ельного обмена ударами, как в обычных драках. Каждый удар смертелен. Чуть замешкался, и твоя голова летит на песок арены, отрубленная более удачливым противником.
     Как отлетела на арену гладиаторского цирка голова одного из варнавалийцев, неудачно подставившегося желтокожему брату Шар. Второй варнавалиец с трудом отбивался от нападок сразу двоих противников. По всему было видно, что долго ему не продержаться. Юркий маркильянец тоже сдавал. С трудом уклоняясь от мощных ударов желтокожего врага, он отступал к отвесному борту арены. К борту, залитому кровью таких же, как он, гладиаторов. Единственным, кто еще держался, был тарнеец. Обменявшись со своим противником несколькими обильно кровоточащими ранами, Молот нисколько не сдал. Даже, наоборот, понемногу теснил противника.
     Я едва успел, осмотревшись, оценить обстановку, как тут же вновь был атакован. Это парочка братьев Шар, изрубивших к тому времени оставшегося варнавалийца, кинулась на меня. В этот раз мне пришлось хуже. Труднее мне пришлось в этот раз отбивать атаки стремительно наседающих желтых братьев. Все-таки двое противников - это не один. Надо быть вдвойне осторожным.
     Слегка зазевался, и тут же конек ножной лаги одного из братьев прочертил красную полосу на моем бедре. Ударивший меня желтокожий мгновенно отскочил, и я не успел достать его в ответ. Меня в этот момент атаковал другой брат Шар, и я, разозленный, хоть и не-
     Большим, но все же ранением выместил всю злобу на нем. Отбив его слишком прямолинейную попытку ударить меня в голову ногой, сам набросился на противника. Моя левая нога остроконечной лагой впилась в его грудь. И пока он, пошатнувшись, недоуменно рассматривал огромную рваную рану на своем теле, я другой ногой в прыжке добил желтокожего. Оторванная моим боковым ударом правой ноги голова брата Шар, словно панбольный мяч, улетела в сторону трибун.
     Трибуны встретили мой удачный удар громогласным ревом. Они получили то, за чем пришли, - яркое кровавое зрелище. Я же тем временем едва не получил острый нож лаги в собственное брюхо. Приземлившись, с большим трудом увернулся от второго противника. Желтокожий, дождавшись, когда я опущусь на песок гладиаторской арены, коротко ударил рукой, целясь в мой живот. Лишь невероятная реакция спасла меня. Чудом увернувшись, я левой рукой блокировал его удар. В тот же миг, резко разворачиваясь, нацелил шип налокотника правой руки в лицо брата Шар.
     Острый шип, словно шило, со стуком воткнулся в переносицу желтокожего, и он с мертвыми, застывшими глазами рухнул навзничь.
     Избавившись от очередного врага, я вновь бросил взгляд на арену. С ловким маркильянцем было покончено. Отрубив руку и перебив ногу бедняге, атаковавший его брат Шар, наконец, одолел своего противника. Взглянув на публику и увидев у большинства наблюдавших за этой бойней господ знак "нижний крест" - скрещенные руки, - который означал, что они желают смерти его менее удачливому сопернику, он стал добивать своего врага. Одновременным ударом рук по плечам маркильянца желтокожий нанес ему страшные раны. Стоя на коленях, маркильянец с ужасом наблюдал за тем, как его убивают. Завершая удар - "цветок Агры", желтокожий гигант одним мощным ударом буквально разнес вдребезги череп противника. Маркильянец замертво свалился на песок цирка.
     Все это я наблюдал, пока, словно стремительная лань, летел к кровожадному брату Шар. Молот по-прежнему еще держался. Правда, уже желтокожий теснил его, а не наоборот, но в целом тарнеец бился неплохо. Хотя против двоих противников он, конечно, не выдержал бы. Прекрасно это понимая, я бросился тарнейцу на выручку.
     Рев трибун достиг апогея. Страсти бушевали нешуточные. Ставки делались на целые состояния. И те, кто ставил не на меня, явно были в проигрыше. Как проиграл и брат Шар, к которому я подскочил в этот момент.
     Заметив меня и оставив попытки атаковать спину Молота, желтокожий встретил нового противника несколькими ударами рук. Удары его вышли вялыми. Все же юркий маркильянец порядком измотал гиганта. И он, понадеявшись на свою силу и стараясь побыстрее разделаться со мной, несколько раз ударил не очень удачно.
     Брат Шар все же успел царапнуть меня по ребрам, но такая рана меня уже не могла остановить. Встречным ударом правой руки в мощный бицепс противника я лагой перебил руку желтокожему. Конечность моего врага отлетела в сторону, и я тут же вновь стремительно ударил. Прямо в живот гиганта. Брызнула кровь, и желтокожий, вскрикнув от невыносимой боли, упал на колени. Разгоряченный боем, он неуклюже в течение нескольких секунд пытался впихнуть свои изорванные внутренности обратно в живот. Пока на-
     Конец, смертельно побледнев, не свалился на песок арены цирка. Песок, окропленный его кровью.
     Я же, не обращая внимания на возмущенные крики господ сверху, на их скрещенные руки, на их требования добить моего противника, бросился на помощь тарнейцу.
     И вовремя бросился. Еще секунда - и не стало бы здоровяка Молота. Добил бы его последний оставшийся брат Шар.
     Молот сидел на полу арены и, полуоглушенный мощным ударом противника, очумело крутил головой. Желтокожий удачно достал его ногой в голову. И если бы не прочный шлем, валялся бы сейчас Молот с раздробленным черепом, как маркильянец. И добил бы не успевшего очухаться тарнейца последний из братьев Шар, не приди я вовремя на выручку. Но я пришел. Успел спасти краснокожего здоровяка.
     Заметив, что я большими прыжками стремительно приближаюсь к нему, брат Шар переключился с Молота на меня - Хотел по-быстрому разделаться со мной и потом уже заняться недобитым тарнейцем.
     Так оно и вышло. По-быстрому. Только разделались с самим желтокожим гигантом. Недолго думая, я в прыжке, выставив вперед правую ногу, ударил последнего брата Шар. Я надеялся на то, что силы у него уже не те, да и реакция наверняка ослаблена после схватки с Молотом. И я оказался прав. Желтокожий даже не успел среагировать. Даже не смог подставить руки, прикрытые пластинами, чтобы блокировать удар. Моя лага, словно нож в масло, вошла в его тело. Перебив ребра, ножи лаги мгновенно превратили в кровавое месиво грудь гиганта. Искромсали сердце желтокожего брата Шар. Сбитое ударом тело мертвого противника, пролетев несколько метров, грохнулось на песок, подняв целую тучу пыли.
     "Все. Я опять жив, ненадолго, но жив", - подумал я, оглядывая поле боя.
     Устало посмотрел на валявшиеся повсюду искалеченные, безжизненные тела гладиаторов. На густо орошенную их кровью арену цирка. Потом медленно перевел взгляд наверх. На всю эту гнусную публику, которая сейчас частью веселилась, радуясь неожиданно выигранным деньгам, частью печалилась, потеряв свои капиталы. До людей же, погибших только что на арене этого мрачного цирка, им не было никакого дела. Ненависть мутной волной внезапно поднялась во мне. Ненависть к этим нравственным уродам, к этим существам, недостойным называться людьми. Ненависть к рабовладельцам. Сами животные, они сделали из меня такое же животное, которое ради их потехи убивает себе подобных. Хотя нет - животных я оскорблял зря, - те никогда не убивают ради забавы.
     Кто-то тронул меня за плечо, и я, словно ужаленный, отскочил. Рядом стоял Молот. Он, сняв с израненной левой руки лагу, приветливо произнес:
     - Спасибо, Костолом, если бы не ты, мои мозги сейчас украшали бы этот кровавый песок.
     - Не за что, - ответил я. - Всегда рад помочь другу. И вот что, Молот, можешь звать меня Джаггер, Леон Джаггер. Или, на худой конец, Тутанканара.
     - Спасибо, Тутанканара, - еще раз поблагодарил тарнеец. - Теперь я у тебя в долгу, а долг он, как известно, платежом красен.
     Он хотел еще что-то добавить, но в этот момент громогласные фанфары известили о конце боя. Мы победили.
     Фанфары вновь троекратно протрубили, и свет с арены цирка переместился на одну из специальных лож. В сфокусировавшемся пятне света все увидели великого господина Карнава - устроителя праздника. Экс-герцог сиял. Еще бы, его гладиаторы выиграли первый, самый престижный бой у знаменитого цирка Таранта. И он наконец-то смог восстановить убытки, понесенные в прошлом году. Карнава сделал шаг к перилам балкона, и тотчас стоявшие у него за спиной стеротарги шагнули следом за своим хозяином.
     - Дамы и господа, владетели и владелицы! - начал он торжественно. - Я рад приветствовать вас в стенах Пандерлийса - родового замка фамилии Карнава. Добро пожаловать на ежегодные гладиаторские бои, посвященные памяти основателя династии великого Мегро фон Карнава. Да пребудет с нами священный Пандерлонос. Да будет вечно жить его Величество Людвиг Сорок Восьмой.
     Экс-герцог величественным жестом указал на портрет Императора. По рядам пронесся гул одобрения. Дамы замахали веерами. Офицеры, встав, отдали честь портрету.
     Я же тем временем, не слушая хвалебной речи экс-герцога, решил помочь искалеченному мною гладиатору. Первому, с перерубленными ногами. Бой закончился, и он больше не был мне врагом. А был таким же горемыкой, как я. Таким же рабом.
     Я направился к брату Шар, который уже успел сбросить ручные лаги и, сидя на песке, пытался остановить кровотечение. Это плохо получалось у желтокожего, от потери крови он слабел с каждой секундой. Двумя неизвестно откуда взявшимися кожаными веревками он безуспешно старался наложить жгуты на свои искалеченные ноги.
     Я, быстро освободившись от ручных лаг, подошел к испуганному, решившему, наверное, что я хочу его добить, бедняге и помог ему наложить жгуты. Желтокожий благодарно посмотрел на меня, но ничего не сказал.
     "Все будет нормально, приятель. Приделают тебе новые конечности, и вновь будешь скакать как заяц", - сказал я, хлопнув брата Шара по плечу.
     В этот момент свет с фамильной ложи Карнава переместился на балкон почетных гостей. В свете юпитера появился неимоверно толстый, с лицом, усыпанным большими бородавками, человек. Он был в красной мантии и колпаке, похожем на поварской. Но это был отнюдь не повар. Скорее мясник. Великий господин Тор Квандерлонский, больше известный как Тор Кровопийца, собственной персоной.
     - Дамы и господа, - работорговец кивнул в сторону зала. - Уважаемый Лесли фон Карнава! Я рад, что стал свидетелем великолепного зрелищного боя. Зрелища, подобного которому не видел уже давно. И я увидел великолепного бойца. Бойца, который один - стоит многих. И готов прямо сейчас предложить за этого великолепного бойца триста тысяч. Ваше слово, господин Карнава.
     Сумма, предложенная за меня богачом миллионером, была столь велика, что весь зал затаил дыхание. Несуразность предложенных денег за одного-единственного раба поражала воображение.
     Но, похоже, экс-герцога эта сумма нисколько не поразила. Секунду подумав, он высокопарно ответил:
     - Мне льстит ваше внимание, великий Тор Квандерлонский, но этот раб не продается.
     Тор Кровопийца чуть не проглотил язык. Столько он еще никогда и ни за кого не предлагал,
     - Пятьсот тысяч, - наконец обретя речь, проговорил миллионер.
     Зал снова ахнул. Ставки росли с невероятной быстротой.
     - Благодарю вас, дорогой Тор, но нет, - вновь ответил Карнава.
     На его красивом, почти женственном лице - лице благородного господина - застыло надменное выражение. Высокомерное выражение лица отпрыска древнейшей дворянской фамилии.
     - Миллион, - чуть слышно проронил Кровопийца, и зал замер.
     Не знаю, чем закончились бы эти торги. Сломался бы наконец надменный Карнава или же устоял перед искушением.
     В самый напряженный момент, в тот момент, когда все присутствующие в зале ждали ответа Карнава, раздалось несколько выстрелов, яркие вспышки осветили полутемную арену, и на песок гладиаторского цирка выбежали бойцы. Бойцы насмерть.

Глава 8

     Гладиаторы никак не должны были появиться сейчас на арене цирка. После сигнала колокола, после того как оставшихся в живых после первой схватки выведут на арену, - тогда да. Но никак не сейчас. Я недоуменно посмотрел в сторону высыпавших на песок гладиаторского цирка бойцов и понял, в чем дело. Все эти десять бойцов нашей школы, одетые в боевой наряд гладиаторов, были варнавалийцы. И это не было совпадением. План побега начал реализовываться.
     Его успешному началу в немалой степени способствовала заминка, возникшая после первого боя. Ког да Карнава взял слово и когда начался касающийся меня аукцион. Охранники замешкались, не поняв, почему произошла заминка. Варнавалийцы тотчас этим воспользовались и, всем скопом набросившись на надзирателей, быстро перебили их. Захватив энергооружие, вооруженные, кроме этого, остроконечными лагами, они решили с боем пробиваться к посадочной площадке, где сегодня располагалось немало валолетов, на которых прибыли многочисленные гости замка. Пробиваться решили через арену цирка, поскольку двери, ведущие внутрь замка, автоматически захлопнулись, едва начался бунт. Вероятно, беспорядки заметили через камеры наблюдения другие охранники и незамедлительно блокировали все ходы и выходы. Но, было уже поздно. Варнавалийцы, захватившие два автомата Крамера и энергопистолеты, разнеся вдребезги решетку, отделяющую их от арены, ринулись на-. встречу свободе.
     Перед боями со всех гладиаторов сняли энергонаручники, даже ошейники сняли, и это было на руку восставшим. Собственно, это был их единственный шанс обрести свободу. Шанс, которого они ждали долгие месяцы. Подгадывая, когда их соберется достаточное для побега количество. Когда снимут с них энергонаручники, с которыми побег был бы невозможен.
     Варнавалийцы планировали побег втайне, держа в секрете свои планы от других гладиаторов. Никто не знал, что именно сегодня, в день великого празднества Пандерлийсского, они рассчитывают обрести свободу. Но едва другие бойцы нашей школы поняли, что задумали варнавалийцы, увидели, как те расправляются с охраной, то сразу же дружно, не сговариваясь, поддержали бунтовщиков.
     В результате вскоре на гладиаторской арене оказались, кроме варнавалийцев, и все остальные бойцы нашей школы. Всего сорок бойцов. Сорок сильных, готовых на все гладиаторов.
     Из противоположного конца арены сквозь решетку послышались приветственные крики наших соперников. Кричали на варнавалийском. Там тоже были варнавалийцы.
     Прозвучал сухой одиночный выстрел. Яркая вспышка озарила зал, и в решетке, отделяющей гладиаторов Таранта от арены, появилась огромная дыра. Братья по несчастью, превратившись из врагов в единомышленников, мгновенно примкнули к восстанию.
     Да иначе и быть не могло. Гладиаторы - это же не просто рабы, это хорошо подготовленные, сильные бойцы. И если эти бойцы погибали на аренах ради чьей-то прихоти, то уж для обретения собственной свободы они тем более готовы поставить на кон жизнь. К тому же не так много их вернулось бы с этих боев. А тут все-таки был шанс. Шанс вновь стать свободным.
     Шанс стать свободным или умереть свободным.
     Праздничная публика еще не поняла, что происходит, какая им грозит опасность. Свет юпитеров еще озарял ложи великих господ, а гладиаторы уже бежали в первых рядах зрителей. Подставляя друг другу плечи, втыкая ножные шипы в доски ограждения, цепляясь ручными лагами, они, словно гигантские насекомые, карабкались по отвесным бортам арены. Ничто в этот момент не могло их остановить. Четверо охранников, находившихся в верхних рядах зрительного зала, спохватившись, открыли огонь по взбунтовавшимся гладиаторам. Яркие разрывы энергозарядов всколыхнули полумрак цирка. Трое или четверо гладиаторов, разорванные выстрелами охранников, мгновенно погибли.
     Казалось, взбунтовавшиеся бойцы будут перебиты. Еще несколько точных выстрелов - и от гладиаторов ничего не останется. Но долго пострелять охранникам не удалось. Один из них, подбитый варнавалийцем очередью из автомата Крамера, погиб на месте. Второй замешкался, выискивая в полумраке цирка цель, и сразу же получил несколько энергозарядов в не прикрытые броней ноги. Охранник, мгновенно лишившийся обеих ног и выронивший автомат, покатился по головам зрителей.
     Увидев это, оставшиеся надзиратели бросились наутек, оставив празднично разодетую публику на растерзание.
     События развивались молниеносно. Все больше и больше бойцов оказывались в первых рядах зрительного зала. Поднявшиеся первыми сбросили остальным самодельные веревки, сделанные на скорую руку из дорогих портьер, и вскоре все гладиаторы рассыпались по рядам зрителей.
     Теперь уже остановить эту разъяренную волну было невозможно. Ненависть, накопленная за годы рабства, желание отомстить за смерть товарищей, погибших на аренах гладиаторских цирков, выплеснулись наружу. Продираясь к выходам сквозь публику, пришедшую посмотреть на их смерть, гладиаторы не щадили своих врагов - рабовладельцев.
     Словно разряд ирокзанской молнии, промчался один из гладиаторов по толпе, шарахнувшейся к выходу. Врезался, словно стальная фреза в мякоть арлейской дыни. На последствия этого было страшно смотреть. Отрубленные головы и конечности разодетых любителей позабавиться видом чужой смерти полетели в разные стороны. Боец, пробираясь сквозь толпу, рубя работорговцев своим страшным оружием, стремился к оброненному охранником автомату Крамера. Брызги алой крови, куски плоти усеивали путь бойца, и он почти добрался до заветного оружия. И не дойдя лишь нескольких метров до энергоавтомата, был убит двойным залпом фрезерских ружей повышенной пробивной мощности.
     В гладиатора стреляли с балкона фамильной ложи Карнава. Самого Карнава уже не было на балконе. Не было и еще троих стеротаргов. Спасая хозяина, они, мгновенно сообразив, что происходит, увели экс-герцога подальше от начавшейся бойни.
     Последний оставшийся стеротарг и открыл огонь по взбунтовавшимся гладиаторам. Не очень выбирая цели, он принялся безостановочно палить по зрительному залу. Среди объятой смертельным ужасом публики, и так уже метавшейся между рядами, словно загнанная в угол варнавалийская лиса-тару, началась такая паника, которую просто невозможно описать. Разодетые жены банкиров в окровавленных платьях, знатные работорговцы с белыми как мел лицами, военные, с которых мигом слетела вся их спесь, словно стадо иканейских свиней, которых ведут на бойню, метались по зрительному залу цирка.
     Выстрелы стеротарга темными кляксами ложились на обезумевшую толпу. Каждый выстрел фрезерского ружья косил нескольких рабовладельцев, редко попадая в гладиаторов. Собственно, стеротарг успел уничтожить лишь троих бойцов, пока наконец сразу три очереди из автоматов Крамера не сошлись на ярко освещенном балконе. Броня робота, в которого попало сразу такое количество энергозарядов, не выдержала. Тело стеротарга, мгновенно накалившись, стало из черного ярко-красным и внезапно взорвалось. Раздался мощный взрыв, разметавший балкон.
     Рухнувшие вниз остатки балкона придавили немало рабовладельцев. Взрывной волной и осколками ложи уложило ближайшую публику, словно тростник градом. Что тут началось! От взрыва полопалось большинство прожекторов. Взрывной волной сорвало дорогую хрустальную люстру, и она, рассыпавшись с не меньшим грохотом, чем только что прозвучавший взрыв, упала на арену цирка.
     На песке арены к тому времени уже не было ни одного бойца. Все гладиаторы рассеялись по зрительному залу, стремясь через пять просторных выходов покинуть цирк. Наверх подняли даже покалеченного" мною брата Шар.
     Мне помог выбраться с арены Молот. Я встал на плечи гиганта и, втыкая шипы ножных лаг в обшивку, цепляясь руками за малейшие выступы, постепенно добрался до первого ряда. Взобравшись, я увидел труп женщины. Той, с диадемой и ножичком. Великолепная и, судя по всему, дорогая диадема была разрублена сильным ударом лаги какого-то гладиатора. Разрублена, так же, как череп, на котором она находилась.
     Осторожно переступив через бездыханное тело, я оторвал несколько длинных лоскутов материи от бархатной обивки парапета. Быстро связав их воедино, бросил конец оставшемуся внизу Молоту. Вытягивая небольшими рывками эту самодельную веревку, помог тарнейцу выбраться наверх
     В этот момент и раздался ужас