солидной для такой беседы.
   - Видишь ли, я думаю, что разговоры о мыслящей плесени не имеют под собой
строгого научного обоснования. Конечно, не обязательно  представители  чужих
миров должны быть  точь-в-точь  похожи  на  людей,  но  принципы  построения
организма, по-моему, должны быть общими.
   - А какие это принципы?
   - Ну, тут давай  вместе  подумаем.  Что,  например,  общего  должно  быть
наверняка и у нашей Земли, и у любой другой планеты?
   Никола задумался. Он вспоминал о том, что рассказывал Юрий  Николаевич  о
звездах. О  том,  какие  они  могут  быть  разные.  По  величине  и  составу
излучения. По температуре, и, наконец, их может быть даже не одна... А  ведь
жизнь планете дает Солнце - звезда... Он вспомнил и о том,  что,  по  мнению
некоторых уч„ных, жизнь может существовать не только на планетах,  но  и  на
потухших звездах... Черных звездах. В абсолютном мраке. Жизнь, обреченная на
гибель, поддерживаемая мощными потоками  внутреннего,  не  совсем  остывшего
пожара. Что же общего у потухшей звезды и уютной милой  Земли?..  Атмосфера?
Но почему бы аборигенам странных и страшных миров  не  дышать,  а  совершать
обмен веществ каким-нибудь другим путем. Нет,  не  то.  Вода?  Но  жизнь  не
обязательно может быть построена  на  белковой  основе.  А  вода  необходима
только для белка...
   Надо сказать, что Никола подошел к  этому  вопросу  вовсе  не  с  пустыми
руками. Он много прочел. Немало сам передумал. И все-таки что же общего?..
   - Нашел!
   Он крепко стукнул себя  по  лбу  ладонью.  Глаза  его  заблестели.  Мама,
улыбаясь, смотрела на него, ожидая продолжения.
   - Конечно же, нашел. Тяготение! Да?..
   Варвара Федоровна встала и обняла стриженую голову сына.
   - А ты не дурак, сынище.
   Но Николе гораздо  важнее  было  прямое  подтверждение  правильности  его
догадки. И, вывернувшись из-под маминой руки,  он  его  потребовал.  Правда,
сразу же возник новый вопрос: "Ну и  что  же,  что  из  этого  следует?  Как
связать  поле  тяготения,  присущее  любому  небесному  телу,   с   законами
построения живых существ?"
   Варвара Федоровна взяла с тарелки яблоко.
   - А что такое сила тяготения, как ты ее понимаешь? Вот,  например,  пусть
это яблоко - модель Земли.
   - Ну, значит, все, что на поверхности, притягивается к центру яблока,  то
есть Земли или другой планеты. Ага?
   - Только не "ага", а "да". А теперь запомним: сила тяготения действует  в
любой  точке  земной  поверхности  и  направлена  к  центру.   Если   теперь
представить нашу силу в виде стрелки, то модель Земли сразу же превратится в
ежика. Вот так... - И Варвара Федоровна  густо  утыкала  поверхность  яблока
спичками. Получилось здорово наглядно. - Но Земля круглая. И  потому  каждая
стрелка одновременно является и  осью  симметрии,  проходя  через  центр.  А
следовательно, все, что  возникает,  что  растет  или  движется,  испытывает
сопротивление симметричного поля тяготения. И потому само должно быть...
   - ...симметрично, - добавил Никола. И подумал: как просто, а ведь он  сам
ни за что бы не додумался. В то время он еще не знал, что для формулирования
законов симметрии понадобился человечеству такой гигантский  ум,  каким  был
замечательный французский ученый Пьер Кюри.
   - Правильно. Вот  посмотри...  -  Варвара  Федоровна  придвинула  к  себе
бумажную салфетку, взяла карандаш и  начертила  снежинку.  -  Снежинка.  Она
рождается высоко в атмосфере и формируется под действием сил  притяжения.  А
вот - цветок ромашки... - И еще один рисунок появился на бумажной  салфетке.
- Так же, как гриб  или  дерево.  Все,  все,  что  растет  или  движется  по
вертикали - вверх или вниз  относительно  земной  поверхности,  должно  быть
симметрично относительно оси, направленной к центру Земли. А теперь перейдем
к  тому,  что  растет  или  движется  вдоль  поверхности.  Листья  деревьев,
насекомые, рыбы и птицы, наконец, человек...
   Никола знал, что мама хорошо рисует. Когда он был  маленький,  она  часто
дарила ему смешных человечков и зверят, вырезанных из бумаги.  Но  это  было
очень давно. Ведь сейчас ему было тринадцать...
   - Смотри, через них нетрудно провести плоскость. И тогда по об стороны от
этой плоскости будут одинаковые половинки. Как отражение в  зеркале.  Вот  и
продолжение великого закона: все, что растет и  движется  горизонтально  или
косо по отношению к поверхности нашей планеты, имеет уже не ось симметрии, а
плоскость. Получается, что поле тяготения как бы лепит, формует все то,  что
растет и развивается в сфере его влияния. А раз  оно  само  симметрично,  то
такими же должны быть и все кристаллы и  живые  существа,  развивающиеся  от
малого к большому. Понятно?
   Никола помолчал и потом спросил:
   - Ну и какие же общие принципы получаются?
   -  Как  какие?  Ты  можешь  сколько  угодно  фантазировать  о   внешности
инопланетников.  Вот  смотри.  -  Она  начертила  на  листе  бумаги   прямую
вертикальную линию и сунула в Николин кулак карандаш. - Справа или слева  от
этой линии - будем считать ее плоскостью симметрии -  ты  можешь  нарисовать
любой контур. Важно, что потом вторая половинка обязательно должна повторить
первую.
   Никола был разочарован. Принципы симметрии казались ему  слишком  общими.
Основываясь только на них,  он  никак  в  голове  не  мог  построить  модель
"обязательного" существа для всей Вселенной.
   - Погоди, мам, а глаза, ну, там руки или ноги?..
   - Давай только говорить не глаза, а  органы  зрения.  Потому  что  зрение
инопланетных обитателей может  сильно  отличаться  от  нашего.  Хотя  органы
зрения, слуха, обоняния и осязания, по-моему, должны быть  у  всех.  Подумай
сам, могли бы мы что-нибудь узнать о звездах, о Луне и  строении  Вселенной,
будь мы слепы от рождения, как пещерные рыбы? Или:  можно  познать  мир,  не
передвигаясь в нем, сидя на одном  месте?  И,  наконец,  труд  -  созидание,
превратившее обезьяну в человека, разве он возможен  без  органа  созидания,
без рук?..
   Никола энергично помотал головой из стороны в сторону. Варвара  Федоровна
улыбнулась и закончила:
   - ... Ну вот, ты и сам все понимаешь, а спрашиваешь.
   - Значит, всюду, на всех планетах разумные существа похожи  на  людей!  -
Никола произнес эту фразу голосом, полным сожаления.
   - Почему? Совсем не обязательно. О глазах  мы  уже  говорили.  Для  того,
чтобы обладать обонянием, вовсе не обязателен нос. Так же, как органом слуха
является не ухо, а слуховой аппарат головного мозга.
   - А руки?
   - С руками вопрос  сложный.  Это  великое  достижение  не  сразу  удалось
природе. Были древние слоны с  цепким  хоботом,  снабженным  одним  пальцем.
Оказалось неудачно. Были рукохвостые обезьяны, у которых лапы служили только
для передвижения, зато хвост был цепким, как  рука.  Тоже  плохо.  И  только
тогда, когда природа подняла человекообразное на ноги, освободила ему  руки,
- получился homo sapiens. По современным воззрениям, впрочем, тоже не  самая
удачная модель существа, приспособленного  к  жизни  только  на  поверхности
Земли.
   - Разве человек не венец природы? Так во всех книжках написано: человек -
лучшее, что создано природой.
   - Из того, что нас окружает, - может быть, если принимать во внимание его
разум - мозг, способности к созиданию -  руки.  Но  и  человек  не  идеален.
Просто мы другого пока не знаем.
   - Ну, это ты зря. - Никола покачал головой,  не  в  силах  согласиться  с
таким низвержением признанных авторитетов. - Человек - все-таки это здорово.
Никакому роботу не уступит. Вон люди и на полюсах, и под землей, под водой и
в космосе. А ты говоришь...
   - Это все разум, сынок! Разум человека. А сам по  себе  человечек  ужасно
нежный и беззащитный. Ты знаешь, в  каких  пределах  колеблется  температура
человеческого тела?
   Никола вспомнил градусник.
   - От тридцати пяти и до сорока двух.
   - Нет. Нормальная рабочая температура человеческого тела: тридцать  шесть
с половиной - тридцать  семь.  Всего  полградуса.  Стоит  ей  повыситься  до
тридцати девяти градусов, как человек чувствует  себя  тяжело  больным.  Еще
градус - сорок - и бред. А еще на два градуса выше - сорок два - смерть...
   - Подожди, мам... Как же мы не умираем летом? Один  раз  на  солнце  было
плюс сорок пять. Я сам видел.
   - А тут природа придумала человеку защиту - пот. Пот испаряется с кожи  и
охлаждает тело.
   - Сколько же всего градусов может выдержать человек? Ну, самое большое?
   - Это зависит от влажности  воздуха.  Чем  он  суше,  тем  легче  человек
потеет, легче переносит жару. Мы - медики - считаем,  что  при  очень  малой
влажности человек может выдерживать до шестидесяти пяти градусов Цельсия.
   - А такая температура есть где-нибудь на Земле?
   - В пустыне Сахаре сколько хочешь или в  Западно-Американской  пустыне...
Но учти, стоит воздуху насытиться водяными парами, как уже при сорока  пяти,
а то и сорока градусах жары человек  задыхается.  По  одному  этому  примеру
видно, что человек - модель не идеальная. Изменись температура на  Земле  на
десять - пятнадцать градусов, громадные районы нашей планеты просто-напросто
бы обезлюдели. Так что вполне возможно, что на других планетах, где  условия
жизни более разнообразны, организмы обитателей куда совершеннее нашего...  -
Варвара Федоровна помолчала немножко и добавила уже совсем другим  тоном:  -
Но где бы ни высадился отважный космонавт,  хоть  в  системе  Тау  Кита  или
Эпсилона Эридана, везде он найдет, что  разумные  существа  перед  обедом...
моют руки или щупальца. Вот так. -  Она  залпом  выпила  холодный  компот  и
поднялась со стула. - Лекция окончена, требования, которым  должно  отвечать
разумное   существо,   сформулированы.    А    конструировать    конкретного
представителя чужой цивилизации - дело фантастов.
   Никола во все глаза смотрел на маму, на то, как она  быстрыми  движениями
убирает со стола посуду, и думал. Думал о том, что вот живут рядом два самых
близких человека, а друг друга совсем не знают. И  как  хорошо,  что  случай
помог ему увидеть в маме интересного человека.
   Может быть, думал он и не такими словами, но смысл его мыслей  был  точно
таков. Его всегда  немножко  задевало,  что  Витька  гордился  своим  отцом.
Инженер, летчик... Никола  уважал  Петра  Алексеевича  Летунова,  любил  его
рассказы. Но... это был отец приятеля... не его. Кстати, Гурзуф... Мысли его
вдруг свернули с тернистого пути познания.
   - Мам,  Витька  говорил,  что  дядя  Петя  тоже  в  Гурзуф  собирается  в
санаторий. Не знаешь, когда он едет?
   - Не знаю.
   Голос мамы долетел из кухни. И на мгновение показался незнакомым.  Никола
даже переспросил:
   - Не знаешь?
   - Нет.
   А в это время на кухне  кандидат  биологических  наук  Варвара  Федоровна
Вервина снова и снова думала о том, как незаметно подрос и стал совсем  homo
sapiens ее сын.
   НЕОЖИДАННОЕ ОТКРЫТИЕ
   И все-таки следовало еще раз все взвесить. Что-то неясное, не  прочтенное
между строк в найденных бумагах  не  давало  Николе  покоя.  Снова  и  снова
возвращался он мыслями к синей папке с документами,  и  каждый  раз  у  него
возникал вопрос, на который необходимо было  искать  ответ.  Так  и  сейчас.
После разговора с мамой он опять  подумал,  чем  же  смогут  помочь  земляне
обитателям далекой планеты Росс даже в том случае, если доберутся  до  чужой
солнечной системы? Взять  с  собой  на  звездолет  население  целой  планеты
невозможно. Да и сумеют ли  разумные  существа  другого  мира  освоиться  на
Земле? Техника у нас развита, очевидно, слабее, чем у них. Иначе мы  бы  уже
давно не только слушали чужие космические радиопередачи, но  и  посылали  бы
свои  сигналы  к  далеким  звездам.  Да  и  далеко  лететь...  Сколько   лет
понадобится на полет в такую даль?..
   В общем, решение международного комитета стало вдруг  вызывать  сомнения.
Но даже не это было главным. Если весь мир должен был  принимать  участие  в
"Проекте Альфа К-2", как могло случиться, что это  проскользнуло  мимо  ушей
ребят?..
   Никола даже тихо ахнул, когда до него дошла  истина.  "Так  ведь  это  же
фантастика!  Написанная,  только  еще  не   изданная   научно-фантастическая
повесть! Может  быть,  даже  не  до  конца  готовая  рукопись  какого-нибудь
писателя... А они ее растеряли. Растащили  по  кускам...  Писатель  работал,
собирал материалы... И вдруг рукопись исчезла".
   В  первый  момент  своего  открытия  Никола  почувствовал  разочарование.
Фантастика! Не то, чтобы он ее не любил,  но  все-таки,  если  бы  все  было
взаправду...
   Однако  перспектива  познакомиться  с   настоящим   писателем,   да   еще
писателем-фантастом,  была  слишком  заманчивой.  Он  отбросил  сомнения   в
сторону. Опять  выходило,  что  прав  был  Витька.  Прежде  всего  следовало
отыскать автора. Правда, он спросит; "Где же рукопись?" Ответить:  "Спросите
у Валерки Шустова" - не годилось. И,  скрепя  сердце,  Никола  отправился  к
Валерке Шустову. Он решил просто все рассказать председателю. Рассказать так
как есть и потребовать у Шустова бумаги, чтобы вернуть автору.
   Правда, Валерка  мог  спросить,  кто  автор?  И  пусть  они  сначала  его
найдут...
   В раздумье Никола Вервин остановился на углу улицы. Эх, не вовремя  уехал
Витька. Вот у того никогда никаких сомнений.  Постояв  с  рассеянным  видом,
Никола побрел назад домой. "Зря  все-таки  не  пошел  на  день  рожденья,  -
размышлял он. - Там бы наверняка разговор можно было завести о бумагах...  А
все-таки интересно, есть возле других звезд обитаемые планеты?"
   Постепенно, вернувшись мыслями в привычное  русло  проблемы,  которая  за
несколько дней стала близкой и поглотила все другие интересы, Никола забыл о
неудавшемся намерении, решив, что вот приедет Витька,  тогда...  А  пока  он
лучше пойдет почитает Большую Советскую Энциклопедию, чтобы не пропадало зря
время до возвращения приятеля.
   Но Виктор Молчанов не просто ловил бабочек на природе. Кто-кто, а  уж  он
позаботился, чтобы его друг не работал вхолостую. Впрочем, Никола  узнал  об
этом несколько позже.


   Глава VIII

   ШИФРОВАННАЯ ЗАПИСКА
   Никола ходил по комнате из угла в угол  и  злился.  Так  часто  бывает  в
жизни, что вдруг начинает недоставать того, с чем  расстался,  кажется,  без
особого сожаления. Николе нужен был Виктор. Нужен был срочно. Не завтра, как
писал тот в своей дурацкой  зашифрованной  записке,  присланной  с  утренней
почтой, а сейчас, немедленно.  Подумаешь,  письмо  прислал  с  указаниями...
Никола щелкнул пальцем по бумаге.
   ОЧУИГ УОЮДРИ ПСУЭХ УСРИ ОСИ . СД НД БАТ ТЛЕПДМ ИР ИЙ. СПРИНАДУ Е
   Е ТАЬЛЕН ЕС ООАП И АУЕ А О ОД В И ЖОЕЗР ДОАТДКХТ. ОАЛЕНРФУТУ РКХЕ Р
   ЛТД ЕВЕ ,АЕ СОЬКТ НЗООКСМТ СРУП
   Перечитал записку и разозлился еще  сильнее.  Ведь  договорились:  розыск
берет Витька на себя, а он - Никола - занимается научной частью операции.  И
вот - пожалуйста, им уже распоряжаются, как  подручным  сыщика.  Тоже  нашел
себе доктора Ватсона...
   Правда, на обороте записки уже без всякого  шифра  Витькиными  каракулями
был написан профессорский адрес.  Все-таки  нашел...  Наверное,  именно  это
обстоятельство и заставило Николу сегодня чуть свет сбегать в соседний  дом.
Он позвонил у той самой  двери,  из-за  которой  они  несколько  дней  назад
стянули сетку бумаг, приготовленных для дворника.
   Собственно говоря, злиться ему следовало бы на себя.  Потому  что  Никола
сначала позвонил, а потом уже стал обдумывать, что скажет. Вот и  результат.
Он так долго и невразумительно  мямлил  свою  фразу,  что  старик  наверняка
ничего не понял.  И  захлопнул  дверь  перед  носом  у  Николы  со  словами:
"Макулатуры больше нет". Впрочем, если бы  у  него  что-нибудь  пропало,  он
наверняка дал бы это понять... Нет,  у  "профессора"  не  могло  быть  такой
рукописи.
   Оставался астроном...
   К Валерке Никола решил один не ходить. Витька пишет, будто тот им  что-то
должен? Ничего им председатель не обязан отдавать.  Если  так  говорить,  то
получится, что они его и из драки выручали только для того,  чтобы  получить
нужные документы. А это подло. И Никола так и скажет Витьке прямо в  лицо...
не побоится. Однако лицо, в  которое  Никола  хотел  бросить  гневные  слова
обвинения,  находилось  далеко  за  городом.  Лицо  наслаждалось   воздухом,
валялось кверху пузом на песке и писало шифрованные  распоряжения  в  город.
Никола фыркнул, представив себе  картину  Витькиного  блаженства,  и  раздул
ноздри. Нет, он не пойдет к председателю. Добывать бумаги - дело  Молчанова.
Пусть как хочет. И он стал снова думать о том, что  сейчас,  пожалуй,  самое
время сходить к Юрию Николаевичу. Было воскресенье, и время подошло к десяти
часам.
   Юрия Николаевича следовало повидать и независимо от просьбы Витьки.
   Разговор с мамой о случайности происхождения жизни на Земле и о том,  что
это явление очень редкое, поселил в Николиной душе сомнения.  Их  надо  было
разрешить. И вообще, несмотря на вдруг  открывшийся  ему  авторитет  мамы  в
интересующих его научных вопросах, спросить совета  у  Юрия  Николаевича  не
мешало. Пойти с Витькой было бы, конечно, лучше, но...
   Так или иначе, ровно в десять он вошел под арку  дома,  где  жил  молодой
астроном.
   В ГОСТЯХ У АСТРОНОМА
   Не без робости остановился Никола у знакомой двери. Ткнул пальцем  в  тот
же звонок. Открыл Юрий Николаевич. Сегодня,  в  воскресный  день,  он  опять
больше был похож на мальчишку старшеклассника, чем на научного работника,  и
Николе от этого стало легче.
   - А, теоретик, здорово!  Заходи!  Что,  опять  ненасытный  Молох  требует
макулатурного тельца на жертвенник классной славы?
   Никола ничуть не обиделся. Он  посмотрел  на  вымазанную  нигролом  майку
астронома, на вытянутые на коленях, полинявшие джинсы и не торопясь  изложил
причину, побудившую его к визиту.
   - Гм, случайность и внеземные цивилизации? -  Юрий  Николаевич  задумчиво
потер пальцем нос, отчего тот приобрел сразу же завидно загорелый оттенок  и
добавил: - Ну что ж, не скажу, чтобы эта проблема была мне безразлична. Хотя
в данный момент вопрос о пришабривании вкладыша к коленчатому  валу  волнует
сильнее. Но если джентльмен не будет возражать против совмещения двух дел, я
охотно поделюсь теми скромными сведениями, которыми обладает наша фирма.
   Джентльмен не возражал.  Представитель  почтенной  астрономической  фирмы
подтянул заслуженные джинсы и повел гостя в комнату.
   Никола не зря считался сдержанным человеком. И ни чем не  показал  своего
восторга. Хотя прийти в это состояние было  от  чего.  Представьте  комнату.
Возле окна - письменный стол, заваленный книгами. Между  прочим,  почти  все
раскрытые  на  страницах,  где  знаки  интегралов  и  других  математических
премудростей занимали весьма существенную часть. Посреди  комнаты,  на  полу
возле тахты, - гантели. Прежде чем хозяин ударом  ноги  пихнул  их  в  угол,
Никола сумел примерно  определить  вес  -  пять  килограммов.  На  гвозде  в
изголовье - подводное ружье в чехле и  двустволка  с  патронташем.  Рядом  -
большие фотографии телескопов,  лунных  пейзажей  и  еще  какая-то  картина,
которую астроном быстро перевернул лицом к стене. Ну что ж, Никола даже и не
посмотрел в ту сторону. Он уважал чужие тайны. Тем более, что  его  внимание
гораздо больше привлекал потолок. На  чисто  выбеленной  поверхности  черной
краской была нарисована стрелка с надписью N и 8, а большие и  малые  кляксы
собирались в созвездия, расчерченные градусной  сеткой.  Здорово,  наверное,
интересно было жить в этой комнате.
   - Значит, существующие взгляды на вопрос о внеземных цивилизациях? - Юрий
Николаевич присел перед тазом, в котором отмокал  в  керосине  мотоциклетный
поршень. - Придется кольца  менять.  -  Поскреб  его  ногтем.  -  Понимаешь,
старик, на твой вопрос вряд ли можно ответить двумя словами. Пока истина  не
доказана,
   у нее всегда найдутся противники. Так было, т