е, чем от него ожидают. Он стряхнул первую  колбаску  пепла
со своей сигары и задумался об услышанном несколько минут назад.
     - Значит, излучение представляет собой поток нейтрино,  -  произнес
он медленно. - Насколько я понимаю, на основании этого был сделан вывод,
что Планета Торнтона состоит из антинейтринной материи?
     - Видимо, да.
     - То есть планета представляет собой что-то вроде мира-призрака.  И
для нас она практически не существует.
     - Верно.
     - Вот незадача! - произнес Амброуз, криво улыбнувшись. - Как я буду
демонстрировать ее в планетарии?
     -  А  это,  рад сказать, уже твоя проблема, - с симпатией в голосе,
несколько контрастирующей с  вложенным  в  слова  содержанием,  произнес
Коллинз. - Хочешь увидеть, где сейчас находится наш пришелец?
     - Не откажусь.
     Пока  Коллинз  вводил в терминал компьютера на своем столе команды,
вызывающие на  настенный  экран  диаграмму  Солнечной  системы,  Амброуз
продолжал   потягивать   свою   сигару.  Когда  же  на  экране  возникло
изображение, он заметил, что его собеседник  искоса  наблюдает  за  ним,
явно  рассчитывая на какую-то реакцию. Амброуз взглянул на экран с двумя
пунктирными зелеными линиями, обозначающими орбиты Юпитера  и  Марса,  и
пересекающей  их  сплошной  красной  линией траектории Планеты Торнтона.
Примерно это он и ожидал увидеть, но что-то на диаграмме  было  не  так,
что-то  связанное  с  теми  данными,  которые  он  только что получил от
Коллинза.
     -   Это  испрвленный  вид,  так  сказать,  сверху,  перпендикулярно
плоскости эклиптики, - сказал Коллинз, не сводя глаз с  Амброуза.  -  Мы
получаем точки орбиты методом триангуляции, и эти данные довольно точны,
поскольку мы использовали лунную колонию  в  качестве  второй  расчетной
точки. Базовое расстояние, конечно, меняется, но...
     - Стоп! - остановил его Амброуз,  внезапно  поняв,  что  именно  на
компьютерной диаграмме не так. - Красная линия искривлена!
     - И что?
     -  Антинейтринная планета не должна подвергаться влиянию притяжения
Солнца. Она должна пройти Солнечную систему по абсолютно прямой линии.
     - Ты довольно быстро все уловил, - сказал Коллинз. - Поздравляю.
     Амброуза поздравление не обрадовало.
     -  Но  что  это  означает? Как видно из диаграммы, Планета Торнтона
захвачена притяжением нашего Солнца, но то,  что  мы  знаем,  говорит  о
невозможности  подобного  явления. Насколько точно известно, что планета
состоит из антинейтрино?
     -  Если на этот счет и есть какие-то сомнения, они разрешатся через
несколько месяцев, - после короткой паузы ответил Коллинз.
     -  Ты,  я  чувствую,  убежден  в  этом. Откуда такая уверенность? -
спросил Амброуз.

                                - 7 -

     -  Все  очень  просто, - ответил Коллинз спокойно. - Из тех данных,
которыми мы располагаем уже сейчас, почти на сто процентов следует,  что
Планета Торнтона пройдет прямо сквозь Землю.


                                Глава 2

     Утром 25 марта 1993 года человек-нейтрино  по  имени  Гилберт  Снук
сидел  в  баре,  неторопливо  наслаждаясь сигаретой и слегка охлажденным
джином с водой. Роста он был среднего. Короткие черные  волосы.  Твердые
черты  лица.  Четкий рельеф мышц, предполагавший значительную физическую
силу. Но больше Снук, пожалуй, ничем не выделялся.
     Его  чувство  удовлетворенности  складывалось  из  целой комбинации
составляющих, и одной из них служил тот факт, что впервые за две  недели
у  него  выдался  свободный  день.  Обслуживание  самолетов днем при тех
температурах, что царят на юге Аравийского  полуострова,  само  по  себе
предполагало  способность  наслаждаться  возможностью  просто посидеть в
прохладе. Внутри самолета жара  стояла  непереносимая,  а  металлические
поверхности  приходилось  застилать  тряпками,  чтобы не получить ожога.
Машинное масло  становилось  настолько  текучим,  что  опытные  механики
обычно   пренебрегали   рекомендациями   изготовителей  и  заменяли  его
составами, которые при нормальных обстоятельствах ведут себя как патока.
     Условия  работы  в  Малакке  отнюдь  не  способствовали тому, чтобы
иностранные   специалисты   оставались   там    надолго,    но    вполне
соответствовали  темпераменту  Снука.  Малакк  образовался после распада
бывшего Оманского султаната на несколько мелких государств, и страна эта
привлекала  Снука  главным  образом плотностью населения - не более двух
человек на квадратную милю. Все те давящие на психику  факторы,  которые
раздражали   его   в  густонаселенных  районах,  в  Малакке  практически
отсутствовали. Здесь ему удавалось игнорировать даже  газеты,  бюллетени
новостей  и  радиопередачи.  От  него  требовалось только поддерживать в
рабочем состоянии принадлежащую правителю небольшую  эскадрилью  военных
транспортных  самолетов  и  стареющих реактивных истребителей, за что он
квартировался  в  единственном  отеле  государства  и   получал   щедрое
жалованье,  не  облагаемое  налогом.  По  привычке  почти  все деньги он
переводил в банк своего родного Онтарио.
     День  для  Снука  начался  хорошо.  Он  проснулся посвежевшим после
долгого сна, отведал завтрак в западном стиле, пару часов  пробултыхался
в  бассейне  и  теперь  наслаждался  джином в ожидании ленча. Аэродром и
прилегающий к нему городок, расположенный в пяти  километрах  от  отеля,
прятались  за  низкими  холмами, отчего Снуку легко верилось, что в этом
мире нет ничего, кроме отеля, огромного  голубого  океана  и  полумесяца
белого  песка,  огибающего  по обеим сторонам залив. Время от времени он
вспоминал,  что  вечером  у  него  свидание  с  Евой,  переводчицей   из
западногерманской  технической  консультационной миссии, но сейчас мысли
его сосредоточились на состоянии легкого и приятного опьянения.
     И  стоит  ли говорить, что он был удивлен, обнаружив растущее в нем
чувство беспокойства, которое возникло после того, как солнце перевалило
зенит.   Снук   привык   верить  своим  предчувствиям;  иногда  он  даже
подозревал, что обладает крохотным даром ясновидения. Но сейчас,  обводя
взглядом  просторный и почти пустой бар, он не мог понять, что вызвало у
него подсознательную тревогу. Со своего места у окна  Снуку  было  видно
маленькое  подсобное  помещение  за  стойкой  бара, и он очень удивился,
заметив, как бармен зашел внутрь и нацепил  на  нос  что-то  похожее  на
магнитолюктовые   очки.   Молодой,  неизменно  вежливый  араб  замер  на

                                - 8 -

мгновение, глядя вверх, затем снял очки и вернулся к стойке, пробормотав
что-то  темнокожему  официанту.  Тот  взглянул  на  потолок, и его глаза
сверкнули на темном лице.
     Снук задумчиво отхлебнул из стакана. Теперь ему вспомнилось, что он
видел у бассейна группу европейских туристов в магнитолюктовых  очках  и
что  еще  тогда  у  него  мелькнула  мысль,  зачем  это  им понадобились
усиливающие свет очки под таким  ослепительным  солнцем.  В  тот  момент
происшествие  показалось ему просто еще одной странностью представителей
слишком цивилизованного человечества, но теперь возникли новые мысли.
     Май  близился к концу, и Снук припомнил, что скоро должно произойти
какое-то важное астрономическое событие.  Астрономия  мало  интересовала
его,  и  из разговоров между пилотами он получил смутное представление о
том, что к Земле приближается какое-то протяженное небесное  тело  малой
плотности,  даже менее плотное, чем хвост кометы. А узнав, что его еще и
нельзя  увидеть  иначе  как  с  помощью   какого-то   хитрого   свойства
магнитолюктового  стекла,  Снук  отнес  это  явление к классу оптических
иллюзий и больше о нем не задумывался. Оказалось, однако, что  у  других
оно  вызывает  немалый интерес, и это лишний раз доказывало, что он идет
не в ногу со всем остальным человечеством.
     Впрочем,  в  ощущении,  что он шагает под звук другого барабана, не
было для него ничего нового. Снук сделал  еще  один  большой  глоток  из
запотевшего  стакана,  но  понял,  что тягостное предчувствие не уходит.
Легкое полуденное  опьянение,  доставлявшее  ему  столько  удовольствия,
внезапно  прошло.  И  это его еще больше расстроило. Он встал, подошел к
окну и выглянул на улицу, сощурив глаза от обилия света,  исходящего  от
песка,  моря и неба. Группа европейцев все еще толклась у бассейна. Снук
уже решил было подойти к ним и  спросить,  не  произошло  ли  что-нибудь
новое,  о  чем  следовало  бы знать, но для этого пришлось бы лишний раз
вступать с кем-то в контакт, и он тут же передумал. Уже отворачиваясь от
окна, он заметил, как с севера, с той стороны, где располагались город и
аэродром,  приближается  облако  пыли,  видимо,  от  идущей  с   большой
скоростью   машины.   Меньше  чем  через  минуту  стало  ясно,  что  это
закамуфлированный под пустыню джип вооруженных сил султаната.
     "Вот оно, - с каким-то странным удовлетворением подумал Снук. - Это
за мной".
     Он  вернулся  на  свое  место,  закурил  новую сигарету и попытался
представить, что могло произойти. Из прежнего опыта он  знал:  случиться
могло все что угодно. От птицы, попавшей в воздухозаборник истребителя и
повредившей его металлический "пищевод", до погасшего  габаритного  огня
на  личном  "боинге"  султана.  Снук  сел поглубже в кресло и решил, что
откажется двигаться с места, если только  там  не  случилось  что-нибудь
действительно  серьезное. Он как раз докурил сигарету, когда в зал вошел
пилот одного из "скайвипов"  ["Скайвип"  -  название  типа  самолета;  в
переводе  -  "небесный  кнут".  -  Прим.  перев.]  лейтенант Чарлтон - с
багровым лицом, но форма пшеничного цвета, как всегда, с иголочки.  Этот
австралиец  лет  тридцати, нанявшийся по контракту три года пилотировать
боевые машины султана, относился к  механизмам  самолетов  с  наименьшим
уважением,  чем  все те, кого Снуку доводилось знать. Он подошел прямо к
столику Снука,  уперся  в  белый  пластик  голыми  коленками,  поросшими
светлыми волосками, и уставился на Снука красными от ярости глазами.
     - Почему ты до сих пор сидишь тут, Снук? - раздраженно спросил он.
     -  Потому  что  предпочитаю  пить сидя, - ответил Снук, неторопливо
обдумывая вопрос.
     -  Прекрати...  -  Чарлтон  сделал глубокий вдох и, очевидно, решил
переменить тактику. - Разве дежурный не передал тебе мое сообщение?

                                - 9 -

     - Он знает, чем бы это для него обернулось, - сказал Снук. - У меня
первый свободный день за две недели.
     Чарлтон  беспомощно посмотрел на Снука, затем опустился в кресло и,
осторожно оглядевшись вокруг, сказал:
     - Гил, ты нам очень нужен там, на поле.
     Снук обратил внимание на то, что его назвали по имени, и спросил:
     - Что случилось, Чак?
     Чарлтон,  всегда  настаивавший,  чтобы  обслуживающий   технический
персонал обращался к нему формально, на секунду прикрыл глаза.
     -  Назревает  мятеж.  Существует  опасность,  что  самолеты   будут
повреждены, и командование приняло решение перекинуть их на север до тех
пор, пока здесь не станет спокойнее.
     -  Мятеж?  -  удивился  Снук.  -  Вчера,  когда  я уходил, все было
спокойно.
     -  Это случилось в одну ночь. За то время, которое ты здесь провел,
вполне можно было успеть понять, что такое малаккцы.
     - Ну хорошо, а султанская милиция? Фиркват? Они что, не в состоянии
справиться?
     -  Этот  чертов  фиркват  и  раздувает  огонь. - Чарлтон утер пот с
бровей. - Гил, идешь ты или нет? Если мы быстро  не  уберем  к  чертовой
матери  отсюда  все  эти  самолеты,  тогда скоро вообще не будет никаких
самолетов.
     -  Ну  если  так...  -  Снук  встал  одновременно  с Чарлтоном. - Я
переоденусь и через минуту вернусь.
     Чарлтон поймал его за руку и потянул к дверям.
     - Нет времени. Поехали так.
     Через  тридцать  секунд  Снук уже сидел в джипе рядом с Чарлтоном и
крепко держался за поручень. Джип  рванул  с  места,  выбрасывая  из-под
колес  гравий. Чарлтон вывел машину на прибрежную дорогу, едва удерживая
ее под контролем, и погнал на север, разгоняясь до  предельной  скорости
на  каждой  передаче.  Горячий  ветер,  столь разительно отличающийся от
кондиционированной прохлады отеля, с ревом бился  в  наклонное  ветровое
стекло  и  мешал дышать. Слева за равниной дрожали в раскаленном воздухе
голые, похожие на крепостные валы холмы. Снук понял,  что  на  этот  раз
позволил  оторвать себя от более чем заслуженного отдыха для того, чтобы
совершить поездку с крайне неосторожным водителем, даже не узнав причину
всей этой спешки.
     - Стоит ли это дело того, чтобы  рисковать  жизнью?  -  спросил  он
Чарлтона, дернув его за рукав.
     - Нет, конечно.  Я  всегда  так  вожу  машину.  -  Чарлтон  заметно
повеселел, видимо, потому, что выполнил свою миссию.
     - Из-за чего беспорядки?
     - Ты что, никогда не слушаешь новости? - Чарлтон на мгновение отвел
глаза от дороги и взглянул на своего пассажира. Джип  тут  же  повело  к
песку и булыжникам на обочине.
     -  Нет.  На  свете  есть  масса  других  способов   отравить   себе
существование.
     - Может быть, ты прав. Но все началось из-за этой Планеты Торнтона.
Не только здесь, это по всему миру.
     -  А  из-за  чего  шум?  Насколько  я  понял,  планеты  просто   не
существует.
     - Попробуй объяснить это простому  австралийскому  аборигену.  Или,
если  на  то  пошло,  простой итальянской домохозяйке. Большинство людей
рассуждают... А, черт! -  Чарлтон  вернул  джип  на  середину  дороги  и
возобновил  попытку перекричать несущийся навстречу ветер. - Они думают,

                                - 10 -

что, раз ты видишь, как она приближается, значит, ты почувствуешь, когда
она будет здесь.
     - Я думал, что ее нельзя увидеть без "амплитов".
     -  Но  они  теперь  всюду,  чудак. Вторая по скорости роста отрасль
промышленности; первая, разумеется, секс.  В  бедных  странах  импортеры
ломают очки надвое и продают как монокли.
     -  Все  равно  не  понимаю.  -  Снук  несколько  секунд   задумчиво
разглядывал  прыгающую  линию  горизонта.  -  Как можно заводиться из-за
оптической иллюзии?
     - Ты в последнее время сам на нее смотрел?
     - Нет.
     -  Держи,  -  Чарлтон  порылся  в  нагрудном кармане, достал очки с
голубыми стеклами и передал их Снуку. - Посмотри... Вон там, к востоку.
     Снук  пожал  плечами  и  надел  очки.  Как  он и ожидал, освещенные
солнцем поверхности выглядели через эти линзы невыносимо ярко,  но  небо
было  чуть  темнее.  Он  запрокинул  голову,  и  тут  его  сердце словно
остановилось.  Планета  Торнтона   сияла   прямо   над   ним;   огромный
стремительно   несущийся   шар,   почему-то   вдруг  застывший  в  своем
смертоносном  падении,  заливал  почти  все  небо  устрашающим   голубым
свечением.  Древний суеверный страх охватил Снука, лишая его способности
рассуждать, предупреждая, что весь старый порядок будет вот-вот  сметен.
Он сорвал очки и вернулся в успокаивающе-нормальный мир.
     - Ну? - явно довольный произведенным эффектом, спросил  Чарлтон.  -
Что ты думаешь об этой оптической иллюзии?
     - Я... - Снук снова взглянул на небо, радуясь его пустоте и пытаясь
примириться  с  мыслью  о  двух несовместимых реальностях. Он хотел было
снова надеть очки, но передумал и отдал их  Чарлтону.  -  Она  выглядела
вполне реально.
     - Она столь же реальна, как Земля, но одновременно  иллюзорна,  как
радуга.  -  Чарлтон  подпрыгнул  на  сиденье, словно всадник, погоняющий
коня. - Надо быть физиком, чтобы все это понимать. Я сам не понимаю,  но
я  и  не беспокоюсь, потому что верю всем этим парням с учеными званиями
после имени. Они, впрочем, тоже не все думают одинаково.  А  эти  вообще
считают, что она разрушит мир.
     Он показал на деревянные хижины на окраине города, возникшего из-за
диагональной  линии  холмов,  где  посреди  лоскутных  домиков  мелькали
женщины в черных покрывалах и маленькие дети.
     Снук  кивнул,  преисполненный  теперь,  когда  он взглянул на чужое
небо, нового понимания.
     -  Они  будут  обвинять  нас,  разумеется.  Мы сделали ее видимой -
значит, мы вызвали ее к существованию.
     -  Я  знаю  только,  - прокричал Чарлтон, - что нам нужно перегнать
самолеты, а  пилотов  не  хватает.  Ты  справишься  с  одним  из  старых
"летающих грузовиков"? Сумеешь?
     - У меня нет лицензии на управление самолетом.
     - Сейчас это никого не волнует. Твой шанс на медаль, чудак!
     - Блеск, - мрачно произнес Снук и ухватился  покрепче  за  поручень
джипа,  когда Чарлтон свернул с прибрежной трассы на дорогу к аэродрому,
проходящую к западу от города. Чарлтон гнал, не обращая внимания на  то,
что  дорога  стала  хуже,  и  Снука  несколько  раз чуть не выбросило из
машины, несущейся по ямам и  булыжникам.  Он  был  рад,  увидев  наконец
ограду  аэродрома,  и  с  облегчением  заметил,  что  у  въездных  ворот
собралась лишь горстка мужчин в  национальных  костюмах,  хотя  все  они
держали   в   руках  современные  винтовки,  свидетельствовавшие  об  их
принадлежности к султанской милиции. Когда джип приблизился  к  воротам,

                                - 11 -

он  увидел  по  ту  сторону  забора  людей  в обычной солдатской форме с
винтовками на изготовку. Его надежды на то, что ситуация окажется  менее
опасной,  быстро  растаяли.  Чарлтон посигналил и яростно замахал рукой,
чтобы люди у ворот очистили дорогу.
     - Лучше сбавь немного, - прокричал ему Снук.
     Чарлтон дернул головой.
     - Если мы снизим скорость, нам вообще не прорваться.
     И он продолжал гнать на полной скорости до самых ворот, пока люди в
белых  одеждах  не  отпрыгнули в сторону с возмущенными криками. Чарлтон
притормозил в самый последний момент и повернул джип к  двум  ободранным
врытым  в  землю хвостовым опереньям самолетов, служащим столбами ворот.
Уже казалось, что его тактика себя оправдала,  когда  престарелый  араб,
стоявший  до  того  на  огромной  бочке  из-под  смазочного масла, вдруг
спрыгнул на землю с поднятыми руками перед самым автомобилем. У Чарлтона
просто не было времени отреагировать. Джип вздрогнул от удара по живому,
и старик исчез под колесами. Чарлтон резко, с разворотом остановился  за
линией солдат и посмотрел на Снука с искренним негодованием во взгляде.
     - Ты видел? - выдохнул он, бледнея. - Старый дурак!
     - Кажется, мы его убили, - сказал Снук. Он обернулся и, увидев, что
вокруг лежащего тела собралась тесная толпа, попытался было выбраться из
машины. Но неизвестно откуда появившийся бородатый сержант грубо толкнул
его обратно на сиденье.
     - Туда не ходи, - сказал он. - Они тебя убьют.
     - Но нельзя же... -  Слова  Снука  потонули  в  шуме  двигателя,  и
Чарлтон,  разогнавшись,  повел джип к ангарам, выстроившимся вдоль южной
стороны шоссе. - Что ты делаешь?
     -  Сержант  не  шутил,  -  мрачно  ответил  Чарлтон,  и,  словно  в
подтверждение его слов,  послышался  неровный  дробный  звук  выстрелов.
Рядом с джипом несколько раз фонтанчиками взметнулся песок.
     Снук пригнулся к сиденью. Хотя действия Чарлтона много раз вызывали
у  него  протест,  в  данном случае он оказался прав. В Малакке было так
мало машин, что люди до сих пор не  могли  примириться  с  неизбежностью
несчстных  случаев  на  дорогах.  Родственники  пострадавшего в дорожном
происшествии всегда относились к его смерти как к случаю преднамеренного
убийства  идаже  в  спокойные  времена  мстили  тем же. Снук знал одного
авиамеханика, который год назад  случайно  сбил  ребенка.  Чтобы  спасти
провинившемуся   жизнь,  пришлось  вывозить  его  из  страны  тайком  на
самолете.
     Когда   джип  въехал  за  земляной  вал  и  наконец  остановился  у
одноэтажного здания диспетчерской, Снук выпрямился. Командир  эскадрильи
Гросс,   бывший   летчик   Королевских   военно-воздушных  сил,  а  ныне
заместитель  командующего  авиацией  султ