ганных  людей  к  входу в выработанный туннель.
Тяжело дыша, он нащупал в  кармане  магнитолюктовые  очки  и  надел  их.
Окружавшее  его  пространство  тут  же заиграло яркими контурами, и Снук
увидел, что он сам и рабочие уже по пояс погрузились в разлитое  сияние.
Еще  раньше  он  решил,  что  это какая-то основа, пол, на котором стоял
призрачный гость, и, увидев  его  вновь,  убедился  в  том,  о  чем  уже
догадался  по  поведению шахтеров: неизвестное существо успело подняться
до седьмого уровня.
     -  Снимите "амплиты"! - закричал он людям, бессмысленно толкающимся
у подъемника, но его голос утонул в наплыве криков и стонов. Из  боязни,
что  ему  разобьют  камеры, Снук решил не забираться в южный туннель. Он
прислонился спиной  к  стене,  ожидая,  когда  безостановочное  движение
подъемника  унесет  шахтеров  наверх,  и  тут  заметил  еще  одну деталь
таинственного  феномена:   ровная   голубоватая   поверхность   свечения
призрачного  пола  начала  оседать к каменному полу. Прямо на его глазах
два уровня слились, и  так  совпало,  что  бегство  шахтеров  из  южного
туннеля в этот момент тоже прекратилось.
     Снук бросился в туннель и обнаружил, что он довольно круто уходит к
западу.  Миновав  первый  поворот,  он  пробежал  вдоль длинного прямого
участка с переплетением вакуумных труб, где повсюду  валялись  брошенные
излучатели, миновал второй поворот и застыл на месте при виде по крайней
мере десяти светящихся фигур.
     Все  они  с  заметной скоростью оседали сквозь пол, но одновременно
еще и  перемещались  в  горизонтальном  направлении.  Двигаясь  какой-то
странной,  "индюшачьей" походкой, некоторые парами, фигуры появлялись из
одной стены  туннеля  и  растворялись  в  другой.  Сложное  переплетение
полупрозрачных  одежд  колыхалось при движении вокруг тонких ног, глаза,
слишком   близко   расположенные   к   увенчанным    пучками    какой-то
растительности макушкам, медленно поворачивались из стороны в сторону, а
невероятно широкие щелевидные рты, выглядевшие неестественно  и  дико  в
своей  подвижности,  морщились  и  изгибались  в  молчаливой  пародии на
человеческую мимику.

                                - 24 -

     Парализованному  страхом  Снуку никогда не доводилось видеть ничего
настолько чужеродного, хотя в то же время увиденное живо напоминало  ему
картинку   из   учебника,   на   которой   были  изображены  неторопливо
прохаживающиеся и беседующие о делах империи  римские  сенаторы.  За  те
несколько  минут,  пока он не отрываясь следил за происходящим, призраки
медленно  погрузились  в  пол  туннеля,  и  вскоре  сквозь  переплетение
вакуумных  труб можно было разглядеть лишь одни светящиеся головы. Затем
они  исчезли,  и   в   туннеле   остались   только   обычные   предметы,
свидетельствующие о том, что здесь недавно работали люди.
     Когда  пропала  последняя  светящаяся  точка,  у   Снука   возникло
ощущение,  будто  кто-то  снял с его груди стягивающий обруч. Он глубоко
вздохнул  и  повернул  назад,  стремясь  поскорее  вернуться  в  мир  на
поверхности,  в  знакомое  окружение.  По  пути  к  подъемнику  он вдруг
вспомнил, что ни разу не сфотографировал подсмотренную  им  удивительную
сцену.  Вернувшись  на  восьмой  уровень,  он,  пожалуй,  еще мог бы это
сделать, но, покачав головой, двинулся дальше, прижимая к себе коробку с
фотокамерами.  В  кольцевой  галерее  никого  не  было, и Снук без труда
забрался в пустую клеть. На четвертом уровне к нему присоединились  двое
молодых  шахтеров,  один из которых занимался английским в классе Снука.
Они поглядывали друг на друга и нервно улыбались.
     -  Что  случилось,  мистер  Снук?  -  спросил  тот,  который у него
занимался. - Кто-то говорить, все подниматься наверх на какой-то  особый
собрание.
     - Ничего особенного  не  произошло,  -  ответил  Снук  спокойно.  -
Кому-то что-то померещилось, и все.
     Выбравшись из клетки в яркий утренний мир солнца,  цвета  и  тепла,
Снук   почувствовал  мощный  прилив  уверенности,  ощущения,  что  жизнь
продолжается, как и прежде, независимо от того, какие ужасы  таятся  под
землей.  Лишь  через  несколько  секунд до него дошло, сколь необычная и
напряженная обстановка складывается у входа в  шахту.  Почти  две  сотни
человек  собрались  у здания пропускного пункта, со ступеней которого, в
раздражении  мешая  английский,  суахили  и  время  от  времени  крепкие
словечки на своем родном французском, обращался к ним Ален Картье. Часть
шахтеров внимательно его  слушала,  остальные,  разбившись  на  группки,
спорили  о  чем-то  с  начальниками  участков, передвигающимися в толпе.
Администрация настаивала на том, что  шахтеры  обязаны  без  промедления
вернуться  к  работе,  а  последние,  как  Снук  и Мерфи и предполагали,
наотрез отказывались спускаться в шахту.
     - Гил! - послышался совсем рядом голос Мерфи. - Где ты был?
     - Хотел еще раз взглянуть на наших  призрачных  визитеров.  -  Снук
пристально взглянул на Мерфи. - А что?
     - Полковник хочет тебя видеть. Прямо сейчас. Пошли,  Гил.  -  Мерфи
чуть  не  пританцовывал  от  нетерпения,  и Снук почувствовал, как в нем
закипает смутная злость на людей, обладающих властью.  Властью,  которая
влияет на других, более достойных людей подобным образом.
     - Не  позволяй  Фриборну  давить  на  себя,  Джордж,  -  сказал  он
намеренно твердо.
     - Ты не понимаешь, - понизив  голос,  торопливо  ответил  Мерфи.  -
Полковник  уже вызвал из Кисуму войска. Я слышал, как он разговаривал по
радио.
     - И ты думаешь, они будут стрелять в своих?
     Мерфи взглянул на Снука в упор.
     -  В  Кисуму  стоит полк "леопардов". Эти, если полковник прикажет,
перережут собственных матерей.

                                - 25 -

     - Ясно. И что я должен делать?
     - Ты должен убедить полковника Фриборна, что сможешь все уладить  и
вернуть людей на работу.
     Снук скептически рассмеялся.
     -  Джордж, ты же сам видел внизу призраков. Они реальны, и никто не
убедит этих людей, что призраков там нет.
     -  Я  не  хочу,  чтобы  кого-нибудь из них убили, Гил. Нужно что-то
придумать. - Мерфи прижал тыльную сторону руки к губам, как  это  делают
дети,  и  Снук почувствовал к нему прилив симпатии, удививший его самого
своей силой.
     "Вот  так  это  и  случается,  -  подумал  он.  - Именно так люди и
наживают себе неприятности". А вслух произнес:
     -  У  меня  есть  одна  идея,  и  я  могу предложить ее полковнику.
Возможно, он прислушается.
     -  Идем  к  нему.  - В глазах Мерфи засветилась благодарность. - Он
ждет в своем кабинете.
     -  Ладно.  -  Снук  сделал несколько шагов вслед за мастером, потом
вдруг остановился и прижал руки к низу живота. - Пузырь, - прошептал он.
- Где тут туалет?
     - С этим можно подождать.
     -  Хочешь  пари? Ей-богу, Джордж, из меня получится плохой адвокат,
если мне придется стоять в луже мочи.
     Мерфи  указал на низкое здание с ящиками на подоконниках, в которых
росли красные цветы.
     -  Там  есть  комната  отдыха для мастеров. Пройдешь в первую дверь
налево. Давай подержу камеры.
     - Ничего, справлюсь.
     Снук прошел в здание, вбежал  в  туалет  и,  к  своему  облегчению,
увидел,  что  он  пуст:  похоже,  мастера  все  еще не могли утихомирить
рабочих. Он заперся в  кабинке,  поставил  коробку  на  крышку  унитаза,
достал  из  нее  камеру  с  магнитолюктовым  фильтром и извлек кассету с
самопроявляющейся пленкой.
     Бегло  просмотрев  ее, Снук убедился, что придуманное им устройство
себя оправдало, и сунул кассету в карман: на пленке оказалось  несколько
удивительно  четких изображений призрака, которого они видели в туннеле.
Затем он торопливо зарядил в камеру чистую кассету  и,  прикрыв  ладонью
объектив,  нажал  на  спуск  двенадцать  раз: именно столько кадров было
отснято в других камерах. Положив камеру обратно в коробку, Снук спустил
воду и вышел к ожидающему его Мерфи.
     - Что-то ты  долго,  -  проворчал  Мерфи,  очевидно  уже  полностью
успокоившийся.
     - В таких делах спешить не следует. - Снук  вручил  ему  коробку  с
камерами  и  прочими  приспособлениями, словно он к ним не имел никакого
отношения. - Ну, где нас ждет фюрер Фриборн?
     Мерфи  привел  его  к  сборному  зданию,  частично скрытому кустами
олеандра. Они прошли в приемную,  где  Мерфи  обратился  к  сидящему  за
столом армейскому сержанту, и их тут же провели в большую комнату, из-за
множества карт на стенах отдаленно напоминающую войсковой штаб.
     Полковник  Фриборн  остался  таким  же,  каким он запомнился Снуку:
высокий, худой, твердый, как тиковое дерево, из которого его,  казалось,
вырезали.   Каким-то  образом  ему  удавалось  выглядеть  безукоризненно
опрятным и одновременно суровым и загрубевшим. Сбоку на выбритом  черепе
блестела  круглая вмятина. Фриборн оторвался от бумаг и остановил взгляд
внимательных карих глаз на Снуке.
     - Ну, - рявкнул он, - что вы там обнаружили?

                                - 26 -

     - Вам также доброго утра, - ответил Снук. - Как ваше здоровье?
     Фриборн устало вздохнул.
     - А, да. Я вас помню. Авиаинженер с принципами.
     - Мне нет дела до принципов, но я не люблю, когда меня похищают.
     - Однако, если вы помните, в Баранди вас доставил ваш друг Чарлтон.
Я просто предложил вам работу.
     - И отказали в разрешении на выезд.
     -  С  людьми,  которые попадали в нашу страну нелегально, случались
вещи и похуже.
     -  Не  сомневаюсь. - Снук взглянул на трость со сферическим золотым
набалдашником, лежавшую на столе.
     Фриборн  поднялся  из-за стола, подошел к окну и остановился, глядя
туда, где все еще бурлило собрание шахтеров.
     -  Меня  информировали,  что  вы проводите большую просветительскую
работу среди рабочих этой шахты,  -  произнес  он  на  удивление  мягким
тоном.  -  И  на  данной  стадии  очень  важно, чтобы шахтеры продолжали
получать образование. В частности, они должны усвоить, что призраков  не
существует.  Примитивные  суеверия  могут  принести  им  вред... Если вы
понимаете, что я имею в виду.
     - Я понимаю, что вы имеете в виду. - Снук уже собрался было сказать
полковнику, что он предпочел бы, чтобы тот  говорил  прямо,  но  вовремя
заметил умоляющий взгляд Мерфи. - Однако я ничего не могу поделать.
     - Что вы хотите сказать?
     -  Я только что был на нижних уровнях шахты. Призраки действительно
существуют. Я их видел.
     Фриборн  резко  повернулся  на  каблуках  и  ткнул  в сторону Снука
пальцем.
     - Перестаньте, Снук. Перестаньте умничать.
     - Я не умничаю. Вы можете увидеть сами.
     -  Отлично.  Мне  будет  очень  интересно. - Фриборн подхватил свою
трость. - Ведите меня к этим призракам.
     Снук откашлялся.
     - Дело в том, что они появляются только перед самым  рассветом.  Не
знаю  почему,  но  они  поднимаются  на нижние уровни шахты именно в это
время. А затем опускаются и исчезают из виду. Но,  похоже,  каждый  день
они поднимаются все выше и выше.
     - Значит, предъявить призраков вы мне не можете?  -  Губы  Фриборна
искривились в улыбке.
     - Не сейчас, но они, вероятно, появятся завтра утром. Мне  кажется,
это уже установившееся явление. И вам нужно будет надеть "амплиты".
     Понимая, сколь невероятно звучит его рассказ, Снук продолжал тем не
менее  описывать  все,  что он видел, особенно подробно остановившись на
самих призраках  и  использованном  им  фотооборудовании.  Закончив,  он
призвал  Мерфи  подтвердить  его  слова. Однако Фриборн глядел на него с
сомнением.
     - Я не верю ни единому вашему слову, - сказал он, - но мне нравятся
все эти подробности. Значит,  ваших  пришельцев  из  преисподней  нельзя
увидеть иначе как через магнитолюктовые очки?
     - Да. И в этом решение  всей  проблемы.  Распорядитесь,  чтобы  все
рабочие сдали "амплиты", и больше никто не увидит никаких призраков.
     - Но как же они будут работать?
     -  Придется  провести  освещение,  как  это  делали  до изобретения
магнитолюкта. Не спорю, это  дорого,  но  гораздо  дешевле,  чем  вообще
закрывать шахту.
     Фриборн поднял трость  и  в  задумчивости  приложил  набалдашник  к
вмятине на черепе.

                                - 27 -

     - Вот что я вам скажу, Снук. О том, чтобы закрыть шахту,  не  может
быть и речи, но я все же восхищен придуманной вами историей. Кстати, как
насчет камер? Я полагаю, вы не додумались использовать самопроявляющуюся
пленку?
     - Вообще-то додумался.
     - Открывайте, и давайте посмотрим, что получилось.
     - Идет. - Снук принялся открывать камеры и извлекать кассеты.  -  Я
не   очень  рассчитываю  на  поляризующий  и  инфракрасный  фильтры,  но
магнитолюктовый должен что-то зафиксировать, если повезет. - Он размотал
пленку,  посмотрел  на  свет и разочарованно причмокнул. - Похоже, здесь
ничего нет.
     Фриборн постучал Мерфи по плечу своей тростью.
     - Вы хороший человек, Мерфи,  -  сказал  он  ровным  голосом,  -  и
поэтому  я  не  стану наказывать вас за то, что сегодня вы злоупотребили
моим временем. Но сейчас забирайте отсюда этого психа с его камерами,  и
чтоб я больше никогда его не видел. Ясно?
     Мерфи, явно напуганный, все же решился возразить:
     - Я тоже видел что-то там внизу.
     Фриборн взмахнул тростью. Ее увесистый набалдашник проделал  совсем
короткий  путь,  но,  когда  он  ударил  по  тыльной стороне руки Мерфи,
послышался такой звук, словно треснула ветка. Мерфи судорожно  втянул  в
себя воздух и закусил нижнюю губу. На руку он даже не взглянул.
     - Я вас не задерживаю, - сказал Фриборн. -  И  отныне  любого,  кто
будет  способствовать  раздуванию  начавшейся  здесь массовой истерии, я
буду расценивать как изменника Баранди. Вы знаете, что это означает.
     Мерфи  кивнул, повернулся и быстро пошел к двери. Снук обогнал его,
открыл перед ним дверь, и они  вышли  вместе.  Шахтеры  до  сих  пор  не
разошлись  и шумели пуще прежнего. Мерфи поднял руку, и Снук увидел, что
она уже начала распухать.
     - Тебе лучше показаться врачу. По-моему, у тебя сломана кость.
     - Я знаю, что у меня  сломана  кость,  но  это  подождет.  -  Мерфи
схватил здоровой рукой Снука за плечо и остановил. - Что все это значит?
Мне  казалось,  у  тебя  была  идея,  которой  ты  хотел  поделиться   с
полковником.
     - Попытался. Освещение в шахте. Нет магнитолюкта - нет призраков.
     -  И  все?  - На лице Мерфи появилось разочарованное выражение. - Я
думал, ты собираешься доказать ему, что призраки реальны. Целая  коробка
аппаратуры!
     Снук молчал, раздумывая. Чем больше людей будут знать о его планах,
тем больше риск, но между ним и Мерфи установилась такая редкая духовная
связь и он, не желая ее терять, решился.
     - Послушай, Джордж, - Снук прижал пальцами ткань на боковом кармане
куртки, отчего обозначились контуры кассеты.  -  В  туалете  я  подменил
пленку в одной из камер. Вот на этой сфотографированы наши призраки.
     - Как?! - Мерфи еще крепче сжал плечо  Снука.  -  Это  же  то,  что
нужно! Почему ты не показал ее полковнику?
     - Успокойся. - Снук высвободил плечо.  -  Ты  все  провалишь,  если
поднимешь шум. Просто верь мне, ладно?
     - Что ты собираешься делать? -  Коричневое  лицо  Мерфи  исказилось
злостью.
     - Изменить положение. Это наша единственная надежда. Фриборн сейчас
на высоте, потому что здесь его собственная маленькая вселенная, где он,
если захочет, может приказать устроить резню, и ничего  ему  за  это  не
будет.  Если  бы он увидел доказательства существования призраков, он бы

                                - 28 -

их просто похоронил, и, возможно, нас тоже. Ты видел, какой  интерес  он
проявил  к  камерам?  Он  ведь не поверил тому, что мы рассказали, но на
всякий случай хотел взглянуть на  пленки.  Людей  вроде  Фриборна  очень
устраивает,  когда  все  остается, как есть, когда никому в большом мире
нет никакого дела до республики Баранди и того, что в ней происходит.
     - А что ты можешь сделать? - спросил Мерфи.
     - Если мне удастся передать пленку человеку из "Ассоциации  Прессы"
в Кисуму, обещаю тебе, что завтра же утром весь мир будет смотреть через
плечо Фриборна.  Ему  придется  отозвать  своих  "леопардов",  и  у  нас
появится шанс узнать, что все-таки представляют собой наши призраки.


                                Глава 5

     День начался плохо, и Бойс Амброуз понял это еще за завтраком.
     Его  невеста,  Джоди  Ферриер,  осталась с ним в доме его родителей
близ Чарлстона на весь уик-энд, и это вполне устраивало  Амброуза,  хотя
из  уважения  к пуританским взглядам матери они спали в разных спальнях.
Иными словами, он провел больше двух суток в  компании  Джоди,  лишенный
возможности  предаваться  любовным  играм,  которые ей так восхитительно
удавались. И не то чтобы Амброуз отличался чрезмерной эротичностью:  два
дня  и  три  ночи  воздержания не особенно его беспокоили. Просто за это
время у него появилась возможность обратить внимание на  один  тревожный
факт.
     Джоди Ферриер, девушка,  с  которой  он  намеревался  связать  свою
судьбу,  слишком  много  говорила.  И  дело даже не в том, что она много
говорила, - главное темы, захватывавшие  воображение  Джоди,  совершенно
его  не  интересовали.  Причем  всякий  раз,  когда он пытался перевести
разговор на  более  увлекательную  тему,  она  с  необычайной  легкостью
возвращала  его  к  прихотям  моды,  ценам  на  местную  недвижимость  и
генеалогии  наиболее  уважаемых  семей  Чарлстона.  Подобные  разговоры,
ведись  они  один  на  один  в  его квартире, Амброуз быстро заглушил бы
старым добрым отвлекающим маневром "распускания рук". Но за этот уик-энд
он   начал   подозревать,   что   их  отношения,  казавшиеся  ему  столь
привлекательными в  сексуальном  плане,  были  всего  лишь  затянувшейся
борьбой, направленной на то, чтобы Джоди молчала.
     В воскресенье к вечеру размышления  по  поводу  планируемого  брака
привели  к тому, что он совсем помрачнел и замкнулся в себе. Он рано лег
спать и утром, к своему удивлению, обнаружил,  что  с  нетерпением  ждет
начала  рабочего дня в планетарии. Однако сюрпризы на этом не кончились.
Джоди, будучи девушкой не только  обеспеченной  и  красивой,  но  еще  и
сообразительной,  безошибочно  угадала  его  настроение.  За  завтраком,
впервые с тех пор, как они познакомились, она вдруг заявила, что  всегда
испытывала  жгучее  желание  узнать  про  "все астрономическое" и решила
удовлетворить свою любознательность, проведя целый  день  в  планетарии.
Едва зародившись, эта идея бурно зацвела в ее головке.
     -  По-моему,  будет  просто  замечательно,  -  сказала  она  матери
Амброуза,  -  если я каким-то образом смогу помочь Бойсу в его делах. На
сугубо добровольных началах, разумеется. Скажем, два-три раза  в  неделю
после полудня. Какая-нибудь маленькая крохотная работа. Для меня даже не
имеет значения, насколько  она  будет  важна,  лишь  бы  помогать  людям
знакомиться с чудесами Вселенной.
     Мать Амброуза с энтузиазмом отнеслась к идее  Джоди,  радуясь,  что
сын  и  его  будущая жена проявляют такую общность интересов. Она тут же
выразила уверенность, что в планетарии наверняка  найдется  какая-нибудь

                                - 29 -

полезная  работа для Джоди, например по связям с общественностью. Что же
касается Амброуза, то он лишь  еще  больше  разочаровался  в  Джоди.  Он
всегда  считал, что по части притворства ему нет равных - в конце концов
вся его карьера была построена  именно  на  этом,  -  и  прежде  отдавал
должное  Джоди за то, что она совершенно честно не уделяла его работе ни
малейшего внимания. "Ладно, - подумал он, - с этим  можно  мириться.  По
крайней  мере,  если  она  никогда  не  будет говорить "в будущем, через
несколько световых лет"".
     Полдороги  до  планетария  Амброуз  молчал,  и  это позволило Дж