поставлять людей этому монстру. Поставлять людские души этому чудовищу. Пока существует эта тварь, и Майя будет словно неживая. Ее душа, пока здравствует этот монстр, не принадлежит ей. Не принадлежит ее телу. А что такое тело без души? Только биологическая оболочка. Одна оболочка...
     Король продолжал разглагольствовать:
     - Но как бы я ни был силен и могуществен, для того чтобы жить, я нуждаюсь в теле. В физическом теле. Чтобы жить в реальном трехмерном мире, нужна соответствующая оболочка. А физическое тело имеет определенные минусы и недостатки. Например, оно само по себе не может путешествовать в подпространстве. Для этого ему нужны всякие дорогостоящие приборы. Вроде этого космолета.
     - То есть мы нужны тебе, Людвиг Кровопийца, чтобы ты мог спокойно переправиться на какую-нибудь уединенную планету. Где и продолжишь свою грязную работу? - высказал предположение Квадрат.
     - Вот именно, гладиатор! - развеселился король. - Вот именно! Вы доставите меня туда, куда я вам прикажу.
     - Иначе наши материализованные страхи добьют нас? То, что недавно происходило здесь, вновь повторится? - спросил я.
     - О, разве это были страхи? Так, пустяк! Вы даже не можете представить, какие ужасы таит ваша несовершенная психика. Каких монстров скрывает в себе ваше извращенное подсознание. И будьте уверены - не подчинитесь мне, я их всех вытащу наружу. Извлеку из глубин вашего подсознания. Выволоку наружу всех. Вы будете умирать долго и мучительно. Умирать той смертью, которой больше всего боитесь. И все это будет реально. Будет все на самом деле. Это вам не мнимые ужасы наркоманов - все будет происходить по-настоящему. Я настолько могуществен, что могу материализовывать мысли. Сильные эмоции я превращаю в реальных существ. То, что вам снится лишь в кошмарных снах, я могу сделать реальным. В мгновение ока могу материализовать любой ваш кошмар.
     - Хорошо, я все понимаю, - вновь обратился к нему я. - Биоэнергетика, материализованные кошмары. Но те мертвецы в подземелье? Некоторые из них на тот момент еще были живы. Когда я уничтожал этих мертвецов, сами люди были еще живы.
     - Что вы понимаете в биоэнергетике, в душе? - усмехнулся Людвиг. - Вы не знали, но ваша душа знала все! Она уже знает, где, когда и сколько людей вы еще убьете. И ваша ранимая душа уже заранее боится их. Боится за будущее, которое еще не произошло. Да есть ли оно для души, это будущее? Для биоэнергетики на высшем уровне не существует ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Для души все замкнуто в единый цикл рождений и превращений. Это для сознания человека время идет вперед. Для его души времени не существует. Для души все происходит одновременно. Все замкнуто в единый круг.
     Зловещий король вновь замолчал. Выдержав долгую многозначительную паузу, он продолжил:
     - Молчите? Делаете мучительный выбор между добром и злом? А есть ли этот выбор у вас? Выбора у вас нет. Вы так цените свои никчемные жизни, жизни своих физических тел, что у вас нет выбора. Не подчинитесь - я уничтожу вас.
     - Выбор есть всегда, - бросил я, - хотя бы выбор между жизнью и смертью.
     - Конечно! Конечно! - согласился король. - Выбор есть. Вы всегда вольны умереть. Да вот только не хотите вы этого! Так уж устроен человек, что старается продлить свое земное существование как можно дольше. Что-то подсказывает мне, что и вы постараетесь выжить. Будете надеяться на шанс. На шанс остаться в живых.
     Король был прав. Никто из нас не хотел умирать. Люди действительно так устроены, что всегда хотят жить. Хотят вопреки всему. Цепляются за любую возможность продлить свое физическое существование. Надеются на продление жизни даже тогда, когда, казалось бы, надеяться не на что. Даже приговоренный к казни на что-то надеется. В душе верит в чудо. Даже когда топор палача поднимается над ним, отказывается верить в то, что сейчас умрет.
     Нас же никто не приговаривал к смерти. Мы были свободны поступить так, а не иначе. Выбрать любой из двух путей. Один вел к геройской смерти. Я мог просто-напросто взорвать космолет. Мы все погибли бы, но и королю пришлось бы нелегко. Он бы, конечно, не умер. Он бы жил, подпитываясь энергетикой порабощенных им душ. Но, выжив, он бы болтался в космосе. Неизвестно сколько веков торчал бы среди звезд.
     "Висел бы так, пока кто-нибудь не подобрал бы его, - размышлял я, - и тогда все начнется вновь, Вновь он будет захватывать людские души. Вновь будет превращать людей в рабов. Все повторится - вот только нас уже не будет".
     Был и другой путь. Путь временной капитуляции. Сдаться сейчас, чтобы потом нанести врагу решающий удар. При таком варианте у нас оставался шанс. Шанс выжить. Выжить и спасти других людей. Спасти всех тех, чьими душами владел этот монстр.
     "Я не герой. Я обычный человек, - подумал я. - Жизнь я ценю превыше всего. Свою жизнь и жизнь близких мне людей. И поэтому я выполню то, что требует король. Доставлю его туда, куда он хочет. Ну а там посмотрим. Едва мы окажемся в безопасности, посмотрим, насколько ты силен, король Людвиг. Я тоже не слабый. Поборемся тогда, посмотрим кто кого. К тому же к такой борьбе у меня будет стимул. Смерть этого монстра будет означать жизнь Майи. И жизнь миллиардов других людей".
     По выражению лиц моих друзей я догадался, что и они думают примерно так же. Никто не хотел бессмысленной смерти. Все хотели жить.
     - Что ж, Людвиг, - нехотя проговорил я, - действительно, вы не оставляете нам выбора. Как бы мы ни хотели уничтожить вас, нам все же придется подчиниться.
     Громогласный хохот пронесся по рубке. Нахохотавшись вдоволь, король заявил:
     - Как видите, я был прав. Вы будете держаться за свою никчемную жизнь до конца. Ну а теперь к делу. Пора отправляться в путешествие.
     - И куда мы отправимся?
     - В ад! - захохотал монстр и, увидев наши вытянувшиеся физиономии, поправился:
     - Ну, пошутил я, пошутил. Как вы ко всему серьезно относитесь. Сейчас выберем какую-нибудь дальнюю планетку. Где-нибудь на отшибе. На окраине Галактики. Подальше от Федерации. Там, где Галактический флот меня не достанет.
     - Координаты? - вновь спросил я.
     - Координаты? - переспросил король и, немного подумав, сказал:
     - Вам, Джаггер, лучше знать координаты таких планет. Судя по воспоминаниям, которые хранятся в тайниках вашего подсознания, вы их повидали немало. Многие из них просто великолепны. Лучше не придумаешь. Взять хотя бы эту. Да, точно, эту. Координаты - сто сорок по горизонтальным линиям, пятьдесят в объеме. Подпространство с минус коррекцией и так далее. Мне ли вам говорить, о чем речь? Вы уже прекрасно все поняли. Вспомнили, что это за планета. Мне кажется, сейчас она мне подойдет.
     Я замешкался. Конечно же, я знал, о какой планете идет речь. Действительно, сейчас королю она подойдет как нельзя лучше. Все силы Федерации не достанут там Людвига.
     Король поторопил меня:
     - Вы о чем-то задумались, Джаггер? Забыли что-то? Может быть, освежить вам память? Освежить видом свежей крови? Например, вот этой куклы. Вашей девушки. Она, конечно, сейчас ничего не видит и ничего не боится. Но это неважно. Главное, что боитесь вы. Наверняка вам будет неприятно, если сейчас ее начнут прямо у вас на глазах рвать на куски грызоловы или с этой куклой случится еще что-нибудь подобное.
     - Дело не в моей памяти, - торопливо проговорил я. - К этой планете очень опасно приближаться. Нас могут просто-напросто сбить.
     - А вы прижмитесь к планете поближе, когда из подпространства будете выныривать, глядишь, и проскочим, - дал дельный совет король.
     - Да, но в таком случае мы рискуем разбиться, - возразил я.
     - Ну, мне это не грозит. Разобьетесь только вы. Я же бессмертный, - Людвиг вновь развеселился. - Шучу, шучу. Я очень веселый малый. Мне тоже не очень хочется падать, словно мешок с дерьмом, с многокилометровой высоты на поверхность планеты. Уж вы постарайтесь, Джаггер. Как-нибудь смягчите нашу посадку. Это в ваших же интересах.
     - Попробую, - ответил я. - Попробую сделать все, что в моих силах.
     Я вновь запустил планетарные двигатели. Одному богу известно, где мы вынырнем, и уж лучше оказаться в том месте с работающими двигателями. Не терять потом в экстремальной ситуации драгоценные секунды на их запуск и прогрев. Быть готовым к любым неожиданностям.
     Предупредив всех, чтобы сели в кресла и пристегнулись страховочными ремнями, я включил генератор Боули. Наблюдая за картиной перемещения Тау-полей, я установил дальность переброски в подпространстве. Прыжок нам предстоял значительный, и стоило основательно приготовиться. Ввел координаты перемещения и отдал команду бортовому компьютеру завершить выход из подпространства как можно ближе к планете. Подождал, пока компьютер, перебрав миллионы вариантов, выдал наиболее приемлемый и, прибавив газу, двинул космолет вперед.
     Пристегнувшись ремнями безопасности, я оглядел рубку управления. Все были на местах. Квадрат в кресле штурмана внимательно следит за показаниями приборов. Остальные разместились в пассажирских креслах. Майя сидит между Молкомом и стариком варнавалийцем. Заботливо пристегнутая Харой, она бездумно смотрит вперед. Лара устроилась во втором ряду пассажирских кресел. Она держит автомат на коленях и неотрывно следит за императором. Трасм сидит рядом с амазонкой и с любопытством наблюдает за тем, как я колдую над панелью управления.
     Король занял место второго пилота. Нисколько не заботясь о своей безопасности, он уселся спиной к остальным. Кажется, его ничто не волнует, и он любуется через центральный иллюминатор великолепием раскинувшихся звезд. Но это только кажется. Наверняка в его черной душе зреет какой-нибудь коварный план. План нашего уничтожения. Сейчас мы ему нужны, и он не трогает нас. До поры не трогает. До того, как мы высадим его там, где он приказал. Ну а потом мы станем ему мешать, и он убьет нас. Уберет ненужных свидетелей. Он не для того забирается на эту дальнюю планету, чтобы Федерация сразу же узнала об этом. Он и разоткровенничался с нами лишь потому; что знал, что потом все равно убьет нас. Он же всесильный. Он бессмертный. Он может реализовывать наши самые страшные кошмары. А мы всего лишь люди.
     "Да, мы люди. Люди - и поэтому мы сильнее тебя. Ты еще не догадываешься об этом, еще мнишь себя сверхсуществом, но дни твои сочтены. Ты все равно рано или поздно спасуешь перед человеческим напором. И никакое бессмертие тебя не спасет", - подумав, я бросил корабль в подпространство.
     В подпространство корабль вошел легко. Без сучка и задоринки. И это неудивительно. Рядом с космолетом не было больших гравитирующих масс. Не было ничего, что могло бы значительно искривить пространство.
     Зашли в подпространство мы хорошо. Но выскочили хуже некуда. Остались живы лишь чудом.
     Выход из подпространства с заранее неизвестными координатами - это словно игра в рулетку. Выпадет красное, считай, тебе повезло. Значит, в рубашке родился, не попал в центр какой-нибудь звезды или планеты. Выпало черное - не обессудь. Никто тебя не просил пользоваться непроверенными данными, устаревшими подпространственными картами. Сам виноват в своей гибели.
     И хотя я знал координаты звездной системы, к одной из планет которой мы направлялись, это не многое меняло. Мы играли в ту же рулетку. Поскольку координаты самой планеты я не знал. Нам надо было выйти в пространстве не где-нибудь за орбитой последней планеты системы, а в точно намеченном месте. Точно у планеты, которую назвал король. Да еще так, чтобы нас никто не успел заметить. Так, чтобы никто не смог сбить наш космолет до того, как мы приземлимся.
     Задача была невероятно сложная, и я не знал, красное или черное выпадет на нашей рулетке.
     В подпространстве мы находились считанные секунды. Звезды в иллюминаторах мгновенно исчезли. Темнота окутала нас. И в следующий миг корабль бешено затрясло. Так затрясло, что кресла, на которых мы сидели, едва не оторвало от пола. Прямо по курсу замелькали разноцветные огни, и я, стараясь избежать столкновения, повернул штурвал вправо. Затем вверх. Но, несмотря на все мои усилия, космолет никак не хотел подниматься. Вероятно, отказали рули вертикального полета. Медленно, но неуклонно теряя высоту, мы падали на поверхность планеты.
     Каким чудом мы не вышли из подпространства в чреве планеты, наверное, никто не сможет ответить. Хорошо в свое время поступил Карнава, не пожалев денег на дорогостоящий компьютер для своего космолета. Эта щедрость и спасла нас сейчас.
     Я, конечно, пытался выровнять курс космолета, но, если бы не бортовик, упали бы мы мгновенно. Словно горящий метеорит, рухнули бы на раскинувшийся под нами город.
     Но кибернетический разум удержал космолет от падения. Мы по-прежнему теряли высоту, но это больше походило на аварийную посадку, чем на катастрофу.
     Планета встретила нас темнотой ночи с вкраплениями ярких огней большого города. Мегаполис, раскинувшийся под нами, имел немалые размеры. Наверняка он был поменьше столицы Дарана и не столь помпезен, но, судя по морю огней, тоже немал. Сверхвысотных небоскребов, на наше счастье, в городе было немного. Я лишь два раза облетал высотные здания, попавшиеся на нашем пути. Космолет все ниже и ниже опускался к поверхности планеты, и я стал выбирать место для посадки. Для экстренной, вынужденной посадки. Внизу уже замелькали прямые хорошо освещенные дороги, когда я выпустил шасси. Хотя на такой скорости это и не имело смысла. Едва космолет прикоснулся к покрытию одной из дорог, как шасси мгновенно, словно спички, сломались, разлетевшись от соприкосновения с землей.
     Дорога показалась мне подходящей. Широкая, прямая. Движения на ней в этот поздний час почти не было. Так что посадочную полосу я выбрал удачно, вот только сама посадка прошла не совсем благополучно.
     Космолет, потеряв шасси, оставлял за собой глубокую, несколько метров в ширину, борозду Редкие машины, завидев космолет, спешили свернуть с дороги. Я уже успел отключить планетарные двигатели и старался двигателями горизонтального движения остановить корабль. Космолет плохо меня слушался, никак не желая останавливаться. Широкая дорога заканчивалась. Впереди виднелось высокое здание, и я, рискуя взорвать корабль, врубил на полную мощность экстренные тормоза.
     Резкий удар, от которого потемнело в глазах. Реактивные выхлопы аварийных тормозов почти мгновенно остановили корабль. Космолет содрогнулся и, зарывшись в землю почти наполовину, замер.
     Сразу же после посадки включилась противопожарная система. Дым, который начал было распространяться по каютам и коридорам космолета, рассеялся.
     Я очнулся от дождичка, который лился из огнетушителей. Соседнее кресло - место второго пилота, было пусто. Король исчез. Я сразу же бросил обеспокоенный взгляд на Майю и облегченно вздохнул. Майя была жива. Как были целы и невредимы все остальные.
     Квадрат, чертыхаясь и поминутно поминая великую Пустоту, выбирался из пут страховочных ремней. Молком ползал по полу в поисках своего плазменного пистолета. Хара озабоченно помогал встать Майе. Амазонка, подобрав оброненный автомат, тревожно посмотрела на меня. Трасм, глядя на дверь, проговорил:
     - Мы видели. Людвиг убежал, когда помещение наполнилось дымом.
     - Ничего, не уйдет, - бодро проговорил Квадрат, снимая энергоавтомат с предохранителя. - Я еще до прыжка пометил его радиомаркером. Теперь он у нас на крючке.
     Я, убедившись, что все целы и невредимы, облегченно вздохнул. Посадка прошла удачно. Относительно удачно. Стоило подумать о том, чтобы покинуть судно. Покинуть космолет и попробовать разделаться с королем.
     Первое было не так сложно, второе оказалось задачей потрудней.
     - Пора покидать наш космолет, друзья, - сказал я, обращаясь ко всем. - Корабль больше никуда не полетит, а вот оштрафовать за не правильную парковку могут.
     Квадрат, довольный шуткой, весело засмеялся и, нацепив защитный шлем, первым двинулся к выходу. Касперский быстро пересек пространство рубки управления и, торопясь разделаться с Людвигом, побежал к двери.
     Двигайся он чуть помедленнее, распотрошили бы нас ружья стеротарга. Разнесли бы в клочья всю нашу компанию. В рубке управления нам некуда было спрятаться, и мы стали бы легкой добычей робота. Но Квадрат поторопился и в дверях на полном ходу столкнулся с личным телохранителем Карнава.
     Людвиг все рассчитал. Точно и до мелочей. К чему какие-то там удавы Агра или восставшие из мертвых Кацеуны? Чтобы разделаться с нами, со всеми нами махом и навсегда, требовалось что-нибудь более эффективное. А стеротарг как нельзя более подходил для расправы с нашим отрядом. В ограниченном пространстве рубки негде было бы спрятаться от его разящих энергоружей. Ничто не спасло бы нас от этой боевой машины.
     От встречного удара человек и робот упали. Касперский, состоящий, казалось, из одних мускулов, весил немало, и нет ничего удивительного в том, что он своим телом сбил стеротарга на пол. Произошла небольшая заминка, и первым в образовавшейся сутолоке пришел в себя стеротарг. Он, лежа под придавившим его Касперским, не вставая, выстрелил из энергоружья, встроенного в его правую конечность. Выстрелил в упор. Прямо в тело придавившего его Квадрата.
     Гладиатора подбросило на метр вверх, и он вновь упал на стеротарга, окончательно придавив его. И пока он выбирался из-под тела Квадрата, пока поднимался, пока ловил цель своими датчиками зрения, я успел подскочить к роботу. Искать автомат времени у меня не было. Да и не помог бы энергоавтомат в этой ситуации. Таким оружием трудно уничтожить стеротарга. Я нашел оружие получше. Идеально подходящее для этого поединка.
     Молекулярный меч обязательно входит в состав космической брони. Тем более такой суперброни, как "Небесный огонь". Молекулярный меч незаменим в ближнем, рукопашном бою. Он способен с легкостью пробить любую броню. Ни один даже самый прочный материал не устоит перед ним. Никакое поле не способно противостоять этому оружию.
     Не устояли и флаковые конечности стеротарга. Руки робота вместе с встроенными в них энергоружьями упали на пол, отрубленные сильным ударом. Вторым ударом я разрубил стеротарга пополам. Сверху вниз ударил боевую машину. Стеротарг распался на две одинаковые половинки, а я, не обращая внимания на все еще шевелящиеся конечности робота, склонился над Касперским.
     Квадрат был еще жив. Он, глядя на то, как я лихорадочно вытаскиваю автоматическую аптечку, чуть слышно проговорил: "Убей Людвига, Джагтер. Ты же Тутанканара. Тебя остановить невозможно. Убей его". Проговорил и тихо умер.
     Напрасно мы с подбежавшим трасмом пытались вернуть Квадрата к жизни. Напрасно я пытался подключить свою аптечку к огромной рваной во все тело ране гладиатора. Касперский умер.
     "Скольких еще убьет этот кровавый монстр? - думал я, стоя над телом друга. - Скольких друзей я лишусь, пока не остановлю это чудовище? На это я не знаю ответа. Но как бы там ни было, меня он не сможет остановить. У меня просто нет выбора. Я должен прикончить эту тварь".
     Схватив автомат погибшего друга, я побежал к аварийному выходу, располагавшемуся в корме космолета. Люк был раскрыт настежь. Король успел покинуть корабль. Остановившись на секунду, я оглянулся и, увидев, что все следуют за мной, торопливо проронил:
     - Лара, ты за старшего. Не теряйте меня из виду. Идите следом. В бой не вступайте. Я достану его сам. '
     Потом посмотрел наружу. На ярко освещенную фонарями улицу ночного города. На огни неоновых вывесок. На удивленно смотрящих на нас людей.
     Пока все было спокойно. Пока все шло нормально. Людвиг Кровопийца не мог убежать далеко. Хоть он и бессмертный, но бегает не быстрее обычного человека. Глазами поискал короля. Наконец увидел одинокую фигуру в малиновом костюме, вбегающую в здание, стоящее неподалеку от ушедшего наполовину в землю космолета. Заметив надпись "Метрополитен имени..." и так и не дочитав до конца, спрыгнул вниз.
     Вниз, на планету по имени Земля.

ЧАСТЬ III
ТОТ, ТОГО ОСТАОВИТЬ НЕВОЗМОЖНО