ой  офицер,  подполковник!  Да  вы,  по-моему,
представления не имеете, какими полномочиями облекло меня руководство!
   - Но, лейтенант, важность...
   - Нет, нет! Никогда!
   Ну  и  тупица!  Предлагать  такое  мне,  подполковнику!  Подполковнику,
который вот-вот получит новое звание! И что станет с моим  новым  званием,
если об этом узнают в Пентагоне?  Да  они  там  взовьются,  взовьются  как
ужаленные. И я сказал ему, насколько мог спокойно:
   - Доктор Хорн, вы ничего не смыслите в военных делах. Уверяю вас,  если
вы нуждаетесь в добровольцах, вы их получите. Поверьте, сэр, мы здесь  для
того, чтобы содействовать вам. Не сомневайтесь, один из наших людей  будет
рад... да что там -  горд,  сэр,  предложить  вам  свои  услуги...  Капрал
Мак-Кейб, подите сюда!
   Но я несколько запоздал: капрал со стоном вылетел из комнаты.
   В некотором смущении я вновь обернулся к доктору Хорну.
   - Увы, сэр! Сами понимаете,  парень  сдрейфил.  Но  добровольца  я  вам
найду, не сомневайтесь.
   Старик обрадовался, как курсант четвертого курса июньским каникулам, но
виду не подал.
   - Вот именно, лейтенант... -  весьма  чопорно  заявил  он,  -  то  есть
майор... или капитан. Хорошо бы завтра.
   Завтра! О замечательный день! Потому что в  этот  день  я  увидел,  как
доктор Хорн выполнил обещанное... и я один, только я один из  всех  понял,
что это значит. Оружие? Чепуха! Больше, гораздо больше, чем оружие!
   Нужны были добровольцы. Я заверил доктора Хорна, что за  этим  дело  не
станет. В офицерском бараке был посыльный, который убегал  в  самоволку  и
теперь чистил отхожие места; так  вот,  когда  я  разъяснил,  каков  будет
приговор военно-полевого суда, он мгновенно согласился стать добровольцем.
Даже не спросил, на какое задание его посылают. Но нужны  были  двое.  Мой
старший помощник - я  горд  сообщить  об  этом  -  вызвался  быть  вторым.
Мужественный человек, подлинный образец боевого командира.
   Мы прибыли  в  лабораторию  доктора  Хорна;  добровольцев  привязали  к
креслам и усыпили по моему требованию - я хотел  соблюсти  секретность  и,
естественно,  не  мог  допустить,  чтобы  они  узнали,  что  именно  здесь
происходит.
   Уже засыпая, старший помощник шепнул мне:
   - Сэр, это не в Корею?
   - Обещаю, капитан, никакой Кореи, - торжественно заявил я и у  него  на
глазах порвал  документ  о  переводе  его  в  действующую  армию,  который
составил прошлой ночью. Он заснул счастливым человеком.
   Динь, динь-дзи-линь, трах!  -  в  этих  научных  штучках  я  ничего  не
понимаю. Но когда погасли электрические  вспышки  и  смолкли  завывания  и
потрескивания аппарата, доктор Хорн  дал  им  обоим  по  глотку  какого-то
снадобья.
   Первым открыл глаза посыльный. Я стал перед ним.
   - Имя, звание и личный номер!
   - Леффертс, Роберт Т., сэр, - четко отрапортовал он,  -  капитан  армии
США, личный номер 0-3339615!
   Боже мой! Но,  чтобы  удостовериться,  я  задал  еще  один  контрольный
вопрос:
   - А куда это вы не хотели, чтобы вас перевели?
   - О-о... в Корею, сэр! Будьте  добры,  сэр!  Только  не  туда,  сэр!  Я
добровольно пойду на любое испытание, я...
   Я кивнул доктору Хорну, тот снова усыпил подопытного.
   Теперь тело,  принадлежавшее  моему  старшему  помощнику.  Оно  открыло
глаза.
   - Господин подполковник, сэр! Больше не буду, сэр! Лучше чистить нужник
и в караульной, но не...
   - Вольно! - приказал я и  кивнул  доктору  Хорну.  Сомнений  больше  не
оставалось. - Вы это сделали, доктор!
   - Вот именно, лейтенант, - кивнул он мне. - Я действительно это сделал.
   Когда он вернул их по местам, я задумался: а что же все это означает?..
   Вернувшись в кабинет, я тотчас схватил телефонную трубку.
   - Срочно!  -  приказал  я.  -  Пентагон.  Генерала  Фоллансби,  срочно,
совершенно секретно! Попросите его воспользоваться закрытой линией связи!
   Я захлопнул ящик полевого телефона. Оружие? Что там оружие по сравнению
с этим! Да мы заарканили б весь мир! Признаюсь, я был  просто  на  седьмом
небе от радости. Я уже видел на своем мундире генеральские знаки отличия -
возможно, через год, а то и раньше первая звезда; что в американской армии
может помешать продвижению  офицера,  предоставившего  в  ее  распоряжение
такое открытие?
   С  грохотом  распахнулась  дверь,  и  в  кабинет  ворвался  Ван-Пелт  с
перекошенным лицом и с тающей плиткой шоколада в руке.
   - Подполковник Уиндермир! - с трудом выдавил он  из  себя.  -  Вы  дали
Хорну возможность провести испытание! Но это же единственное, чего ему  не
хватало! Теперь он...
   Это было невыносимо.
   - О'Хейр! - проорал я. Явился сержант О'Хейр с виноватой мордой. -  Как
вы посмели без моего разрешения пустить сюда этого человека? Разве  вы  не
знаете: у меня срочный, совершенно секретный разговор с Пентагоном?
   - Да, сэр, - едва выговорил О'Хейр.
   - Уберите его отсюда!
   - Дасэр!
   Маленький толстяк попробовал  сопротивляться,  но  О'Хейр  был  гораздо
крупнее его. Тем не менее Ван-Пелт умудрился дать ему тумака. Он,  страшно
возбужденный, что-то еще вопил, когда меня соединили с Пентагоном,  но  я,
честно говоря, не слышал.
   - Генерал Фоллансби? Пожалуйста, переключитесь на закрытую.
   Я нажал кнопку, подключив таким образом свой аппарат к нужной линии,  и
тотчас же услышал голос генерала - очень четко; но всякий,  кто  попытался
бы подслушать наш разговор, не услышал бы ничего, кроме помех.
   Я кратко доложил генералу о том, что видел. Как я и ожидал, сначала  он
был разочарован, раздражен.
   - Поменял их местами, Уиндермир? - выразил он свое недовольство высоким
визгливым голосом. - Ну и какая же польза от этой  перемены  мест?  Можно,
конечно,  захватив  парочку  вражеских  командиров,  ввести  противника  в
заблуждение... Черт подери, неужели это и  все?  Я  надеялся  на  большее,
Уиндермир, я надеялся на эффективное тактическое оружие. Этот Ван-Пелт мог
бы не отнимать попусту время у высших офицеров армии Соединенных Штатов.
   - Сэр, - сказал я, - генерал Фоллансби, позвольте  мне  высказать  свою
точку зрения. Сэр, предположим,  Соединенные  Штаты  посетит  некий  глава
правительства.  А  мы,  к  примеру,  неожиданно  захватим   его   и   всех
сопровождающих лиц. Выпотрошим их, а потом начиним душами наших людей, а?
   - _Что-о-о_?  -  Он  решил,  что  я  спятил,  без  всяких  сомнений.  -
Подполковник Уиндермир, что за ерунду вы порете?
   - Мы бы дали им сто очков вперед, - продолжал я убежденно. -  Поверьте,
я видел собственными глазами. Ладно, оставим в  покое  глав  правительств.
Давайте возьмем кого-нибудь другого, скажем  одного  из  представителей  в
ООН, а? И в его тело засунем душу агента из Джи-2? Вы меня понимаете, сэр?
Тут уж ясно, чья разведка будет получать необходимые сведения,  не  правда
ли, сэр? Но допустим, нам ни к чему заниматься  этим  в  мирное  время,  -
допустим! - зато во время войны!..  Взять  хотя  бы  двоих  военнопленных,
заселить их тела нашими душами, а потом обменяться пленными!
   Я продолжал в том же духе; не смею утверждать, что я в чем-либо  убедил
его. Но, повесив трубку, генерал задумался, крепко задумался.
   И на следующий день он назначил мне встречу в Пентагоне.  Я  знал,  что
так будет, потому что я - очевидец, а генерал никогда не возьмет  на  себя
одного ответственность за решение подобной проблемы, он непременно созовет
совещание, и уж тут кто-нибудь из штабных сообразит, что к чему.
   Я уже чувствовал у себя на плечах генеральские звезды...
   - Ну что там еще, О'Хейр? - спросил я.
   Этот человек  начинал  раздражать  меня.  Он  просунул  в  дверь  моего
кабинета свою встревоженную физиономию. Ну что ж,  правильно:  я  как  раз
собирался кое-чем его потревожить.
   - Сэр, это все Ван-Пелт. -  Вид  у  него  был  довольно  идиотский.  Он
сглотнул и продолжал: - Не знаю, сэр, может, он сошел с ума, но  только...
только он утверждает... он утверждает, что доктор Хорн хочет  жить  вечно!
Он говорит, что  единственное,  чего  не  хватало  доктору  Хорну,  -  это
провести эксперимент на человеке. Не пойму, о чем он толкует, сэр,  но  он
говорит, что теперь, когда вы позволили провести  этот  эксперимент,  Хорн
схватит первого попавшегося человека и украдет  у  него  тело.  Разве  так
бывает, сэр?
   Бывает ли?
   Я оттолкнул О'Хейра, на ходу вытаскивая пистолет.
   Еще как бывает! От такого человека, как Хорн, только  того  и  жди.  Он
использует свое открытие, чтобы красть человеческие тела,  чтобы  продлить
свою жизнь, свое разумное существование,  сменив  старческую  оболочку  на
молодое, здоровое тело.
   И если это не дай бог случится, прощайте мои генеральские погоны!
   О, я точно  знал  ход  мыслей  Хорна.  Украсть  тело,  сломать  машину,
смыться. Выследить его? Как? Все  существующие  в  мире  методы  опознания
личности: отпечатки пальцев, группа  крови,  сетчатка  глаза,  -  все  они
бессильны отличить истинного Джона Смита от Джона Смита, в котором обитает
Хорн. Это же очевидно - у меня словно пелена спала с глаз.
   Подавив страх, Ван-Пелт сунулся ко мне со своими  предупреждениями.  Он
хотел  остановить  Хорна.  Но  зачем  он  кинулся  в   лабораторию,   псих
несчастный? Ведь тем самым он снабдит  Хорна  телом!  И  если  Хорну  мало
одного, к его услугам множество других - потому что кругом мои солдаты: на
посту, при исполнении обязанностей. Хорну ничего не стоит заманить к  себе
кого-нибудь из них. И  он  не  станет  ждать.  Потому  что  теперь,  когда
появилась надежда, когда он страшно  возбужден,  его  собственная  дряхлая
оболочка, его собственное изношенное до основания тело  может  отказать  в
любой момент,  от  малейшего  прикосновения  оно  может  развалиться,  как
взорванный барак.
   И я спешил длинными темными коридорами в то здание, в ту  комнату,  где
находился большой поликлоидный квазитрон.
   Но я опоздал.
   На пороге кабинета я споткнулся  о  человеческое  тело,  упал,  выронив
пистолет. Поднялся на четвереньки, потрогал  тело  -  еще  теплое,  но  не
очень. Доктор Хорн! Его брошенный, покинутый кокон!
   А передо мной с пронзительными воплями, дурацки гримасничая,  прыгал  с
оружием в руках бывший Ван-Пелт.
   - Слишком поздно! - орал он. - Слишком поздно, Подполковник Уиндермир!
   Ван-Пелт! Но теперь это был уже не Ван-Пелт, его жирное,  дряблое  тело
принадлежало другому. В одной руке Хорн - Ван-Пелт держал  пистолет,  а  в
другой - металлический прут. И этим прутом он у  меня  на  глазах  крушил,
крушил поликлоидный квазитрон! Бам! - искры фонтаном брызнули из  прибора!
Трах! - аппарат раскалился, осел и начал плавиться.
   И ведь он вооружен. Н-да. Положеньице не из легких.
   Но не безнадежное. Мы были не одни.
   Возле моего пистолета лежало еще одно тело - не мертвое, всего лишь без
сознания. Это был капрал Мак-Кейб, сбитый с ног ударом по голове.
   - Стойте! - крикнул я, поднимаясь на колени.
   Хорн - Ван-Пелт повернулся, взглянул на меня.
   - Стойте! Не ломайте машину, доктор Хорн! Вы  сами  не  понимаете,  как
много от нее зависит. Не только  ваша  жизнь,  доктор  Хорн,  поверьте.  Я
позабочусь, у вас будут тела, прекрасные тела, чтобы сохранить  ваш  разум
столько, сколько вы пожелаете. Но  подумайте  и  о  национальной  обороне!
Подумайте, наконец, о вашем святом долге перед наукой, сэр!  -  выкрикивал
я, думая исключительно о своих генеральских погонах.
   Тут капрал дернулся и зашевелился.
   Я встал на ноги. А Хорн, он же Ван-Пелт,  в  испуге  выронил  железяку,
перехватил пистолет в правую руку и уставился на меня. Тем лучше!  Хорошо,
что на меня, а не на Мак-Кейба.
   - Доктор Хорн, - сказал я, - не ломайте машину, она нам еще пригодится!
   - Но она уже сломана, -  ответила  маленькая  жирная  фигурка,  дурацки
жестикулируя. - А я не...
   _Бац_!
   Пуля Мак-Кейба попала ему в основание  черепа.  В  мозгу,  из  которого
Ван-Пелт был изгнан, чтобы дать вместилище Хорну, теперь не обитал  никто.
Толстое, маленькое существо было мертво.
   Я прямо взбесился.
   - Дурак! Идиот! Бестолковый осел! - орал я на Мак-Кейба. - Убить  его!!
Зачем ты его убил? Можно было ранить, покалечить, сломать ему ногу, выбить
у него пистолет! Что угодно, но не убивать!  А  теперь  он  мертв,  машина
уничтожена...
   Равно как и мои надежды на генеральские звезды!
   Капрал смотрел на меня с весьма странным выражением на лице.
   Я взял себя в руки. Погибла моя заветная мечта,  теперь  уж  ничего  не
поделаешь. Быть  может,  найдутся  инженеры,  которые  откроют,  построят,
починят... но достаточно было  одного  взгляда  на  останки  поликлоидного
квазитрона, чтобы осознать полнейшую беспочвенность подобных упований.
   Я тяжело вздохнул.
   - Ну что ж, Мак-Кейб, - сказал я жестко, - отправляйтесь в  казарму.  Я
поговорю с вами позднее. А сейчас я должен позвонить в Пентагон  и  как-то
объяснить ваш промах, вашу ошибку.
   Мак-Кейб нежно погладил пистолет, положил его на пол и пошел к двери.
   - Вот именно, лейтенант, - сказал капрал Мак-Кейб.