нашей атмосферы. Она отражалась назад в космическое
пространство.
   К июню стало ясно, что температура повсюду на Земле поднимется
приблизительно на пятнадцать градусов Цельсия. Мало кто представляет
себе, как близко к предельно допустимой для жизни температуре живет
большая часть человечества. При очень малой влажности воздуха человек
может выдерживать температуру до 65ё Цельсия. Температура достигает 
такого уровня летом в низколежащих областях Западно-Американской пустыни 
и в Северной Африке. Но в условиях большой влажности предельная 
температура снижается до 45ё Цельсия, при очень высокой влажности - до 
40ё, и эта температура обычно держится летом на восточном берегу США и 
иногда на Среднем Западе. Как это ни странно, на экваторе, при наличии 
высокой влажности, температура редко бывает выше 35 . Этот парадокс 
вызван тем, что на экваторе очень плотный облачный покров отражает 
значительную часть солнечных лучей.
   Таким образом, во многих областях земного шара температура ниже
предельной лишь на 10ё, а в некоторых местах и того меньше. Перспектива
дополнительного увеличения температуры на 15ё вызывала серьезнейшие
опасения.
   Нужно еще добавить, что неспособность тела избавиться от постоянно
выделяемого в нем тепла может вызвать смерть. Выделение этого тепла
необходимо, чтобы у человеческого тела была нормальная рабочая
температура, около 37ё Цельсия. Увеличение температуры тела до 39ё 
приводит к болезненному состоянию, до 40ё- к бредовому состоянию, а 42ё 
или больше вызывает смерть. Может возникнуть вопрос, как тело 
избавляется от тепла в среде с большей температурой, скажем, при 43ё. 
Это происходит благодаря испарению пота с кожи. Такое испарение возможно, 
однако, лишь при малой влажности окружающего воздуха. Вот почему человек 
может переносить большие температуры при низкой влажности и жаркую погоду 
всегда легче переносить в сухих местах.
   Следовательно, многое зависело от влажности воздуха, и это порождало
какую-то надежду. Инфракрасные лучи от Облака будут быстрее нагревать
сушу, чем море, и температура воздуха будет быстро расти с ростом
температуры суши, в то время как содержание влаги в воздухе будет
повышаться медленнее, так как оно зависит от температуры моря.
Следовательно, относительная влажность должна была падать, во всяком
случае, сначала. Именно это падение относительной влажности явилось
причиной невиданно ясной весны и раннего лета в Англии.
   Вначале значение инфракрасных лучей недооценивали. Иначе американское
правительство никогда не расположило бы свой вновь организованный научный
центр в западной пустыне. Теперь они вынуждены были эвакуировать людей и
оборудование. Они стали в большей мере зависеть от информации из
Нортонстоу, и роль Нортонстоу возросла еще больше. Но и в Нортонстоу были
свои затруднения.
   Джон Мальборо получил новые результаты, которые показались всем
невероятными, однако он уверял, что не ошибся. Чтобы не зайти в тупик,
решили, что работа будет повторена Лестером, который занимался проблемой
связи. Работа была проделана заново, и спустя десять дней Лестер
докладывал на многолюдном собрании.
   Вернемся немного назад. Когда Облако было впервые обнаружено, мы
выяснили, что оно движется по направлению к Солнцу со скоростью несколько
меньшей, чем семьдесят километров в секунду. Было установлено, что
скорость должна постепенно увеличиваться по мере приближения к Солнцу и
что конечная скорость должна быть порядка восьмидесяти километров в
секунду. Наблюдения, сделанные Мальборо две недели назад, показали, что
Облако ведет себя не так, как мы предполагали. Вместо того чтобы
ускоряться по мере приближения к Солнцу, оно на самом деле замедляется.
Как вы знаете, было решено повторить наблюдения Мальборо. Лучше всего
показать несколько диапозитивов.
   Единственный, кого эти снимки порадовали, был Мальборо. Его работа
получила подтверждение.
   - Но, черт побери, - сказал Вейхарт. - Облако должно ускоряться в
гравитационном поле Солнца.
   - Если оно не отдает каким-либо способом свой импульс, - возразил
Лестер. - Взгляните еще раз на последний снимок. Видите эти маленькие
зернышки вот здесь? Они так малы, что можно их принять за дефект на
снимке. Но если они действительно существуют, то скорость их должна быть
около пятисот километров в секунду.
   - Интересно, - пробормотал Кингсли. - Вы хотите сказать, что Облако
выстреливает маленькие сгустки вещества с очень большой скоростью и таким
образом замедляется?
   - Может быть и так, - ответил Лестер. - По крайней мере такое
объяснение согласуется с законами механики и является до некоторой
степени разумным.
   - Но почему Облако ведет себя таким чертовски странным образом? -
спросил Вейхарт.
   Паркинсон присоединился к Марлоу и Кингсли, когда они гуляли днем в
саду.
   - Интересно, изменится что-нибудь существенным образом изза этого
нового открытия? - сказал он.
   - Трудно сказать, - ответил Марлоу, пуская клубы дыма. - Рано что-
нибудь говорить. Теперь мы должны смотреть в оба.
   - Наше расписание может измениться, - заметил Кингсли. - Мы считали,
что Облако достигнет Солнца в начале июля, но если торможение будет
продолжаться, это может отодвинуть сроки. Все начнется, может быть, в
конце июля или даже в августе. И я теперь не уверен в наших оценках
температуры внутри Облака. Изменение скорости изменит и температуру.
   - Правильно я понял, что Облако замедляется таким же способом, как
ракета - выбрасывает вещество с большой скоростью? - спросил Паркинсон.
   - Похоже на то. Мы только что обсуждали возможные причины такого
явления.
   - Что же вы думаете на этот счет?
   - Вполне вероятно, - продолжал Марлоу, - что внутри Облака действуют
очень сильные магнитные поля. Уже наблюдались исключительно большие
возмущения магнитного поля Земли. Может быть, конечно, они вызваны
солнечными корпускулярными потоками, как обычная магнитная буря. Но мне
кажется, мы испытываем влияние магнитного поля Облака.
   - И по-вашему, все явления связаны с магнетизмом?
   - Да, может быть. Целый ряд явлений может быть обусловлен
взаимодействием магнитных полей Солнца и Облака. Сейчас еще не ясно, что
именно происходит, но из всех объяснений, которые можно придумать, это
выглядит самым вероятным.
   Они завернули за угол дома и увидели коренастого человека, который
снял перед ними кепку.
   - Добрый день, джентльмены.
   - Прекрасная погода, Стоддард. Ну, как сад?
   - Да, сэр, прекрасная погода. Помидоры уже поспевают. Никогда раньше
такого не бывало, сэр.
   Когда они отошли, Кингсли сказал: - Откровенно говоря, если бы у меня
была возможность поменяться с этим малым местами на ближайшие три месяца,
честное слово, я бы ни минуты не колебался. Какое облегчение не видеть
ничего вокруг, кроме зреющих помидоров!
   Остаток июня и весь июль на вс„м земном шаре температура непрерывно
поднималась. На Британских островах жара перевалила за 30 Цельсия и
продолжала увеличиваться. Люди страдали от зноя, но серьезного
беспокойства не возникало.
   Количество жертв в США оставалось совсем небольшим, главным образом
благодаря широкому использованию аппаратов для кондиционирования воздуха.
По всей стране температура приближалась к летальному пределу, и люди были
вынуждены неделями не выходить из дома.
   Иногда аппараты для кондиционирования воздуха отказывали, и это
приводило к самым плачевным последствиям.
   Отчаянное положение сложилось в тропиках, это видно из того, что 7943
вида растений и животных полностью вымерли. Люди продолжали существовать
лишь потому, что укрывались в пещерах и погребах. Не было никаких путей
уменьшить непереносимый зной. Неизвестно, сколько людей погибло за это
время. Можно только сказать, что всего за время нахождения Облака вблизи
Солнца погибло более семисот миллионов человек. И если бы не различные
благоприятные обстоятельства, о которых еще будет идти речь, число это
было бы значительно больше.
   Затем поднялась и температура воды на поверхности морей, не так, как
температура воздуха, недостаточно, чтобы увеличение влажности приняло
угрожающие размеры. Именно увеличение влажности привело к трагедии,
которая была только что описана. Миллионы людей в широтах между Каиром и
мысом Доброй Надежды жили в душной парильне, где температура и влажность
неумолимо росли день ото дня. Всякие передвижения людей прекратились.
Человеку ничего не оставалось, как только лежать, часто и тяжело дыша,
как собака в жаркую погоду.
   К четвертой неделе июля условия в тропиках колебались между жизнью и
смертью всех обитателей. Затем внезапно надо всей землей стали собираться
дождевые тучи. Через три дня уже нельзя было найти ни одного просвета.
Земля окуталась толстым слоем облаков, как планета Венера. Жара немного
спала - облака отражали больше солнечных лучей. Однако нельзя сказать,
чтобы условия улучшились. По всей Земле прошли теплые дожди, даже на
далеком Севере в Исландии. Необычайно возросло количество насекомых, так
как для них жара настолько же полезна, насколько она губительна для
человека и других млекопитающих.
   Растения небывало разрослись. Пустыни зацвели, как они никогда не
цвели за все время, пока человек существует на Земле. По иронии судьбы,
однако, никакой пользы от неожиданного плодородия ранее бесплодных земель
получить не удалось. Поля засеяны не были. Только на Северо-Западе Европы
и на Крайнем Севере люди были в состоянии трудиться, во всех других
местах они просто старались не умереть. Венец творения был поставлен на
колени средой, в которой он жил, той самой средой, способностью управлять
которой он так кичился последние пятьдесят лет.
   Но, хотя улучшений не было, хуже тоже не становилось. При частичном
или полном отсутствии пищи, но теперь с изобилием воды многие из тех, кто
попал в эту страшную жару, умудрились выжить. Смертность достигла
невероятных размеров, но она перестала увеличиваться.
   За неделю до того, как облачный покров окутал Землю, в Нортонстоу было
сделано открытие, представляющее определенный астрономический интерес.
При столь драматических обстоятельствах было подтверждено существование
на Луне пылевых вихрей.
   Увеличение температуры сделало обычно прохладное английское лето
тропически жарким, но не больше. Трава вскоре выгорела и цветы погибли.
По сравнению с уровнем, существовавшим на всей Земле, можно было считать,
что Англии просто повезло, несмотря на то, что температура днем
поднималась до 38 , а ночью падала только до 32 . Морские курорты были
переполнены и все побережье было забито прицепными домиками спасающихся
от жары людей.
   В Нортонстоу теперь было убежище с кондиционированным воздухом, и все
большая часть обитателей замка располагалась в нем на ночь. В остальном
все шло по-прежнему, только прогулки теперь совершались ночью, а не днем.
   Однажды лунной ночью Марлоу, Эмерсон и Йенсен гуляли неподалеку от
дома и вдруг заметили, что свет Луны изменился. Взглянув вверх, Эмерсон
сказал:
   - Знаете, Джефф, это чертовски странно. Я не вижу никаких облаков.
   - Вероятно, это частички льда на большой высоте.
   - В такую жару!
   - Да, вряд ли.
   - И кристаллики льда не могут дать такого странного желтого цвета, -
добавил Йенсен.
   - Тогда остается только одно. Сомневаешься - посмотри. Давайте пойдем
на телескоп.
   Они отправились к куполу Шмидта. Марлоу направил шестидюймовый
поисковый телескоп на Луну.
   - Боже, - воскликнул он, - она вся бурлит!
   Эмерсон и Йенсен взглянули по очереди. Затем Марлоу сказал:
   - Надо пойти в дом и всех позвать. Такое зрелище можно увидеть лишь
раз в жизни. Я хочу получить снимки на самом Шмидте.
   Энн Холей присоединилась к группе, поспешившей к телескопу в ответ на
настойчивые приглашения Эмерсона и Йенсена. Когда до нее дошла очередь
смотреть в поисковый телескоп, Энн не представляла себе, что она может
там увидеть. Правда, у нее были самые общие представления о серой,
изрытой безжизненной поверхности Луны, но она не была знакома с лунной
топографией. Энн не улавливала смысла взволнованных восклицаний, которыми
обменивались астрономы, и подошла к телескопу скорее из чувства долга. По
мере того как Энн наводила на фокус, перед ее глазами предстал совершенно
фантастический мир. Луна была лимонножелтого цвета. Обычно четкие детали
были размыты гигантским облаком, распространившимся за границы ее диска.
В облако вливались потоки, исходящие из более темных участков, которые
все время рвались на части и мерцали поразительным образом.
   - Хватит, Энн. Мы хотим посмотреть, пока ночь не кончилась, - сказал
кто-то.
   Она неохотно уступила место.
   - Что это значит, Крис? - спросила Энн у Кингсли, когда они шли к
убежищу.
   - Вы помните, мы говорили, что Облако замедляется? Что оно замедляется
по мере приближения к Солнцу, вместо того чтобы ускоряться?
   - Помню, все еще беспокоились из-за этого.
   - Так вот, Облако замедляется, выбрасывая сгустки газа с очень большой
скоростью. Мы не знаем, почему и как это происходит, но данные Мальборо и
Лестера определенно говорят об этом.
   - Не хотите ли вы сказать, что один из этих сгустков попал в Луну?
   - Именно это я и думаю. Темные участки - гигантские вихри пыли, вихри,
возможно, в две или три мили высотой. Все дело в том, что давление газа,
движущегося с большой скоростью, подняло пыль на сотни миль над
поверхностью Луны.
   - А может один из этих сгустков попасть в нас?
   - Не думаю, что вероятность этого велика. Земля слишком маленькая
мишень. Но Луна еще меньше, и все же один из них в нее угодил.
   - Что произойдет, если...?
   - Если попадет в нас? Не хочется думать об этом. Мы беспокоились, что
может случиться, если Облако ударится о нас, двигаясь со скоростью
пятьдесят километров в секунду. Было бы гибельно, если бы один из этих
сгустков столкнулся с нами, ведь его скорость чуть ли не тысяча
километров в секунду. Боюсь, что вся земная атмосфера просто улетучилась
бы в космическое пространство, подобно тому, как это произошло с лунной
пылью.
   - Чего я в вас не пойму, Крис, так это, как вы можете, зная такие
вещи, уделять столько внимания политике и политикам. Это кажется таким
незначительным и мелким.
   - Энн, дорогая моя, если бы я все время думал о сложившейся ситуации,
я бы сошел с ума за несколько дней. Одни сошли бы с ума. Другие спились
бы. Я ухожу от этого кошмара, кидаясь на политиков. Старина Паркинсон
прекрасно знает, что мы с ним просто участвуем в игре. Но, по правде
сказать, теперь жизнь измеряется часами.
   Она придвинулась ближе к нему.
   - Или, - прошептал он, - говоря словами поэта:
     Поцелуй меня нежно и крепко,   Наша жизнь ведь так коротка.

            ГЛАВА СЕДЬМАЯ

           OБЛAKO НАДВИНУЛОСЬ

   С конца июля в Нортонстоу были введены ночные дежурства. Джо Стоддард,
естественно, участвовал в них, потому что его работа садовника к этому
времени прекратилась. Садоводство - неподходящий вид деятельности в
условиях тропической жары.
   Случилось так, что в ночь на 27 августа была как раз его очередь
дежурить. В течение ночи ничего не произошло. Тем не менее, в семь
тридцать утра Джо робко постучался в дверь комнаты Кингсли. Предыдущим
вечером Кингсли в компании с другими изрядно выпил. Поэтому сначала он
никак не мог понять, чего хочет от него садовник. Постепенно он начал
осознавать, что весельчак Джо на этот раз весьма озабочен. - Нету, сэр,
нету!
   - Чего нет? Принесите мне, ради бога, чашку чаю. У меня во рту, как на
дне клетки с попугаями.
   - Чашку чаю, сэр! -Джо было заколебался, но потом опять принялся за
свое: - Вы же сказали, сэр, я должен докладывать обо всем необычном, а
его и вправду нету.
   - Вот что, Джо, при всем моем к вам уважении, должен сказать вам
совершенно серьезно, что я распотрошу вас сейчас на этом самом месте,
если вы не скажете мне, чего это такого нет.
   Затем Кингсли медленно и громко произнес: "ЧЕ-ГО НЕТ?"
   - Дня, сэр! Нету Солнца!
   Кингсли схватил часы. Было 7 часов 42 минуты утра, конец августа,
когда рассвет наступает задолго до этого часа. Он выскочил из убежища
наружу. Кромешная тьма, даже свет звезд не мог проникнуть через сплошной
облачный покров. Казалось, повсюду воцарился какой-то бессмысленный
первобытный страх. Свет покинул мир.
   В Англии и других странах Запада ночь смягчила удар: момент
исчезновения солнечного света совпал там как раз с ночными часами.
Вечером Солнце, как обычно, закатилось, однако восемь часов спустя оно
уже не взошло. За это время Облако достигло Солнца и закрыло его.
   Населению восточного полушария довелось в полной мере пережить ужас
исчезновения света. Кромешная тьма опустилась на них среди дня. В
Австралии, например, небо стало темнеть около полудня, и к трем часам
нигде не было уже ни малейшего проблеска света, кроме тех мест, где
включили искусственное освещение. Во многих крупных городах мира начались
беспорядки.
   Три дня Земля была погружена в полную темноту. Исключение составляли
страны, где люди обладали техническими возможностями, чтобы обеспечить
себя искусственным освещением. Лос-Анжелос и другие американские города
жили при ярком свете миллионов электрических ламп. Однако это отнюдь не
спасало американский народ от ужаса, охватившего все человечество. В
самом деле, у американцев было больше времени и возможностей следить за
происходящим, они толпились у телевизоров и ожидали последних официальных
сообщений от властей, не способных ни понять, ни контролировать ход
событий.
   Через три дня произошли некоторые перемены. Днем небо опять светлело и
стали выпадать дожди. Сначала дневной свет был совсем тусклый, но день за
днем светлело, пока, наконец, освещение не стало похожим на нечто среднее
между обычным ясным днем и лунной ночью. Но этот свет не принес людям
душевного облегчения - его темно-красный оттенок с несомненностью
указывал, что это не естественный свет.
   Дожди сначала были теплые, но температура медленно и неуклонно
понижалась. В то же время интенсивность ливней стремительно нарастала.
Пока стояла жара, в воздухе накопилось громадное количество влаги. С
понижением температуры, которое началось с исчезновением солнечного
света, все больше и больше этой влаги стало выпадать в виде дождя. Реки
быстро поднялись и вышли из берегов, разрушая дороги и лишая крова
бесчисленное множество людей. Трудно описать состояние миллионов людей во
всем мире, застигнутых неуемными ливнями после нескольких недель
изнуряющей жары. А с неба струился тусклый темно-красный, какойто
потусторонний свет и отражался в потоках воды.
   Но еще страшнее этого потопа были пронесшиеся над Землей яростные
бури. При конденсации водяных паров в дождевые капли в атмосфере
высвободилось совершенно беспримерное количество энергии. Это вызвало
огромные колебания атмосферного давления, приведшие к ураганам
невиданной, невероятной силы.
   Усадьба в Нортонстоу сильно пострадала во время одного из таких
ураганов. При этом под обломками погибли двое рабочих. Однако этой
трагедией дело не ограничилось. Кнут Йенсен и его Грета, та самая Грета
Йохансен, которой Кингсли писал в свое время, попали в жестокую грозу и
были убиты упавшим деревом. Их похоронили вместе неподалеку от старого
дома.
   А температура все падала и падала. Дождь постепенно сменился снегом.
Затопленные поля покрылись льдом, а к концу сентября даже бурные реки
превратились в недвижные каскады льда. Снеговой покров медленно
распространялся, подбираясь к тропикам. И к тому времени, как вся Земля
была скована морозом и льдом и покрыта снегом, небо очистилось от
облаков. Люди снова увидели вселенную.
   Теперь уже было очевидно, что таинственный красный свет исходил не от
Солнца. Свет распределялся почти равномерно от горизонта до горизонта, а
не шел из какой-то одной точки. Каждый участок дневного неба, казалось,
слабо тлел, испуская тусклое красное сияние. По радио и телевидению
сообщили, что свет исходи