о они слишком много вложили в марсианский проект, чтобы так легко остановить его.
     - Ты в школе сказал, что я уезжаю?
     Выражение лица отца несколько изменилось - немного чувства вины, немного возмущения.
     - Что, кто-то распускает слухи? Нет. В школе я не говорил. Я об этом сказал Брайану Каммингсу, поскольку мне нужно было его содействие.
     - Какое такое содействие? - осведомился Деккер.
     Отец пожал плечами.
     - Просто содействие. Во всяком случае, это правда. Ты сделал здесь, все что мог. Мы едем в Денвер.
     - Денвер?
     - Это в Колорадо, - отрезал отец. - В Америке. Там, где находится штаб-квартира проекта.
     - Я знаю, где находится штаб-квартира, - сердито ответил Деккер.
     - Надеюсь, что да, - ответил отец, - туда тебе необходимо отправиться, чтобы пройти психологический тест и сдать вступительные экзамены. И лучше бы тебе пройти и то, и другое, Дек, поскольку наш проезд туда, будет стоить прорву денег.
     - Ты можешь себе это позволить?
     - Это - почти единственное, что я могу себе позволить, - кисло ответил Болдон Де Во, жадно взглянув на бутылку, однако пить не стал.

18

     Предположим, вы оказались под опекой огромной корпорации, которая предлагает вырывать кометы из Оортова облака и уводить их на несколько миллиардов километров, чтобы принести на Марс воздух и воду. Это гигантский проект. Сложите вместе все его раскинувшиеся аспекты, и они едва-едва вместятся в рамки всей солнечной системы, однако все же ему требуется какое-то место, которое можно было бы назвать домом. Ему необходима штаб-квартира.
     Если бы вам пришлось выбирать, где должна находиться эта штаб-квартира, куда во всей этой необъятной вселенной вы бы ее поместили?
     Сразу на ум приходит несколько конкурирующих друг с другом предложений, и все они по-своему хороши. Во-первых, можно поместить штаб-квартиру в космосе, прямо в самом Оортовом облаке. Туда, где взрыватели отлавливают наиболее ценные кометы, а ?заклинатели змей? с помощью инструментов и двигателей Аугенштейна. отправляют их к месту назначения на Марс. Несколько неудобно добираться, правда, но тогда она будет находиться в том же месте, где и сырье.
     Или можно поместить штаб-квартиру поблизости от одного из двух ?Co-Марс? спутников, пары контрольных станций, расположившихся на троянских точках орбиты самого Марса, на расстоянии ста двадцати градусов друг от друга и шестидесяти градусов от Марса. Тут то и возятся с новоприбывающими кометами от самого Оортова облака весь путь мимо Солнца и назад по направлению к Марсу.
     Или, наконец, можно поместить штаб-квартиру на орбиту самого Марса, где перед каждым падением кометы, происходит финальная корректировка курса и дробление кометы.
     Все это - неплохие места... но ни одно из них не удостоилось конечного выбора проекта Оорт. Корпорация избрала вершину горы на окраине Денвера, США, Земля. Прямо на дне гравитационного колодца Земли. Прямо на поверхности самой вздымающейся Земли, так что половину каждого дня планета, на которой находилась корпорация, заслоняла траектории прямой связи с половиной солнечной системы, и связываться со своими спутниками им приходилось посредством реле.
     О, конечно, у этого местоположения были свои недостатки. Но имелось и одно немалое преимущество, отсутствовавшее у любой из возможных орбитальных альтернатив:
     Штаб-квартира ?Корпорации Оорт? крепко сидела на своей собственной планете, откуда только ее руководители могли руководить проектом, и где никто не мог усомниться, кому он принадлежит.

19

     Денвер ничуть не походил на Найроби - здесь было гораздо более холодно и влажно, и гораздо больше было белых - но у Деккера Де Во не было времени на осмотр достопримечательностей. У них с отцом не так много оставалось денег, а потому они вместо суперсонического аэролайнера с фиксированными крыльями купили билеты на небольшой дирижабль и прибыли в Денвер ровно в тот день, чтобы успеть отыскать свою меблированную комнату и дать Деккеру подготовиться к первому препятствию, какое ему предстояло преодолеть.
     Это был психологический тест, и ?подготовиться? было свыше его сил. Чтобы пройти этот тест, Деккеру пришлось выбраться из постели после четырех часов сна, на автобусе подняться в гору, а затем женщина, проводившая тест - она сказала, что зовут ее доктор Роза Мак-Кьюн - начала с того, что приказала ему раздеться.
     - Именно. Снимайте все, Де Во. В чем дело? Вы стыдитесь своего тела?
     Конечно, подобное никогда не приходило в голову Деккеру, который думал о том, что в комнате холодно даже по марсианским стандартам. Однако, поскольку он не придумал подходящего повода сказать об этом, как впрочем и разумных причин протестовать, он просто последовал ее указаниям. Пока он раздевался, женщина внимательно изучала его и произнесла небольшую речь.
     - Деккер Де Во, - сказала она, - предположим, ты получишь доступ к тренировкам и, предположим, ты не вылетишь посреди обучения - а вероятность того, что с тобой случится не одно, так другое, очень велика, так что не надейся на многое - тебе часто придется проходить подобные тесты. Не регулярно. Я этого не говорила, в них никогда не будет ничего упорядоченного. Но они будут достаточно часто. Причина тому, естественно, заключается в том, что карьера, на которую ты решился, требует многого. Нам не нужны слабаки, и если мы находим слабых людей, то вышвыриваем их. Ты это понял?
     - Конечно, - ухмыляясь, ответил Деккер.
     Она сделала какую-то помету в блокноте о том, решил Деккер, что он улыбается, а потому улыбаться перестал. Женщина продолжала:
     - Однако должна указать на то, что данный тест отличается ото всех остальных. Хочешь знать, почему?
     - Думаю, да, - согласился Деккер.
     Он вновь попытался подавить улыбку, хотя и в самом деле забавно было то, что женщина не только заставила его снять с себя все, вплоть до поддерживающих браслетов с ног, но и не предложила ему сесть.
     - Отличие, - отчетливо выговаривала женщина, - заключается в том, что на этот раз ты заранее знал, что подвергнешься тестированию, так что у тебя была возможность подготовиться. Больше предупреждений ты не получишь. А теперь, видишь экран на стене? Возьми в руки контроллер. Когда я скажу тебе начинать, нажми на переключатель, а затем держи курсор в кругу мишени, пока я не дам сигнал закончить.
     Деккер взглянул на отключенный экран.
     - Какой курсор?.. - начал было он, но женщина уже крикнула:
     - Начать!
     Экран тут же ожил, Деккер сморгнул. Большую часть экрана заполняла путаная мешанина сочетаний меняющихся контуров и прямых линий, но ему удалось различить движущийся бледно-зеленый кружок - единственный круг на экране - и яркую золотистую точку, очевидно, курсор. Ручной контроллер был незнакомой Деккеру конструкции, но марсианин быстро приспособился к нему, и загнал курсор в мишень... и держал его там довольно неплохо, хотя и не без труда: Сложность состояла не только в том, что мишень перемещалась совершенно непредсказуемо, но и в том, что психолог не обращала на него никакого внимания. Она даже зевнула и перешла к окну, потом стада переодеваться в присутствии Деккера. На секунду его отвлек громкий хлопок за спиной. Когда он решил, что это намеренная попытка нарушить его сосредоточенность, сам экран мигнул, на минуту погас, а когда он вспыхнул, вновь конфигурация его оказалась совершенно иной. Потом открылась дверь, и появился какой-то мужчина, протолкался между экраном и Деккером и затеял с психологом громкий разговор, на женщине не было уже ничего, кроме белья...
     И так далее. До бесконечности. А потом внезапно все кончилось. Без малейшей паузы доктор Роза Мак-Кьюн стала диктовать ему письменный тест, который оказался еще скучнее и длиннее, а ему приходилось обнаженным все это время стоять на уставших ногах.

***

     - Конечно, - сказал Деккер отцу, вернувшись в меблированную комнату, которую они сняли на время экзаменов, - они пытались меня отвлечь, я это знаю. Заставляли меня раздеться, да еще стоять без браслетов.
     - Они придираются к марсианам, - ответил отец, - придется тебе к этому привыкнуть.
     - Привыкну. Впрочем, я уже привык. Во всяком случае, я думаю, что теперь могу большую часть времени обходиться без браслетов. И еще, все это очень забавно. Скажем, вопросы теста: ?Когда вы в последний раз говорили с Господом Богом?? Или ?Ваш кал плотный и темный?? По крайней мере, у них есть чувство юмора.
     - Все психологические тесты странные. Психология - вообще довольно забавная наука, - сказал отец и замолчал, откашливаясь.
     Прочистив горло, он вновь наполнил свой стакан, и добавил:
     - Главное - ты прошел.
     - Этого я еще не знаю наверняка. Она ничего не сказала.
     - Если она не сказала, что ты провалился, значит, ты прошел, ты ведь - марсианин, естественно, ты умеешь справляться со стрессом.
     Болдон Де Во встал, прохромал к крохотному холодильнику, чтобы добыть из него еще несколько кубиков льда. Деккер осознал, что выглядит он еще более слабым и больным, чем когда бы то ни было. Этот климат был ему вреден.
     - Сколько ты собираешься здесь оставаться? - спросил он.
     - Пока ты не поступишь в академию. А теперь послушай, я нанял для тебя преподавателя. Зовут его Маркус Хэгленд. Он сам прошел все курсы, но прежде чем он успел получить назначение, его под каким-то предлогом выгнали. Тебе придется продолжать занятия, Дек.
     - Я знаю.
     - Я знаю, что ты знаешь, - сказал отец, вновь усаживаясь в кресло. - Ты когда-нибудь слышал, как марсиане называют это место?
     - Я даже не знал, что здесь есть марсиане?
     - Смышленых нет, они давно уже покинули Денвер, но те, что остались, зовут это место ?Болотным городом?. Таков он и есть, холодный, сырой и жалкий. В мое время в академии я ненавидел его, и еще больше ненавижу сейчас. Слава богу, что, по крайней мере, нет снега.
     - А я был бы не против посмотреть на снег, - сказал Деккер.
     Отец кивнул.
     - Я тоже когда-то так думал, - сказал он, - когда впервые сюда приехал, - он помолчал, взглянул на сына и улыбнулся. - Дек, помнишь, что я подарил тебе перед отъездом? Маленького набитого зверя?
     - Я зову его Храбрым Мишкой, - ответил Деккер, внезапно почувствовав себя неуютно: он не привык к сентиментальным воспоминаниям своего давно потерянного отца.
     - Не думаю, что он у тебя сохранился, - сказал отец, почти тоскливо.
     - Но я сохранил, хотя здесь его нет. Но я никому его не отдал.
     Отец кивнул. Деккер не мог бы сказать, доволен старик или нет. Отец отхлебнул из стакана, а потом сказал:
     - Что касается этих марсиан в Денвере. Они не принесут нам ничего хорошего, Дек, и у нас нет времени на визиты. Маркус появится здесь рано утром, и тогда все, что ты сможешь себе позволить с данного момента и до экзамена, - это заниматься.

***

     Как выяснилось, это было чистой правдой. Наставник прибыл и пробыл у них весь день, и весь день ушел на занятия. Деккер не был уверен, нравится ли ему этот наставник. Маркус Хэгланд, конечно, был марсианином, но необычно мрачным, иногда даже враждебным. Его терзал кашель, почти такой же жестокий, как Болдона Де Во, и когда Деккер воспользовался паузой, Чтобы спросить его, почему он остался в Денвере, тот в ответ только сказал:
     - Все изменится.
     - Изменится как? - спросил Деккер, но Маркус лишь покачал головой.
     - Единственно возможным образом, - ответил он. - А теперь, давай вернемся к нашим кривым траекторий. При первой приблизительной оценке ты можешь игнорировать все, кроме крупных планет на расстоянии сотни миллионов километров или около того от твоей траектории и само Солнце, но потом, когда тебе понадобится расписать детали корректировочных взрывов...
     И так далее, и так далее. После первых нескольких дней Деккер уже стал удивляться, действительно ли за стенами меблированной комнаты существует какой-то город. Сама комната была не намного меньше их квартиры в Найроби, но пахло здесь хуже, и к тому же было холоднее.
     Холод был определенным преимуществом. Деккер так и не смог привыкнуть к кенийской жаре. Другим большим плюсом было то, что если Деккер выползал на запасной выход и как можно дальше перегибался через ржавые перила, он мог разглядеть далекую гору, как шапкой накрытую комплексом зданий, штаб-квартиры проекта Оорт. Самих зданий он, естественно, различить не мог, просто случайный отблеск окна, когда солнце падало в стекло под определенным углом. Но штаб-квартира была рядом. Именно там он проходил психологический тест, именно туда он попадет - если сдаст экзамен.
     На этом он каждый раз заставлял себя вернуться к своему экрану и занятиям. Как бы он ни был занят, у Деккера хватало времени, чтобы заметить, что отец не только больше кашляет, но и тяжело пьет. Наблюдения эти не носили личного характера, поскольку в комнате, которую он делил с сыном, Болдон Де Во пил на удивление мало. Так что он уходил сам по себе - ?Так чтобы я не отрывал тебя от работы? - и возвращался, кашляя И пошатываясь.
     Единственное, что было хорошего в данной ситуации, было то, что нрав его чуть смягчился, смягчился настолько, чтобы возвращаясь домой окруженный запахом самого дешевого, какого ему удавалось найти ликера, соглашался разговаривать с сыном.
     Деккеру это нравилось. Ему нравилось слушать рассказы отца об Оорте - не о наркотиках и несчастном случае, но о чувстве товарищества, нужности своего дела, возбуждении.
     - Иногда мне кажется, что тебе хотелось бы вернуться, - сказал Деккер.
     Отец уставился на него в упор
     - Черт побери, мальчик, какой смысл в пустых желаниях?
     Но потом он смягчился.
     - Если бы я чего-нибудь и пожелал, то мне бы хотелось, чтобы ты был бы уже в академии, так чтобы я мог убраться отсюда и вернуться в Кению. Быть может, познакомлюсь с твоими расфуфыренными друзьями мао-мао и получу приглашение на их ферму.
     Деккер впервые услышал, как его отец употребляет термин ?мао-мао?.
     - Я не знал, что ты знаешь о мао-мао, - сказал он.
     - Как можно жить в Найроби и не знать об этом? Большинство никогда больше не упоминает о мао-мао. Им не хочется никому напоминать, что их предки напропалую насиловали маленьких девочек и резали младенцев. Но их нельзя за это винить. Это было очень давно. Вся планета была тогда иной. Все тогда вели здесь войны, и некоторые из них были гораздо хуже того, что творили мао-мао.
     Деккер покачал головой.
     - Учитывая то, как они друг к другу относятся, я вообще не понимаю, как им удалось остановить войну.
     - Ну, у них не было выбора, Дек, - сказал отец, останавливаясь, чтобы высморкаться. - Войны стали плохо сказываться на бизнесе. Раньше было иначе. Войны способствовали бизнесу, или они, по крайней мере, так думали, но потом войны стали слишком большими и разрушения оказались просто слишком велики. Так что они начали проект Миротворцев. Если люди становятся неуправляемыми, их просто отправляют в реабилитационные центры, пока они не успокоятся.
     - Но... - начал Деккер, но ему пришлось подождать, пока отец отдышится после приступа кашля.
     - Но, что? - Болдон Де Во потянул носом, глаза у него слезились.
     Если у Деккера и был какой-то вопрос, то он совсем позабыл о нем, охваченный беспокойством за отца:
     - С тобой все в порядке?
     - О боже, нет. Как я могу быть в порядке в этом проклятом климате? - осведомился отец. - Дек, послушай, я думаю мне стоит на время прилечь, но сначала у меня есть для тебя кое-что.
     С трудом прохромав к шкафу, он достал оттуда сумку, повернул замок. Он был весь в поту, и руки у него дрожали. Трижды ему пришлось набирать комбинацию замка, пока он не набрал ее правильно, и набрав, он достал картридж в запечатанном пакете.
     - Вот, над чем ты будешь работать, - приказал он. - Скажи Маркусу, чтобы завтра он проработал с тобой все упражнения. Он сможет объяснить тебе все, что ты не поймешь.
     Деккер вставил картридж в свою машину и с сомнением поглядел на экран.
     - Что это такое?
     - А на что это похоже?
     А больше всего это похоже, подумал Деккер, на копию задания вступительного экзамена по программе Оорт. По экрану развернулся список из пятидесяти вопросов, и это не были простые вопросы, на выбор одного ответа из нескольких возможных. Большинство из них требовали сложных вычислений или эссе, и все они были непростыми.
     Деккер бросил на отца подозрительный взгляд.
     - Откуда это у тебя?
     Старик дышал с трудом, но выдавил из себя кривую усмешку.
     - Я бы сказал, что тебе не стоит об этом волноваться, Дек. Я получил это от друга. От дамы, - он уже было отвернулся, но потом вновь посмотрел на сына. - Но знаешь? Дама эта не так уж плохо выглядит. Возможно, ты упустил здесь недурной шанс.
     - Кто? Какой шанс? - потребовал ответа Деккер, но его отец снова закашлялся.
     - Неважно, - выдохнул Болдон. - Дек, я не могу говорить сейчас. Просто поработай над этим, ладно? А я прилягу.
     И Деккер действительно принялся за работу, в то время как отец сморкался и кашлял, лежа лицом к стене на кровати в дальнем углу комнаты, Деккер твердо решил, что выяснит все до конца, как только отец будет в состоянии ответить. А тем временем он работал над вопросами, пока не перестал что-либо соображать от усталости.
     Отец, казалось, крепко спал. Деккер натянул на него одеяло, потом лег на собственную кровать, закрыл глаза... и проснулся среди ночи. Ему показалось, что он слышит какие-то странные звуки.
     В комнате было очень тихо. Встревоженный Деккер подбежал к постели отца.
     Она была пуста.
     Пока он спал, отец встал и снова ушел, и утром его все еще не было... и в течение дня Болдон Де Во тоже не показывался.

***

     Появившийся под конец дня Маркус Хэгленд тоже ничего не знал о местонахождении Болдона Де Во.
     - О чем вы меня просите, Де Во? Ваш старик и я никогда не были близкими друзьями. Просто деловые отношения. Вы уже заявили о его исчезновении?
     - А кому я мог заявить?
     - О господи, Миротворцам. Кому же еще. И все же, - успокаивающе добавил Хэгленд, - на вашем месте я бы не торопился волноваться. Он наверное уснул у стойки в каком-нибудь баре и появится, как только проспится.
     Это было все, что он мог сказать по вопросу Болдона Де Во, и обратился к картриджу, который Де Во дал своему сыну.
     - Выглядит так, как будто у него неплохие друзья, - сказал он. Сколько он за это заплатил?
     - Не знаю.
     И это была простая правда, подумал Деккер, а еще ему пришло в голову, правда будет неприятно далека от простоты, если он когда-нибудь эту правду узнает.
     Хэгленд кивнул, изобразив на лице слабую улыбку терпимого сообщника.
     - Быть может, вы просто не задаете подобных вопросов? Или, - вид у него стал задумчивый, да и тон тоже изменился, - или я недооценил и вас, и вашего старика. Сдается мне, что оба вы готовы ради благой цели обойти кое-какие правила. Вы пошли в него, Де Во?
     - Мой отец не стал бы нарушать никаких законов!
     - Нет? Как скажете, а как на счет вас самого?
     - Я не понимаю, что вы пытаетесь сказать.
     Маркус не спешил с ответом, изучая Деккера.
     - Все очень просто, - сказал он наконец. - Вы могли бы кое-чего добиться, если бы захотели. Вы знаете, что земляне что-то там темнят с проектом. Предположим, вы смогли бы сделать что-нибудь, чтобы исправить ситуацию - скажем, что-нибудь, что может оказаться противозаконным. Вы бы решились на такое?
     - Нарушить закон? Нет. И, - с неприязнью добавил Деккер, - если бы кто-нибудь всерьез предложил мне нарушить закон, думаю, вот тогда бы я и задумался, не обратиться ли мне к Миротворцам.
     Наставник поглядел на него с кислым презрением, потом пожал плечами:
     - О'кей, - сказал он, - забудьте о моем вопросе. Давайте вернемся к работе. Он перелистнул экран к первому вопросу: - Так вот. ?Спектральный анализ показывает следующие концентрации в целевой комете. Оцените на стабильность?. Покажите, с чего вы начнете свою оценку.
     И так началось