олнца.
    - Скотина! - возмущенно бросил  Грэхем.  Уловив  смешок  Воля,  он
одарил приятеля таким взглядом, что тот быстренько примолк.
    - Да вы не расстраивайтесь, - продолжал  Юргенс.  -  Если  бы  вам
довелось заниматься массовой психологией столько лет, сколько мне,  вы
давно перестали бы удивляться. - Он похлопал рукой по газете. -  Этого
следовало ожидать. Журналисты считают, что  правда  существует  только
для того, чтобы ее насиловать. А факты они уважают только тогда, когда
это им выгодно. В остальных случаях гораздо  умнее  пичкать  читателей
всяким вздором. Это поднимает журналиста в собственных глазах  и  дает
ему ощущение превосходства над нами, дураками.
    - Увидь они все воочию, превосходства бы у них сильно поубавилось.
    - Да нет, навряд  ли.  -  Юргенс  на  мгновение  задумался,  потом
сказал: - Не хотелось  бы  впадать  в  мелодраму,  но,  будьте  добры,
скажите, нет ли сейчас поблизости витонов?
    - Ни одного, - успокоил его Ррэхем, бросив в - окно взгляд  широко
раскрытых сверкающих глаз. - Несколько парят вдали, над крышами домов,
еще два висят высоко в воздухе над дорогой, а здесь их нет.
    - Ну и слава Богу, - лицо ученого прояснилось. Он провел  пятерней
по длинным седым волосам и едва заметно улыбнулся,  увидев,  что  Воль
тоже вздохнул с облегчением. - Меня интересует, что нам делать дальше.
Теперь мир узнал самое худшее - и что же он намерен предпринять, да  и
что он сможет предпринять?
    - Мир должен не только узнать самое худшее, но и осознать его  как
суровую  и  непреложную  истину,  -  убежденно  проговорил  Грэхем.  -
Правительство включило в  свой  стратегический  план  практически  все
крупные химические компании. Первый шаг -  выбросить  на  рынок  массу
дешевых препаратов, входящих в формулу  Бьернсена,  чтобы  весь  народ
смог сам увидеть витонов.
    - Ну и что это нам дает?
    - Это дает большой шаг к неизбежному  обнародованию  всех  фактов.
Нужно, чтобы в грядущей схватке  мы  могли  опереться  на  единодушное
общественное мнение. Я не имею в виду только нашу страну.  Оно  должно
быть единодушным во всемирном масштабе. Всем  нашим  вечно  грызущимся
группировкам - политическим, религиозным и всяким  прочим  -  придется
прекратить раздоры перед лицом нависшей  опасности  и,  объединившись,
помочь нам в борьбе, чтобы раз и навсегда покончить с врагом.
    - Наверное, вы правы, - неуверенно заметил Юргенс, - вот только...
    Но Грэхем продолжал:
    - Еще необходимо собрать как можно больше  информации  о  витонах.
Ведь то, что мы знаем о  них  сегодня,  -  сущая  малость.  Нам  нужно
гораздо больше сведений, а их могут предоставить только тысячи,  может
быть,  даже  миллионы  наблюдателей.  Мы  должны  как   можно   скорее
уравновесить колоссальное  преимущество,  которое  имеют  витоны,  уже
много веков назад постигшие человеческую природу, и так же досконально
выведать о них все возможное. Познай своего врага! Бесполезно готовить
заговоры  и  сопротивляться,  пока  мы  не  знаем   точно,   кто   нам
противостоит.
    -  Вполне  разумно,  -  согласился  Юргенс.  -  Я  не   вижу   для
человечества никакого выхода, пока оно не сбросит  это  бремя.  Только
сознаете ли вы, что такое сопротивление?
    - Что же это по-вашему? - поинтересовался Грэхем.
    - Гражданская война! -  Психолог  даже  взмахнул  рукой,  стремясь
подчеркнуть  серьезность  своего  заявления.  -  Чтобы  получить  шанс
нанести витонам хотя бы один удар, вам придется  сначала  завоевать  и
подчинить полмира. Человечество разделится на две враждующие  половины
- уж об этом они позаботятся. И  ту  половину,  которая  окажется  под
витонским влиянием, другой половине придется одолеть,  возможно,  даже
истребить, и не просто до  последнего  воина,  но  даже  до  последней
женщины, до последнего ребенка!
    - Неужели все они дадут себя провести? - вставил Воль.
    - До тех пор, пока люди думают железами, желудками, бумажниками  -
всем, кроме мозгов, провести их - проще простого, - зло бросил Юргенс.
-  Они  попадаются  на  каждый   ловкий,   настойчивый,   возбуждающий
пропагандистский трюк и всякий раз  оказываются  в  дураках.  Возьмите
хотя  бы  япошек.  В  конце   позапрошлого   века   мы   называли   их
цивилизованным, поэтичным народом и продавали им лом черных металлов и
станки. Через десяток лет мы звали их грязным желтобрюхим  сбродом.  В
1980-м  мы  снова  обожали  их,  лобызали  и  называли   единственными
демократами во всей Азии. А к концу  века  они  опять  превратились  в
исчадий ада. Такая же история с русскими: их  поносили,  расхваливали,
опять поносили, снова расхваливали - и все в зависимости  от  того,  к
чему призывали народ: поносить или расхваливать Любой ловкий  обманщик
может взбудоражить массы и  убедить  их  влюбить  одних  и  ненавидеть
других, смотря что его в данный момент устраивает.  И  если  заурядный
мошенник способен разделять и властвовать, что  же  тогда  говорить  о
витонах! - Он повернулся к Грэхему.  -  Помяните  мои  слова,  молодой
человек: первым и самым трудно одолимым препятствием  станут  миллионы
истеричных дуралеев, наших же собратьев.
    - Боюсь, что вы правы, - неохотно признал Грэхем.
    Юргенс действительно оказался прав, еще как прав. Через семь  дней
формула Бьернсена поступила на рынок, причем в огромных количествах. А
на восьмой день рано утром последовал первый удар. Он грянул  с  такой
разрушительной силой, что  человечество  было  парализовано,  как  при
психической атаке.

    На лазурное небо, обрызганное розоватым светом  утреннего  солнца,
невесть откуда низверглись две тысячи огненных  струй.  Спускаясь  все
ниже, они бледнели,  расплывались  и  наконец  превратились  в  мощные
выхлопы незнакомых желтых стратопланов.
    Внизу лежал Сиэтл. Его широкие улицы были еще совсем малолюдны. Из
печных труб поднимались редкие кудрявые  дымки.  Множество  изумленных
глаз  устремились  в  небо,  множество  спящих  заворочались  в  своих
постелях, когда воздушная армада с ревом пронеслась над Паджет Саунд и
обрушилась  на  город.  Стремительный  бросок  -  и  рев   перешел   в
пронзительный вой. Желтая свора промчалась над самыми  крышами  домов.
На нижних поверхностях обрубленных крыльев уже можно  было  разглядеть
эмблемы в виде пламенеющих солнц.  От  стройных,  удлиненных  корпусов
стали парами отделяться какие-то черные зловещие  предметы.  Несколько
мгновений, показавшихся вечностью, они беззвучно падали вниз. И  сразу
же дома превратились в бешено крутящиеся вихри пламени, дыма, обломков
дерева и кирпича.
    Шесть ужасных минут Сиэтл  содрогался  от  серии  мощных  взрывов.
Потом две  тысячи  желтых  смертей,  как  адские  призраки,  взмыли  в
извергнувшую их стратосферу.
    Четыре часа спустя, когда улицы Сиэтла еще  сверкали  от  осколков
битого стекла, а уцелевшие жители еще стонали  среди  развалин,  атака
повториласк На этот раз пострадал Ванкувер. Пике, шестиминутный ад - и
снова ввысь. Медленно, словно  неохотно,  густеющие  струи  реактивных
выхлопов растворялись  в  верхних  слоях  атмосферы.  А  внизу  лежали
изрытые улицы, обращенные в руины деловые кварталы, разрушенные  жилые
дома,  вокруг  которых  бродили  враз  постаревшие  мужчины,  рыдающие
женщины, плачущие дети; многие были ранены. То здесь, то там  слышался
неумолчный крик, будто чья-то навеки проклятая душа  претерпевала  все
муки ада. То здесь, то там звучал короткий отклик, приносивший покой и
облегчение тем, кто в них так  нуждался.  Маленькая  свинцовая  пилюля
служила долгожданным лекарством для смертельно искалеченных.
    Вечером того же дня, во время сходной и столь же эффективной атаки
на Сан-Франциско, правительство Соединенных Штатов официально опознало
агрессоров. Для  опознания  могло  бы  вполне  хватить  эмблем  на  их
машинах, но весть, которую они несли, была слишком  невероятна,  чтобы
поверить. К тому же власти еще  не  забыли  те  дни,  когда  считалось
выгодным  наносить  удар  под  флагом  любой   страны,   кроме   своей
собственной.
    И  все  же  догадка  оказалась  верной.  Имя  врага  -   Азиатское
Сообщество, с которым у Соединенных Штатов были,  казалось  бы,  самые
что ни на есть дружеские отношения.
    Отчаянная  радиограмма  с  Филиппин  подтвердила  истину.   Манила
капитулировала. Боевые корабли Сообщества, его самолеты  и  сухопутные
войска  наводнили  весь  архипелаг.  Филиппинская  армия   больше   не
существовала,  а  Тихоокеанский  флот  Соединенных   Штатов,   который
проводил маневры в тех краях, подвергся нападению, как только поспешил
на помощь созникам.
    Америка схватилась за оружие, а ее лидеры собрались на  совещание,
чтобы обсудить новую,  так  внезапно  вставшую  перед  ними  проблему.
Богатые прожигатели жизни пытались  увильнуть  от  призыва.  Сектанты,
исповедующие конец света, удалились в горы и  там  ожидали  пришествия
архангела  Гавриила,  который  одарит  их  всех  нимбами.   Остальные,
широкие.  массы,  готовящиеся  принести  себя   в   жертву,   боязливо
перешептывались, задавая друг другу вопросы:
    - Почему они не используют атомные бомбы? Потому что их  нет,  или
они просто опасаются, что у нас их больше?
    Но дело было даже  не  в  атомных  бомбах.  Вне  всяких  сомнений,
жестокое,  ничем  не  мотивированное  нападение  было   спровоцировано
витонами. Как же  им  удалось  так  распалить  и  науськать  Азиатское
Сообщество, обычно пребывающее в полудремотном состоянии?
    Ответ на этот вопрос дал пилот-фанатик, сбитый во время  безумного
одиночного налета на Денвер.
    - Пришло время, когда наш  народ  должен  получить  свое  законное
наследство, - заявил он.  -  На  нашей  стороне  невидимые  силы.  Они
помогают нам, направляя к божественно предопределенному уделу.  Настал
судный день, и кротким предстоит унаследовать землю.
    Разве наши святые, узрев эти маленькие солнца, не распознали в них
духов наших славных предков? - вопрошал он с уверенностью человека, не
сомневающегося в ответе. - Разве солнце - не наш древний символ? Разве
мы не дети солнца, которым после смерти суждено самим  превратиться  в
маленькие солнца? Что есть смерть, как не обычный переход  из  царства
бренной плоти в небесное царство  сияющего  духа,  где  нас  вместе  с
нашими досточтимыми отцами и  благородными  отцами  наших  отцов  ждет
великая слава?
    Путь Азии отмечен свыше, - с безумным видом выкрикивал фанатик,  -
путь, что благоухает райскими цветами прошлого  и  порос  недостойными
плевелами настоящего. Убейте же меня, убейте, чтобы я  смог  по  праву
занять  свое  место  в  ряду  предков,  ибо  только  они  одни   могут
благословить мое нечистое тело!
    Вот такой мистический вздор нес пилот-азиат.  Весь  его  континент
воспламенился  этой  бредовой  мечтой,  коварно  взращенной  и   тонко
привитой умам людей невидимыми силами, завладевшими Землей задолго  до
правления  династии   Мин,   силами,   которые   досконально   изучили
людей-коров и знали, когда и  где  дергать  их  набухшее  вымя.  Столь
блестящая  идея  -  выдать  себя  за  духа  предков  -  делала   честь
дьявольской изобретательности витонов.

    Пока  западное   полушарие   срочно   мобилизовывало   все   силы,
преодолевая  постоянные  и  необъяснимые  препятствия,   а   восточное
развертывало священную войну, лучшие умы Запада  неистово  бились  над
тем, как бы опровергнуть безумную идею, навязанную азиатскому миру,  и
донести до него ужасную истину.
    Но тщетно! Разве не западные ученые впервые  обнаружили  маленькие
солнца? Как же они  могут  теперь  оспаривать  их  существование?  Так
вперед, к победе!
    Охваченные духовной горячкой орды азиатов кипели и бурлили,  выйдя
из своего обычного  миролюбивого  состояния.  Глаза  сверкали,  но  не
мудростью, а  неведением,  души  следовали  "божественному  промыслу".
Лос-Анджепес был опален низвергшимся с небес огненным  вихрем.  Первый
же вражеский пилот-одиночна, добравшийся до Чикаго, взорвал небоскреб,
перемолов тысячу тел со сталью и бетоном, пока робот-перехватчик успел
сбить его на лету.
    До 20 августа ни одна из сторон так и не  прибегла  ни  к  атомным
бомбам, ни к отравляющим газам, ни  к  биологическому  оружию.  Каждая
опасалась возмездия, и это было самой эффективной защитой. Война, хоть
и кровавая, пока оставалась "странной войной".
    Тем не менее, азиатские  войска  целиком  захватили  Калифорнию  и
южную половину Орегона. Первого сентября воздушные  и  подводные  суда
сократили рейды  через  Тихий  океан,  чтобы  уменьшить  все  растущие
потери. Довольствуясь  укреплением  и  обороной  огромного  плацдарма,
завоеванного  на   американском   континенте,   Азиатское   сообщество
развернуло наступление в противоположном направлении.
    Его  победоносные  войска  хлынули  на  восток.  В   них   влились
обезумевшие армии Вьетнама, Малайзии, Сиама.  Двухсоттонные  танки  на
широченных гусеницах с грохотом  карабкались  на  горные  перевалы,  а
когда застревали, толпы народа толкали их вперед.  Механические  кроты
прогрызали  широкие  просеки  в  непроходимых   джунглях,   бульдозеры
собирали отходы и сгребали в кучи, а огнеметы - сжигали.  Небо  так  и
кишело стратопланами. Азиаты побеждали числом. В их распоряжении  было
надежное оружие, достунное каждому, - собственная плодовитость.
    Чудовищное скопление людей и машин наводнило Индию. Ее  население,
испокон веков  исноведавшее  мистицизм  и  к  тому  же  воодушевленное
витонами, встретило завоевателей  с  распростертыми  объятиями.  Сразу
триста миллионов индусов  записались  в  добровольцы.  Они  влились  в
восточную армаду, и с ними уже четверть  человечества  стала  послушно
исполнять волю Властелинов Земли.
    Но не все упали на колени и склонили головы. Витоны с  дьявольской
хитростью умножили урожай эмоций, вдохновив на сопротивление мусульман
Пакистана. Восемьдесят миллионов стеной  встали  на  защиту  Персии  и
преградили путь захватчикам.  Весь  остальной  мусульманский  мир  был
готов выступить в поддержку. Люди бешено  сражались  и  гибли  во  имя
Аллаха, и Аллах бесстрастно способствовал насыщению витонов.
    Коротая передышка, вызванная перемещением театра боевых  действий,
позволила Америке перевести дух и оправиться  от  первого  потрясения.
Пресса, поначалу занятая исключительно  освещением  всех  подробностей
конфликта, теперь сочла уместным уделить некоторое внимание  и  другим
темам, в частности, экспериментам Бьернсена, а также  старым  и  новым
сведениям о деятельности витонов.
    Вдохновившись  коллекцией  вырезок,  собранной  Бичем,   некоторые
газеты провели ревизию своих собственных архивов в надежде  обнаружить
сходные случаи,  которые  когда-то  остались  незамеченными.  Началась
повальная охота за давно забытыми фактами. Одни вели ее,  желая  найти
подтверждение собственным  излюбленным  теориям,  другие  преследовали
более серьезные цели - получить ценные сведения о витонах.
    "Геральд Трибьюн" высказала мнение,  что  не  все  люди  одинаково
воспринимают  один  и  тот  же  диапазон  электромагнитных  частот,  и
объявила, что некоторые наделены более широким зрительным восприятием.
"Такие особо зоркие индивиды, - утверждала "Геральд  Трибьюн",  -  уже
давно и не раз улавливали смутные образы витонов, только не  могли  их
опознать.  Несомненно,  именно  эти  мимолетные  впечатления  породили
разнообразные  легенды  о  привидениях,  духах,   джиннах   и   прочие
"предрассудки". Из этой теории напрашивался вывод, что все  спириты  -
слаженная команда витонских марионеток, но "Геральд Трибьюн"  на  зтот
раз решила не щадить религиозных чувств.
    Только год назад эта  же  "Геральд  Трибьюн"  сообщала  о  странно
окрашенных огоньках, плывших по небу над Бостоном,  штат  Массачусетс.
Насколько удалось проследить, сообщения о похожих  огнях  поступали  в
разное время, причем удивительно часто. Все репортажи  отличало  одно:
научный мир, всегда кичившийся своей любознательностью, не  проявил  к
ним ни малейшего интереса. Все специалисты отмахнулись от этих  огней,
как от непонятных явлений, начисто лишенных смысла и не  заслуживающих
дальнейшего исследования.
    Вот примеры. Февраль 1938 года - разноцветные  огни  замечены  над
Дугласом, остров Мэн. Ноябрь 1937 - падение огромного светящегося шара
напугало жителей Донагхади, в Ирландии. В  это  же  время  по  воздуху
проплывали другие светящиеся шары, поменьше. Май  1937  -  трагическая
гибель немецкого трансатлантического дирижабля  "Гинденбург",  которую
приписали "огням святого Эльма". Ученые навесили  на  этот  загадочный
случай этикетку - и снова погрузились в дремоту. Июль  1937  -  Чэтэм,
штат  Массачусетс:  радиостанция   морской   корпорации   сообщила   о
радиограмме с  британского  грузового  корабля  "Тотжимо",  переданной
американским судном "Скэнмейл". В ней говорилось о загадочных  цветных
огоньках, замеченных в пятистах милях от Кейп Рейс, Ньюфаундленд.
    "Нью-Йорк Таймс", 8 января 1937 года: ученые, устав считать ворон,
вывели новую теорию, объясняющую голубые огни и "сходные электрические
явления", которые часто наблюдались близ Хартума в  Судане  и  Кано  в
Нигерии.
    "Рейнолдс Ньюс",  Британия,  29  мая  1938  года:  девять  человек
пострадали от какого-то загадочного объекта, упавшего с неба. Один  из
пострадавших, некий м-р Дж Херн, описывал его как "огненный шар".
    "Дейли Телеграф", 8 февраля  1938  года:  сообщение  о  сверкающих
шарах, замеченных многими читателями во время  потрясающего  северного
сияния, которое в Англии вообще большая редкость.
    "Уэстерн Мейл", Уэльс, май 1933: над озером Бала в среднем  Уэльсе
наблюдались фосфоресцирующие шары.
    "Лос Анджелес Игзэминер", 7 сентября 1935 года: нечто напоминающее
"пеструю вспышку молний" средь бела дня упало с  неба  в  Сентервилле,
штат Мэриленд, сбросило мужчину со стула и подожгло стол.
    "Ливерпульское Эхо",  Британия,  14  июля  1938  года:  нечто,  по
описанию свидетелей похожее на большой голубой шар, проникло  в  шахту
номер три рудника Болд Коллиери, Сент-Хеленс,  Ланкашир,  воспламенило
скопившиеся в ней рудничные газы и вызвало  "таинственный  взрыв".  17
января 1942 года в  Северной  Ирландии  голубие  огни,  не  замеченные
радарами, вызвали вой сирен противовоздушной оборони В небо  поднялись
самолеты-перехватчики, но ни одна бомба не была сброшена,  и  ни  один
самолет не был сбит. В газеты эта новость не попала и  была  расценена
как очередная вылазка  немцев.  Четырьмя  месяцами  раньше  берлинская
артиллерия дала залп по "навигационным огням", хотя никаких  самолетов
над городом не было.
    В "Сидней Геральд" и "Мельбурн Лидер"  было  напечатано  множество
пространных сообщений о сияющих шарах, или шаровых молниях, которые по
непонятным причинам  наводнили  Австралию  в  1905  году,  особенно  в
феврале   и   ноябре.   Испуганные   антиподы   кинулись   совещаться.
Воины-ветераны заседали на высшем уровне. Один из странных  феноменов,
зарегистрированный обсерваторией Аделаиды, летел так медленно, что его
наблюдали  целых  четыре  минуты,  пока   он   не   исчез.   Бюллетень
Французского астрономического общества, октябрь 1905 года: в Италии, в
провинции Калабрия, замечены странные светящиеся объекты. Как сообщила
"Иль Пополо а'Италия", такие же объекты отмечались в той же  местности
в сентябре 1937 года.
    Кто-то  отыскал  старое  издание  "Путешествия  на  "Вакханке",  в
котором король Георг Пятый, тогда еще юный  принц,  описывал  странную
вереницу парящих огней, напоминающих  "корабль-призрак,  весь  залитый
светом", Его видели двенадцать членов экипажа "Вакханки" в четыре часа
утра 11 июня 1881 года.
    "Дейли Экспресс", Британия, 15 февраля 1923 года: сверкающие  огни
были замечены в Йоркшире, Англия. "Литерари Дайджест", 17 ноября  1925
года: похожие огни замечены в Северной  Каролине.  "Филд",  11  января
1908 года: свет