- Во время взрыва погибло, наверное, тысяч  десять  таких  мальчиков.
Жалко, конечно, да не до них.
     Вадим взбеленился. Глайдер рыскнул в сторону.
     - Вы, Саул, извините меня, но ваш уютный кабинет и  занятия  историей
повлияли на вас странно. Вы рассуждаете, как я не знаю кто. Вы еще нам тут
скажете, что цель оправдывает средства.
     - А  что  же,  -  согласился  Саул  хладнокровно.  -  Бывает,  что  и
оправдывает.
     Вадим сдержался. Кабинетный реликт, подумал он. А вот оставь его  без
штанов в снегу, и он будет страшно обижен,  что  вся  техника  планеты  не
спешит к нему на помощь. Тут Вадим увидел проселок и резко затормозил.
     Проселок уходил от шоссе на восток, петляя между холмами.
     - Это первая дорога в сторону, - сообщил Вадим. - Будем сворачивать?
     - Да не стоит, - сказал Саул. - Ну что там может быть интересного?
     Антон колебался. Ну что он все время мямлит, с  раздражением  подумал
Вадим. Словно подменили человека.
     - Так как же? - спросил он. - Я за то, чтобы идти дальше по шоссе.
     - Я тоже, - сказал Саул. - Вернуться мы всегда успеем.  Ведь  правда,
Вадим?
     - Хорошо, лети прямо, - нерешительно  сказал  Антон.  -  Лети  прямо.
Хотя... имейте в виду... Ладно, лети прямо.
     Вадим снова погнал глайдер вдоль шоссе.
     - Что с тобой сегодня, Тошка, - осведомился он.  -  Ты  мямлишь,  как
витязь на распутье: пойдешь направо - глайдер потеряешь, пойдешь налево  -
голову потеряешь...
     - Вперед смотри, вперед, - сказал Антон спокойно.
     Вадим пожал плечами и стал демонстративно смотреть вперед. Через пять
минут он увидел впереди серое пятно.
     - Опять яма с дымом, - сказал он.
     Это была точно такая же воронка. Края ее были  запорошены  снегом,  в
ней тяжело колыхался все тот же сизый дым, и из дыма  непрерывным  потоком
поднимались машины.
     - Нечто подобное я и ожидал увидеть, - сказал Антон.
     - Но здесь же нет людей, - растерянно сказал Вадим. - Мы опять ничего
не узнаем.
     Странная мысль поразила его. Он  взглянул  на  компас  и  нагнулся  к
окулярам. Развалин по краям воронки не было. Это была другая воронка.
     - Потрясающе, - сказал Саул. - Выходят из дыма и уходят в дым.
     - Давайте поворачивать, - нетерпеливо сказал Вадим. Он  уставился  на
Антона. На лице Антона опять была та же отвратительная нерешительность.
     -  Виноват,  -  сказал  Саул.  -  Пройти  мимо  такого  удивительного
феномена!..
     - Да какой там феномен! - вскричал Вадим. - Что вы все  восхищаетесь?
Какой-то бездарный инженер перебрасывает машины  через  подпространство...
Нашел место для нуль-транспортировки! Развалил город, бесталанный дурак...
Ну, что ты все размышляешь, Антон?
     - Шумно у нас что-то стало, - сказал Антон, глядя в сторону.
     - Ну, а в чем дело? Тебя  что,  интересуют  местные  производственные
процессы?
     - Да нет... - вяло сказал Антон. - Какое мне до них дело?
     Вадим повернулся вместе с  креслом  кругом,  упер  руки  в  колени  и
принялся рассматривать по очереди Антона и Саула. У Антона был такой  вид,
словно он засыпает. Он даже руки сложил на животе и сцепил пальцы. А  Саул
смотрел  на  Вадима  с  выражением  какого-то  удивленного  восхищения   и
умиления. Рот у него был полуоткрыт.
     - В чем дело? - спросил Вадим. - Чего вы оба нанюхались?
     Саул встрепенулся.
     - Да, конечно, - воскликнул  он.  -  Как  я  сразу  не  подумал!  Все
понятно: имеем две дыры на расстоянии восьмидесяти  километров.  Из  одной
дыры выходят  машины,  проходят  по  превосходной  автостраде  восемьдесят
километров и без всякого видимого эффекта уходят в другую дыру. Из  другой
дыры они по подземному ходу возвращаются в первую...
     Вадим тяжко вздохнул.
     -  Они   не   возвращаются   в   первую,   -   сказал   он.   -   Это
нуль-транспортировка, понимаете? (После каждого слова Саул истово  кивал.)
Элементарная нуль-транспортировка.  Кто-то  использует  это  место,  чтобы
перегонять технику на большие расстояния кратчайшим путем. Может быть,  на
тысячи километров. Может быть, на тысячи парсеков. Неужели непонятно?
     - Да нет, почему же, все понятно! - воскликнул Саул. - Вид у него был
несколько   обалделый.   -   Чего   тут   не   понять?   Типичная   нуль - 
транспортировка...
     - Ну да, - сказал Вадим. - И нет нам до нее никакого дела. Людей надо
искать!
     - Хорошо, - сказал  Антон.  -  Будем  искать  людей.  Поворачивай  на
проселок.
     Вадим развернул глайдер и погнал его по шоссе обратно.
     - Антон, ты что, плохо себя чувствуешь? - спросил он, помолчав.
     - Чувствую я  себя  неважно,  -  сказал  Антон.  -  Потом  не  забудь
подтвердить это, если тебя спросят...
     - Кто спросит?
     - Спросят, - сказал Антон. - Будут такие... интересующиеся.
     Вадим не стал расспрашивать - было ясно,  что  это  бессмысленно.  Он
посмотрел на машины внизу, затем на спидометр.
     - Примитивные автоматы, -  пробормотал  он.  -  Постоянная  скорость,
постоянные интервалы... Стоило из-за них сворачивать пространство...
     Показался проселок.
     - Как лететь, - спросил Вадим. - Над проселком, или срезать?
     - Над проселком, - ответил Антон. И спустись пониже.
     Вадим с удовольствием опустился почти до самой земли  и  пошел  точно
над дорогой - он очень любил быструю езду  с  крутыми  поворотами.  Сбоку,
прыгая на неровностях, неслась по снегу округлая тень глайдера.
     - Ну вот, опять птицы, - сказал Саул сердито.
     Впереди  у  самой  дороги  топталось  несколько  давешних  голенастых
чудовищ. Они разгребали когтистыми лапами сугробы и шарили в  разрыхленном
снегу. Когда глайдер приблизился, они разом присели на лапы, закинули  шеи
и распахнули черные клювы. С клювов свисали какие-то лохмотья.
     - Что за мерзкие твари! - сказал Саул с отвращением. Он перегнулся на
сиденье и посмотрел назад. - Что они там выкапывают?
     Вадим вдруг понял, что они выкапывают, но это было так  страшно,  что
он не поверил.
     - Вы не видели тахоргов, Саул, - сказал он с принужденной веселостью.
- По сравнению с тахоргами это желтоносые цыплята. Надо будет  подстрелить
одну, Антон, а?
     - Можно, - сказал Антон.
     Саул сел прямо.
     - Мне не нравится, что они там что-то выкапывают, - сказал он мрачно.
     Никто не ответил. Так в молчании они летели еще минут десять. Снег на
проселке был какого-то скверного навозного цвета. На нем  виднелись  следы
не то гусениц, не то колес, а справа и слева  по  снежной  целине  местами
тянулись цепочки человеческих  следов.  Круглые  холмы  по  сторонам  были
пусты. Кое-где из сугробов торчали чахлые прутики да черные кривые  корни,
похожие на скрюченные руки.
     - Еще одна, - сказал Саул.
     На вершине холма стояла  птица.  Заметив  глайдер,  она  стремительно
ринулась наперерез. Она мчалась, высоко задирая ноги, растопырив маленькие
крылья, вытянув жилистую шею и пригнув  клюв  к  самому  снегу.  Маленький
горящий глаз был устремлен на глайдер.
     - Не успеет! - с сожалением проговорил Вадим.
     Но птица успела. "Тэ-эк!" - крякнул Вадим  с  удовольствием.  Глайдер
содрогнулся. В воздухе мелькнула растопыренная  когтистая  лапа.  Антон  и
Саул сейчас же обернулись.
     - Еще катится! - сообщил Саул. - На редкость мерзкое  животное...  Ух
ты! - изумленно воскликнул он.
     Вадим сейчас же включил экран заднего вида. Взъерошенная  птица  была
уже на ногах и, прихрамывая, мчалась вслед за глайдером.  Вид  у  нее  был
остервенелый. Скоро она отстала и скрылась за поворотом.
     - Если мы встретим людей, - сказал Вадим, - я им  предложу  истребить
эту мерзость на всей равнине. Раз у них у самих руки не доходят... Как  ты
полагаешь, Тошка?
     - Там видно будет, - сказал Антон.



                                    4

     Холмы стали ниже, и вдруг впереди открылся высокий снежный вал. Антон
сразу заметил крошечные черные фигурки, копошившиеся на  его  гребне.  Ну,
начинается, подумал он и сказал:
     - Останови.
     - Зачем? - возразил Вадим. - Ты что, не видишь - там люди!
     - Останови, говорят тебе!
     - Ну вот, - недовольно сказал Вадим, но повиновался.
     Сейчас он повернется и посмотрит  на  меня  с  неодобрением,  подумал
Антон. До чего же мне трудно...
     Ему было трудно. Шанс  столкнуться  с  неизвестной  цивилизацией  был
чрезвычайно мал, но реален, и каждый звездолетчик знал инструкцию Комиссии
по  контактам,  запрещавшую  самостоятельные   контакты   с   неизвестными
цивилизациями. Теперь глупо отступать, думал он. Надо было покинуть  Саулу
сразу же, едва мы увидели трупы. Надо было... Только  никто  бы  этого  не
сделал. И все же существует инструкция. И составлена она как раз на  такой
вот  случай  -  когда  у  тебя  в  экипаже  один  так  и  горит  от  жажды
деятельности,  а  другой  вообще  непонятно  чего  хочет.  А  самого  тебя
раздирают противоречия. Ведь  почти  наверняка  где-то  поблизости  тысячи
людей терпят бедствие. Во-он  те  самые  человечки,  которые  бессмысленно
бродят по гребню... И Димка смотрит с неодобрением...  И  Саул  смотрит  с
совершенно неуместным  любопытством.  Историк  со  скорчером.  Кстати,  не
забыть о скорчере...  И инструкция,  очень толковая и простая  инструкция:
"...никаких  самодеятельных  контактов  с  аборигенами..."  Очень  просто:
вышел, осмотрелся, заметил признаки  живой  цивилизации  и...  "необходимо
немедленно  покинуть  планету,  тщательно  уничтожив  все   следы   своего
пребывания". А у меня там огромная яма из-под глайдера, а рядом с  ямой  -
пять трупов...
     - Ну, в чем дело? - спросил Вадим. - Приступ меланхолии?
     Разумеется, структуральные лингвисты и историки понятия не  имеют  об
инструкции. Объяснить им - наверняка воспримут как личное оскорбление: "Мы
не дети! Сами знаем, что хорошо, а что плохо!"
     Тут Антон обнаружил, что глайдер медленно  ползет  по  направлению  к
валу. И он решился.
     - Поднимайся на гребень, - сказал он, - сядь там подальше от людей. И
вот что, товарищи. Я вас очень  прошу.  Не  устраивайте  вы  там  братства
цивилизаций.
     - Мы не дети, - с достоинством сказал Вадим, увеличивая скорость.
     Глайдер  рывком  взлетел  на  гребень  вала.  Вадим  откинул  фонарь,
высунулся  и  изумленно  свистнул.  Внизу  за  валом  открылся  гигантский
котлован, и там было полно людей и машин. Но Антон не смотрел вниз.
     Он с ужасом и  жалостью  смотрел  на  сгорбленного  синего  от  стужи
человека в рваном джутовом мешке, который медленно, с  трудом  переставляя
ноги, шел прямо на глайдер. Лицо его казалось пестрым  от  коросты,  голые
руки и ноги были покрыты цыпками, слипшиеся грязные волосы торчали во  все
стороны. Человек скользнул по глайдеру  равнодушным  взглядом  и,  обогнув
его, пошел дальше по гребню. Оступаясь, он жалобно и привычно  постанывал.
Это же не человек, подумал Антон, это же только похоже на человека...
     - Господи боже мой! - хрипло воскликнул Саул. - Что же там делается!
     Тогда Антон посмотрел вниз. На дне котлована на грязном  растоптанном
снегу среди десятков разнообразных машин копошились, сидели и даже лежали,
бродили и перебегали люди, босые люди в длинных серых рубахах.  Вокруг  на
границе цельного снега люди стояли  неровными  изломанными  шеренгами.  Их
было много - сотни, а может быть, и тысячи. Они стояли понуро, глядя  себе
под ноги. Кое-где в шеренгах были видны лежащие, и на них никто не обращал
внимания.
     Машин в котловане было несколько десятков. Некоторые из них  зарылись
в землю, другие были скрыты под снегом, но Антон  сразу  увидел,  что  это
были такие же машины, как и те, что двигались по  шоссе.  Несколько  машин
судорожно дергались,  разбрызгивая  комья  грязи  и  снега,  безо  всякого
порядка и видимой цели.
     Антон вдруг сообразил, что в  котловане  неестественно  тихо.  Тысячи
людей  находились  там,  а  слышно  было  только   приглушенное   ворчание
механизмов да изредка пронзительные жалобные выкрики.
     И кашель. Время от времени  кто-то  где-то  начинал  хрипло  надсадно
кашлять, задыхаясь и сипя, так что начинало першить в горле.  Этот  кашель
немедленно подхватывали десятки глоток, и через несколько секунд  котлован
наполнялся трескучими сухими звуками. На некоторое  время  движение  людей
останавливалось, затем раздавались жалобные выкрики, резкие, как выстрелы,
щелчки, и кашель прекращался...
     Антону было двадцать шесть лет, он давно уже работал звездолетчиком и
повидал многое. Ему  приходилось  видеть,  как  становятся  калеками,  как
теряют друзей, как теряют веру в себя, как умирают, он сам терял друзей  и
сам умирал один на один с равнодушной тишиной, но здесь было что-то совсем
другое. Здесь было темное горе, тоска и совершенная  безысходность,  здесь
ощущалось равнодушное отчаяние, когда никто ни на что не  надеется,  когда
падающий знает, что его не поднимут, когда впереди  нет  абсолютно  ничего
кроме смерти один на один с безучастной толпой. Не может быть, подумал он.
Просто очень большая беда. Просто я никогда еще не видел такого.
     - Никогда мы не сможем им  помочь,  -  пробормотал  Вадим.  -  Тысячи
людей, и ничего у них нет...
     Антон пришел в себя. Два десятка грузовых  звездолетов,  подумал  он.
Одежда.  Пять  тысяч  комплектов.  Еда,  десяток   полевых   синтезаторов.
Госпиталь, штук шестьдесят домов. Или мало? Может быть, здесь  не  все?  И
может быть, не только здесь?..
     Хорош бы я был, если бы приказал  с  шоссе  вернуться  на  "Корабль",
подумал он с удовлетворением.
     Они стояли молча, не выходя из глайдера. Было непонятно,  чем  заняты
люди на дне котлована. Они возились с машинами. Наверное, машины  были  их
надеждой. Может быть, они хотели исправить  их,  или  использовать,  чтобы
выбраться из снежной пустыни.
     Вадим сел и включил двигатель.
     - Стой, - сказал Антон. - Ты куда?
     - На Землю, - ответил Вадим. - Нам не справиться.
     - Выключи двигатель. Начинаются нервы.
     - При чем здесь нервы? Нашими семью хлебами их не накормишь.
     Антон поднял мешок с медикаментами и перебросил через борт. Потом  он
поднял мешок с продовольствием.
     - Возьмите, - сказал он Саулу. - Вадим,  приготовь  свой  транслятор.
Будешь переводить.
     - Зачем это? -  сказал  Вадим.  -  Зачем  так  усложнять?  Мы  только
потеряем время, а здесь умирают каждую минуту, наверное.
     Антон перебросил через борт мешок с продовольствием.
     - Узнаем, сколько их. Узнаем, что им нужно.  Узнаем  все.  С  чем  ты
собираешься возвращаться на Землю?
     Вадим, не говоря ни слова, спрыгнул на снег и взял на плечо  мешок  с
медикаментами. Антон выжидательно посмотрел на Саула. Саул вынул  изо  рта
трубку.
     - Все это правильно, - проговорил он, - но не берите еду.
     - Почему? Самых слабых мы накормим сразу же.
     - Не делайте глупостей. Они увидят еду. Они увидят  одежду.  Они  вас
растопчут вместе с вашими мешками.
     - Это не для всех, - вразумляюще сказал Антон. - Мы объясним, что это
для самых слабых.
     Несколько секунд Саул с выражением  странного  сожаления  смотрел  на
него. Затем он спросил:
     - Вы знаете, что такое толпа?
     - Берите мешок, - тихо сказал  Антон.  -  Что  такое  толпа,  вы  мне
расскажете потом.
     Саул со вздохом взвалил мешок на  плечо,  и  нагнулся  за  скорчером,
валявшимся на сиденье.
     - Нет, эту штуку вы оставьте, - попросил Антон.
     - Нет, это я возьму, - возразил Саул. Он с сопением продел  голову  в
ремень скорчера.
     - Я вас прошу, Саул. Вы боитесь и можете выстрелить.
     - Конечно боюсь. Я боюсь за вас.
     - Я понимаю, что не за себя, - сказал Антон терпеливо.
     Саул, оскалившись, полез через борт.
     - Саул Репнин! - железным голосом сказал Антон. - Дайте сюда оружие!
     Саул сел на борт.
     - Вы не умеете стрелять, - заявил он.
     - Умею, - сказал Антон, глядя ему в глаза.
     И  каждый  раз  так,  с  досадой  подумал  он.  Каждый  раз  в  самый
ответственный  момент  объявляется  кто-нибудь  с  нервами.  И  приходится
урезонивать, вместо того, чтобы заниматься делом.
     Саул отдал скорчер. Антон сунул оружие за пазуху  и  прыгнул  в  снег
рядом с Вадимом. Вадим  с  мешком  на  плече  стоял,  наклонив  голову,  и
поправляя на виске  мнемокристалл  с  любопытством  следил  за  действиями
шкипа.
     - Так я возьму третий мешок, - сказал Саул как ни в чем не бывало.
     - Да, пожалуйста, - сказал Антон вежливо.
     Они стали спускаться в котлован.
     - В случае чего, - сказал Саул,  -  стреляйте  в  воздух.  Все  сразу
разбегутся.
     Антон не ответил. Он думал, как действовать дальше.
     - Вадим, - окликнул он. - Ты сумеешь с ними договориться?
     - Как-нибудь. Главное - ты. Будь ты настоящим врачом, я бы ни  о  чем
не беспокоился.
     Да, подумал Антон. Если бы я был  настоящим  врачом...  Конечно,  они
гуманоиды. И анатомия их, наверное, не очень отличается от нашей.  Но  вот
физиология... Он вспомнил, какие ужасные  последствия  вызвало  применение
простого йода гуманоидами на Тагоре.
     - Хорошо было бы разобраться в машинах,  -  сказал  Вадим.  -  Мы  бы
вывезли их отсюда. Может быть, им больше ничего и не нужно. Только  почему
им никто не помогает? Что за нелепая планета!.. Не удивлюсь,  если  у  них
взорвались сразу все города...
     Они уже прошли половину склона, когда Саул попросил:
     - Подождите минуточку.
     Все остановились.
     - Что случилось? - спросил Антон. - Устали?
     - Нет, -  сказал  Саул,  -  я  никогда  не  устаю.  -  Он  пристально
всматривался во что-то внизу. - Видите  такую  уродливую  машину  с  краю?
Во-он ту, самую ближнюю. На крыле - человек в сером...
     - Вижу, - неуверенно сказал Антон.
     - Ну-ка, ну-ка, у вас глаза помоложе...
     Антон напряг зрение.
     -  Сидит  человек,  -  сказал  он  и  вдруг  замолчал.  -  Странно...
Пробормотал он.
     - Там сидит человек в меховой одежде, - объявил Вадим. -  Вот  что  я
вижу. Закутан в меха до глаз.
     - Ничего не понимаю, - сказал Антон. - Может быть, это больной?
     - Может быть, - сказал Саул. - А вон еще двое больных. Я давно на них
смотрю. Далеко только очень...
     На  противоположной  стороне  вала  на  фоне  белесого   неба   четко
выделялись две черные мохнатые фигурки. Они стояли совершенно  неподвижно,
широко расставив ноги, держа в отставленной руке длинные тонкие шесты.
     - Что это у них? - спросил Вадим. - Антенны?
     - Антенны ли? - проговорил Саул, вглядываясь. - Кажется, я знаю,  что
это за антенны...
     Резкий крик огласил котлован. Антон вздрогнул.  Оглушительно  взревел
какой-то двигатель, раздался многоголосый жалобный вопль, и  они  увидели,
как  громоздкая,  похожая  на  глубоководный  танк  машина  со   скрежетом
закрутились на месте и вдруг поползла, опрокидывая другие механизмы, прямо
на шеренгу людей. Из ее  недр  выкарабкивались  и  кубарем  скатывались  в
истоптанный снег  человеческие  фигурки.  Шеренга  не  шелохнулась.  Антон
закрыл руками рот, чтобы не вскрикнуть.  Сквозь  грохот  и  рев  прозвучал
высокий жалобный голос, и тогда шеренга вдруг сомкнулась в плотную толпу и
двинулась навстречу танку. Антон  не  выдержал  -  он  закрыл  глаза.  Ему
казалось, что сквозь рев двигателя слышится жуткий мокрый хруст.
     - Боже мой, - непонятно бормотал над ухом Саул. - Ох, боже мой...
     Антон заставил  себя  открыть  глаза.  На  месте  танка  громоздилась
огромная шевелящаяся куча, которая медленно двигалась, все больше и больше
кренясь набок. За ней на снегу расплывалась широкая  ярко-красная  полоса.
Вокруг  этой  груды  тел  была  пустота,  только  четверо  людей  в  шубах
неторопливо шли в этой пустоте, не отставая  ни  на  шаг  от  облепленного
людьми танка.
     Антон машинально поглядел на людей с шестами. Они стояли  там  же,  в
прежней позе, совершенно неподвижные, только один из них  вдруг  медл