ость подземного кальмара обвила ноги самого киборга. Кальмар дернул щупальцем, и Тук, потеряв равновесие, упал. Но едва киборг оказался на земле, он одним резким движением разорвал сковывающие его путы. Откинув в сторону оторванную конечность кальмара, гвардеец поднял с земли импульсный пулемет и, определив, где находится туловище подземного монстра, выстрелил.
     Тук попал с первого раза. Выползшие уже было щупальца монстра мгновенно сникли. Упали, словно из них выдернули опору.
     Я облегченно вздохнул и собрался убрать молекулярный меч, но увидел, что не стоит торопиться. Повсюду, словно стремительно растущие диковинные деревья, стали появляться щупальца кальмаров. Создавалось ощущение, что мы набрели на лежбище этих монстров. На какое-то сверхскопление кальмаров.
     Словно все кальмары Страны слез собрались в одном месте.
     Я быстро помог раненому Молкому взобраться на сук высохшего дерева, стоявшего неподалеку. Трасм, не разлучаясь со своим чемоданчиком, быстро забрался следом. Главное было сделано. Двоих друзей, не защищенных броней, я обезопасил, теперь стоило подумать и о себе. В этот момент сразу несколько извивающихся, словно змеи, щупалец тянулись ко мне. Взмахнув молекулярным мечом, словно веером, я разом отрубил их все. Все шесть конечностей подземного монстра стали извиваться в судорогах, а я тем временем, вычислив, где находится голова кальмара, выстрелил из встроенного в броню гранатомета. Из образовавшейся воронки взрывом выбросило ошметки тела кальмара. Кровавые ошметки вперемешку с сухой землей.
     Едва прикончив этого монстра, я принялся рубить мечом щупальца других монстров. Лара не отставала от меня. Ловко орудуя таким же мечом, она отсекала все тянувшиеся к ней конечности подземных монстров. Дар тоже не стоял на месте. Своим мечом он то и дело отрубал появлявшиеся из земли щупальца кальмаров. Тук больше орудовал пулеметом. Одиночными точно выверенными выстрелами он разносил головы подземным монстрам. По расположению конечностей кальмаров киборг точно вычислял, где находится их голова, и вскоре большая часть подземных чудищ была уничтожена.
     Вся земля вокруг нас была изрыта воронками. Воронками, в которых еще шевелились истерзанные тела кальмаров. Их кровь и ошметки плоти валялись повсюду. Мы же, лишь испачканные кровью монстров, нисколько не пострадали.
     Опустив меч, я вздохнул и только хотел деактивировать свое оружие, как внезапно, неизвестно откуда, стали появляться земляные люди. Крохотные пигмеи планеты Изгара молча окружали нас. Земляные люди Страны слез целились в нас короткими метательными копьями и стрелами с отравленными наконечниками.
     Их было не меньше полусотни, этих карликов. Они появлялись словно из ниоткуда. Словно действительно выползали из земли. По всему было заметно, что земляные люди настроены не агрессивно. Они видели, что мы не враги им. Чужаки, но не враги. Мы не мертвые воины, и мы только что уничтожили целую семью подземного кальмара - их основного врага, поэтому они не стали на нас нападать. Вместо этого старший их отряда - совершенно черный человечек метрового роста, с испачканным красной глиной лицом направился к нам для переговоров.
     Сложив крестом на груди руки, он, безоружный, подошел к нам. Дар тоже не остался в долгу и, отложив оружие, двинулся навстречу старшему.
     - Ар таразм гатас? - спросил Тер.
     - Ар, - коротко ответил пигмей.
     Мы облегченно вздохнули. Похоже, наши руководители договорились. Пигмеи, услышав Дара, тоже зашевелились. Чужак понимает язык земляных людей, значит, он не чужак. И неважно, что Тер выглядит настолько необычно, что даже видавшие виды старожилы деревни не могли припомнить таких странных созданий. Это абсолютно неважно для земляных людей. Если ты понимаешь их язык - значит, ты друг. Тер прекрасно знал об этом и успел ночью за один гипносеанс изучить язык аборигенов планеты Изгара. Сейчас нам это очень пригодилось.
     Земляные люди отнеслись к нам очень дружелюбно. Пока часть пигмеев осталась свежевать туши убитых нами кальмаров, остальные проводили нас в свою деревню. Крошечные совершенно черные пигмеи с улыбками на лицах, что-то щебеча на своем непонятном языке, решили помочь нам. Мы все, кроме Тука, отдали им свою поклажу. Тук же, покачав головой, лишь бросил пигмеям: "Рас", и вновь взвалил себе на плечи раненого Молкома и пулемет. Маленькие люди забавно затараторили, удивляясь силе огромного человека.
     Впрочем, идти оказалось совсем недалеко. Через полчаса, едва поспевая за юркими аборигенами, мы вошли в деревню.
     Деревня земляных людей, к моему большому удивлению, стояла на открытом месте. Казалось, она открыта всем ветрам. И всем врагам. Но это лишь казалось.
     - Сейчас время Аз. Безопасное время, - пояснил Дар, заметив мой недоуменный взгляд. - Красные птицы Рез в это время спят, и пигмеи выходят наружу. На охоту и так, подышать свежим воздухом. Но едва наступит время Зар, как вся деревня словно провалится сквозь землю. Не увидишь ни одного аборигена. Все уйдут в землю. В свои подземные укрытия.
     - А что, кроме красных птиц и кальмаров, у пигмеев больше нет врагов? - спросил я Тера, разглядывая остроконечные вигвамы земляных людей.
     - Здесь, в предгорьях, нет. Если, конечно, не считать мертвых воинов. Но этих не остановит никакая маскировка. Из-под земли достанут пигмеев. Ужас как боятся земляные люди мертвых воинов.
     Все вышло, как мы и планировали. Молкома и трасма мы оставили в деревне под присмотром земляных людей. Пигмеи не возражали. Наоборот, обрадовались нежданным гостям и даже выделили нам отдельный вигвам.
     Трасм, заняв жилище, тотчас принялся лечить пигмеев. Он знаками объяснил аборигенам, чтобы те вели своих больных соплеменников. Земляные люди шли на прием к врачу поначалу по одному. Потом, увидев результат деятельности трасма, потянулись целыми семьями. Вскоре у вигвама, в котором поселились Мол-ком и трасм, выстроилась очередь.
     Мы, воспользовавшись передышкой, решили перекусить. Устроившись немного в стороне от вигвамов, раскрыли кейсы и принялись за концентраты. Достали супы быстрого приготовления с автоподогревом. Саморазмораживающиеся салаты и нарезанный хлеб в вакуумной упаковке. Лара по-хозяйски распорядилась едой, имеющейся в нашем распоряжении. Приготовила концентраты и отнесла часть их в вигвам. Раненому Мол-кому и занятому работой трасму. Тук с помощью переносного опреснителя добыл нам немного воды. Сбегал. к ближайшему соленому озерцу, и через несколько минут у нас было пять литров пресной воды. Чистейшей холодной воды.
     Наблюдавшие за нами со стороны аборигены были весьма удивлены нашим обедом. Не понимая, как мы можем есть всю эту пищу, что принесли с собой в баночках. Недоумевая, почему мы отказываемся от любезно предложенных шариков из жареных червей и свежесваренных кусков щупалец подземного кальмара. И уж совсем не представляя, как можно пить несоленую воду.
     Расположившись на земле, мы только приступили к трапезе, как Дар внезапно потемнел лицом и, не доев свой обед, вскочил на ноги.
     - Они их нашли, - сдавленным голосом проговорил Тер. - Мертвые воины отыскали Рема и его гвардейцев.
     Я тоже вскочил на ноги.
     - Еще далеко до них? - спросил я.
     - Несколько миль, - ответил Тер и махнул в сторону гор - Сразу за хребтом.
     - Что ж, если поторопимся, через два часа будем на месте, - сказал я.
     Глотнув холодной воды и немного освежив лицо, стал собираться в дорогу. Остальные последовали моему примеру. Лара проверила оружие. Дар, нацепив шлем, был уже готов идти. Тук, который мог не есть по несколько суток, взвалил тяжелый пулемет на плечи.
     Один из кейсов с продуктами решили оставить Мол-кому и трасму. Запаса еды им двоим должно было хватить на месяц. Воды - тем более. Мы также оставили один из опреснителей. Так что с водой в деревне земляных людей долго не будет проблем.
     Я отнес все это в вигвам и там простился с Молкомом. Сунув ему один из трех радиомаяков, входивших в мой разведкомплект, я сказал:
     - Я вернусь за тобой, Молком. Жди меня. Вот тебе радиомаяк, чтобы я на обратном пути мог быстрее отыскать деревню. Один бог знает, как далеко придется углубиться в Страну слез в поисках Людвига.
     Молком, лежащий на настилке из травы, не стал долго прощаться. Он лишь пожал мне руку и попросил:
     - Убей его, Джаггер. Вырви у него сердце, Тутанканара.
     Я, молча кивнув, выбрался из вигвама.

Глава 19

     На этот переход нам потребовалось чуть больше двух часов. Мы быстро пересекли оставшиеся до гор мили и, не передохнув, взобрались на горный хребет.
     Даже самые высокие вершины Мертвых гор не превышали тысячи метров, поэтому перевал мы одолели без труда. Обходя все чаще и чаще встречающиеся озерки с туманом Мрагзм, мы спускались по склону горы, когда услышали крики о помощи и звуки битвы. Лязг мечей, грохот выстрелов. Дар, мрачнеющий с каждой минутой, побежал в сторону битвы. Тук снял пулемет с предохранителя и бросился следом за Тером.
     Мы бежали по склону горы, перепрыгивая небольшие камни, огибая огромные валуны. За несколько минут мы спустились почти до самого дна ущелья. Обежав последний валун, выскочили на ровное пространство. На дно большой ямы, с трех сторон окруженной отвесными скалами.
     Это была засада. Ловко спланированная ловушка. Рем и все его гвардейцы были мертвы. Судя по всему, мертвы уже несколько часов. Непонятно, как Дар, обладавший способностью узнавать о гибели кого-либо из Теров и гвардейцев, мог ошибиться. Не смог определить, что все они уже погибли. Знай мы это раньше, не попались бы в этот каменный капкан, как в мышеловку.
     Бросив взгляд на изрубленные тела Тера и его гвардейцев, я приготовился к бою. К бою с сотнями мертвых воинов.
     Мертвые воины были везде. Они гарцевали на своих выносливых, как горные мулы, лошадях вверху каньона. Они, издавая свирепые крики и размахивая мечами, ждали нас внизу. Их там толпилось не меньше сотни. Они были у нас за спиной. Несколько десятков пеших воинов зашли к нам с тыла, перекрыв дорогу назад. Взглянув на беснующихся мертвых воинов, я похолодел от ужаса. И испугал меня вовсе не их вид. Хотя один вид этих призраков кого угодно может повергнуть в шок. Я обомлел не от количества наших врагов. Хотя и десяток мертвых воинов - это сила. Не говоря уже о нескольких сотнях. Меня поразило не это. Оружие. Вот что заставило бешено заколотиться мое сердце. Все воины были вооружены не обычным своим оружием - длинными обоюдоострыми мечами из гарнзгайской стали. Мечами, хоть и чрезвычайно прочными и необычайно острыми, но все же не пробивающими даже самой легкой энергоброни. Не говоря уже о космической.
     Эти мертвые воины были вооружены молекулярными мечами. Все поголовно. Но подобного просто не могло быть. До сего момента все шло хоть и очень плохо, но все же в пределах логики. Извращенной, но логики. Лозонзары и подземные кальмары. Охотники Зероз и земляные люди. Все это реально существовало на планете Изгара. Все это существовало в Стране слез. Мертвые воины тоже там существовали. Но вооруженные обычными клинками. А никак не продуктом сверхцивилизаций - молекулярными мечами. Мечами, которые могут пробить любую броню. Мечами, которыми при определенных условиях можно пробить броню космического корабля.
     Мертвые воины, прекрасно сознавая свою силу, надвигались на нас. Надвигались с двух сторон. Они не торопились, но и не медлили. Они знали, что мы их боимся, и им на это было наплевать. Их боялись в Стране слез все. Их невозможно было не бояться. Потому что они мертвые. Они мертвые воины.
     Для того чтобы стать мертвым воином, нужно было действительно умереть. Колдуны-парзга - специалисты по изготовлению воинов смерти. Одним ударом остро заточенного, похожего на шило ножа, они убивают человека, пожелавшего стать мертвым воином. Всаживают по рукоять ему в затылок острый нож, и человек умирает у них на руках. Но предварительно его поят специальным, ведомым лишь этим колдунам зельем. Поят противнейшим на вкус зельем и потом, в течение нескольких часов, ритуальными заклинаниями готовят душу добровольца к переходу в иное состояние. Переходу в тело мертвого воина. Доводя себя до неистовства, колдуны впадают в транс. Впадает в транс и желающий стать мертвым воином. Он уже ничего не понимает. Не осознает, что с ним происходит. Что с ним делают.
     И в этот момент, в наивысший момент их ритуального действа, старший из колдунов-парзга убивает человека, В этот момент душа человека, его биоэнергетика переходит в новое состояние. Попадает в тело мертвого человека. В тело мертвого воина.
     Человек умирает и спустя минуту вновь открывает глаза. Он снова жив. Но теперь он живет жизнью существа, которое ничего не боится. Не страшится самой смерти. Потому что этот человек уже мертв.
     Но он еще не мертвый воин.
     Это превращение произойдет не сразу. Лишь спустя месяц после такой операции человек становится по-настоящему мертвым воином. Лишь после того, как в его тело будут в течение целого месяца вливать специальный раствор. Раствор, изготовленный из пыльцы горных цветов Лазн и крови охотников Зероз. Раствор, который обладает, кроме прочего, сильным наркотическим действием. Раствор, который называется - кракс.
     Лишь после того, как тело мертвого человека полностью пропитается этим раствором, он становится мертвым воином. Он уже мало похож на человека, больше напоминая обтянутый кожей скелет. Ему уже не нужно есть и пить. Ему не нужны обычные людские радости. Ему не нужны даже женщины. Ему постоянно нужно лишь одно. Кракс - вот смысл его мертвой жизни. Вот ради чего он готов на все. Он мертвый воин. И он - это сила, которую трудно остановить.
     Это действительно так. Несколько сотен мертвых воинов способны обратить в бегство многотысячную армию. Повергнуть в страх регулярные войска. Они ничего не боятся. Бьются всегда до последнего. Никогда не отступают. И уничтожить их бывает чрезвычайно трудно. Даже перерубленный пополам, мертвый воин способен сражаться. Он будет махать мечом до тех пор, пока его не разрубят на несколько кусков. Лишь тогда он успокоится. Именно успокоится, а не умрет, потому что он и так мертвый.
     Мы были в западне. В железном капкане. В мертвом капкане. И оставалось лишь подороже продать наши жизни.
     Надеяться на энергоавтомат с полупустым рожком было неосмотрительно, и я заранее снял с предохранителя многоствольный пистолет. "Смерч" идеально подходил для ближнего боя, и что-то мне подсказывало, что именно такой бой вскоре здесь и развернется. Краем глаза я заметил, как Лара сменила обойму в своем автомате, а Тук вскинул пулемет.
     Я еще успел бросить амазонке радиомаяк, крикнув:
     "На тот случай, если потеряемся". Лара еще успела прицепить крохотный прибор к броне. И тут все нача лось. Тук, резко развернувшись, выстрелил в зашедших к нам со спины мертвых воинов. Длинной очередью он их скосил, наверное, не меньше десятка. Энергоимпульсы буквально разорвали тела мертвецов. Части их мертвых тел раскидало по сторонам, но оставшихся воинов это не остановило. Они лишь быстрее побежали к нам. Тук всадил в мчавшуюся на нас волну мертвых людей еще одну очередь. Потом еще. И еще. Он в течение минуты, не останавливаясь, поливал мертвых воинов полосами синего огня, вырывающимися из его пулемета. Ствол его оружия накалился, но, казалось, гвардейца это нисколько не волнует. Тук лишь раз, на секунду остановившись, сменил диск с зарядами и продолжил стрельбу.
     Я в этот момент сражался с воинами, которые шли на нас снизу. Выпустив на них разом всех мин-пауков, я на какое-то время сбил их порядки. Пауки на несколько секунд внесли хаос в наступление воинов смерти. Но лишь на несколько секунд. После череды разрывов мертвецы вновь возобновили атаку.
     Воинов было уже гораздо меньше сотни. Значительно меньше. Не более сорока этих ходячих скелетов неотвратимо надвигались на нас, и я открыл огонь, в упор расстреливая их. Я старался бить в грудь этих зловещих мертвецов, чтобы причинить их телам максимум повреждений. Чтобы мой выстрел разом разрывал верхнюю часть туловища этих ходячих трупов. Чтобы их руки разлетались в разные стороны от попаданий энергозарядов из моего АКРа.
     Я стрелял быстро. Перескакивая с цели на цель. Одиночными выстрелами. Экономя заряды. Пристрелив с десяток воинов из энергоавтомата, я отбросил бесполезное оружие в сторону. Обойма автомата и под-ствольный гранатомет были пусты.
     Выхватывая пистолет, я заметил, как ранили Дара. Тер немного промахнулся и не с первого выстрела уложил мертвого воина. Из своего автомата он отстрелил противнику голову и, успокоенный, переключился на других воинов. Но так мертвого воина не убьешь. Так он не успокоится. Лишь разрубив тело воина на несколько частей, можно обездвижить его.
     Безголовый воин бросился на Дара и ударил его мечом в бок. Удар был не прицельный. Целиться мертвому воину было нечем. Но хватило и этого.
     Тер упал на землю. Всю его броню тотчас залило кровью.
     Если бы не Лара, старшего наместника сразу же добили бы бросившиеся на него воины. Изрубили бы Тера в капусту. Но амазонка спасла Дара. Не переставая стрелять, она бросилась на помощь раненому. Несколькими точными очередями она срезала кинувшихся на Тера воинов. Потом присела и, не переставая стрелять по ногам мертвых воинов, стала косить их, как траву. Воинов это, конечно, не остановило, но продвигаться они стали медленнее. Тяжело все же ползти на обрубках ног. Будь ты хоть трижды мертвый воин.
     Искромсав воинам ноги, Лара встала и хладнокровно добила потерявших-маневренность противников.
     Я бросил Теру свою аптечку, и пока он приставлял ее к раненому боку, выстрелами из "Смерча" изрубил на куски троих придвинувшихся ко мне на опасное расстояние воинов. В этот момент замолк пулемет, и я оглянулся.
     Оглянулся и не поверил своим глазам. Тук накосил целую гору мертвых воинов. Истерзанные тела мертвецов со все еще шевелящимися конечностями лежали грудами перед киборгом, но остальные не переставая лезли вперед. Тук подстрелил больше двух сотен этих тварей, но, казалось, их от этого не стало меньше. Они, появляясь прямо из воздуха, кричали и размахивали молекулярными мечами, мчались на нас. Это походило на какой-то кошмар. Тук, сменив очередной диск, вновь принялся стрелять, а я посмотрел вперед.
     И увидел ту же картину. Ту же сотню воинов, что и в начале боя. Словно мы не уничтожили целую гору этих уродов. Словно и не стреляли по ним вовсе.
     "Дар, включай экза-фильтр. Людвиг здесь", - что было мочи закричал я Теру, сообразив наконец, что происходит.
     Старший наместник понял меня с полуслова. Он, волоча за собой присосавшуюся к его ране автоаптечку, дополз до спирали брошенного вначале боя экза-фильтра и включил его. Спираль тотчас запульсировала всеми оттенками желтого, и появление новых воинов прекратилось.
     Тук несколькими длинными очередями добил атаковавших нас сзади мертвецов. Мы с Ларой расстреляли почти весь боезапас в атакующих спереди. Остались лишь те конные воины, что гарцевали наверху каньона. Но нам пока они были не страшны. До нас им еще надо было добраться. У нас оставалось время, пока они спустятся вниз. Но воины не торопились, и вскоре мы увидели почему.
     Все они составляли личную охрану владыки Пан-дерлоноса. Личную гвардию короля Людвига Кровавого. Это можно было понять хотя бы из того, что на краю пропасти показался сам король.
     Он уже полностью потерял облик покойного Карнава. Даже малиновый камзол сменил на золотой в красных полосах плащ. Плащ управителя уезда. Одного из уездов Страны слез.
     Осторожно придвинувшись к краю обрыва и заметив, что мы не целимся в него, Людвиг удивленно крикнул:
     - Вы что, еще живы? Поразительно!
     - Мы - да. Но ты, Кровопийца, скоро будешь мертв. Мертв, как твои воины.
     Мой ответ, казалось, развеселил короля. Он, демонически захохотав, вновь прокричал:
     - Странная штука жизнь. Кажется, ты ее выиграл. Ты хозяин. Вдруг оглянулся. АН, нет ее. Твою жизнь забрал кто-то дру