не изменилось. Даже докучливая 67-JY была отчетливо видна, она уже вышла из перигелия и теперь неторопливо ползла назад к Марсу. Или, по меньшей мере, он надеялся, что к Марсу. Возможно ли, что ее украдут для спутниковых ферм?
     Выключив устройство, Деккер снял шлем и понял, что виртуалы едва ли его успокоили. Но поднимая взгляд, марсианин был немало удивлен тем, что у него появился гость.
     Со своего сиденья на невысокой перегородке, отделяющей один учебный пульт от другого, за ним наблюдала Аннета Бэнкрофт.
     - А я-то думала, кто здесь, - сказала она. - Мне пришло в голову, что это можешь быть ты, но я не знала, собираешься ли вообще когда-нибудь оттуда выйти.
     На это Деккер не смог найти ответа.
     - Простите, что обеспокоил вас, Бэнкрофт.
     - Брось, Деккер. Я - больше не твой инструктор. Мы ведь давно знакомы, не так ли? А кроме того, вполне может так случиться, что в будущем месяце нам придется работать вместе. Попробуй еще раз. Как меня зовут?
     - Аннета. Хорошо, Аннета, рад тебя видеть, - вежливо сказал он, собираясь пожелать ей спокойной ночи.
     Однако когда он собрался встать, Аннета остановила его.
     - Куда тебе спешить? Знаешь, судя по твоему виду, в последнее время в твоей жизни немного было веселья, Деккер. Это из-за Вен Купферфельд, которая запустила в тебя когти?
     - Конечно, нет!
     - Что означает, это не твое дело? Хорошо, быть может, не мое. Только интересно, каково это будет, когда вы оба окажетесь на Co-Марс Два, - она пожала плечами. - Поскольку, судя по всему, я тоже буду там, - добавила она. - А если у кого-то в космосе есть проблемы, Проблемы возникают у всех.
     Это напомнило ему разговоры с Сяопин Йе.
     - Вот именно. Закон плота.
     К удивлению Деккера Аннета кивнула.
     - Это - вполне по-марсиански. Ты что-то говорил об этом на той вечеринке, когда мы были детьми.
     - Разве?
     Аннета рассмеялась.
     - Я не сказала, что ты говорил связно, Деккер. Этот маленький мерзавец Эван просто извел тебя, не так ли? Поделом ему; он женился на той идиотке, с которой он везде ходил, а они терпеть друг друга не могут. Но я потом проверила откуда это. Это из книги Марка Твена.
     Соскользнув с сиденья на перегородке, она взяла его за руку и повела к двери.
     - Так скажи мне, - ей пришлось наклонить голову, чтобы заглянуть ему в лицо, - как по-твоему тебе понравится на Co-Марс Два?
     - А это уже известно, что я отправлюсь туда?
     Аннета скорчила гримаску.
     - Настолько известно, насколько может быть известно заранее. Это то, чего тебе хотелось?
     - Нет, я собирался в облако.
     - Ну, не могу тебя за это винить... и оплата там лучше. Если ты в состоянии вынести одиночество. Так ты будешь пытаться выбраться с Со-Марса?
     - Нет, - ответил Деккер, осознав вдруг, что только что принял решение, и задумался, какие привести ему причины. - Станции Co-Марс - самое важное место. Кому-то нужно гарантировать, что кометы попадут на Марс по траектории, с которой смогут справиться люди на орбите, и я был бы рад быть одним из контролеров.
     - Слова истинного марсианина. Только, - серьезно добавила Аннета, - это, знаешь ли, может оказаться ошибкой. Марсиане обычно не выдерживают на Со-Марс станциях.
     Деккер остановился как вкопанный и уставился на Аннету.
     - Ты это о чем?
     - Не набрасывайся на меня, Деккер, это - данные статистики. Знаешь, что единственные двое или трое марсиан на Co-Марс Два оказались в группе, которую только что отправили на Землю? Не спрашивай меня, почему. Для землян процент составляет один из десяти. Быть может, это случайность, но шансы не в пользу марсиан, таковы факты. Я ничего не выдумываю. Ты сам можешь посмотреть отчеты.
     - Ты - не марсианка, - указал Деккер, - а тебя послали на Землю.
     - Это совсем другое дело! Я попала в катастрофу, - резко ответила она. - Не надо говорить мне гадости, Деккер. У меня свои проблемы.
     - Да, я знаю, Аннета. Богатые люди всегда думают, что у них проблемы, даже если не знают, что такое на самом деле неприятности.
     Аннета нахмурилась, услышав горечь в его словах, потом смягчилась и едва не рассмеялась.
     - Я не богата, милый. Ты живешь в прошлом.
     - Но тогда в Санпойнт-Сити...
     - Тогда в Санпойнт-Сити, - терпеливо повторила она, - мой отец был представителем крупного банка, но это было тогда. Он не успел достаточно быстро переместить капиталовложения, и банк выкинул его на улицу. Это было много лет назад.
     Аннету явно знобило, она обхватило себя руками - они стояли в открытом воздухе, а ветер с вершины горы был холодным.
     - Это были Боны?
     - Боны, черт побери. Ему следовало убраться из этого дела первым, а потом стало слишком поздно. Так что теперь ты знаешь, почему последние четыре или пять лет я работаю на проект Оорт. Вы, марсиане, стоили мне жизни богатой маленькой девочки, так что было бы только честно, если бы вы что-то мне заплатили.
     Она снова поежилась.
     - Деккер, - сказала она, - мне нравится болтать с тобой. Но здесь чертовски холодно. Нельзя нам пойти куда-нибудь?
     Он задумался над ее вопросом.
     - Куда?
     - Моя квартира там, на холме, - предложила она. - У меня даже есть пиво.
     Деккер никогда не бывал в апартаментах постоянных сотрудников. И теперь он тоже не был уверен, что попал именно туда. Если бы марсианка дома в Сагдаеве пригласила его выпить стакан пива, потому что на улице холодно - предположим, что в Сагдаеве нашлось бы холодное, продуваемое место, где они могли бы стоять - он бы понял, что приглашение следует принимать, как оно есть. Здесь, возможно, все иначе. В конце концов, очень похожее приглашение Вен Купферфельд оказалось чем-то значительно большим.
     Так что он держал рот на замке, оставляя выбор за Аннетой. Во всяком случае, это было интересным приключением. Здание, в котором разместили преподавателей и обслуживающий персонал, прежде было одним из тех курортных отелей, которые заняла корпорация ?Оорт?. Здесь царила еще большая вычурность и старомодная роскошь, чем Деккер когда-либо видел. Шагая рядом с Аннетой Бэнкрофт, он каждую минуту ожидал, что его попросят предъявить документы. К его удивлению, ничего подобного не произошло, не спросил этого и отдаленный голос за камерой наружного наблюдения. В углу вестибюля сидело за кофе и болтовней несколько человек, которые даже не взглянули на проходящих мимо Аннету и Деккера.
     Когда Аннета вела его в сторону лифта, Деккер увидел в маленькой комнатке, прилегающей к вестибюлю, еще пару преподавателей в шлемах и скафандрах. Очевидно они только что вернулись из захватывающего виртуального путешествия. Еще в одной из гостиных над моделью оригами склонилась худенькая женщина. Никто из них не поднял на Деккера глаз.
     Аннета ни с кем не разговаривала, даже с Деккером. Она провела его по коридору пятого этажа и набрала код на пульте у двери. Когда дверь отворилась, она знаком предложила Деккеру войти и закрыла дверь за ним.
     Деккер огляделся. Комната была чуть больше каюты на Co-Марс станции, но гораздо меньше той, что он делил с Торо Танабе. И гораздо менее опрятная к тому же. Тут была кровать - едва застеленная, одеяло кое-как наброшено на подушки, - которая была завалена юбками и джинсами.
     - Я собиралась провести вечер за починкой одежды, - сказала Аннета.
     Деккер не сел. Он прошел к окну и выглянул на склон горы, уходящий куда-то вниз к далеким огням Денвера. Даже над самим городом ночное небо освещали пара дюжин комет. Когда Аннета махнула ему на кресло и открыла холодильник, Деккер сказал:
     - А разве преподавателям не выделяют лучшие, чем эта, комнаты?
     Аннета поглядела на него, прищурившись, потом рассмеялась.
     - Я все время забываю, что вы, марсиане, говорите, что думаете, - сказала она. - Я могла бы получить и нечто лучшее, если бы согласилась за это платить. Но я ведь здесь только до тех пор, пока они не пустят меня обратно на Со-Марс.
     Протянув ему пиво, она устроилась на краю небольшой кушетки.
     - Я слышала, что ты не очень-то ладишь с Джей-Джоном Бельстером, - начала она, пытаясь завязать беседу.
     - А стоит? - спросил он.
     Деккера несколько раздражало, что все на свете, похоже, все знают о том, что он полагал своей личной жизнью.
     - Ладно тебе, Деккер, это - всего лишь твоя старая приятельница Аннета. Чтобы ответить на твой вопрос, да. Тебе стоит поладить с Бельстером и с Вен Купферфельд, даже если ты не желаешь больше заниматься с ней любовью. И в самом деле, тебе стоит ладить со всеми, это ведь твой Закон плота, не так ли?
     Это его задело.
     - Не думаю, что Бельстеру есть дело до того, ладит он с кем-то или нет. Ему вообще нет дела ни до чего, что не приносит пользы ему самому.
     - Ты думаешь, мне есть дело?
     Деккер задумался над вопросом.
     - Я недостаточно тебя знаю, чтобы у меня было какое-то мнение, - сказал он.
     Аннета не стала спорить. Она подобрала блузку, посмотрела ее на свет и стала приводить в порядок шов.
     - Ненавижу это все, - сказала она. - Ненавижу быть бедной. Скажи мне, что тебе не нравится в Джей-Джоне?
     - Зачем?
     Она пожала плечами, немного сбитая с толку.
     - Мы с ним друзья. Он тоже беден.
     Деккер не смог удержаться от смеха.
     - Так ты дружись со всеми, кто беден?
     - Нет, - без улыбки ответила она, - только с теми, кто готов это как-то изменить.
     - Изменить что? Бельстер - человек насилия, Аннета. Я не могу не думать...
     Она подождала, а когда он не закончил предложения, кивнула.
     - Кажется, я понимаю. Тебе не нравятся нечестные и жестокие люди.
     - Вот именно, - ответил Деккер.
     - И у тебя появилась идея, что Джей-Джон замышляет нечто преступное. Наверное, ты думаешь, что и Вен Купферфельд с ним заодно. А не думаешь ли ты, что и я с ними, Деккер?
     - Откуда мне, черт побери, знать?
     Аннета с минуту изучала его, потом вздохнула.
     - О черт, Деккер, - сказала она, - я знаю, что тебя беспокоит. Тебе кажется, что Бельстер должен быть бойскаутом, потому что он марсианин. Тебе не хочется верить, что марсианин может пуститься в авантюры.
     - Не просто авантюры! Мне не нравится то, что он все время говорит, да и Вен тоже.
     Аннета снова вздохнула.
     - Боюсь, я больше надеялась на тебя, чем следовало, Деккер.
     Деккер нахмурился.
     - О каких надеждах ты говоришь?
     - Надеждах на... ну, неважно. Просто надеждах. Послушай, Деккер. Предположим, ты прав. Предположим, действительно имеет место некая преступная деятельность. Что бы ты стал делать?
     - Почему... ну, я не знаю. Зависит от того, что за деятельность.
     - Но, если это какое-то насилие, ты бы чувствовал себя обязанным остановить его?
     - Конечно, - Деккер был немало удивлен.
     Теперь усмехалась и Аннета.
     - Прости, Деккер, - сказала она. - Просто дело в том, что ты настолько марсианин. Во всяком случае, ты отчасти прав. Действительно нечто происходит, и это противозаконно, только вот ты ничего против этого не сделаешь. Когда ты беден и не желаешь отдаваться таковым, приходится иногда обходить углы. Вот, что мы делаем. Хочешь знать, какие углы?
     Деккер на минуту задумался, а потом честно сказал:
     - Не знаю, хочу ли я.
     - Ну, так я знаю, а потому расскажу тебе. Все, что мы делаем, это продаем информацию тем, кто в ней нуждается, например, информацию о том, что войдет в тестирование. Ты думаешь, это жестоко с нашей стороны, Деккер? Я так не считаю. Мне кажется, что мы просто пытаемся сквитаться с системой, которая выбросила нас на свалку.
     Деккер от возмущения поставил на пол бутылку с пивом.
     - Черт побери, Аннета! Здесь не какой-то подготовительный курс! Если вы позволяете пройти тест тем, кто на самом деле не знают, что они делают, вы подвергаете опасности весь проект, не говоря уже о человеческих жизнях!
     Аннета покачала головой.
     - Ты не прав. Я же была там, - напомнила она ему. - Как только начинаешь работать за контрольным пультом, целый месяц за твоей спиной стоят ветераны, следят за тобой, как настоящие ястребы. Все, что ты не знаешь, попав туда, тебе придется выучить прежде, чем тебя хотя бы близко подпустят к экрану. Так что вот он, твой заговор, Деккер, - закончила она. - А теперь, почему бы тебе не пойти к себе в общежитие и не выспаться? Потому что, знаешь ли, настучать на нас ты не можешь.
     - Могу, черт бы меня побрал!
     - Но ведь не можешь, - совершенно серьезно сказала она, - поскольку, сделав это, окажешься в полном дерьме. Помнишь вступительный экзамен, который ты сдавал? Тот самый, ответы для которого отец принес тебе до самого экзамена? Черт побери, Деккер? Как ты думаешь, где он их взял?

33

     Некоторые студенты академии корпорации ?Оорт? называли Шестую фазу ?мусорной свалкой?. Окончив академию и отправившись к месту своего назначения на работу по проекту, они, быть может, и меняли точку зрения, поскольку Шестая фаза была не менее важна, чем все остальные.
     Причиной, почему ей придавалось такое значение, являлось то, что она так или иначе была связана с теми местами, куда эти студенты отправлялись на работу. Эти места были рассеяны на миллиарды километров космического пространства, а от студентов ожидалось исполнение самых различных функций, но у всех у них была одна жизненно важная общая особенность. Каждая из станций представляла собой металлическую оболочку, подвешенную в самых неблагоприятных условиях, в каких только пыталось выжить человечество в космическом пространстве.
     Космос настолько смертоносен, что с ним не сравниться ничему на Земле. Оставленный безо всяких ресурсов, человек на Земле все же способен выжить, по крайней мере, какое-то время. Неделями можно обходиться без пищи, дни - без воды. Но без воздуха человек умирает мгновенно. А если того же самого человека безо всякой защиты выбросить в космос, его легкие просто разорвутся, вскипит кровь и умрет он через пару минут.
     Единственное, что спасает космонавтов от такой быстрой и жестокой смерти, - это их комплексы насосов и очистителей воды, регенераторов воздуха, электростанций и систем жизнеобеспечения. Все эти системы практически идентичны на всех станциях проекта корпорации ?Оорт?.
     Если что-то идет не так, как должно, - как это рано или поздно происходит с любой системой или механизмом - неполадку следует моментально устранить. В противном случае погибнут люди. И там нет никаких экспертов со стороны, которые могли бы спасти их. Невозможно позвонить монтеру или вызвать ?Скорую помощь?, никто не приедет на вызов через миллионы километров пустого космического пространства. Людям, работающим в открытом космосе, не на кого рассчитывать, кроме себя самих. Им самим приходится обучаться всем до последнего ремонтным профессиям, необходимым для того, чтобы поддерживать работу сложных систем станций. Вот этому и была посвящена Шестая фаза.

34

     Курс Деккера начинался с полным набором тридцати четырех избранных мужчин и женщин, каждый из которых был тщательно отобран за образование, способности и интеллект. Тем не менее число их быстро таяло.
     К моменту окончания Пятой фазы отсеялось почти половина первоначального состава. Деккер Де Во остался. Как остались Вен Купферфельд и Торо Танабе, Сяопин Йе и Джей-Джон Бельстер, и еще с дюжину студентов из первого потока, но тем все и ограничивалось. Шестнадцать из этих талантливых и умных студентов оказались не столь умными и талантливыми или, - как не смог удержаться и не напомнить себе Деккер, достаточно нечестно - чтобы удержать достаточно высоко оценки и психологическую подготовку, чтобы выстоять во всех испытаниях. Так что число их сократилось до восемнадцати... на одну ночь.
     Когда этот вечер наступил, Деккер ничего об этом не подозревал. Он готовился ложиться в постель и, чистя зубы, глядел на себя в зеркало, хотя ему вовсе не нравилось то, что он там видел. Беспокоило его отнюдь не физическое отражение; что касается здоровья, оно у Деккера сейчас было, пожалуй, лучшим, чем когда - либо в его жизни. Инъекции полистероидов и кальция сократились до лишь поддерживающего уровня, а браслеты-опоры лежали нетронутые под кроватью вот уже несколько месяцев. Деккеру, казалось, вполне возможным позабыть о том, что он марсианин, живущий в условиях планеты, гораздо более требовательной, чем его собственная. За исключением тех случаев, когда ему об этом напоминали капризы погоды, как, скажем, ранний снег осенью. Снег! А его прогресс в академии был... ну... оптимальным. Он заслуживает поздравлений... если предположить, что неизвестно, какой это куплено ценой.
     Просто добраться до Шестой фазы - само по себе было немалой победой. Но Деккеру всю радость от нее портило сознание того, что эта победа замарана мошенничеством. И не только его собственная победа. После разговора с Аннетой Бэнкрофт Деккер едва ли разговаривал с Торо Танабе, поскольку понял наконец, каким образом удалось японцу так легко проскочить через все этапы обучения. И на остальных студентов своего курса он тоже глядел с подозрением: кто из них тоже мошенники? А когда он глядел в зеркало, то видел перед собой очень не марсианского субъекта, обманщика.
     Ужасно было сознавать, что Аннета и, вероятно, Вен и, быть может, еще какое-то число людей знали всю его подноготную; но худшее заключалось в том, что он сам это о себе знал.
     Даже крохи недавних добрых новостей внезапно превратились в новости дурные. Хорошо, что мать будет здесь на его выпуск... но когда он ее увидит, что он скажет Герти Де Во?
     Когда этим вечером он услышал какой-то шум и возню в ходе за дверью, он с зубной щеткой во рту выглянул в коридор поглядеть, что происходит. Торо Танабе был уже возле двери в холл, возбужденно с кем-то болтая. Когда Танабе обернулся и увидел Деккера, он воскликнул:
     - Пойдем посмотрим, Де Во! Нашего полку прибыло на Шестую фазу!
     Увидав, что Деккер медлит, Танабе не смущаясь добавил:
     - Неважно, что ты собираешься ложиться, все равно идем. Скорее.
     Деккер поспешил, на свой собственный лад. То есть, когда он умывался и завязывал халат, он делал это быстро. Но к тому времени, когда он добрался до двери, последние из новичков уже исчезали в дверях в дальнем конце холла. Деккер озадаченно поглядел им вслед.
     - Ты сказал, они будут вместе с нами проходить Шестую фазу?
     - Вот именно, Де Во. Но это еще не все. Это - не обычные студенты. Все эти люди - ветераны - их тут восемь человек, - а кроме того, они из самого Оортова облака! Они могли бы отдыхать на Земле между сменами, только вместо того, чтобы отправить их назад в Оорт, им приказали присоединиться к нам на освежающий курс, а потом их направят на Co-Марс Два.
     Деккер растерянно взглянул на своего соседа.
     - Никогда ни о чем подобном не слышал, - сказал он.
     - А ничего подобного никогда и не было! Это из ряда вон выходящее событие. Видишь, Де Во, это говорит о том, что Co-Марс Два крайне нуждается в людях!
     - Меня зовут, - сказал инструктор Шестой фазы на следующее утро, - Марти Джилепси, и до выхода на пенсию я был главой отдела обеспечения Небесного Крюка Найроби.
     У него и вид был пенсионера. Это был пожилой человек с внушительной лысиной на макушке и странно белой гривой волос, завязанной в хвост на затылке. Он был невысоким и толстым, и лицо его бороздили морщины, но когда он оглядывал свой новый класс, серые глаза смотрели довольно дружелюбно.
     - Здесь вы научитесь всему, что вам необходимо знать о домашнем хозяйстве на космической станции. Но прежде чем мы приступим, мне бы хотелось, чтобы все по очереди встали и назвались.
     Деккер, стоявший возле инструктора, обернулся посмотреть, кто из присутствующих новенькие. Здесь было восемь человек, вернувшихся из самого Оортова облака, шестеро мужчин и две женщины, и они явно выделялись среди хорошо знакомых лиц. В них чувствовалась уверенность в себе и своих силах, которой не хватало всем остальным студентам, и они держались плотной группой. Деккер заметил, что одна из женщин, хотя н