яли с каждой секундой, и последние метры до отбойника я едва добежал. Казалось, сил у меня осталось ровно столько, чтобы сделать последний вздох и умереть. Но умирать я не собирался. Сначала Ней, а потом уж я. Сначала Ней, а потом посмотрим. Сделав последнее, чудовищное усилие, я наконец приблизился к машине, в которой укрылся бригадир "опытных"
     Несмотря на потерю сил, я добрался бы до спрятавшегося, словно улитка в своей раковине, Нея. Но эти трое. Троих вооруженных кирками сейчас для меня было слишком много.
     Острый наконечник кирки просвистел в нескольких миллиметрах от моего лица, и единственное, что я смог сделать, - это ударом левой руки по бицепсу "опытного" выбить из его рук оружие. Добивать чернокостюмника сил у меня уже не было. "Опытный" отскочил в сторону с искаженным от боли лицом и обвисшей, словно плеть, рукой.
     С трудом увернувшись от почти одновременно ударивших меня кирками других чернокостюмников, я перекатился и, опершись о корпус отбойника, встал.
     Мне повезло - кирки "опытных" застряли в обшивке машины. Застряли так, что их невозможно было извлечь. Иначе бы мне пришлось туго. Наверняка бы пришлось туго.
     Я пополз по обшивке отбойника, стремясь к кабине водителя. К кабине, где из-за толстого, небьющегося стекла испуганно пялился на меня бригадир "опытных".
     Сильный удар киркой по правой ноге едва не сбил меня с машины, но я удержался и даже, перевернувшись на спину, левой ногой смог выбить челюсть ранившему меня чернокостюмнику. В этот момент я почувствовал, что падаю, но все же, непонятно каким образом уцепившись за стрелу отбойника, удержался.
     Ней включил гидропривод отбойника и попробовал стрелой сбить меня на землю. Но меня уже нельзя было остановить. Это уже не смог бы сделать никто.
     Во всем мире ничто в этот момент не могло остановить меня.
     Я увидел залитые страхом глаза Нея, его побелевший трясущийся рот и изо всей силы, на которую еще был способен, ударил в сверхпрочное стекло кабины. Стекло тысячью сверкающих брызг рассыпалось, и я одним движением, схватившись руками за волосы бригадира "опытных", выкинул его вон из кабины.
     Сделанное на миг вернуло мне силы, и я спрыгнул на землю вслед за выброшенным мною главарем "опытных". Едва не потерял сознание от резкой боли в ноге, но все же устоял. Сжав зубы, за шкирку поднял с земли Нея и пинком здоровой ноги отбросил его от машины.
     Едва Ней, очухавшись, встал, я тут же сильным ударом ноги продолжил его движение вперед. Я старался бить мощно, но в то же время так, чтобы бригадир "опытных" все время был в сознании, чтобы видел, куда я направляю его движение. И чтобы от этого его и так уже ставшие оловянными глаза вообще вылезли из орбит.
     Я гнал главаря чернокостюмников по плато, словно мяч по футбольному полю. Гнал к краю плато. Не знаю, сколько раз я сильным ударом направлял путь Нея к обрыву. Пять раз, десять. Наконец мы добрались до края плато. Ней стоял, весь ободранный, в изорванном, ставшем серым от пыли костюме, и со страхом смотрел на меня.
     - Даю тебе шанс, - сказал я, тяжело дыша, - я не буду бить тебя ломом, как ты меня, я просто сброшу тебя вниз. И если ты выживешь, уйдешь от грызоловов - то ты достоин жить. Если нет - то не обессудь.
     Ней хотел что-то сказать, как-то оправдаться, быть может, уговорами спасти свою шкуру, но я не дал ему такой возможности. Стремительным круговым ударом ноги я сбросил бригадира "опытных" вниз.
     Даже не взглянув туда, на дно оврага, несколько секунд постоял вслушиваясь. Услышав звук катящегося по склону тела, глухой удар и сразу же после этого радостное повизгивание грызоловов, я отвернулся от края обрыва.
     Наверное, все же я поступил неразумно. Не надо было мне связываться с этими "опытными". Перетерпел бы унижения и сейчас спокойненько работал бы на благо господина Карнава, жил бы себе потихоньку жизнью раба. Может быть, долго жил, потому что мне не опасно излучение изорениумных руд. Как и любое другое жесткое излучение. Работал бы себе помаленьку, махал ломом, не высовывался и, состарившись, умер бы спустя долгие годы верным рабом экс-герцога.
     Но этого не произошло. Не случилось так - потому что я не раб. Потому что я гражданин Галактической Федерации. Потому что я родился свободным человеком, им и умру.
     От подвесного моста ко мне бежали четверо охранников. В активированной, готовой к бою полуброне "Правопорядок". С взведенными, снятыми с предохранителей автоматами Крамера. С явным намерением убить меня. Выражения лиц надзирателей не оставляли мне шансов выжить в этой передряге.
     И первым среди разгневанных охранников приближался мой старый знакомый - Отстой. На его и без того свирепом лице застыла какая-то вовсе демоническая улыбка. В радость было Отстою убить меня. Он хотел это сделать еще тогда, в терминале. Хотел, но сдержался. Рассчитывал продлить мои мучения. Но сейчас он уже не мог перетерпеть всего, что я натворил. И наконец-то он со мной посчитается.
     Все это я прочитал в бешеных глазах работорговца и приготовился достойно умереть. Умереть достойно тоже надо уметь.
     Отстой, не добежав до меня нескольких метров, вскинул энергоавтомат. Прицелился, но не выстрелил.
     Внезапно тень неизвестно откуда взявшегося валолета черной птицей накрыла нас. Отстой замер, потом, посмотрел наверх, опустил автомат.
     Темно-красная сигара валолета великого господина Карнава медленно опускалась вниз на плато.
     Я облегченно перевел дух. Я все еще был жив.

Глава 5

     Грузная махина пассажирского валолета плавно приземлилась и неподвижно замерла на выпущенных стойках шасси.
     Валолет, переливающийся всеми оттенками красного цвета, выделялся ярким пятном на сером изорениумном плато. Словно Арпийская роза среди песков Полоза. Словно дорогая и редкая роза Арпийских гор среди бескрайних и никому не нужных песков затерянной на окраинах Галактики планеты Полоз.
     Валолет господина Карнава был не из дешевых. Последняя трехтысячная модель "Фогеля". Наверняка ручной сборки. С дорогой внутренней отделкой. С антигравитационным двигателем повышенной мощности. С двумя запасными резервуарами для иреантных газов и улучшенной системой поддержания траектории полета.
     По всему видно, не жалел экс-герцог средств для обеспечения комфорта и собственной безопасности.
     Большой парадный люк валолета отошел в сторону, и в проеме показались два стеротарга. Поводив датчиками по сторонам и убедившись, что все в порядке и жизни их господина ничего не угрожает, они спрыгнули на землю. Отойдя на три метра от валолета и встав по разные стороны парадного люка, заняли позицию охраны. Безостановочно вращая зрительными датчиками, стеротарги ловили малейший намек на что-либо подозрительное. Энергоружья стеротаргов находились в боевом положении, и, если бы у рухнувших на колени рабов или же у вытянувшихся по стойке "смирно" охранников с убранными за спину автоматами возникла вдруг мысль покуситься на жизнь великого господина, это стало бы последним желанием в их жизни.
     Полуброня не спасла бы охранников от залпа энергоружей повышенной убойной силы системы "Фрезер". Ружей, что были встроены в псевдоконечности стероидов. Ружей, слишком тяжелых и громоздких для человека, но очень подходящих стеротаргу.
     Стеротарг - это боевой робот. Робот-телохранитель. Робот личной охраны, вся хитроумная программа которого настроена таким образом, чтобы круглосуточно охранять жизнь хозяина. Программа, которую невозможно перенастроить. Такого робота трудно уничтожить. Практически невозможно уничтожить обычным стрелковым энергооружием. Да и, наверное, мало найдется желающих потягаться с этой адской машиной. При взгляде на массивные, сделанные из черного, высокопрочного флака конечности этого двухметрового громилы, как-то сразу пропадает всякое желание связываться с ним. Всякое желание встречаться взглядом с его зрительными датчиками. Тягаться с парой его фрезерских ружей повышенной пробивной мощности.
     Следом за первыми двумя стеротаргами в проеме выходного люка показался еще один робот-телохранитель. Он внимательно, словно перепроверяя первых двух, осмотрел окрестности валолета и, не найдя ничего указывающего на прямую опасность жизни его господина, спрыгнул на плато. Отойдя от летательного аппарата на несколько метров и приблизившись своей плавной раскачивающейся походкой к группе охранников во главе с Отстоем, встал спиной к ним.
     Внимательно следя за тем, что происходит с другой стороны валолета, стеротарг отдал беззвучную команду, и сразу же следом за этим опустилась выдвижная лестница.
     Лестница, вытянувшись красной лентой из парадного люка валолета, плавно коснулась плато, и в проеме люка показался его Высочество экс-герцог Пандерлийсский великий господин Карнава. За его спиной стоял еще один стеротарг. Личный, который всюду следовал за своим хозяином. Везде был с ним. Даже в постели. Даже в сортире.
     Экс-герцог был великолепен. В красном тонкого шарлейского бархата костюме. В сапогах с высокими каблуками из мангерунской кожи. В перчатках из кар-лагского шелка.
     Замысловатые геральдические фигуры, вышитые на широких, стянутых у запястий рукавах и коротких панталонах, выдавали в Карнава особу голубой крови. Небольшой ярко-лиловый беретик с фамильным гербом украшал голову потомственного дворянина. Надменный взгляд из-под длинных женственных ресниц говорил: "Низкие создания. Я вам не ровня. Во мне течет кровь тридцати предков королевской династии, я избранный".
     Об этом же поведали спустившиеся сразу следом за рабовладельцем два высоких темнокожих раба. Два красавца, два личных раба господина Карнава спустились с лестницы и во всеуслышание громкими хвалебными голосами возвестили миру, что собой представляет их господин.
     Первый раб не переставал выкрикивать хвалебные возгласы вроде: "Великий господин Карнава - солнце на земле, светоч во тьме, опора и надежда Пандерлоноса..." Второй перечислял титулы и регалии высокопоставленной особы: "Приближенный второй ступени его Величества короля пандерлоносского Людвига Сорок Восьмого, Старший церемониймейстер двора его Величества, полный Кавалер орденов Золотой Десницы, полноправный господин Союза Владельцев, хозяин пятнадцати поместий..."
     Все рабы, коленопреклоненные вокруг валолета, не смели поднять взор. Охранники стояли вытянувшись и почтительно внимали хвалебным речам и перечислению званий и регалий своего хозяина.
     Сам же "светоч во тьме" не торопясь спустился с трапа и недовольно осмотрелся. Его холодный взгляд заскользил по плато, перескакивая с одной группы рабов на другую. Чуть задержался на груде искалеченных чернорубашечников, потом переметнулся на старшего охранника. На Отстоя. Рука Карнава непроизвольно потянулась к болтавшемуся на его левом боку большому плоскому, покрытому позолотой палашу. В глазах экс-герцога вспыхнула искра гнева. Малиновый стеротарг за спиной хозяина насторожился. Казалось, сейчас разразится гроза. Отстой, предчувствуя неприятности, неподвижно замер, словно иканейский кролик перед удавом Агра.
     Но ничего не произошло. Экс-герцог перевел взгляд на меня, и его красивое лицо расплылось в улыбке.
     Я - единственный из рабов - остался стоять. Не упал на колени, а спокойно смотрел прямо в глаза Карнава. Но эта моя непокорность, казалось, нисколько не возмутила экс-герцога. Наоборот, он остался очень доволен мною. Тем, как я перед ним стою. Перед великим господином. Солнцем на земле и все такое прочее. В моем взгляде читалось, что мне глубоко наплевать на то, какой Карнава "светоч во тьме" и скольких орденов он Кавалер, но это не возмущало рабовладельца. Я не понимал, в чем дело, но вел себя так, как вел бы себя на моем месте любой космодесантник. Хоть я и находился сейчас в чужой власти - я оставался свободным человеком. Свобода - это состояние души, и никто не в силах ее у нас отнять. В конце концов, выбор есть всегда. Хотя бы выбор между жизнью и смертью.
     Но сейчас смерть мне не грозила. Этой опасности подвергался, пожалуй, Отстой в гораздо большей степени, чем я.
     Осмотрев меня с головы до ног - крепкие мускулы, плоский живот, ни единого грамма жира, - и явно удовлетворенный осмотром, Карнава вновь обратил свой взгляд на Отстоя.
     - Что я вижу? - вопросил "солнце на земле" старшего охранника. - Так-то ты бережно и разумно приумножаешь наше богатство, старший охранник Агрей?
     Отстой, боясь неверным ответом, не к месту сказанным словом разгневать господина, подавленно молчал. Молчал не только он. Все, не только рабы, но и охранники, потупив взор, затаили дыхание. Словно воды в рот набрали.
     - Напоминаю тебе, пока еще старший охранник, что в твои обязанности входит выявление среди рабов способных, - ровным, без гневных интонаций голосом, голосом, предвещающим бурю, проговорил Карнава. - Способных к механическим и инженерным наукам. И особенно способных бойцов. Ты прекрасно знаешь, Агрей, что хороший боец стоит тысячи этих свиней. Знаешь, и тем не менее я вижу, что ты намеревался уничтожить этого великолепного бойца. Намеревался лишить меня целого состояния.
     - Господин, я... - начал оправдываться дрожащим голосом Отстой, но Карнава перебил его.
     Все таким же ровным, тихим, без гневных интонаций голосом он произнес:
     - Я понимаю твое возмущение, Агрей. Этот боец перекалечил и убил много моих рабов, но ты на то и поставлен старшим охранником, чтобы выявлять таких феноменальных бойцов. А выявив, отправлять их в школу гладиаторов. Где они с большей отдачей смогут проявить свои способности на наше благо.
     - Но великий господин, - вновь начал оправдываться Отстой, - этот раб лишь вчера поступил в ваше распоряжение, и я еще не успел как следует к нему присмотреться.
     - Поступил после того, как парализованный парралоидным полем, он голыми руками убил контрабандиста вдвое крупнее себя и искалечил второго. Про выбитые зубы и переломанные кости охранников можно после этого и не упоминать, - словно читая нотацию, все тем же ровным голосом продолжил за Отстоя Карнава.
     Старший охранник, пораженный осведомленностью хозяина, стоял словно громом пораженный. На его всегда свирепом лице застыла такая маска удивления, такое беспомощное выражение, что мне на секунду даже стало жаль Отстоя.
     Довольный произведенным эффектом, Карнава решил в этот раз не казнить. Великий экс-герцог решил миловать. Еще раз осмотрев склонившихся беззвучных рабов, преданно уставившихся на него охранников, внимательно следящих за обстановкой стеротаргов и меня, по-прежнему спокойно стоявшего перед ним, рабовладелец решил удалиться. Повернувшись спиной к Отстою, он направился к валолету и уже на ходу чуть слышно бросил: "Все исправить".
     Темнокожие рабы последовали за своим господином, удалившись в отверстие люка. Стеротарги в последний раз осмотрели окрестности и тоже погрузились в валолет. Последним по лестнице вбежал малиновый стеротарг. Он еще раз быстро оглядел плато и заскочил в валолет. Поднялась выдвижная лестница, захлопнулся парадный люк. Аппарат, плавно поднявшись на несколько метров от земли, втянул в свое сигарообразное брюхо телескопические ноги-шасси, и, стремительно удаляясь, резко взмыл вверх. Быстро набирая скорость, он помчался на юг. В сторону гор.
     Спустя секунду в небе виднелась едва различимая точка, и лишь тогда все облегченно вздохнули.
     Отстой, переведя дыхание, ничего не сказал и, махнув рукой, пошел к подвесному мосту. Остальные трое охранников, расслабившись, взяли автоматы на изготовку. На лицах надзирателей появились улыбки. Легко отделались. За такую заварушку получили лишь небольшой выговор.
     Один из них подошел ко мне и, достав пульт управления энергонаручников, активировал их. Тотчас мои запястья с характерным металлическим щелчком сомкнулись. Надзиратель посмотрел на мои ноги, потом оглядев порядком израненное тело, решил их не сковывать.
     - Пошли, боец. С этого момента ты переведен в гладиаторы.
     Я молча последовал за надзирателем, который повел меня к выдвижному мосту. Остальные двое охранников двинулись за нами, изредка бросая взгляды по сторонам.
     Идти было необычайно трудно. Горячка боя прошла. Тело заныло от многочисленных ран. Правая нога, раненная киркой "опытного", посылала сигнал боли каждый раз, когда я на нее наступал. Жар солнца Голосе достиг апогея. То ли от жары, то ли от наступившей слабости я весь покрылся неприятным липким потом. Голова страшно болела после удара куском руды. Я плохо соображал, что делаю, куда меня ведут, мечтая лишь о том, чтобы упасть и забыться в глубоком сне. В приятном, прохладном сне.
     - Джаггер, Джаггер-чемпион, - внезапно услышал я голос Молкома и, с трудом сфокусировав взгляд, посмотрел направо.
     Молком, расталкивая других рабов, пробирался ко мне. За ним следовал старик варнавалиец.
     Я остановился, поджидая своих друзей. Охранники тоже остановились, не делая попыток поторопить меня. То ли я внушал им такое уважение, то ли страх перед господином Карнава все еще не выветрился из них, но надзиратели покорно дожидались, когда я соизволю идти дальше.
     - Я пришел попрощаться с тобой, Джаггер, - сказал запыхавшийся парнишка, пробившись к нам. - Ты настоящий чемпион. Непобежденный и непобедимый.
     - До свидания, Молком, - с трудом ответил я. - Надейся на лучшее, и оно придет.
     - Харламаар, Тутанканара, - проговорил добравшийся до меня следом за парнишкой Хара. - Прощай навсегда тот, кого остановить невозможно.
     - До свидания, Хара, - ответил я старику. - Еще увидимся.
     - Держись, Джаггер, - услышал я знакомый голос и взглянул в лицо старшине "механиков", чья рыжая шевелюра появилась рядом с Молкомом и Харой. - Держись, Джаггер, и помни - и один бывает в поле воин.
     - Старшина, присмотри, пожалуйста, за стариком и парнишкой, пока я не вернусь.
     Конрад Тройский утвердительно махнул головой и твердо заверил:
     - Не беспокойся, Джаггер-чемпион. Они под надежной защитой "механиков".
     Услышав последние слова старшины, я собрал остатки сил и продолжил путь к подвесному мосту.
     Путь в школу гладиаторов.
     Но в школу гладиаторов я попал не сразу. Далеко не сразу.
     У меня хватило сил на то, чтобы проковылять по подвесному мосту. Я даже смог проползти по туннелю, соединяющему подъемник с изорениумной усадьбой. Но едва я, обессиленный, свалился на пол вагона для рабов, единственным пассажиром которого был, силы покинули меня. Я забылся в глубоком сне прямо на дощатом полу рабского вагона.
     Хорошо я выключился. Так хорошо, что не помнил происходившее дальше. Не помнил, как трясся в неудобном моновагоне. Как потом тащили меня, бесчувственного, в лазарет. Как там укладывали на лечебный стол.
     Пришел я в себе внезапно. От резкой боли в правом бедре. Надо мной склонился трасм - человекоподобный с планеты Трех Маем. В том, что это был именно трасм, я не сомневался. Как-то я больше месяца проторчал на этой небольшой планетке и успел неплохо изучить нравы ее жителей. Хоть и отличающиеся от людей трасмы, в общем-то, были почти как люди. Те же две руки и две ноги. С пятью пальцами на каждой.
     Рост, примерно человеческий, и сложение схожее. Вот только голова, непропорционально большая, явно не походила на человеческую. Напоминая скорее дыню, нежели человеческий череп, с объемом мозга вдвое большим, чем у человека, голова трасмов и являлась их отличительным признаком. Точнее, не сама голова, а то, как трасмы ею пользовались. Как пользовались своим повышенным интеллектом.
     В том, что трасмы гораздо умнее людей, не было никакого сомнения. Большой объем мозга давал о себе знать. Соображали они лучше любого человека и достигали высот в науках тоже быстрее людей. Поэтому интеллект трасмов ценился везде. Тысячи известных ученых, врачей, политиков были трасмами. Жители этой небольшой планеты занимали многие ключевые посты в Галактической Федерации. И еще одна особенность, кроме объема мозга, отличала трасмов от людей. Жители планеты Трех Маем были абсолютно неагрессивны. По своей природе мирные вегета