без  шеи.  В
тяжелом, на манер монашеского, сером балахоне. Ног не видно. Зато рук - не
две, не четыре,  даже  не  восемь.  Венчик  многосуставчатых  конечностей,
которые судорожно сокращаются, хватают пустоту. Лица нет.  Вместо  него  -
овальная, белесая с радугой линза. И безгубая влажная щель чуть ниже.
     Машинально фиксирую взглядом среди толпы еще такого же монстра.
     До гологрудой девицы мне уже дела нет. Но я  здесь  единственный,  на
кого присутствие чудовищ производит  впечатление.  Для  прочих  они  не  в
диковинку. Свои.
     Шумная компания вступает на мостик. Ни на миг  не  задержавшись,  без
тени колебаний несется сквозь облака к темной громаде  "Саратова-13".  Мой
незнакомец уступает им дорогу, кое с  кем  обмениваясь  кивками.  Кажется,
один из кивков адресован мерзким уродам в балахонах.
     - Вот видите, обошлось без условий, - говорит он, и  направляется  ко
мне. - Мы их так и называем: Звездные Капуцины.  Они  не  обижаются,  хотя
поначалу полагали, что речь идет не о монашеском ордене, а об обезьянах...
Итак, вернемся в клинику?
     - Подождите, - говорю я. - Что за спешка, в самом деле. Надо человеку
адаптироваться.
     И, обмирая всей душой, делаю первый шаг в ледяную пропасть...



                                    5

     Должно  быть,  я  очнулся  раньше,  чем   следовало.   Вокруг   меня,
распяленного на чем-то жестком, скорее всего -  сырых  неструганых  досках
типа "горбыль", звучали голоса. Речь  была  явно  не  родная.  Однако  же,
слова, произносимые во вполне  обыденных  интонациях,  были  мне  понятны.
Негромко обсуждалось, стоит ли возжигать  все  светильники  зараз  или  же
"ниллган" - я с трудом подыскал этому понятию удобопроизносимый эквивалент
"тусклоглаз" - удовольствуется двумя пястями, не набросить ли все тому  же
"тусклоглазу" по  лишней  веревке  на  руки,  не  то  сорвется  до  исхода
церемонии, примется крушить алтарь, как в прошлое Воплощение...  "Что  еще
за зверь такой - "тусклоглаз", - подумал я не  без  усилия.  Мысли  звонко
бились о пустую внутренность черепа, как язык о медный колокол.  Из  этого
звона сама собой родилась истина,  которую  я  вынужден  был  принять  без
доказательств: это я - "тусклоглаз". Так называют в этом  мире  всех  нас,
вызванных из ада. Я вызван из ада, я лежу пластом, голый,  прикрученный  к
алтарю из паршиво обработанного  дерева,  и  это  меня  сейчас  подвергнут
Воплощению. Кстати обнаружилось, что глаза  мои  давно  открыты  и  заняты
тупым  созерцанием  высоких   каменных   сводов,   по   которым   метались
раскоряченные тени от факелов. Разило паленой шерстью. Я напряг  одубевшие
мышцы и повернул голову,  чтобы  увидеть  тех,  кто  говорил.  Мое  слабое
движение вынудило их прервать пересуды о деталях ритуала.
     - Бьеоверюйбо адиуйн бюнзоге! - провозгласили откуда-то сверху.
     "Тело соединилось с душой!" - откликнулся мой внутренний  переводчик.
Наверное, это была ключевая фраза к началу Воплощения. Гулко, с дребезгом,
застонал  гонг.  Каменный  мешок  озарился  прыгающим  светом.   Нестройно
рявкнули трубы. Я ощутил быстрые опасливые прикосновения к животу и ногам.
"Какого черта, что вам надо?!.." Но было уже ясно, что ни к чему  лезть  в
бутылку, а разумнее всего лежать себе тихо и ждать, когда  все  закончится
естественным образом. Конечно, смотря что под таковым понимать.
     Фигуры в черных бесформенных накидках кружили  надо  мной,  вразнобой
бормоча заклинания, иногда срываясь на истерические вскрики:

                   Члены твои нальются соками,
                   Мясо твое умягчится,
                   Жилы твои укрепятся,
                   И станешь ты - вода,
                   И станешь ты - глина,
                   И станешь ты - медь,
                   И станешь ты - человек,
                   Человек как мы,
                   Человек как ты,
                   Человек как бог,
                   Бог как человек...

     Чуть в стороне от кликуш недвижно стояли трое в кожаных  латах.  Лица
их на сей раз были открыты: одинаково грубые, иссеченные не то  морщинами,
не то шрамами, с одинаково застывшим выражением  зверского  мужества.  Мне
сразу стало понятно, отчего я - "тусклоглаз". По-волчьи глубоко упрятанные
под надбровья белки  моих  похитителей  светились  в  сумраке.  Если  быть
точным, они полыхали.

                   И разорвешь путы,
                   Словно зверь Уэггд,
                   И прочь извергнешь свою ярость,
                   И восстанешь как человек,
                   Человек как мы,
                   Человек как ты,
                   Человек как бог...

     Раскаленный гвоздь впился мне в колено. "А-а, мммать вашу!"  -  взвыл
я. И все взвыли, будто бродячая собачья свора в лунную ночь. Жгучие  уколы
сыпались на меня отовсюду и без разбора. Я извивался,  рвал  свои  путы  с
невесть откуда взятой нелюдской силой, мне даже удалось высвободить ногу и
наугад лягнуть одного из мучителей - тот с воплем укатился прочь.

                   И явишь кровь свою,
                   И явишь гнев свой,
                   И не станешь зверь Уэггд,
                   И станешь человек,
                   Человек как мы!..

     Трубы истошно визжали, истязатели в балахонах хрипло выкрикивали свои
заговоры, я вился винтом на  алтаре.  И  только  трое  в  латах  сохраняли
каменную безучастность.
     Горбыль подо мной выгнулся и с  треском  переломился.  Я  сел.  Трубы
моментально  заткнулись.  Балахоны  со  всхлипами  шарахнулись  рассыпную.
"Гады, - сорванным, плачущим голосом бормотал я,  стряхивая  с  ободранных
рук обрывки грубого  вервия.  -  Сейчас  устрою  вам  Воплощение...  зверя
Уэггд... пасскуды!" На  левой  грудной  мышце  отозвался  нытьем  багровый
кровоподтек - след от арбалетной стрелки. Я покосился  на  латников  -  те
сменили  позы.  Стояли  выставив  вперед  одну  ногу  и  вскинув  арбалеты
наизготовку. "Траханого черта вы меня возьмете..." Избавившись  от  уз,  я
замер - пусть зафиксируют меня своими гляделками-прожекторами, привыкнут к
моей недвижности. Арбалеты чуть заметно загуляли:  латники  поднапряглись,
пальцы онемели на спусковых крючках...
     Вот тогда-то я опрокинулся на спину, перекатился через себя, упал  за
алтарь, притих. До моего слуха доносилось шебуршание торопливых шагов. Они
потеряли меня, но приблизиться боялись. И правильно боялись.
     Что-то противно заскрежетало, посыпалась каменная труха.  Я  выглянул
из своего укрытия. Пусто. И тихо - если не считать треска чадящих факелов,
понатыканных по углам. Все куда-то сгинули, оставив  меня  одного  в  этом
склепе.
     Неужто я переусердствовал, "извергая свою ярость",  перепугал  их,  и
все пошло прахом?..
     Впрочем, вместо стены, у которой прежде истуканами  торчали  латники,
теперь разверзлась черная пасть прохода. Оттуда ощутимо тянуло сквозняком.
     "Двадцать пятый век до рождества Христова".
     Эта дикая мысль родилась  в  моем  мозгу  сама  собой  и  моментально
заполыхала там, как транспарант. Словно подошел срок, и невидимый  дирижер
моих поступков, он  же  по  случаю  переводчик,  раздернул  занавесочки  и
подбросил мне подсказку, загодя начертанную на ученической доске.
     Минус двадцать пятый век!
     Толща ненаступивших времен обрушилась  на  меня  тяжким,  неподъемным
гнетом, согнула в три погибели, смяла и расплющила. Я был один не только в
этом затхлом святилище  -  один  во  всем  мире,  во  всей  эпохе.  Голый,
беззащитный, смертельно перепуганный.  Воздух  не  поступал  в  сдавленное
железным обручем горло. Мне хотелось  плакать.  Обхватить  голову  руками,
забиться в самый дальний угол и беспомощно захныкать.
     И тогда была начертана новая подсказка.
     "Чего ты, в самом деле... Это же древний мир, ты как историк душу  бы
должен запродать за саму возможность одним глазком заглянуть в него! Вот и
пользуйся шансом, изучай. И не дрожи попусту. Ты ловок  и  силен,  сильнее
всех живущих сейчас на земле. Для них ты великий воин, и это правда.  Тебя
зовут Змиулан, и никто не спросит с тебя  больше,  чем  ты  умеешь.  И  ты
обязательно, неизбежно, в свой час вернешься домой".
     Я успокоился. Отдышался, утер слезы.
     Подобрал обломок алтаря  поувесистее.  Пригибаясь,  на  четвереньках,
по-обезьяньи метнулся к проходу. Обернулся на случай  нежданной  стрелы  в
спину. Вроде бы никого. И  все  же  был  чей-то  внимательный,  испытующий
взгляд.
     - Эй, где ты? - спросил я шепотом.
     "Ты... ты..." - запричитало эхо под закопченными сводами.
     - Молчишь? Ну, как знаешь.
     Я припал к холодному камню, напряженно слушая, обоняя, осязая темноту
перед собой. Там могли поджидать  затаившиеся  латники,  прикрывая  своими
арбалетами беспорядочный отход балахонов. Там могла быть иная угроза.  Или
наоборот - свобода.
     Едва различимый приближающийся звук.  Будто  частый  цокот  копытцев.
Если, к примеру, выпустить козленка на паркетный пол. Но  откуда  и  зачем
козленок здесь?.. Я попятился. Выставил дубину перед собой. Собрался,  как
тогда... в трамвае, тысячи лет тому _в_п_е_р_е_д.
     Сначала  показалась  голова.  Потом,  спустя  какое-то  время  -  все
остальное. Но мне хватило и головы, чтобы подавиться собственным желудком.



                                    6

     ...все  как  обещано.  И   убаюкивающий   полумрак,   и   неизвестный
клавесинный  концерт  Вивальди.  И  красивые  женщины,  статус  которых  в
обиталище моего хлебосольного хозяина я так и не сумел определить.  Не  то
жены, не то, упаси Бог, наложницы. Ибо сказано в некоторых, как принято  у
нас писать, "буржуазных"  прогнозах  на  будущее,  что  поскольку  девочки
рождаются и выживают чаще, грядет Великая Полигиния... И  красное  вино  в
хрустальных бокалах. Спрашиваю название и тут же забываю. Такого вина я не
пробовал тыщу лет. Только водку "из  опилок".  Да  иногда,  крайне  редко,
пиво.
     Лысого гиганта зовут Ратмир. "Младой хазарский хан"... Ну,  молодости
он явно не первой, и даже не второй. Признаться, возраст его  для  меня  -
загадка, ясно лишь, что не "младой". Черты лица под бурой коркой загара  -
как под вуалью.  Но  в  остальном  самый  доподлинный  хан.  В  богатом  и
просторном  халате,  развалился  на  тахте,  а  вокруг  снуют   молчаливые
чаровницы из гарема.
     - Так что вы  построили?  Как  называется  ваше  общество?  Коммунизм
или?..
     - Допустим, построили не мы, а  вы.  В  буквальном  смысле,  Вячеслав
Иванович. Нам это досталось в наследство. И сундуки со златом-серебром,  и
горы окаменелого навоза. Если вам так  необходим  термин,  можете  считать
наше общество развитым социализмом, - он пригубляет из  бокала,  а  в  это
время невозможно красивая женщина вносит на овальном блюде  ворох  зелени,
из которого кокетливо выглядывает большая птица  в  золотистой  лоснящейся
корочке.
     Я чувствую  себя  такой  же  птицей.  Ощипанной  и  приготовленной  с
травами. Вдобавок, угодившей не в свою тарелку. Я нелеп в этих джинсах,  в
заплатанном свитерке,  и  хотя  никто  не  попрекает  меня  непротокольным
прикидом, сознаю свое убожество. Я косноязычен, и это мне  досаждает.  Моя
башка не мыта почти неделю - воду в нашем доме отключили еще в августе,  а
посещение бани требует немалой мобилизации моих душевных сил. Всякий  раз,
когда мимо, задевая меня краем  развевающихся  газовых  одежд,  проплывает
одна из ханских пери, я в панике ощущаю, что  от  меня  разит  козлом.  На
пуленепробиваемой роже Ратмира угнездилась тонкая усмешка. Должно быть, он
понимает мое состояние  и  испытывает  удовольствие  от  этого  понимания.
Возможно, моя зажатость входит в его планы. Скорее бы все кончилось...
     - Сорохтин  Вячеслав  Иванович,  -  говорит  Ратмир,  уперев  в  меня
рентгеновские свои глазки. - Тридцать пять лет, женаты вторым браком. Судя
по всему, на сей раз удачно.
     - Сведения из моего досье? - ввинчиваю я.
     - Сыну четыре  года,  -  невозмутимо  продолжает  он.  -  Образование
получили высшее, историк по профессии и по призванию. Днем читаете  лекции
в педагогическом институте. Вечером  совершаете  набеги  на  ведомственные
архивы,  таща  оттуда  все,  что  плохо  лежит.  Ночью  тайком  от  родных
сочинительствуете.  Упомянутая  монография.  Своим   социальным   статусом
недовольны, хотя и сознаете, что ничего  изменить  нельзя.  Жена  получает
больше вас, плюс приработок  уборщицей.  Фактически  она  содержит  вас  с
вашими хобби...
     - У меня тоже есть приработок, - уныло  возражаю  я,  хотя  он  прав,
кругом прав.
     - Гонорары от ваших статей, - понимающе кивает  Ратмир.  -  Нищенское
подаяние. Одна надежда на диссертацию. Но дело движется  крайне  медленно,
потому что вы сильно отвлекаетесь на культы личности. Кстати, защитившись,
вы получаете право на дополнительную жилплощадь и мзду. Но право еще нужно
реализовать. Вы этого не умеете.
     Голова слегка кружится от вина, хрустящего на зубах птичьего  мяса  и
аромата, исходящего от женщин. Клавесин священнодействует.  Я  спокоен.  Я
уже поверил:  да,  это  наше  будущее,  мне  в  нем  неплохо,  и  в  общем
безразлично, как данная общественная формация именуется.
     - А ну, колитесь, любезнейший, - нагло требую я и со  всем  удобством
разваливаюсь на своем ложе. - Чем сердце успокоилось? Защитился я или нет?
Получил новую квартиру?
     - Мокруху шьете, гражданин начальник, - парирует он. -  Я  в  законе,
своих не закладываю, сука буду, век  свободы  не  видать...  Вы,  Вячеслав
Иванович,  в  темпоральной  механике  человек  темный,   девственный.   Не
понимаете принципа детерминизма. В том прошлом, откуда мы  вас  выдернули,
вы прожили некую жизнь, являющую собой цепочку вполне  конкретных  фактов.
Связанные с вашей персоной события намертво впечатаны в историю. И  ничего
тут не изменить. Допустим, проболтаюсь я, что никогда  вы  не  защитились,
прожили бедно, померли рано и скверно. Как бы вы ни барахтались, все равно
проживете как вам на роду написано и помрете  в  установленный  срок.  Ну,
выложу я перед вами досье. Что с того? Перед  возвращением  домой  мы  эти
сведения из вашей памяти вытрем.  "От  многой  мудрости  много  скорби,  и
умножающий знанье  умножает  печаль".  Екклесиаст.  Не  нужно  печалиться,
Вячеслав Иванович. Живите весело. Ругайте власть. Грабьте архивы...
     - "Мудрость разумного - знание пути своего, глупость же  безрассудных
- заблуждение". Соломон. Черт с вами. Говорите, что нужно.
     - Вопрос в лоб: хотите поработать на будущее?
     - Ответ в лоб: не знаю.
     - Достойно... Нам нужен историк. Человек независимых суждений. Трезво
и критически мыслящий.  Разбирающийся  в  социальной  механике.  Физически
здоровый. Непременно - светлый шатен со специфическим разрезом глаз. Иными
словами, нужны именно вы.
     - За комплименты спасибо. Особенно насчет здоровья.
     - Пойдете на сотрудничество - мы из вас атлета сотворим. Ну, не Брюса
Ли, не этого... - он щелкает пальцами, припоминая,  -  не  Шварценнеггера.
Чак Норрис вас устроит?
     - Ни с кем из названных лиц не имел чести...
     - Странно. Упомянутые личности - существенная часть  вашей  культуры.
На стыке двух субкультур - спорта и видео.
     - Ни в малейшем соприкосновении с  данными  субкультурами  отроду  не
состоял.
     - Бог вам судья. Кроме того, обещаем массу приключений, а также,  что
для   вас   особенно   важно   -   исторических   впечатлений.    Тут    и
рабовладельчество, и культы какие захотите.
     - На кой мне  это  ляд,  если  при  возвращении  вы  все  впечатления
сотрете?
     - Пойдете на сотрудничество - не сотрем. К чему плевать в  колодец  -
пригодится воды напиться. Подготовленный специалист на дороге не валяется.
     Я залпом  выплескиваю  в  себя  содержимое  бокала,  предупредительно
наполненного одной из красоток. Провожаю  ее  взглядом.  Это  не  остается
незамеченным.
     - Нравится? - спрашивает Ратмир, щурясь. -  Можете  потрепать  ее  по
попке. Разрешаю. Навык пригодится... по легенде.
     - Кто они вам?
     - Прислуга, - небрежно бросает Ратмир. - Итак?
     - Согласен.
     - Вы сказали не подумав.
     - Подумав,  подумав.  Я  вообще  быстро  соображаю.  Все  едино  сами
откажетесь от моих услуг.
     - На это не уповайте. На вашу подготовку  не  пожалеем  ничего.  Игра
стоит свеч. Историк, склад ума, внешность - все одно к одному.
     - Раз пошла такая пьянка, режь последний огурец... Только  дозвольте,
барин, с родными проститься.
     - Не дозволяю. - Видимо, я меняюсь в лице,  поэтому  Ратмир  поспешно
объясняет: - Доставка ваша в оригинальной упаковке обошлась нам  недешево.
Да, недешево: в мире все имеет свою стоимость, и мы еще не  отказались  от
всеобщего эквивалента, хотя обеспечен он не золотом. На прощальные  визиты
мы ресурсов не  имеем.  Если  вы  сейчас  вернетесь  в  свое  время  -  то
окончательно. А мы, кажется, пришли к предварительному согласию.  С  нашей
стороны вам гарантируется здоровье  и  жизнь.  И,  по  завершении  миссии,
возврат в тот момент времени, откуда вы были нами изъяты.
     - И впечатления! - ревниво напоминаю я. - И впечатления.
     - Сколько же я должен здесь проторчать?
     - На подготовку уйдет примерно полгода. И год - на самое работу.
     - Полтора года?!
     Геологическая эпоха. Вечность. Без Маришки и Васьки, без мамы и папы,
без тещи и тестя, с которыми  я  неплохо  лажу.  Без  милых  моему  сердцу
архивов. Без папки из  фальшивого  крокодила,  с  потайной  вытягивающейся
застежкой, где главный труд моей жизни: "В.Сорохтин.  Механика  социальных
провокаций. Исследования культов личности". Безо всего на свете.
     - Один шанс из пяти миллиардов, - доносится до меня размеренный голос
этого беса-искусителя. - Вы  единственный  историк  вашей  эпохи,  который
отправится с особой миссией в собственное прошлое. Взвесьте  и  прикиньте.
Еще можно отказаться. Но нельзя будет ничего  поправить.  Да  -  и  вы  не
только не теряете, но и приумножаете сокровища своего опыта. Нет -  и  все
остается как предначертано. Навсегда. И потом  -  так  ли  уж  вы  рветесь
назад, в ваше смутное время? В ваш затхлый, запакощенный осенний город? Вы
ощущаете себя чужим в том времени и в том городе. Вы не  любите  их.  Круг
ваших привязанностей невелик. Жена, сын, ближайшие родственники. - Похоже,
он читает мои мысли. - Человечество живет по своим, не  слишком  праведным
законам. А вы всегда старались отойти в сторонку. Чтобы,  Боже  упаси,  не
задели вас, не забрызгали грязью...
     - Но я туда вернусь, - бормочу я.
     - Да, но это будет другой человек.  Мы  переделаем  вас.  Вы  станете
сильнее. Во всех смыслах. Вы научитесь сражаться за место  под  солнцем  и
побеждать. Вот вы исследовали теорию интриг и провокаций. Но у вас нет  ни
сил ни способностей применить ее на  практике.  Мы  дадим  вам  и  силы  и
способности. Это ценный капитал. И это - наша плата за услугу.
     - Кажется, вы все же предлагаете мне расписаться на договоре кровью.
     - Отчасти - да. Потому что изменится ваша личность, изменится  и  то,
что принято называть душой. В каком-то смысле  вы  расстанетесь  с  нею  -
прежней. Но обретете новую. Не думаю, что вы прогадаете. К тому же... - он
приобнимает чернокудрую пери, наклонившую над его бокалом амфору с  вином.
- Я не дьявол. Я даже не бог. Это вы станете богом  -  там,  куда  мы  вас
отправим. Поверьте: с тем капиталом, что вы  здесь  наживете,  богом  быть
легко. Проще простого. Карай да милуй, у тебя сила,  тебе  и  вся  власть.
Такой соблазн! Как удержаться?..
     Властным, грубым движением он распахивает прозрачные одеяния на груди
красавицы. Та замирает, грациозно изогнув стан, не завершив движения. И  я
тоже... Ратмир  сдвигает  шторку,  упрятанную  между  белоснежных  персей,
извлекает оттуда продолговатую коробочку с циферблатом и экраном. Небрежно
тычет пальцем в сенсоры.