шки, пожалуйста. По утрам я всегда выпиваю четыре чашки.
     Он рухнул в освободившееся кресло и огляделся. Амброуз  смотрел  на
него  озабоченно.  Пруденс  делала вид, что не замечает его присутствия.
Хотя на ней был вчерашний костюм, выглядела она так  же  безукоризненно,
как  всегда,  и  Снук  отвлеченно  подумал,  удалось ли Амброузу хотя бы
однажды за то время, которое они провели в одной  постели,  нарушить  ее
отработанную невозмутимость.
     - На этот раз ты, что называется,  запустил  кота  в  голубятню,  -
прогремел   Хелиг.   -  Знаешь,  после  того,  как  я  опубликовал  твою
информацию, за мной постоянно ходят два человека Фриборна.
     -  Ради  бога, Джин, - Снук сдавил ладонями виски. - Если ты будешь
говорить нормальным голосом, я вполне тебя расслышу.
     Хелиг перешел на пронзительный шепот.
     - Это убедило меня в том, что здесь кроется что-то важное. Раньше я
не был уверен, и, боюсь, это заметно по тому, как я написал статью.
     - Все равно спасибо.
     -  Не за что, - снова произнес Хелиг своим громоподобным голосом. -
Теперь, когда твои призраки появились в Бразилии и на Суматре, все стало
по-другому.
     - Что? - Снук вопросительно взглянул на Амброуза.
     -  Я  же  говорил,  что  это  должно случиться, - кивнул Амброуз. -
Случилось, правда, немного раньше, чем я  ожидал,  но  было  бы  неверно
считать   земной   экватор   правильным  кругом.  Планета  деформирована
приливными силами, и, кроме того, Земля колеблется  относительно  орбиты
за  счет  движения барицентра системы Земля - Луна. Я не знаю, насколько
точно Авернус повторяет эти движения, к тому же эффект либрации...
     Амброуз  замолчал,  потому  что  Пруденс  протянула  руку и закрыла
ладонью его рот.  Заметив  это  прилюдное  проявление  интимности,  Снук
почувствовал укол ревности и быстро отвел взгляд.
     - Извините, - закончил Амброуз. - Я иногда увлекаюсь.
     - Интерес во всем мире к здешним событиям чертовски вырос, - сказал
Хелиг. - Сегодня утром имя доктора Амброуза уже  не  раз  упоминалось  в
передачах главной спутниковой системы.
     Пруденс радостно рассмеялась и шутливо толкнула Амброуза.
     - Наконец-то слава!
     Снук, по-прежнему внимательно наблюдавший за Пруденс  и  всем,  что
вокруг   нее   происходило,   успел   заметить,  как  на  лице  Амброуза
промелькнуло выражение мечтательности и  торжества  одновременно.  Через
мгновение оно сменилось обычной для него насмешливой внимательностью, но
Снук  почувствовал,  что  ему  удалось   увидеть   истинного   Амброуза.
Плейбой-ученый,  похоже,  жаждал  славы.  Или  уважения.  Уважения своих
коллег.
     -  Означает  ли  это, что скоро здесь будет много народа? - спросил
Квиг, входя с кофе для Снука.
     -  Сомневаюсь,  -  ответил  Хелиг томно, всем своим видом напоминая
видавшего виды колониста, давно  привыкшего  к  причудам  аборигенов.  -
Из-за беспорядков на границе с Кенией канцелярия президента отменила все
въездные визы на неопределенный срок. Кроме того,  теперь  нашим  ученым

                                - 59 -

парням  есть куда поехать. Из Штатов гораздо легче смотаться в Бразилию,
чем добиратья сюда, верно? Опять же меньше шансов получить  под  зад.  -
Хелиг  оглушительно  расхохотался,  отчего  даже  чашка  в руках у Снука
задрожала.
     Снук  прикрыл глаза, стараясь не отвлекаться от воплощенного в кофе
аромата и вкуса разумности, и мысленно пожелал, чтобы Хелиг  куда-нибудь
провалился.
     - Кстати, у вас-то как тут дела? - продолжал Хелиг, твердо встав  в
центре  комнаты.  -  Если  эти призраки и в самом деле обитатели другого
мира, как, по-вашему, найдем ли мы когда-нибудь способ общения с ними?
     -  Мы  надеемся,  -  осторожно  ответил  Амброуз, - что нашли такой
способ, но, разумеется, здесь не все просто.
     Снук  поднял  глаза  над  краем  чашки,  и  его взгляд встретился с
взглядами Амброуза и Пруденс.
     Хелиг смотрел на индикаторы наручного магнитофона.
     - Полно, доктор, исповедь облегчает душу.
     -  Слишком рано, - сказал Снук, неожиданно для себя приняв решение.
- Возвращайся завтра или послезавтра, тогда, возможно, у нас  будет  для
тебя неплохая история.

     Когда Хелиг уехал, Амброуз прошел вслед за Снуком на кухню, где тот
готовил новую порцию кофе.
     - Я правильно понял, что вы имели в виду? - спросил он спокойно.
     - Видимо.
     Снук занялся споласкиванием чашек в раковине.
     - Спасибо. - Амброуз взял полотенце  и  принялся  неумело  вытирать
чашки. - Послушайте, я не хотел бы, чтобы вы меня неправильно поняли, но
те, кто работает на науку, как и все остальные, получают деньги. Я знаю,
что  у  вас  есть  свои  причины на участие в этом деле, однако я был бы
счастливо поставить наши отношения на  соответствующую  деловую  основу,
если вы...
     - Вы можете кое-что для меня сделать, - перебил его Снук.
     - Слушаю.
     - Где-то в Малакке находится мой  канадский  паспорт.  Я  хотел  бы
получить его обратно.
     - Думаю, я смогу это организовать.
     - Это, видимо, обойдется вам в немалую сумму - как это говорится? -
комиссионных.
     -  Не  беспокойтесь.  Мы  так  или  иначе вытащим вас из Баранди. -
Вытерев две чашки, Амброуз, очевидно, решил, что  славно  потрудился,  и
отложил  полотенце  в  сторону.  -  Кстати, завтрашний эксперимент будет
совсем не такой, как сегодня.
     - Почему?
     - Я смотрел планы и вертикальный разрез шахты, и  там,  где  завтра
будет  верхняя  мертвая  точка, разработок нет. Нам придется перехватить
авернианца на ходу там же, где в прошлый раз. На  этом  этапе  он  будет
подниматься  довольно  быстро,  но,  если захотите, у вас будет еще одна
возможность при спуске.
     Снук принялся вытирать оставшиеся чашки.
     - Вы исходите из того, что он будет ждать нас там...
     -   Из  всех  предположений,  что  мы  делали,  это  пока  наименее
рискованное. Авернианец отреагировал очень быстро, ни  один  человек  не
сумел  бы дать такой быстрый и решительный ответ. Я думаю, мы имеем дело
с расой, превосходящей нас во многих отношениях.

                                - 60 -

     -  Это  меня  не  удивляет.  Но  вы и в самом деле полагаете, что я
получу какое-то телепатическое сообщение, когда мой  мозг  и  его  будут
занимать один и тот же объем?
     Амброуз пожал плечами.
     -  Кто  может  предсказать,  что  произойдет, Гил? В соответствии с
нашими научными представлениями  -  если  иметь  в  виду  ортодоксальные
научные  представления  -  скорее  всего,  вообще ничего не получится. В
конце концов ваша голова некоторое время занимала один и тот же объем  с
авернианским  грунтом,  и  тем  не  менее у вас не было никаких головных
болей.
     -  Не  самый  удачный  пример.  - Снук слегка прикоснулся кончиками
пальцев к бьющейся вене на виске, словно проверял пульс.
     - Зачем вы так много пьете?
     - Это помогает спать.
     -  В  этом лучше поможет женщина, - сказал Амброуз. - Результат тот
же, но побочные эффекты только положительные.
     Снук  с  трудом отогнал от себя мучительное видение: Пруденс на его
левой руке лицом к нему...
     -  Мы  говорили о телепатическом эксперименте. Вы полагаете, ничего
не получится?
     - Я этого не говорил. Просто мы слишком мало знаем об этом явлении.
Я имею в виду, что возможность телепатического общения между людьми была
доказана  всего  несколько лет назад, когда наконец перестали заниматься
глупостями с угадыванием карт.  Да  и  сейчас  многие  сказали  бы,  что
структура  мозга,  мыслительные  процессы и структура языка инопланетных
существ настолько отличны от наших, что ни  телепатического,  ни  какого
другого общения с ними просто быть не может.
     - Но авернианцы не инопланетяне. Скорее наоборот,  -  сказал  Снук,
сражаясь  с  незнакомыми концепциями. - Если они существуют уже миллионы
лет в нескольких сотнях километров у нас под  ногами  и  если  телепатия
действительно  возможна,  то  какая-то  связь,  видимо, уже есть. Что-то
вроде  резонанса...  Симпатического  резонанса...  Может  быть,   именно
существование авернианцев объясняет...
     - Общие элементы в религиях? Плутоническую мифологию?  Повсеместные
представления  о  том,  что  ад  находится под землей? - Амброуз покачал
головой. - Гил, эти вещи явно за пределами нашей работы. Не стоит с ними
связываться.   Не  забывайте,  что,  хотя  авернианцы  и  в  самом  деле
существуют внутри нашей планеты, во многих отношениях они дальше от нас,
чем  Сириус.  Самая далекая звезда, которую вы можете разглядеть в небе,
все-таки часть нашей Вселенной.
     - Но вы тем не менее думаете, что стоит попытаться?
     Амброуз кивнул.
     - Тут есть один момент, не позволяющий упустить такую возможность.
     - Какой? - Снук даже перестал вытирать посуду в ожидании ответа.
     - Сам авернианец, похоже, считал, что из этого что-то получится.

     Когда  их группа в предрассветной темноте отправилась к шахте, Снук
обнаружил, что Пруденс осталась в бунгало, и с интересом отметил, что ни
она,  ни  Амброуз  ни  словом  об этом не обмолвились. Днем они ездили в
Кисуму переодеться и пообедать в отеле, и,  когда  вернулись,  их  можно
было принять за новобрачных. После их возвращения времени для обсуждения
приготовлений оставалось достаточно, однако вопрос  об  участии  Пруденс
даже  не затрагивался, по крайней мере в присутствии Снука. Возможно, ее
решение было продиктовано здравым смыслом: она осталась, чтобы  избежать
лишних  неприятностей  с  охранниками  у  ворот. Но Снук подозревал, что
Пруденс просто не пожелала участвовать в событиях,  где  ему  предстояло

                                - 61 -

играть  главную  роль,  особенно после того, как она открыто осудила его
бегство в прошлый раз. Снук сознавал, что  это  ребячество,  но  тем  не
менее  происходящее  доставляло  ему  какое-то  непонятное удовольствие:
события доказывали, что Пруденс выделяет его среди других, постоянно  на
него реагирует, пусть даже отрицательно.
     У ворот к  их  четверке  -  Снуку,  Амброузу,  Квигу  и  Калверу  -
присоединился   Джордж  Мерфи,  который  о  чем-то  разговаривал  там  с
охранниками.
     -  Не  хочется, чтобы вчерашнее повторилось, - сказал он, выходя им
навстречу. - Я себя чувствую просто какой-то развалиной.
     -  По-моему,  ты  выглядишь  отлично.  -  Снуку  никогда  прежде не
доводилось  видеть  Мерфи  таким  уверенным  в  себе  и  некротимым,   и
присутствие этого здоровяка придавало ему сил. - Чем ты занимался?
     - Просиживал штаны на совещаниях.  Картье  продолжает  втолковывать
рабочим,  что  никаких  призраков нет, потому что теперь они не могут их
увидеть, и что это вообще никакие не призраки. А  шахтеры  твердят,  что
лучше него знают, что такое призраки, и что, даже когда они их не видят,
они их чувствуют. Я думаю, на Картье давит полковник Фриборн.
     Проходя в ворота, Снук подобрался поближе к Мерфи и, шагая в ногу с
ним, тихо сказал:
     -  Я  думаю, он на всех давит. Сам знаешь, дела идут совсем не так,
как мы ожидали.
     - Знаю, Гил. Но все равно спасибо.
     - А ты не смог бы втолковать шахтерам, что авернианцы  не  принесут
им никакого вреда?
     Мерфи задумался.
     - Ты сам в этом уверен, однако...
     - ...однако я убежал. Ясно, Джордж.
     Миновав  освещенный  участок у пропускного пункта, Снук заметил два
джипа с солдатами на том же месте, что и вчера. Он надел "амплиты"  и  в
возникшем  голубом  сиянии  увидел уже знакомого ему надменного молодого
лейтенанта. Глаза лейтенанта скрывали  "амплиты"  военного  образца  для
ночных  дежурств,  но  на  его  лице,  словно  высеченном скульптором из
эбенового    дерева,    застыло    выражение    свирепой,    беспощадной
настороженности. От этого наблюдения у Снука по спине пробежали мурашки.
     - Вот тот лейтенант, - спросил он, - он не родственник полковника?
     Мерфи надел свои магнитолюктовые очки.
     - Племянник. Курт Фриборн. Держись от него подальше. Если возможно,
даже не вступай с ним в разговор.
     - Господи! - вздохнул Снук. - Сколько же их?!
     В  этот  момент двигатели обоих джипов взревели, фары пучками света
ударили по группе идущих, отбрасывая на  землю  длинные  тени.  Подкатив
ближе,  машины  принялись  медленно  объезжать  группу  кругами,  иногда
подбираясь так близко, что два-три раза людям пришлось уступать  дорогу.
С  лиц  всех сидящих в машинах, за исключением лейтенанта, во время этих
маневров не сходили широкие ухмылки, но никто  из  них  не  проронил  ни
слова.
     - Из такой открытой машины, - негромко проговорил Мерфи, - ты или я
запросто можем вытащить водителя...
     - Ты или я запросто можем получить пулю в лоб. А оно того не стоит,
Джордж.
     Снук продолжал ровным шагом двигаться к  входу  в  шахту,  и  через
некоторое  время  джипы  вернулись  на  прежнее место. Вскоре вся группа
собралась у освещенного флуоресцентными лампами  подъемника.  Амброуз  с
тяжелым стуком поставил на землю излучатель.

                                - 62 -

     - Утром первым делом, - произнес он негодующе,  -  доложу  об  этих
безобразиях властям. Мерзавцы начинают мне надоедать.
     - Давайте-ка спускаться, - сказал  Снук,  обменявшись  взглядами  с
Мерфи. - На встречу с дьяволом, которого мы еще не знаем.
     - Право же, не следует о них так думать. - Амброуз  подхватил  свой
черный ящик и двинулся впереди всех к подъемнику.
     На сей раз похожий на пещеру туннель третьего уровня не  оказал  на
Снука  такого гнетущего действия, как он ожидал. Главным образом потому,
что сейчас он ощущал себя частью  группы,  действующей  заодно.  Амброуз
метался  по  туннелю,  проверяя сделанные им светящиеся отметки на полу,
настраивая излучатель и  то  и  дело  пробегая  пальцами  по  клавиатуре
карманного  компьютера.  Калвер  занимался аналого-цифровым модулятором,
Квиг - камерами и магнитолюктовыми  фильтрами.  Мерфи  убирал  со  сцены
ожидаемого  "действия" мелкие обломки камней. Снук невольно почувствовал
себя лишним.
     -  Еще  минут  десять,  -  сказал  ему  Амброуз,  отрывая взгляд от
компьютера. - И помните, пожалуйста, Гил, я не вынуждаю вас. Это, скажем
так,  вспомогательный  эксперимент. Я лично больше верю в модулятор. Так
что не заставляйте себя терпеть больше, чем сможете. Идет?
     - Договорились.
     -  Ладно.  Следите  внимательно,  не  появится  ли  в  поле  зрения
какое-либо  подобие крыши. Из вашего рассказа я понял, что вчера вы этот
момент  пропустили,  а  нам  нужно  быть  готовыми  заранее.  -  Амброуз
заговорил    громче,    в    голосе    его   снова   послышались   нотки
удовлетворенности. - Если будет время, делайте наброски на листках,  что
я  вам  дал.  Даже  устройство  крыши  сможет  рассказать  нам что-то об
авернианцах, например идут ли у них  дожди.  Так  что  прошу  всех  быть
внимательными к деталям.
     Прислонившись  к   стене   туннеля   и   наблюдая   за   последними
приготовлениями,   Снук  достал  сигареты,  но  Амброуз  строго  покачал
головой, и он с обреченным видом спрятал пачку, искренне желая оказаться
в  данный  момент  где-нибудь  совсем на другом конце света и заниматься
чем-то совсем иным. Например, лежать в тихой комнате в  тени  золотистых
от  света штор, и чтобы голова Пруденс Девональд покоилась на его руке -
на левой руке, как записано в "Песне песней" Соломона,  главы  вторая  и
восьмая, - так, чтобы правой удобно было касаться...
     На каменном полу туннеля появилась светящаяся голубая линия.  Через
несколько  секунд  она  превратилась в треугольный конек крыши, и Снук в
оцепенении двинулся к  назначенному  ему  месту.  Пол  туннеля  выглядел
необычно прозрачным.
     Снук так увлекся возникающими образами, что даже не заметил, как  к
нему  подошел Джордж Мерфи. Большая сухая рука Мерфи отыскала его руку и
вложила в ладонь какой-то маленький светлый предмет, на ощупь похожий на
полированную слоновую кость.
     - Возьми, - прошептал Мерфи. - Это поможет.
     - Что это? Амулет? - ошарашенно спросил Снук.
     - Ты меня совсем дикарем считаешь? -  В  голосе  Мерфи  послышалось
шутливое осуждение. - Это жевательная резинка.
     Он торопливо шагнул в сторону. Из камня постепенно поднялась слегка
светящаяся  крыша,  своим  переплетением  стропил  и  балок  удивительно
похожая на земную.
     Снук  засунул  резинку  в  рот, с благодарностью ощущая ее знакомую
мятную теплоту, по мере того  как  он  погружался  в  смутно  различимые
контуры  квадратной  комнаты,  где,  изгибая губы двигающихся щелевидных
ртов, его ждали трое авернианцев. Двое из них держали в  руках  какие-то

                                - 63 -

продолговатые   аппараты,   и  внезапно  туннель  наполнился  звуками  -
печальными, мяукающими, странными звуками из прибора  в  руках  Калвера.
Рядом послышался человеческий голос, но Снук не разобрал, кем и что было
сказано, потому что в  этот  момент  третий  авернианец,  вытянув  руки,
двинулся к нему.
     "Я  не  могу,  -  пронеслась  у  Снука  паническая  мысль.  -   Это
слишком..."
     Вкус жевательной резинки во рту увилился, напоминая Снуку,  что  он
не  одинок  в  этом испытании, и, когда уровни пола сошлись, он послушно
шагнул навстречу авернианцу.
     Призрачное лицо становилось все ближе, туманные глаза все больше...
Снук наклонил голову, отдавая себя, и слияние произошло.
     Он   удивленно   выдохнул,   почувствовав,   как  растворяется  его
сознание...
4
     Покоя глубины тебе волны бегущей!
     Меня зовут Феллет. Моя функция в нашем  обществе  -  Ответчик.  Это
означает,  что  я должен давать советы другим. Советовать, как поступать
или что нужно будет сделать. Нет, твоя концепция  оракула  не  подходит.
Наоборот.  Оракул  предсказывает события, предоставляя слушающим строить
свои, возможно, неверные планы. Поскольку концепция предсказания  теряет
свой  смысл,  когда пытаешься пойти дальше простых причинно-следственных
заключений, например о том, что растущее  семя  достигнет  зрелости  или
падающий  камень  упадет на грунт, необходимо оценить значение того, что
уже произошло, и дать безупречный совет, как поступать...
     Оракул.  Логическая  стрелка,  указывающая  на близкую концепцию...
Предсказания  по  звездам...  Непогрешимые,  как  звезды  над   головой.
Звезды... Взрывы...
     Катастрофа!
     Стой, подожди! Мне больно.
     Звезды  на  своих  курсах...  Планеты?  Во   множественном   числе?
Циклическое движение? Что такое год?
     Нет! Твои представления о времени неверны.  Время  -  прямая  нить,
натянутая между Бесконечностью Прошлого и Бесконечностью Будущего, в ней
сплетены черные  и  светлые  волокна,  ночи  и  дни.  Кажется,  что  они
чередуются, но они непрерывны. Непрерывны и изогнуты...
     Подожди! Боль все сильнее...
     Солнце   -  даритель  дня...  Планеты,  эллипсы,  осевое  вращение.
Отсутствие крыши облаков, чистое небо, много солнц. Логическая  стрелка,
указывающая  на  близкую  концепцию... Частицы, античастицы. Верно. Наша
взаимосвязь определена почти правильно, но есть что-то еще... Планета из
античастиц над крышей облаков... В году 1993...
     Смятение. Непонимание.  Время  невозможно  измерить  иначе,  как  в
терминах "минус - сейчас" и "плюс - сейчас". И все же...
     Тысячу дней назад вес наших океанов уменьшился.  Воды  поднялись  в
небо, почти достигая крыши облаков. А затем смели Людей. И дома Людей...
     Ты говоришь, я должен был знать. Должен был предсказать.
     Ты говоришь...
     НЕТ!
5
     Снук снова ощутил во рту теплый вкус мяты и  понял,  что  стоит  на
коленях  на  твердом  камне  в  кругу  озабоченных  лиц, и несколько рук
удерживают его от падения. "Амплитов" на нем не было, и  кто-то  включил
переносной фонарь, отчего испещренные следами обработки резко очерченные
стены туннеля показались ему какими-то искусственными и нереальными.