рупперт скакнул в сторону  и,  наткнувшись  на
стол, полетел на пол. Он ничего не видел, пищевод содрогался в  чудовищных
спазмах, и все же "Магнум" в его руке разок  попытался  ответить,  вслепую
послав пулю, но ничего уже не изменив.
     - Кто ты? Что тебе  надо?!  -  глядя  на  девушку  с  ужасом,  Борхес
отскочил от компьютера, быстро попятился. - Не делай этого! Пожалуйста  не
делай!..
     В зал уже вбежали Сэм с Виктором.
     - Я тебе говорил, она справится!
     - Ты в порядке? - Виктор коснулся локтя девушки.
     - Еще бы! - шагнув к корчащемуся на полу Рупперту, Летиция прижала  к
жирному плечу пистолетоподобный шприц и  надавила  на  спуск.  Механизм  с
треском разрядился очередной порцией вербитуума.
     - Следовало бы разрядить  в  него  другую  игрушку,  -  Сэм  медленно
направился к Борхесу.  -  Что  там  у  тебя  за  пазухой,  гений?  Неужели
термометр? Вот уж не поверю... Давай, давай - двумя пальчиками осторожно и
в сторону.
     Мэрвил послушно освободился от оружия.
     - Срок действия облучения? Какую дозу получил Вилли?
     - Как и все. Порядка шестнадцати мегакланов, - голос Мэрвила  дрожал.
Он все еще пятился. - А срок, ты знаешь, у одних  это  быстрее,  у  других
медленнее...
     - Стало быть, все те же пять-семь дней?
     Голова  Борхеса  часто  задергалась,   что,   по-видимому,   означало
подтверждение слов Гордона. Виктор с Летицией наблюдали за происходящим.
     - Вы успели запустить кого-то еще?
     - Да, один человек... Беглый негр.  Рупперт  выловил  его  где-то  на
окраине.
     - И что с ним теперь?
     - Я... Я не знаю. Правда, не знаю! - заметив, что Сэм  направляет  на
него ствол автомата, Борхес часто закивал. - То есть, кажется, Дик говорил
про больницу... Черепно-мозговая травма или что-то в этом роде.
     - С этим ясно, - Сэм кивнул. - Где Фрэнк? - он продолжал наступать на
Мэрвила, подобно грузному медлительному  танку.  Создавалось  впечатление,
что он гонит своего подопечного к  тщательно  замаскированной  ловушке,  к
известной ему одному волчьей яме, прикрытой  обманчивым  пологом  веток  и
присыпанной землей.
     - Фрэнк?.. - рука  Борхеса  дернулась,  скрюченный  палец  неуверенно
указал на лежащего Рупперта. - Это он, клянусь! Я  был  против.  С  самого
начала я считал Фрэнка отличным работником и полагал, что он не может быть
опасен для эксперимента.
     - Вот как? - лицо  Сэма  побледнело.  Стволом  он  качнул  в  сторону
оказавшегося возле Мэрвила кресла и резкой командой усадил ученого.
     - Разговор наш еще не окончен,  -  он  вернулся  к  пульту,  по  пути
подобрав миниатюрный "Браунинг" Мэрвила. - Невзрачная душонка,  невзрачное
орудие убийства. По крайней мере - полное соответствие.
     - Вы... Вы за все это ответите! - Борхес неожиданно  осмелел  и  даже
попытался встать. Уязвленное самолюбие прибавило этому человеку храбрости.
     - Сидеть! - окрик Сэма  сработал,  как  удар  плети.  Сморщившись  от
ужасных предчувствий, Борхес замер в кресле.
     - Я же объяснил, это Рупперт, - промямлил он. - Ты  ведь  знаешь  его
бешеный нрав.
     - Знаю, - подтвердил Гордон. - Но  я  знаю  также  и  твое  паскудное
величие. Вы оба стоите друг друга.
     Говоря это, он нажал одну из клавиш на пульте. Опустившись с высокого
потолка, Борхеса накрыл стеклянный колпак.
     - Нет! Вы не сделаете этого! - бедный аферист не сразу  осознал,  что
происходит.  Прочная  звуконепроницаемая  преграда  встала  между  ним   и
вооруженной троицей.  Сэм  продолжал  колотить  по  клавишам  указательным
пальцем.
     - Вот таким образом!.. - он жестко улыбнулся. - По идее нужно было бы
засунуть туда и Рупперта, но он весит добрых полтора центнера. В  нашем  с
тобой состоянии таскать такие тяжести небезопасно.
     Должно быть, Мэрвил вопил во все горло, но они видели лишь  беззвучно
распахнутый рот.
     - Еще чуть-чуть, и он станет нашим собратом, - Сэм качнул головой.  -
Я что-нибудь сделал не так?
     Виктор неопределенно пожал плечами. Летиция же с готовностью  подняла
руку.
     - Лично я целиком "за"!
     Гордону было мало ее голоса. Он жаждал согласия Виктора.
     - Тебя трудно понять, Вилли. Ты что, жалеешь их?.. А как быть тогда с
теми парнями, что погибли до тебя? Как быть с Фрэнком или  тем  приятелем,
что согласился поносить твое кольцо? Их тебе не жаль?
     - Мне жаль их, но пойми и другое, Сэм: мы с тобой не судьи.
     - Ну а кто же тогда судьи? Кто?! - Сэм почти кричал. - Не слишком  ли
часто мы переваливаем ответственность на людей в  мантиях?  А  собственная
совесть тогда на что? Только для того, чтобы жаться по углам и скромненько
переживать?!
     - Чего ты от меня хочешь, Сэм? - Виктор тоже разозлился.  -  Чтобы  я
размозжил затылок Рупперта прикладом и станцевал на его трупе?  Или  чтобы
разнес эту лавочку по кускам?
     - Во всяком случае это я сумел бы понять, - просто сказал  Гордон.  -
Без малого неделю человека гоняют  по  городским  улицам,  как  последнего
разбойника, и вот он вдруг начинает  распускать  нюни  и  предлагать:  "не
отпустить ли нам организаторов этой гонки подобру-поздорову?"
     - Ничего я не предлагаю! - взорвался Виктор. - И вообще, пошел  ты  к
черту!
     - К черту? - Сэма затрясло. - И этому кретину я заштопывал раны,  бок
о бок с ним... - ему не удалось закончить фразу. "Браунинг" Мэрвила в  его
руках неожиданно выплюнул язычок пламени, и пуля прошелестела над  головой
Виктора.
     - Великолепно! - Летиция шутливо поаплодировала.  -  Этого  следовало
ожидать. Соратники-друзья, перебив всех врагов, решили поохотиться друг за
дружкой.
     - Вилли! - Сэм потрясено смотрел на маленький  пистолетик.  -  Ты  же
понимаешь, я не нарочно. Он сам...
     - Разумеется, сам, - Летиция  решительно  приблизилась  к  Гордону  и
отняла у него "Браунинг". - Пусть эта штучка побудет у меня.  А  вам  пока
лучше разойтись.
     - Да говорю же вам, он сам выстрелил!
     - Конечно, сам. Кто же спорит? - Летиция,  обернувшись  к  нему,  без
тени улыбки подмигнула. - И все равно вам пора немного остыть.  Виктора  я
забираю с собой, а все остальное пусть следует плану.
     - Какому еще плану? - тупо пробормотал Сэм.
     - Господи! Что за память у мужчин!.. А ФБР? А  полиция?  Кто-то  ведь
должен их вызвать, встретить и все объяснить? Вот  этим  ты  и  займешься.
Заодно   предупредишь   о   возможных   беспорядках   в   городе.    Милая
доброжелательная беседа, ничего  больше.  Лучше,  если  сюда  приедет  Боу
Ричардсон. С ним ты быстро найдешь общий язык.
     - По-моему, у тебя это получилось бы лучше.
     - Безусловно. Но кто тогда отвезет домой нашего Вичу? Только  взгляни
на него! Своими воплями ты довел друга до ручки.
     - Он сам хорош...
     - Не будем спорить. Так или иначе, нам разумнее будет уйти, а, уходя,
мы  прихватим  и  этот  любопытный  чемоданчик.  Незачем  афишировать  его
властям, - Летиция встряхнула саквояжем.  Опережая  возможное  недоумение,
пояснила:  -  Ваш  гонорар,  господа  доноры.  Или  вы  считаете,  что  не
отработали его? - распахнув саквояж она продемонстрировала содержимое.
     Гордон пробурчал себе что-то под нос, Виктор промолчал вовсе.
     - Все, мы  убегаем,  -  Летиция  подхватила  последнего  под  руку  и
энергично повлекла к выходу.
     - Минутку! - уже в дверях окликнул их Сэм. - А если федералы  мне  не
поверят?
     - Сошлись на Боу Ричардсона, на Майкла и  его  соседушку.  В  крайнем
случае присылай этих невер ко мне. Но только в самом крайнем. Я буду очень
занята, - Летиция помахала ему ладонью. - Помни, Сэм, я доверяю тебе.
     Виктор меланхолично наблюдал, как на хмуром, изможденном лице Гордона
мало-помалу расцветает наиглупейшая улыбка. Да и как ей было не расцвести?
Сэму оказывали доверие! А значит, оставляли некую розовую надежду. Надежду
на что именно - об этом никто не задумывался. Зачастую люди воодушевляются
пустяками,  не  имеющими  логического  объяснения.  Такова  их  судьба   -
обманываться, увлекаться и уж после трезветь...
     Летиция потянула его за руку, и он покорно,  как  бычок,  ведомый  на
веревочке, поплелся за ней следом.


     - Ты хочешь, чтобы кто-нибудь опять разбил окна в твоих апартаментах?
     Прежде чем ответить, Летиция завела  двигатель  и  с  удовлетворением
прислушалась.
     - Видишь, как все прекрасно? Раньше, ты говорил,  это  получалось  не
так просто, - она вырулила на дорогу, ведущую к воротам. - А  вообще-то  я
надеюсь, что пуля, выпущенная из "Браунинга", окажется  последней.  Должно
же это когда-нибудь  кончиться...  -  она  поглядела  на  Виктора,  словно
погладила. Она умела это делать в совершенстве, и все же он  отметил,  что
былого кокетства в ее  глазах  поубавилось.  Должно  быть,  обилие  шумных
событий утомило и ее. Это было для Виктора несколько непривычно.
     - Наверное, мне будет с тобой трудно, Вичу, - она вздохнула. -  Очень
трудно.
     - Кажется, тебя никто не держит. Ты  вполне  свободная  дама,  ступай
куда хочешь.
     - Вот уж нет! - Летиция вывела машину за ворота и  двинула  вверх  по
улице. - Черта с два я тебя отпущу. Что мое, то мое!
     - Но я не люблю сарматских женщин! И амазонок с  ведьмами  не  люблю.
Сейчас я это понял окончательно. Так что ничего не выйдет, Тицци!
     - Ну это мы еще посмотрим! - она вскинула руку и, уцепив его за  чуб,
словно мать, наказывающая дитя, легонько потрясла. - Зато я  люблю  именно
таких, как ты, - квелых и всепрощающих. Это я тоже поняла только  сегодня.
Поэтому придется тебе потерпеть.
     - Я вовсе не квелый!
     - Квелый,