ак шли  сюда.  Ник  и  Овсяная
Каша - впереди, я шел за Коротышкой, а замыкал группу Кэп. Мы подымались в
гору по узкой крутой тропинке, делая короткие остановки, чтобы отдышаться.
   Однако не успели пройти и двух миль, как  сзади,  там,  где  оставалась
буровая, послышались выстрелы.
   - Шакал и шакалята! - закричал Ник.
   - Вполне возможно. Возвращаемся! - приказал Кэп.
   В небе расцвел огромный ослепительный цветок. Послышался грохот взрыва.
   -  Они  зажгли  нефть,  -  весело  и  как-то  бесшабашно  комментировал
Коротышка.
   - Зачем? - спросил я.
   Он не ответил. Его круглые глаза блестели, как у пьяного, хотя  пил  он
немного,  короткие  толстые  пальцы  нетерпеливо   бегали   по   автомату,
поглаживая  его,  подбрасывая,  будто  взвешивая.   А   ноги,   пружинисто
приплясывая, несли туда, где бушевало пламя: несли нетерпеливо,  весело  и
стремительно, будто  на  праздник  с  танцами  и  песнями,  где  заждалась
суженая. И ему было все равно в эти минуты,  что  суженая  там  отнюдь  не
молода и не красива, а в руках ее не цветы и подарки,  а  кое-что  иное  -
стальное и острое.
   Я пошел рядом с Кэпом, снова замыкавшим группу.  Его  лицо  напряглось,
быстро играли лицевые мускулы, видимо, он опасался новых происшествий. Ему
было не до меня и моих вопросов. Я это знал отлично, и все же спросил:
   - Зачем они это сделали? Что им надо?
   - Конкуренты, - с горечью бросил  он,  будто  это  короткое  слово  все
объясняло.
   По мере того, как мы приближались к буровой, температура воздуха быстро
повышалась.
   К Кэпу подбежал Коротышка.  Автомат  плясал  в  его  руках.  Он  что-то
крикнул, показывая в сторону. Мы свернули и вышли к буровой с  наветренной
стороны.  Я  видел,  как  зелень  на  деревьях  свертывалась,  покрывалась
золотистой корочкой, присыпалась кое-где тонким слоем пепла, и  вдруг  все
дерево вспыхивало, превращалось в свечу. Огонь урчал,  трещал,  визжал  от
удовольствия, орал от радости, превращал предметы в негативы, приближал их
истинный вид. Мне пришлось включить дополнительную термозащиту.
   Кэп дышал с присвистом, жадно хватал воздух, пытаясь восполнить  запасы
кислорода в легких и крови. Я рассмотрел узелки и язвы на легочной ткани и
определил, что ему - бедняге - недолго осталось жить: два-три года.
   Кэп наклонился и поднял из травы пустую кобуру.
   - Ник! - закричал он. - Сюда!
   Они принялись рассматривать предмет. Ник задумчиво произнес:
   - Люди Шакала не носят "вальтеров".
   Кэп показал ему две буквы - "с" и "е", вырезанные на внутренней стороне
кобуры.
   - О господи! - завопил Ник, хватаясь за голову. - Этого нам  только  не
хватало!
   Кэп неожиданно засмеялся дробным, лающим смешком. Я понял, в чем  дело,
и взглянул на его легкие. Они работали в бешеном  темпе.  Я  не  выдержал,
потянул его за рукав:
   - Идемте отсюда поскорее.
   - Это еще почему? - Он подозрительно взглянул на меня.
   - Вам вредно здесь оставаться. Слишком жарко.
   - Будет еще жарче, - проговорил он,  продолжая  испытующе  смотреть  на
меня.
   - Знакомая  штучка,  а?  -  зарычал  Ник,  подбрасывая  кобуру,  и  его
рассеченная бровь сломалась под прямым углом.
   - Не заводись, - сказал Кэп. - Потом  разберемся  с  ним.  Давай  туда.
Посмотрим, что можно спасти.
   Но спасать уже было  почти  что  нечего.  Огонь  распространялся  очень
быстро, с оглушительной какофонией, - высвобождалась энергия,  накопленная
миллиардами живых особей на протяжении тысячелетий. Их кровь и плоть  там,
в земных недрах, под чудовищным давлением постепенно превращалась в черную
вязкую массу, которую научились использовать - опять же! -  для  движения.
Сгорая в железных утробах,  черная  кровь  двигала  машины  -  машины  для
приготовления пищи и одежды, машины для убийства, машины для передвижения.
И те, кто обслуживал их, пользовался ими, чаще всего не  задумывались  над
тем, ЧТО или КТО везет их, кто совершает работу. Они не думали  о  жизнях,
заключенных в нефти,  превратившихся  в  нефть  -  промежуточный  продукт,
продукт перехода, возвращения в огненное родимое лоно.
   Все время я ловил на себе напряженный взгляд Кэпа сквозь темные очки, и
в конце концов мне стало смешно: подумать  только,  вот  это  существо  по
имени Кэп, которое скоро тоже должно стать капелькой черной крови земли  -
капелькой нефти -  и  в  этом  виде  подготовиться  к  переходу  в  пламя,
существо, которое  жадно  жует  воздух  пересохшими  губами,  вбирает  его
дырявыми лоскутками легких, занято  сейчас  размышлениями,  как  проверить
свои подозрения о моей принадлежности к поджигателям.



5

   Я снова вспомнил о ней - и увидел ее.
   - Не могу облегчить твое одиночество, - признался я.
   - Тогда совсем не надо приходить, - ответила она устало.
   - Но ты ведь ждешь меня.
   - Не тебя, а его.
   - Кого?
   - Не все ли равно, если он никогда не придет.
   - Не знаю, о ком ты говоришь.
   - И знать не надо. Он - это ты.
   - Но ждешь ты его, а не меня.
   - Если его, то и тебя.
   - Я запутался в твоих ответах. Говори яснее.
   - Не могу. Сама опутанная. Ничего не понимаю.
   И вдруг совсем другим тоном:
   - Откуда ты взялся, милый?
   Короткие рукава взлетели подрезанными крыльями, и руки  -  удивительные
белые гибкие стебли - потянулись ко мне.
   Мне было жаль ее, но все, что я мог сделать, это оборвать связь...



6

   Большой   южный   порт    галдел    разноязыко,    гудел    двигателями
автопогрузчиков. Вода отражала небо, и  в  нем,  на  белоснежных  облаках,
растекались пятна нефти. У причалов толпились, чуть ли не налезая друг  на
друга, белые лайнеры и черномазые буксиры, вислозадые баржи, яхты, похожие
на чучела птиц, которые уже  не  смогут  взлететь,  угрюмые  настороженные
катера  береговой  охраны  с  зачехленными  короткими  стволами  орудий  и
ракетных установок. Стрелы подъемных кранов переносили  гроздья  мешков  и
бочек из трюмов судов на  берег  и  с  берега  -  на  палубы  и  в  трюмы.
Извивались,  набухали  огромные   змеи-шланги,   по   которым   прямо   из
нефтепровода  закачивалась  черная  кровь  земли  в   брюхо   супертанкера
"Сан-Пауло".
   Ник  несколько  раз  наведывался   в   бюро   по   найму   матросов   и
непосредственно  к  шкиперу  этого  танкера.  Коротышка  увивался   вокруг
боцмана, и его попытки увенчались успехом.
   Я уже понял, что именно на этом судне сосредоточены замыслы Кэпа и  его
людей, но не мог проникнуть в сами замыслы, в их содержание.
   Коротышка вернулся возбужденный и доложил Кэпу, что его берут на танкер
помощником механика. Кэп уединился с ним и с Ником, и они долго  обсуждали
план действий. Затем Кэп позвал меня и сказал, как о чем-то решенном:
   - Док, пришла ваша золотая пора. На танкере "Сан-Пауло" очень нуждаются
в услугах врача.
   - Там кто-то заболел? - спросил я.
   - Очень может быть, - уклончиво ответил Кэп. - Лучшего, чем вы,  им  не
найти.
   - А вам уже не понадобятся мои услуги? - поинтересовался я.
   - Отчего же? Ваша доля в  нашем  деле  не  пропадет.  Наоборот,  -  она
увеличится после того... - он исподлобья поверх очков  взглянул  на  меня,
подыскивая  подходящие  слова,  -  после   того,   как   команда   танкера
окончательно выздоровеет.
   Рассеченная бровь Ника весело подпрыгнула, он раскатисто засмеялся.
   Я не понял причины его веселья - видимо, Кэп сказал что-то остроумное.
   - Итак, если вы не возражаете, Коротышка проводит вас на  танкер,  -  с
вкрадчивой ласковостью и, как всегда, учтиво сказал Кэп. -  Я  позабочусь,
чтобы вы взяли с собой все необходимые инструменты.
   И снова ухмылка появилась на изуродованном лице Ника. Но на этот раз  в
ней не было веселья. Пожалуй, она была жалкой и виноватой. В ней  сквозила
горечь. На короткое мгновение мне приоткрылось в этом человеке нечто иное,
чем знали о нем все другие.



7

   Коротышка явился с небольшим чемоданчиком. Поставил его у двери.
   - Это послал вам Кэп. Тут весь набор инструментов, разрази меня бог.
   Я поднял чемоданчик -  он  был  достаточно  тяжел,  -  щелкнул  замком.
Пружины откинули крышку. Сверкнули в  своих  гнездах  скальпели,  лазерные
световоды, зажимы, стетоскоп, измерительные микроаппараты. Чемоданчик  был
до отказа набит инструментами и аппаратурой. Он был слишком тяжел.
   - Пойдемте, док, - нетерпеливо сказал Коротышка и двинулся к двери.
   По  узким  сходням  мы  поднялись  на  корму  супертанкера.   Коротышка
по-свойски здоровался с матросами, он успел уже со многими  познакомиться.
Легко касаясь надраенных медных поручней, по-молодецки взбежал на  палубу,
представил меня сухопарому старпому.
   Старпом заинтересованно и дружелюбно посмотрел на меня, задал несколько
вопросов и повел к капитану, который оказался таким же поджарым, как он, с
выступающими  твердыми  губами,  большими   залысинами   и   внимательными
изучающими глазами. Под глазами уже намечались  мешки.  На  этот  раз  они
свидетельствовали не столько об усталости, сколько  о  больных  почках.  Я
отметил, что нефрит у  капитана  быстро  прогрессирует,  и  сказал  ему  о
необходимости диеты. Он недовольно поморщился,  приложил  палец  к  губам,
прося помолчать о болезни. Позже, когда старпом ушел, извиняюще улыбнулся:
   - Вы точно подметили, док. Это является лучшей рекомендацией.
   - Но лучшей рекомендацией будет ваше излечение.
   Он отвел взгляд:
   - Это - родовой "подарок". От деда - отцу, от отца - мне.
   - Знаю. Впервые вы почувствовали неладное лет восемь назад. В тропиках.
   Он испуганно заглянул мне в глаза:
   - Все врачи говорили о неизлечимости...
   -  А  я  этого  не  говорю.  Считаете  это  большим   недостатком   для
корабельного врача?
   Он скупо улыбнулся.
   - Более того, я утверждаю противоположное.
   - Чтобы завоевать мое расположение и... вселить несбыточую  надежду?  -
Его губы чуть дрогнули, и я заметил это. Капли пота выступили  на  высоком
лбу.
   Я подошел к  нему  вплотную,  положил  руки  на  поясницу,  надавил  на
окончания нервов. Прежде, чем он  успел  опомниться,  я  сделал  несколько
движений пальцами.
   - Ну как, колики прошли?
   Он растерялся, одновременно прислушиваясь к своему телу и готовя ответ.
Но  вдруг  недоверчиво-радостное  выражение  осветило  его  лицо,  ставшее
мальчишески-открытым.
   - Пожалуй, с таким доком невозможно умереть. Итак, будем  считать,  что
вы приступили к своим обязанностям.
   На палубе меня ожидал Коротышка, чтобы отвести в каюту. Он  нетерпеливо
поглядывал на часы, его короткие толстые пальцы почему-то стали нервными и
суетливыми. На мгновение мне почудились огонь  и  дым,  послышался  грохот
взрыва. Что это? Последствия приключения в джунглях?
   - Однако, док, долго вы пробыли с капитаном. А ведь нам  надо  спешить,
черт побери!
   - Почему?
   - Я думал, наш Кэп сказал вам. Через двадцать минут необходимо покинуть
танкер, разрази меня бог!
   - Но почему?
   Выражение бесшабашной пьяной ярости промелькнуло на его лице и исчезло.
И снова мне почудились огонь и дым.
   - Кэп ждет нас ровно в девятнадцать. Идемте поскорей в вашу каюту, черт
побери!
   - Но в таком случае мы заглянем в нее попозже, после свидания с Кэпом.
   Его зрачки заметались, как две блестящие дробинки.
   - Ладно, давайте ваш чемоданчик, я заброшу его в каюту.
   Он выхватил у меня чемоданчик, слетел  по  трапу.  Вернулся  через  две
минуты.
   - Пошли поскорее. Кэп уже нервничает, черт побери!
   Я услышал то, что он произнес про себя:
   "Взрыв через пятнадцать минут".
   - Какой взрыв?
   Он даже чуть присел от изумления:
   - Разве я говорил о взрыве, разрази меня бог?!
   Его зрачки-бусинки заметались еще быстрее. А я  снова  увидел  огонь  и
дым...
   - Ответьте на мой вопрос.
   - Взрыв... (я чувствовал напряжение, с  каким  он  ищет  ответ).  Взрыв
негодования. Ведь Кэп нервничает, черт побери!
   Он чего-то недоговаривал. Чего-то главного. И нервничал. Впервые за все
время нашего знакомства я видел его таким встревоженным.
   Мы сошли на пирс. С верхней палубы нам помахал рукой  капитан.  Чувство
тревоги передалось мне от Коротышки. Я невольно ускорил  шаг  -  наверное,
поддался воспринятому желанию.
   За углом ближайшей улицы нас ждал автомобиль с  работающим  двигателем.
За рулем сидел Ник, на заднем сиденьи - Кэп. Увидев нас, Ник опустил  руку
на рычаг передач. Коротышка, распахнув передо мной дверку, доложил:
   - Все в порядке, Кэп!
   Его  круглое  лицо  было   непривычно   напряженным,   он   к   чему-то
прислушивался.
   Мы  отъехали  несколько  кварталов,  когда  небо  за  нами  осветилось.
Послышался  глухой  взрыв.  На  этот  раз  все  происходило  не   в   моем
воображении, а в реальном мире. Кэп оглянулся, покровительственно  положил
руку на мое плечо:
   - Вы молодец, док.
   Я сбросил его руку:
   - Не понимаю...
   - Сейчас поймете.
   Ник заложил крутой вираж и через узкий извилистый  переулок  выехал  на
небольшую площадь. Внизу открылась панорама порта. Там, где недавно  стоял
"Сан-Пауло", вздымался огненно-черный фонтан. Густым дымом затянуло  левую
часть порта, едкий запах гари ощущался и здесь, где мы находились.  Иногда
долетал треск, и фонтан огня на месте супертанкера  увеличивался  за  счет
новой клокочущей струи.  Тревожно  выли  гудки.  Суда  спешили  отойти  от
опасного места, какой-то буксир столкнулся с военным катером. Возник новый
очаг огня.
   Нечего было и думать отбуксировать  горящий  супертанкер  от  пристани.
Машины с пожарниками и солдатами мчались к порту, но  вряд  ли  они  могли
помочь.
   - Мы заплатили сполна, - сквозь зубы проговорил Кэп. На его щеке бешено
играл какой-то мускул.
   Коротышка заулыбался во весь рот, закатывая глаза.  Он  стал  похож  на
пьяного и восклицал сквозь раскаты смеха, сдержать который уже  был  не  в
силах:
   - Маленькая мина  в  чемоданчике,  черт  побери!  Маленькая  мина  -  и
бо-о-льшой-бо-о-ольшущий пожар! Спасибо, док, благодетель вы наш!
   Я уже начал понимать причину происшедшего, свою роль.
   - Мина находилась в моем чемоданчике?
   Молчание Кэпа подтвердили мои подозрения.
   - Но вы же говорили о нефти, которая так необходима. Вы же  искали  ее,
чтобы принести пользу людям. А теперь сами зажгли? -  Это  было  настолько
иррационально, что логические системы мозга давали сбой.
   - Это не та нефть, черт побери, это  плохая  нефти"!  -  постанывал  от
истерического хохота Коротышка.
   - Молчать! - прикрикнул Кэп, и он  осекся,  зажал  рот  рукой,  давился
беззвучным смехом.
   - Док, помните пожар в джунглях? - спросил Кэп.
   - Помню...
   Мой бедный мозг все еще отказывался верить в реальность  происходящего.
Абсурдность  превышала  допустимый  коэффициент.  Мои  муки   усугублялись
воспоминанием о высоколобом капитане супертанкера. Я обещал его  вылечить.
Теперь он избавился от всех болезней.
   - Вы вовлекли и меня в это... - я не находил нужного слова.
   - Иного выхода не было. Это так же верно, как и то, что теперь  у  вас,
док, нет пути назад. Мы все связаны одной веревочкой.
   Новые, неизведанные  дотоле  чувства  просыпались  во  мне.  И  все  же
любопытство, желание понять, до конца постигнуть  абсурдное  было  сильнее
всего...
   - Объясните.
   - Уже объяснял. Месть за пожар в джунглях. Карательная акция с  дальним
прицелом. Око за око, мистер Святоша. Разве не так предписывает Библия?
   - Значит, теперь очередь мстить - за вашими  конкурентами.  А  затем  -
снова вы. И так без конца?
   - Пока кто-то не победит. Окончательно.
   - Окончательно -  это  когда  не  останется  нефти?  Или  тех,  кто  ее
добывает?
   Он пожал плечами:
   - Странный вы человек, док. Но, во всяком случае,  мы  благодарны  вам.
Получите свою долю сполна.
   Где же вы, Михаил Дмитриевич, учитель? Почему ничего не рассказывали  о
таких людях? Правда, вы говорили, что мне придется встречаться  с  разными
людьми - хорошими  и  плохими.  Но  я  не  мог  представить,  что  встречу
настолько плохих, абсурдно  плохих.  Или  же  ненависть  всегда  абсурдна?
Почему вы ничего не отвечаете мне, учитель? Не знаете ответа? Или я должен
пройти через это сам? Сам найти иллюстрации к вашим "Урокам политики"? Да,
сознаюсь, тогда я напрасно отмахивался  от  них.  Все  люди  казались  мне
похожими на вас, как щенку, который вырос у ласкового хозяина  и  которого
никогда не обижали. Поэтому вы и швырнули меня в гущу?  Чтобы  я,  получив
свою долю пинков, наконец-то чему-то научился?  Разве  ничего  другого  не
оставалось? Ведь я никогда - намеренно употребляю нелюбимое вами  слово  -
не  смогу  забыть  капитана  супертанкера,  которого  обещал  вылечить.  И
никогда, слышите, никогда не осознаю, как может проявлять такую  абсурдную
жестокость вот этот его брат по несчастью, которого, кстати, тоже называют
капитаном. Что же мне делать, учитель, и почему вы молчите? Разве уже и по
этому поводу "все давно сказали" и мне надо теперь самому  "испробовать  и
посчитать варианты"?..
   Я бы ушел из отряда Кэпа тотчас, если бы уже мог вычислять их действия.
Но мне не хватало главного элемента в этой серии уравнений. Не  мог  же  я
оставить незаполненным такой пробел.
   - Что вы намерены делать дальше?
   - Восстановим буровую. Вот только...
   Он раздумчиво смотрел на меня, сведя брови. Я ждал.
   - Вот только придется привлечь ваших  подопечных...  У  нас  не  хватит
людей для такого объема работ...
   - Они не сумеют обращаться с оборудованием.
   -  Научим.  Для  их  же  блага.  Неплохо   заработают,   приобщатся   к
цивилизации. - Он говорил о том, что намеревался совершить, как  о  чем-то
сбывшемся. - Дикари обучаются быстро, ведь память их чиста, впитывает все,
что  в  нее  бросают.  Вот  так,  между  делом,  проведем  психологический
эксперимент.
   Он взглянул на меня поверх очков, и мне показалось, будто в  переносицу
ткнули чем-то острым и холодным...



8

   ...Обратный путь в джунгли был долгим. Мы петляли по горным  тропинкам,
кружили  вокруг  озера,  сквозь   прозрачную   воду   которого   отчетливо
просматривалось каменистое дно. Кэп высылал дозорных, пытался  установить,
нет ли погони, не следят ли за нами.
   Коротышка, утверждавший, что джунгли для него - родной дом, делился  со
мной своими знаниями.
   - Видите, док, большой белый цветок? Это,  черт  его  побери,  ядовитый
лакс. Неосторожная букашка сядет на него - уже не взлетит.  Верно  говорю.
Цветок вытянет из нее все соки, переварит  полностью,  разрази  меня  бог!
Даже шелухи не останется. А ведь какие  красивые  лепестки,  черт  побери.
Если человек до них дотронется - на коже вспухают  волдыри.  Придумана  же
такая западня! Патер говорил - специально для грешников. Красивая оболочка
- ядовитая начинка. И так все на этом  свете,  разрази  меня  бог!  Я  вот
думаю: и для чего столько погибели на нашу голову  понадобилось  создавать
всемогущему?
   - Думаешь, лакс создан специально, чтоб тебя караулить?  -  вмешался  в
разговор Ник и угрюмо покачал головой.
   - А для чего же, черт побери, такая пакость  существует?  -  запальчиво
спросил Коротышка.
   - Ты, сам по себе, тоже бываешь опасен - и не только для  лакса.  Ты  -
сам по себе, и он - сам по себе. А когда столкнетесь,  тогда  и  начинаете
выяснять отношения. Оно, конечно, приятно думать: вот я, цаца великая, пуп
на ровном месте. Да ведь  это  только  кажется,  что  мир  придуман  богом
специально для тебя. Как бы не так!
   Я с интересом приглядывался к Нику, к его вдавленному лицу  с  нечистой
пористой кожей, к толстым губам, между которыми то и дело блестят  желтые,
вкривь и вкось насаженные зубы. Оказывается,  этот  угрюмый  человек,  эта
машина разрушения умеет иногда и размышлять. Пожалуй, я недооценивал его.
   - А мне наплевать, что там задумал бог. Я смотрю со своей  точки,  черт
побери!
   - Со своей кочки, - небрежно поправил его Ник.  -  Все  мы  смотрим  со
своих кочек и поэтому не видим дальше соб