ть что. Особенно, когда он действительно не знал.
     - Что-то, связанное с Бонами, - рискнул он, полагая, что все, кто здесь присутствует, так или иначе с ними связаны.
     - Да, более или менее. Знаешь, кто-то ведь должен их покупать, я хочу сказать, за настоящие деньги. Мы - те, кто облегчает им эту покупку, и именно так продаются ваши Боны. Это означает, - скромно продолжал он, - что мы - те люди, кто делает это все для вас. Взрыватели в Оорте - это прекрасно, но это требует денег - привести сюда все эти кометы. Без нас эта планета навсегда останется бесполезной пустыней. Но, - подмигивая, добавил он, - не надо меня благодарить. Выпей еще вина.
     - Думаю, ему стоит что-нибудь съесть, - сказала Аннета.
     Деккер не заметил, как она вернулась.
     - Что ты ел, Деккер?
     Он попытался вспомнить.
     - Что-то из убитого животного.
     По все небольшой группе пронесся сдавленный вздох, а Эван рассмеялся.
     - О Деккер! Ты излишне щепетилен. Почему ты говоришь ?убитое мясо?? Ты думаешь, что мы стали бы есть его, пока оно еще бегало?
     Деккер с минуту собирался с мыслями, пока не вспомнил ответ на это, - он происходил от бесчисленных уроков уступчивости так давно, что теперь жил в нем на уровне подсознания.
     - Потому что мы всегда так говорим. Это, знаешь ли, для того, чтобы напоминать нам, что для того, чтобы мы ели уб... мясо, кого-то пришлось зарезать.
     Эван широко распахнул глаза, прикидываясь удивленным.
     - Но для того мы и существуем, мальчик. Нет, не волнуйся. Ну же, давай свой стакан.

***

     Проблема с вином в том, что оно согревает вас, веселит, хотя и, кажется, заставляет вас чувствовать, что кожа у вас на лице стягивается, и пол не представляется столь прочным, как следовало бы.
     Впрочем, Деккер решил, что держится он довольно неплохо. Эван, наконец, оставил его в покое... Деккер приметил его в дальнем углу с Аннетой Каши, причем выглядел он рассеянным, в то время как девочка за что-то отчитывала его - и Деккер просто стал бродить по комнате, разговаривая со всеми, кто, как ему казалось, разговаривал с ним. Некоторые, в особенности, смуглая женщина с прямыми, угольно-черными волосами, похоже, не очень-то хорошо его понимала, а когда она заговорила с ним, он был немало удивлен, что к нему обращаются на каком-то неизвестном языке.
     Но остальные были вполне милы. Например, мать Аннеты. Он не совсем понял обеспокоенное выражение ее глаз, но, когда она спросила его о его деме, он был рад рассказать ей о деме Сагдаев. Деккер описал ландшафт комнаты и медную шахту, рассказал, как они концентрируют жар солнца, так чтобы из медной руды тек чистый металл, и как обычно связанный кислород дополняет запасы дема. Он собирался уже объяснить некоторые различия между Сагдаевым и Санпойнт-Сити, когда обнаружил, что она его больше не слушает. Это его удивило, поскольку он не помнил, как она отвернулась. Не помнил он и то, откуда у него в руках снова появился полный стакан, но весело поднес его к губам. Удивительно, как улучшился вкус жидкости.
     Он, Деккер чувствовал в этом уверенность, прекрасно держится на этой странной вечеринке, где одни люди пытаются произвести впечатление на других, вместо того, чтобы помочь им чувствовать себя счастливыми, как и полагается на вечеринке. Больше всего его удивлял установленный порядок уступок: богатым уступали не столь богатые, а к марсианской чете снисходительно относились все остальные. Это беспокоило Деккера. Однако даже марсиане улыбались так, как будто наслаждались всем этим изобилием и смехом.
     А надоедливый землянин Эван, все наполнял и наполнял стакан Деккера, и все кругом казалось еще более ярким и прекрасным, и удивительным до того самого момента, как он почувствовал, что его подняли и понесли.
     - Откуда ты? - прохрипел он, извернувшись, чтобы взглянуть, в лицо Тинкера Горшака.
     - Пришел забрать тебя, дурак, - прорычал Горшак. - Знал же я, что ты выставишь себя полным дураком. Заткнись. Что тебе сейчас нужно, так это хорошенько проспаться.

11

     Неважно, насколько отчаянно вам необходимы вода и воздух, но есть пределы. Вам в любом случае не хотелось бы, чтобы сотня миллионов тонн чего бы там ни было рухнула на вашу планету единым махом. Это затемнит небо таким количеством пыли, которое даже Марс не видел очень долгое время, не говоря уже о сотрясении всего вокруг.
     Так что вам придется предпринять определенные меры предосторожности. Прежде, чем ваша приближающаяся комета подойдет так близко, вы всаживаете в ее оболочку разрывные заряды, чтобы разбить ее на возможно мелкие куски. (Мелкими они, конечно, не будут, но все же.) Большая часть фрагментов сгорит или превратится в пар от трения воздуха - для этого достаточно даже разреженного воздуха Марса, - вам остается надеяться, что остаточная активность в таком случае будет, по крайней мере, терпимой.
     Кроме того, не захочется же вам, чтобы эти обломки рухнули на поверхность на всей своей изначальной скорости. Поэтому вы так ведете свою комету, чтобы она подошла к планете сзади так, чтобы обе они шли в одном и том же орбитальном направлении вокруг Солнца, что свело бы суммарную скорость до минимума. Потом, в последний момент, вы выпускаете тормозящие ракеты из двигателей Аугенштейна, которые вы предусмотрительно встроили в комету, чтобы еще больше затормозить ее, - так что скорость вашего столкновения немногим больше одного-двух километров в секунду. Тогда аварийно выбрасываете в космос свои Аугенштейны и молитесь всевозможным богам.

12

     Выспаться Деккеру однако так и не удалось, или, по крайней мере, он ухватил сна гораздо меньше, чем ему бы хотелось. Казалось, прошло всего несколько минут, а мать уже трясла его.
     - Деккер, с тобой все в порядке? - озабоченно спросила она. - Я подумала, тебе ведь не захочется пропустить падение кометы?
     Деккер, поморщившись, отмахнулся. Кто-то забивал гвозди ему в голову. В изголовье его кровати высился Тинкер Горшак с чашкой чего-то горячего в руке.
     - Крепкий чай, - проворчал Горшак. - Через полчаса все с тобой будет в порядке, от похмелья еще никто не умирал.
     После нескольких обжигающих глотков и целой вечности стука в висках Деккеру понемногу стало казаться, что, быть может, Горшак все-таки прав. Когда биение за глазами стало спадать, Деккер завернулся в халат и, устроившись перед экраном, стал смотреть, что происходит. На экране ему было видно, как отделяются моторы кометы и крохотными яркими звездочками уносятся прочь, чтобы быть пойманными и обезвреженными рабочими на космических кораблях. После этого, дополнительного сжигания больше не проводили, теперь комета двигалась целиком по законам баллистики.
     Попивая чай, Деккер начинал снова чувствовать себя почти человеком - настолько, чтобы проигрывать в уме сцены вчерашних событий.
     - Знаете, - объявил он, изумленный своим открытием, - я ей на самом деле и не нравился. Она пригласила меня только для того, чтобы заставить ревновать другого парня.
     - Земляне, - фыркнул Горшак, глядя на часы. - Теперь уже через две минуты...
     - Я думаю, они даже друг другу не нравятся, - задумчиво продолжал Деккер. - Эван все время вышучивал японцев и бразильцев, и это были в основном злые шутки.
     - Конечно, они друг друга не любят. Разве ты до сих пор не знал, что такое земляне? Они же воевали, - проинформировал его Горшак. - Возможно, воевали бы и по сию пору, однако никто теперь не решается этого делать. Теперь они всего лишь пытаются отобрать друг у друга деньги.
     Деккер кое-что вспомнил.
     - О да, деньги. Что такое ?подписчик?, Тинкер?
     - Подписчик! Подписчик - это тот, кто сосет твою кровь и хочет, чтобы ты еще и поблагодарил его за это.
     - Тинкер, - мягко упрекнула его Герти. - Дек, дела на Земле обстоят несколько иначе, чем у нас. Мы занимаем деньги, продавая Боны - ты знаешь, что такое Боны. Но мы не можем продавать их напрямую тем, кто готов вложить в них деньги. На это ушло бы слишком много времени, и, во всяком случае, мы не знаем, как это делается. Потому некто ?подписывается? на Боны. Он покупает у нас весь лот, а потом продает его по несколько штук за один раз тем, кому они на самом деле нужны.
     - А заодно крадет часть денег, - вставил Тинкер Горшак.
     - Ты же знаешь, что это не воровство, Тинкер, - раздраженно откликнулась Герти Де Во. - Это не противоречит земным законам. А, кроме того, мы сами на это согласились. Если предполагается, что Бона будет продаваться, скажем, за сотню их куэ, то подписчик отдает нам, скажем, девяносто. Так что, каждый раз, когда он продает, он получает десятипроцентную прибыль.
     Деккер озадаченно обдумывал сказанное не более минуты, а потом отыскал недостаток.
     - А что если ему не удастся их продать?
     Тут снова вмешался Тинкер.
     - Тогда наши Боны у него остаются по ставке подписки. Но не волнуйся об этом, Дек. Им всегда удается найти покупателя. Каким угодно способом.
     Мальчик кивнул, размышляя о глянцевых картинках на стене в апартаментах Каши, и решил не упоминать о них Тинкеру. Тут ему в голову пришло еще кое-что.
     - Ина сказала... говорила что-то Аннете. Это было действительно что-то крайне неприятное, о ?разгрузке? их Бонов, если приземление кометы пройдет успешно...
     - Если оно пройдет успешно! - возмутился Горшак. - Что за манеры! Если все пройдет успешно, сам знаешь, что произойдет: нас захлестнет поток иммигрантов с Земли.
     - Все мы иммигранты с Земли, - напомнила ему Герти Де Во, - или наши родители были таковыми.
     - Но наши корни здесь! Для нас дело не просто в деньгах! Это свобода.
     Деккер отказался позволить вовлечь себя в привычный семейный спор.
     - Но что они подразумевали под разгрузкой?
     - Просто еще одна их уловка, Дек, - сказала мать. - У них есть поговорка: ?Покупай при плохих новостях, продавай при хороших?. Удачное приземление сегодня будет хорошей новостью, а это означает, что цена на Боны, может быть, немного возрастет.
     - Но ведь каждый уже и так знает, что комета должна приземлиться. Почему простое созерцание этого события повысит Боны в цене?
     - На самом деле, не повысит. Но может заставить людей думать, что Боны стоят больше, и именно так и ведут себя земляне. Они исходят из того, что они думают о стоимости вещей. Таким образом, если кто-нибудь из тех, кому принадлежат Боны, захочет соскочить - не знаю уж почему, быть может, потому что ему потребуются деньги, чтобы вложить их во что-то другое, - думаю тогда, они все и начнут продавать.
     - Глупо, - объявил Деккер.
     - Вот тебе и земляне, - сказал Тинкер Горшак. - Эй, смотрите, началось!
     Действительно, началось. На экране перед ними последовательные заряды в массе кометы делали свое дело. Из бока кометы вырвался сначала один обломок, потом другой. Основная масса разделилась на две половины, затем в каждой из частей все разом вспыхнули заряды уничтожения, и комета превратилась в огромную груду щебня, тучей несущегося в сторону Чрисе Планитии. Изображения коротко сместились на пленке, снимаемые камерами с поверхности над Санпойнт-Сити. Яркая масса кометы видна была теперь невооруженным глазом, заметно смещаясь вниз и к востоку. Хвоста у кометы больше не было. Скорее, они сами теперь были внутри этого хвоста. Все, что им удавалось видеть, это невероятная яркость дневного света.
     - Надеюсь, это сработает, - сказала Гертруда Де Во.
     Тинкер Горшак хмыкнул.
     - Надеюсь, мы сможем это оплатить. Эти грязевики с земли требуют от нас и так слишком много. Знаешь, сколько это стоило, Деккер? Я не говорю обо всем проекте в целом. Я имею в виду только вечеринку, на которую ты вчера ходил - как ты полагаешь, кто платит по счетам? Все, что они делают, это наблюдают за тем, как она падает - за тысячи куэс в день каждый - а нам приходится платить...
     - Смотрите! - воскликнула мать Деккера.
     Изображение вернулось к камерам на орбите. Весь этот миллиард камней, как только они коснулись разреженной марсианской атмосферы, засиял вдруг ярчайшим светом, жар трения создал тысячи ослепительных метеоров. Снова переключение, на этот раз на камеры, расположенные на значительном расстоянии на склоне Олимпус Монс...
     Фрагменты планеты ударили в землю.
     И маленькими они не были. Самый большой насчитывал десять миллионов тонн. Даже некоторые из наиболее маленьких, размерами превосходили небоскреб. Ударяя в поверхность, они поднимали фонтанами огромные облака пыли, которые вспыхивали красным, белым и желтым, учитывая всю кинетическую энергию движения планеты, которая разом превратилась в удар при столкновении.
     Люди в Санпойнт-Сити так и не почувствовали сотрясения от столкновения - они были слишком далеко, но иглы сейсмографов прямо-таки соскочили с лент бумаги.

***

     Когда Герти Де Во подтыкала сыну одеяло, Деккер вдруг сонно сказал:
     - Думаю, прямо сейчас мы никакой разницы не почувствуем?
     Мать не рассмеялась в ответ на его слова. Она просто покачала головой.
     - Прямо сейчас, нет. Пройдут еще годы, прежде чем вокруг Марса обнаружится сколько-нибудь сносная атмосфера. И даже тогда мы не сможем дышать этим воздухом напрямую, ты ведь и сам это знаешь. В ней будет слишком много углеводорода, недостаточно свободного кислорода, и совсем не будет азота. Придется поискать азот где-нибудь еще. А потом нам еще придется высеять сине-зеленые водоросли, и какие-нибудь бактерии для того, чтобы начался фотосинтез, и у нас появился свободный кислород, а тогда, о Деккер! - воскликнула она, причем выглядела гораздо более молодой и возбужденной, чем Деккер когда-либо ее видел. - Что это значит для нас! Можешь себе представить, как под открытым небом вырастает урожай? И как климат становится по-настоящему теплым?
     - Как на Земле, - горько ответил мальчик.
     - Лучше, чем на Земле! Нас здесь не так много, и мы гораздо лучше ладим друг с другом!
     - Знаю.
     Деккер действительно это знал. Каждому на Марсе раз за разом объясняли, зачем им нужно занимать все эти деньги, чтобы получить все эти кометы. Вода для посевов, вода, чтобы создать кислород для животных и самих людей. Озера. Быть может, даже дождь. Согревающий парниковый эффект, который обеспечат водяные пары. Кинетическая энергия каждой ударяющей в планету кометы трансформировалась в жар, внося свой вклад в повышение температуры на планете.
     Подумав немного, мальчик спросил:
     - Как ты думаешь, мы доживем, чтобы это увидеть?
     Мать помедлила.
     - Ну, пожалуй, нет, Деккер. По крайней мере, я всего этого или лучшей его части не увижу, поскольку на это потребуются многие годы. Но может быть, увидишь ты или твои дети, или дети твоих детей...
     - Черт, - разочарованно протянул Деккер. - Я не хочу так долго ждать!
     - Ну тогда, - с доброй улыбкой сказала мать, - когда ты вырастешь, то тебе лучше отправиться туда, помогать этому свершиться скорее!
     - Знаешь, - начиная зевать, отозвался Деккер, - думаю, я так и сделаю.

13

     Самое забавное было то, что Деккер Де Во говорил совершенно серьезно. Он сделал то, что говорил - в некотором роде - хотя это и не сработало в точности так, как он планировал, и пожалуй даже казалось, что план его вообще не сработает, по крайней мере, в ближайшем будущем.
     Начал он неплохо. На той же неделе, перед тем, как люди из Сагдаева собрались назад к своим совершенно невредимым домам, Деккер сделал первый шаг. Совершенно самостоятельно он совершил путешествие в штаб-квартиру проекта Оорт в Санпойнт-Сити. Но когда он заявил клерку, что хочет заполнить формуляр заявления для поступления в академию на Земле, она естественно ответила:
     - Ты еще слишком мал.
     - Но это же не всегда так будет, - резонно возразил он.
     Женщина только покачала головой.
     - Но сейчас это именно так. Пока это бессмысленно. Приходи, когда тебе будет - сколько это?
     Поскольку, конечно, клерк, была с Земли, и поэтому ей пришлось вычислять.
     - Ну, когда тебе будет двенадцать или тринадцать.
     - Приду. Но заявление мне хотелось бы заполнить сейчас.
     - Предполагается, что ты сделаешь это, когда достигнешь соответствующего возраста.
     В конце каждого предложения она поджимала губы, как будто закрывала тем самым тему разговора. Но разговор был не окончен. Деккер не сдавался. Он остался в офисе, разумно уговаривая женщину и наконец, быть может, потому, что она была в хорошем настроении, или потому, что даже женщина с Земли где-то да обнаружит слабость к решительному парнишке, она спросила его имя и занесла его в ?запасной? файл. Она даже дала ему список предметов - всех предметов, которые понадобятся ему, чтобы пройти тест на вступление в академию. Более того, не смотря на то, что она несколько раз повторила, что его шансы пройти этот тест, крайне невелики, она даже пожелала ему удачи.
     Это его удивило.
     - К чему мне удача? - спросил он. - Если я пройду тест, они должны меня принять.
     - Но я думала, ты знаешь. Приемные испытания проводятся в самой академии, там, на Земле.
     - Вот как?
     Она рассмеялась почти дружески.
     - Так как же ты собираешься попасть туда, чтобы пройти испытания, Деккер Де Во? Неужто ты сам заплатишь за проезд?

***

     В том-то, конечно, и было дело. Деккер размышлял над этим всю дорогу назад до своей комнаты и, как только ее увидел, обсудил это со своей матерью.
     Корень проблемы - как впрочем корень всех проблем Марса - заключался в деньгах. У марсиан их не было. У них не было земной валюты, чтобы оплатить проезд абитуриента на землю, разве что изъять стоимость этого проезда - значительно завышенную стоимость, которая была значительно выше, чем оправдывал бы износ космических средств - из иных вещей, в которых планета нуждалась гораздо больше.
     Не в том дело, что Герти Де Во - да и сам Деккер, когда он достаточно вырос, чтобы попытаться сделать что-нибудь - не могла бы сэкономить деньги, дело было в том, что сэкономленные деньги нисколько для этой цели не годились. Их деньги были не в земной валюте. Если бы им позволили покупать куэс по официальному курсу обмена, им бы может быть это и удалось, но у Марса имелось значительное количество проблем, требующих каждого свободного куэ и гораздо более важных для его населения, чем послать еще одного молодого человека работать в Скоплении Оорт.
     - Но оказавшись там, я же смогу оплатить проезд! - жаловался Деккер. - Они ведь платят взрывателям в Оорте в куэс. Они даже платят стипендию в академии. Я мог бы даже посылать деньги домой!
     - Да платят; - соглашалась мать. - Мог бы. Доставить тебя туда, вот что сложно, Дек.
     - Хорошо, проезд. Но я не понимаю. Смотри, предполагается, что мы выплачиваем Боны, отправляя на Землю продукты питания, так? Так почему же отправить на Землю, ну не знаю, пять, десять тонн пшеницы дешевле, чем отправить меня?
     - Очень просто, - трезво отозвалась мать. - Землянам нужна пшеница, Дек. Им не особенно-то нужен ты.

***

     Единственной лазейкой в этом непроницаемом барьере оставалось то, что самому Марсу требовались марсиане в Оорте, и не только по причине того, что их заработки помогут сбалансировать выплаты. Так что учебные места существовали. Их было немного, но вполне достаточно для того, кто был достаточно умен и готов работать достаточно много.
     Таким образом, Деккер учился вдвое упорнее остальных, что и показывали его оценки. Учеба означала, что Оорт выглядел вполне возможным, а тем временем у Деккера появилась работа - поскольку даже будущему взрывателю в Оорт необходимо прокладывать свой путь на Марс.
     Профессией Деккера стала работа третьего пилота на междемном малом дирижабле, хотя на этой стадии Деккеру нечасто удавалось подержать в руках штурвал. ?Бортпроводник? было более точным описанием его занятия, поскольку главной его задачей было удостовериться, что все пассажиры в порядке и не причиняют неприятностей. Однако он получил квалификацию, чтобы взять в свои руки контроль за дирижаблем, если по чистой случайности первый и второй пилоты посреди полета упа