ля себя, выплеснула всю свою боль и
обиду  вместе  со  слезами  ему, совсем незнакомому человеку, далекому от ее
жизни  и  ее  проблем, пришедшему из другого мира, спустившемуся как будто с
тех   самых  звезд,  которые  проявлялись  темными  круглыми  пятнышками  на
приготовленных ей самой фотопластинках.
       Кирилов   внимательно  ее  слушал  и  не  перебивал.  Когда  Катерина
замолчала,  он  спросил,  спрятаны  ли  фотопластинки в контейнер, и услышав
тихое  "да",  включил свет. Катерина сидела, прислонившись к стене и опустив
плечи.   Максим   Петрович   взял   ее   осторожно   за   локоть,  вывел  из
фотолаборатории и сказал:
       -- Вы  пойдите  пока  в комнату отдыха, поставьте чайник, а я вернусь
через  несколько  минут.  И,  пожалуйста,  успокойтесь,  думаю,  вы  слишком
драматизируете  случившееся. Кирилов вернулся в лабораторию и снова выключил
свет.  Руки  привычно  укладывали фотопластинки в кассеты, а он думал о том,
что   жизнь,   которая  проходит  здесь,  остается  совершенно  скрытой  для
астрономов,  бывающих  на  Астростанции наездами. "Порой мы предъявляем к ее
сотрудникам  самые высокие требования и забываем о том, что они не послушные
роботы,  а  живые  люди  со своей жизнью, интересами, чувствами, радостями и
несчастьями.  Мы,  как  правило,  абсолютно  невнимательны  к  ним  и  редко
интересуемся,  хорошо  им здесь или нет, понимают они, зачем вся эта работа,
или  не  понимают..."  Он почему-то сердился на самого себя, а перед глазами
так и оставалась эта несчастная, плачущая в темной фотолаборатории девочка.
       Когда  не осталось незаряженных кассет, он вернулся в комнату отдыха.
Катерина   уже   почти   успокоилась   и  только  иногда  изредка  по-детски
всхлипывала.  Кирилов  сел  напротив  нее,  налил  две  чашки крепкого чая и
достал из сумки небольшую баночку.
       -- Предлагаю  замечательный  майский  мед, --  сказал  он улыбнувшись
Катерине,  а  по  поводу вашего несчастья скажу только одно -- Ольга никогда
не  выйдет замуж ни за Сашу Малахова, ни за кого-либо еще здесь, на станции.
Я  хорошо знаю ее по институту и, прежде всего, скажу, что у нее есть жених.
Парень  так себе, весьма слабовольный, но может быть, это как раз то, что ей
и  надо.  Оленька при всей кажущейся ее хрупкости, наивности, беззащитности,
создание  весьма  рациональное и никогда не допустит безрассудного шага. Она
прекрасная  программистка,  но мне иногда кажется, что она запрограммировала
и  себя  тоже... Впрочем, может я и ошибаюсь, мы ведь встречаемся в основном
на работе.
       -- Откуда  же  вы  можете  знать?..  А  вдруг после вчерашнего вечера
свадьба расстроится?
       -- Не  расстроится!  Я  приглашен.  Сегодня  утром,  перед  самым  ее
отъездом,  я  передал  с  ней  письмо,  и  она просила не задерживаться и не
опаздывать  на  торжество...  Я вам советую понаблюдать завтра за Малаховым.
Наверняка вы заметите, что настроение у него будет совсем не праздничное.
       Предположения   Кирилова   относительно   Саши  Малахова  оправдались
полностью.  Он  целую  неделю  появлялся  на  работе  каким-то безрадостным,
казалось,  даже  тусклым  и  бесцветным,  почти  ни  с  кем не разговаривал.
Понимая   что   произошло,   мало  кто  пытался  его  развеселить.  Катерина
почувствовала,  что  у  нее  появился  шанс  и стала ненавязчиво проявлять к
Малахову  чисто  женское внимание. Угощала чаем, домашними пирожками, иногда
задавала  вопросы,  касающиеся  наблюдений.  Постепенно Саша оттаял, и образ
Оли  Семенцовой  совсем  отдалился  от  него,  а  встречи  с  Катериной были
неизменно  приятными. Он чувствовал себя совершенно легко и свободно с этой,
как  ему  казалось,  бесхитростной, открытой девушкой, и скоро общение с ней
стало  одной  из  его  потребностей,  в которой он уже не мог себе отказать.
После  того  памятного  вечера,  когда Кирилов старательно успокаивал Катю в
комнате  отдыха,  она  старалась  не  пропускать  его  наблюдений  и  всегда
оставалась  помогать  ему, даже если это была не ее смена, относилась к нему
с  неподдельным  восхищением и благодарностью за проявленное участие в самый
трудный   момент   жизни.   Иногда   Катерина,  Малахов  и  Максим  Петрович
встречались  на  наблюдениях  втроем, и, если не было погоды, коротали время
за чайным столом почти до самого утра...
       Так  крепли  их приятельские отношения, которые сохранились и до того
дня,  когда  Кирилов  вернулся  на  Астростанцию  в качестве начальника. Это
событие  Катерина приняла как свой праздник. Что касается Володи Гармаша, то
этот  неожиданно  появившийся  в  их  жизни  человек  казался  ей  не в меру
искренним,  чересчур  восторженным и открытым, иногда слишком категоричным и
совсем не вписывался в очерченный ею круг дружеских отношений.

16

       В  начале  марта  Кирилов  выехал  в  институт  и  почти  две  недели
занимался  составлением новых смет, оформлением различных заявок на поставку
ремонтных   материалов   и  запасных  частей  и  только  тогда,  когда  дело
сдвинулось  с мертвой точки и на Астростанцию отправились первые контейнеры,
Кирилов   вернулся   в  поселок.  На  следующий  же  день  он  отправился  в
Галаевскую.
       Была  суббота,  таял в лучах раннего весеннего солнца снег, во дворах
звонко  голосили  петухи,  собирая  свои многочисленные куриные семьи. Улицы
станицы  дышали  светом  и  покоем.  Максим  Петрович  отправил  назад  свою
дежурную   машину,  неторопливо  пошел  вдоль  невысоких  заборов  и  вскоре
остановился  у  знакомой  калитки,  громко  постучал. Сидевший во дворе Джек
завилял  хвостом,  дверь  в  доме  открылась, и он с волнением поднял глаза.
Серафима растерянно замерла на ступеньках крыльца, и с трудом выдохнула:
       -- Максим... Ну, зачем вы пришли... Я же вам писала, не надо...
       -- Я все же войду.
       Максим Петрович решительно вошел во двор и приблизился к Серафиме.
       -- Пожалуйста,  выслушай  меня  до  конца.  Я  пришел  за  тем, чтобы
разобрать  груду  вранья, которое нагородила вокруг меня моя бывшая супруга.
Сценарий,   по  которому  все  здесь  происходило,  мне  примерно  известен,
известно,  что  она  была  здесь,  в  твоем доме, и я догадываюсь, о чем она
говорила.  Так  вот,  никаких  отношений  у  меня  с  ней  уже  давно нет, и
возобновлять  их  я не собираюсь. Тем более, что любой мужчина нужен Тамаре,
прежде  всего,  как  часть  комфорта,  и  жизнь  в  глуши  ей  совершенно не
подходит...
       -- Может  это  и  так,  но  откуда, объясни мне, она узнала обо мне и
даже о том, где я живу?
       -- От  секретарши Института, лучшей подруги моей бывшей жены, которая
каждый  день  перезванивается  со своей подругой на Астростанции. Секретарши
знают  все, --  невесело усмехнулся Кирилов, -- мне непонятно только, почему
ты так легко поверила всей этой нелепице.
       -- Эта  женщина говорила вполне искренне, -- упавшим голосом ответила
Серафима, -- по крайней мере, мне так показалось...
       -- Показалось..., --  Кирилов  опустился  на скамейку, -- эта женщина
работает в театре и, хоть не актриса, но играть умеет.
       Серафима  растерянно  смотрела  на  Кирилова, на ее глаза навернулись
слезы,  и Максим Петрович почувствовал, что она вот-вот расплачется. Он взял
ее за руку, усадил рядом с собой, обнял за плечи и тихо сказал:
       -- Я  пришел  к  тебе  вовсе не для того, чтобы выяснять отношения. Я
пришел  сказать  тебе,  что я по-прежнему тебя люблю и хочу, чтобы ты всегда
была рядом. Все остальное для меня просто не имеет значения.
       -- Если  бы  ты  знал,  как страшно быть обманутой второй раз... Тебя
так  долго  не было, -- Серафима погладила его по щеке кончиками пальцев, --
я думала, что ты уже не вернешься.
       -- Я  дважды  не  заставал  тебя  дома,  а  теперь еще и виноват, это
несправедливо, --  возразил  Кирилов.  Но  продолжить  фразу не успел: снова
отворилась дверь, и на крыльцо вышел дед Ваня.
       -- Это  кто  тут  обнимается  на  холоде? --  с  напускной строгостью
вскрикнул он, -- Симка, большого начальника заморозишь, отвечать придется!
       Он  с  удовольствием  захохотал и потащил обоих в дом под звонкий лай
радостно  прыгавшего  вокруг  них  Джека.  Сима  сняла  с  Кирилова  куртку,
повесила  на  вешалку  у  двери  и,  взяв  его под руку, вошла в комнату. За
столом  сидела  Настасья  Карповна  и  грустно смотрела в окно. Когда Максим
Петрович поздоровался с ней, она повернулась к нему и негромко спросила:
       -- Что, Максим Петрович, увезешь нашу Симушку?
       -- Увезу,  обязательно  увезу! --  ответил Кирилов, но, наверное, еще
не сегодня и не очень далеко. А пока, если позволите, я побуду у вас!
       Они  переехали  в  поселок  Астростанции через неделю, когда ремонт в
квартире  был  полностью  закончен.  Еще  через  две  недели Максим Петрович
Кирилов  и  Серафима  Ивановна Седогина расписались в районном ЗАГСЕ. Теперь
она  стала  Серафимой  Кириловой.  Потом,  вечером,  они сидели вдвоем в еще
необжитой,  пахнущей краской комнате, потягивая из высоких стаканов густое и
темное  домашнее  вино,  вспоминали  и  лесной  пожар, и ливень, который так
неожиданно  запер  их  в  лесной сторожке, и купание Кирилова в горном озере
Холодное Сердце, как будто и вправду подарившем ему эту светлую любовь...

17

       В  середине  апреля,  когда  в  снежных  проталинах  стали появляться
первые   горные   подснежники,  сиренево-голубые  крокусы,  на  Астростанцию
прибыли  контейнеры  с аппаратурой для наблюдений кометы. Кирилов поднялся к
телескопу,  сам  руководил  разгрузкой, распаковкой ящиков и их размещением.
Работа  была  закончена  только поздним вечером, и, когда грузовик, наконец,
оправился  назад, на контейнерную станцию Максим Петрович позвонил Гребкову,
который  ждал  его  сообщения  о  ходе дел. Оператор междугородной уже знала
Кирилова по голосу и набрала кабинет Гребкова почти сразу.
       -- Максим,  ты? --  Гребков  явно  напрягал  голос,  видимо, не очень
хорошо слыша Кирилова, -- Как у тебя дела?
       -- Все  нормально,  груз  дошел,  поломок  из-за  транспортировки как
будто нет!
       -- Это хорошо! Как ты планируешь действовать дальше?
       -- Сосновский  уже  здесь,  завтра  прибудет  Гривцов, они смонтируют
прибор  и  всю  систему сбора. На это уйдет около месяца. Примерно через это
время  здесь  должен  появиться  Ковалевский с Ольгой Семенцовой, а еще дней
через десять -- все остальные.
       -- Кого ты имеешь в виду?
       -- Павленко, Лонца и желательно Селюкову.
       -- Не рано ли?
       -- Не  рано!  Пока будем устанавливать прибор, пройдет не так уж мало
времени.   Я,   кстати,   остановлю  на  этот  период  телескоп  для  полной
профилактики  систем.  На  все  про все уйдет месяца полтора, а потом комета
уже  выйдет  в  зону, доступную для наведения. Она еще будет довольно слабой
для  нашей  программы,  но  мы  уже сможем отработать методику наблюдений. В
общем,  будет  возможность  встретить  основной  период  наблюдений в полной
готовности.
       -- Я  понял  тебя! -- Гребков откашлялся и добавил, -Ты там не сильно
перенапрягайся, а то я тебя знаю!
       Он сделал небольшую паузу, потом спросил:
       -- Говорят, тебя можно поздравить? Чего скрываешь?
       -- Ну, поздравь. Только не сглазь!
       -- Свадьбу зажал?
       -- Ничего не зажал! Вот все соберемся, тогда и посидим.
       -- Ладно, будь здоров!
       -- Буду.
       Кирилов положил трубку телефона и задумался.
       Среди   наблюдателей  института  он  считался  ветераном,  но  только
сейчас,  здесь, он почувствовал себя на острие пирамиды, которым завершается
вся  гигантская  работа, проведенная только для того, чтобы небольшая группа
астрономов  выявила  в  слабом  потоке далекого света, дошедшего до Земли из
неимоверных  глубин  пространства,  из  почти непредставимых далей, какие-то
малопонятные  для  большинства  людей  детали,  фрагменты  и  явления  жизни
Космоса...
       Для  этого  десятки  рабочих  и инженеров делали компьютеры, приборы,
шлифовали и устанавливали линзы и зеркала.
       Для  этого  работал  транспорт,  доставлявший  все  сделанное сюда, к
телескопу.
       Для  этого  жил  поселок  с  его  детским садом, магазинами, клубом и
амбулаторией.
       Для  этого,  наконец,  уже более узкий круг и более близкий к вершине
пирамиды  проводил  бессонные  ночи  возле  телескопа, поддерживая точность,
легкость и плавность его движений.
       И,  наконец,  астрономы,  вершина  пирамиды,  те  кто  подводят итог,
получают конечный результат, снимая еще один плод с древа Познания.
       Сознает  ли  каждый из них свою ответственность перед всеми теми, кто
поддерживает  всю пирамиду снизу, теми сотнями тружеников, которые находятся
у ее основания? Наверное, и да, и нет...
       Да,  потому  что  далеко  не  каждому,  кто хотел бы сесть к пульту в
аппаратной  этого гигантского телескопа, удается осуществить свое желание, и
потому, что в итоге придется отчитываться за использованное здесь время.
       Но это чисто внешняя ответственность.
       Если  же говорить о более серьезной, внутренней -- то нет, потому что
просто  невозможно постоянно думать о ней, слишком велика она на самом деле,
и  если  все  время  подчинять  себя  этим  мыслям,  бояться  делать ошибки,
невозможно  будет сделать вообще ничего. Но для каждого наблюдателя все-таки
есть  некая  высшая  ответственность  перед  самим  собой,  ибо так непросто
получить  эту  возможность -- уникальный инструмент, который может позволить
добыть  самые  недоступные  данные, утвердив самого себя и свое место в Мире
Науки.
       В  голове  Кирилова постепенно выстраивалась стройная система запуска
прибора   в   работу  и  привязки  его  к  телескопу,  схема  взаимодействия
механизмов,  людей  и компьютеров, сначала в период отладки всего комплекса,
и  потом,  в самое ответственное время, когда комета станет предельно яркой,
и  можно будет выжать максимум информации из созданного специально для этого
оборудования.
       Ход  его  размышлений прервал настойчивый телефонный звонок. Знакомый
голос в трубке спросил:
       -- Максим, ты что так долго не спускаешься? Я волнуюсь...
       -- Да,  да, Сима извини... Только что дозвонился до института, сейчас
выезжаю.
       -- И что же институт?
       -- Институт устами директора говорит, что мы зажали свадьбу!
       -- Перебьются!   Уж   мы  то  знаем,  что  это  не  столь  интересное
мероприятие, и не всегда с хорошей перспективой.
       -- Ладно,  согласен.  Но  согласись  и  ты,  не представить тебя моим
коллегам как-то неприлично. Думаю, скоро случай подвернется.
       -- Мы это обсудим дома. Поторопись, тут стынет ужин.
       -- Бегу!
       Кирилов  вышел  из  башни  телескопа.  Солнца  уже  не  было и только
красно-сиреневый  росчерк  заката  провожал еще один трудный и длинный день.
Кто-то окликнул его сзади:
       -- Максим Петрович, не захватите вниз?
       Его  догонял,  прыгая  через  ступеньки  Геннадий Николаевич Круглов,
начальник электроучастка.
       -- Отчего же, места в машине хватит.
       -- А я увидел, что вы пока здесь и вот тоже решил за- держаться.
       -- Что за проблемы? У вас, как я знаю, вроде бы все по графику.
       -- Так  то  оно так, с прокладкой тех двух кабелей, о которых говорил
Сосновский  мы  справились.  Только  вот  штука какая, об этом мы никогда не
говорили,  но  похоже, что кабель управления, который проложили еще во время
сборки телескопа, надо будет тоже перекладывать заново.
       -- А в чем проблема?
       -- Проблема  в  том, что его срок службы оказался намного меньше, чем
это  когда-то  предполагалось.  При движении телескопа этот кабель то и дело
то  скручивается, то раскручивается, и многие жилы перетерлись. Конечно, там
были  и  резервные,  но  все  они уже задействованы еще в прошлом году. Если
что-то случится во время наблюдений, резерва для ремонта уже нет.
       -- Что  же  вы  молчали?! --  Кирилов  резко  повернулся  на переднем
сидении  машины,  так, что водитель, сидевший рядом с ним, качнулся и машина
слегка вильнула.
       -- Я  не  молчал,  ответил Круглов, -- только до этого никому не было
дела... Вот и вам говорю -- менять надо.
       -- Долгая работа?
       -- На неделю придется остановиться.
       -- Это  как раз не страшно, я планирую длительную остановку телескопа
на полную профилактику. Вы готовьтесь, кабель-то запасной есть?
       -- Видите  ли,  кабель  этот нестандартный, его заказывали специально
для  телескопа  и  на складе пока есть еще один запасной комплект. Но только
один.  Как  заложим на место, надо сразу заказывать новый, иначе без резерва
останемся.
       -- Я  буду  иметь  в  виду, -- Кирилов снова повернулся и за- молчал,
глядя на бегущие под колеса серые витки дорожного серпантина.
       Круглов откашлялся, потом тихо сказал:
       -- Я  вот  что  хотел  попросить вас, Максим Петрович, вы на Макарова
сильно  не  серчайте, он вообще-то человек неплохой, я с ним еще с техникума
знаком,  в  Каменске на металлургическом комбинате вместе работать начинали.
Он  тогда  одним  из  самых лучших выпускников был, и его сразу на прокатный
стан  направили.  Автоматика  там  была  сложная, ломалась довольно часто, а
ответственность  огромная...  Как стан остановится на двадцать минут, тут же
министру сообщали! А Виталик в общем-то справлялся.
       -- Чего же уехал-то? Катал бы себе бронеплиты и получал премии.
       -- Может   быть  так  было  бы  и  лучше...  Да  мать  у  него  здесь
старенькая,  совсем  больная. Опять же -- квартира, а там, в Каменске десять
лет  в  общежитии  жил, так и не получил жилье. Вот и вернулся домой, и меня
по  старой  дружбе  перетянул.  Ну я обвыкся как-то сразу, а у него не лежит
душа  к  этой  работе.  В  Каменске  ведь  как  было? Выйдешь после смены на
транспортную  площадку,  а там уже десяток вагонов с готовым металлом стоит.
Вроде  бы  твоих  рук дело. И на душе легче, и все плохое, что за день было,
сразу  забывается,  и  польза  от  тебя  понятная. Да и деньги, конечно, шли
добрые...
       -- Думаю,  Макарову и здесь неплохо. Квартиру он получил почти сразу,
денег,  конечно,  стало  поменьше,  но  зато свободного времени у него -- не
сравнить  с заводской жизнью, -- заметил Кирилов не оборачиваясь, -и пот при
этом со лба не капает...
       -- То-то  и  оно...  Я  вот  тоже  ему  говорю -- не все в жизни надо
мерять  тоннами  и рублями. Только непонятно все это ему, а потому и злится,
что  не  понимает, зачем и кому вся эта наука нужна. Он, кажется, в душе так
и остался селянином. Чужой он здесь, и все ему тут тоже чужое.
       -- Но вам-то не чужое? Или я ошибаюсь?
       -- Понимаете,  беда  еще  в  том,  что Виталик парень деревенский, он
вообще  не  понимает  многого.  Что он в детстве видел? Двор, корова, дрова,
сенокос,  кузница...  Простой  и понятный крестьянский труд. Он первый раз в
город-то  попал,  когда  в  техникум  поехал  поступать.  А тут -- телескоп,
астрономия.  Такие  скачки  ему  просто  не  по  силам. Со мной легче, я все
детство  в  большом  городе  провел, бывал и в театре, и в музеях. В школе у
нас  замечательный  учитель  физики  был, любил о жизни ученых рассказывать,
знал историю науки. Я его уроки до сих пор помню.
       Круглов помолчал, а потом добавил:
       -- Виталий,  он  вообще-то, добрый мужик, хороший. В техникуме всегда
за  всех  мальчишек, кто послабее, заступался, в обиду не давал. И на заводе
его уважали.
       За  стеклами  машины замелькали огни поселка, и водитель затормозил у
подъезда  административного  корпуса.  -Нет,  нет,  домой, -- сказал Кирилов
водителю.
       -- Молодая хозяйка ждет, -- с улыбкой кивнул шофер.
       -- Ждет, --  Кирилов  обернулся к Круглову, -- Спасибо за рассказ! Да
я  и  не  собирался избавляться от вашего друга, пусть себе работает. Только
есть  такая  древняя