ал,  что  у  него  больше  нет  дома.  Он
беспокойно заерзал на седельной подушке, и Рейн недовольно фыркнул, словно
ощутил тот же болезненный укол.  Когда  Сторм  наконец  справился  с  этим
неожиданным душевным откликом  на  предложение  Горгола,  лицо  его  снова
скрылось под бесстрастной маской.
     - Ты опаздываешь! - хриплый от пыли голос Бистера резанул  не  только
по ушам, но и по натянутым нервам землянина. - Или этот козел  ведет  тебя
туда, где они их спрятали?
     Эта новая колкость снова заставила Сторма задуматься  о  причинах  их
взаимной неприязни. Да, он не любил  Бистера  и  это  само  по  себе  было
достаточно неприятно в его теперешнем положении. Но сейчас он почувствовал
необходимость как-то ответить на оскорбление, нанесенное другому. Землянин
и не подозревал, что его глаза на  этот  раз  выдали  его.  А  Кол  Бистер
внимательно наблюдал за ним и замечал любую мелочь.
     Колонист опустил платок прикрывавший лицо и сплюнул.
     - А может, ты считаешь, что у этих козлов мозгов не хватит  придумать
такой план и организовать все это?
     Сторм внимательно  следил  за  правой  рукой  колониста.  На  широком
запястье Бистера была надета петля от длинной  плетки  из  дубленой  шкуры
йорис.
     - Мы недосчитались  бы  многих  лошадей,  если  бы  не  помощь  людей
Кротага,  -  сказал  Сторм,  беззаботно  покачиваясь  на  своей  седельной
подушке. Он демонстративно убрал руки подальше от пояса с оружием.  Но  он
чувствовал, что здесь сейчас произойдет, словно всосал это знание прямо из
воздуха вместе с пылью.
     Рука поднялась, словно для того, чтобы подогнать жеребца,  отстающего
от группы, рысящей впереди. Могло быть и так, что Бистер решил подстегнуть
своего усталого жеребенка.
     Но Сторм так не думал. Внезапно сжав колени, он послал Рейна  вперед,
рассчитав так, чтобы плеть из шкуры йорис не задела голую ногу Горгола,  а
коротким жалящим ударом опустилась на хорошо защищенное бедро Сторма.
     К этому Бистер был вполне готов, но совершенно не  ожидал  того,  что
случилось дальше. В одно мгновение Сторм свалил этого здоровенного  мужика
на землю, и рука, державшая плеть отнялась  по  локоть.  С  нечеловеческим
ревом взбешенный Бистер вскочил и бросился  на  землянина,  чтобы  тут  же
получить жесткий удар ребром ладони. Бывший командос еще  не  забыл  своих
тренировок. К его удивлению, Бистер не попытался  броситься  на  него  еще
раз. Когда эта туша пришла в себя и поднялась на ноги, видно было, что его
трясет от ярости. Он тяжело дышал, кровь бросилась ему в лицо,  но  он  не
стал продолжать драку.
     - Мы еще не закончили, - сказал он. -  Я  о  тебе  немного  наслышан.
Говорят, будто вы, командос, можете убить человека голыми  руками.  Ладно.
Подожди, пока мы придем в
     Гроссинг и я посмотрю, как ты будешь стоять под  дулом  оружия.  Я  с
тобой еще не закончил... и с этими козлами тоже еще посчитаюсь!
     Сторм  был  так  поражен,   что   с   него   даже   слетела   обычная
самоуверенность. Такая тирада абсолютно не вязалась с  обычным  поведением
Бистера!
     Никогда, Сторм был в этом уверен, не было случая, чтобы  арцорианский
объездчик схватился за оружие и не выстрелил. Вглядываясь в  это  пылающее
лицо, в эти темные упорные глаза, Сторм задумался,  а  не  ошибся  ли  он,
определяя характер Кола Бистера? Этот человек явно не был испуган... и  он
по-настоящему ненавидел!  Почему  же  он  отказывается  продолжать  драку?
Землянин пристально наблюдал за ним, покачиваясь в седле. Он  предоставлял
Бистеру самому сделать следующий ход в этой игре, пока сам  не  разберется
получше в ее правилах.
     - Запомни, -  пальцы  Бистера  прилаживали  шейный  платок,  закрывая
маской квадратные челюсти - Мы с тобой еще встретимся...
     Сторм пожал плечами. Бистер,  без  сомнения,  подкарауливал  его,  но
сейчас явно не хотел, чтобы Сторм это понял.
     - Поезжай в свою сторону, Бистер, - коротко бросил он  отворачиваясь,
- а я поеду в свою. Я не ищу себе приключений.
     Тот отъехал галопом, и Сторм повернулся к Горголу,  наблюдавшему  это
бегство. Норби  ехал  рядом  с  землянином  и  его  глаза  выражали  явное
удивление, когда он просигналил:
     - Он сам вызвал, и он же отказался сражаться. Почему?
     - Твои догадки стоят столько же, сколько мои, - сказал Сторм вслух  и
тут же перевел это в жесты. - Я не знаю  почему,  но  он  очень  не  любит
норби. - Он подумал, что стоит предостеречь мальчика, чтобы он знал,  чего
можно ожидать от таких забияк в будущем.
     - Это мы знаем. Он думает, что это мы разогнали лошадей, спрятали их,
а потом нашли для Ларкина. Возможно, такое и могут сделать норби...  дикие
норби, живущие в горах. Но только не люди Кротага. Мы заключили договор  с
Ларкином. Мы честно соблюдаем договор.
     - Но кто-то спрятал этих лошадей, сначала натравив йорис,  -  заметил
Сторм.
     - Верно. Возможно, это Отверженные. В горах много отверженных. Это не
норби. Они сами  совершают  набеги  на  земли  норби!  Норби  сражаются...
убивают! .Горгол послал  свою  лошадь  вперед,  догоняя  группу,  а  Сторм
по-прежнему ехал медленным шагом.
     У землянина были свои причины приехать на Арцор и стремиться сейчас в
глубь Низины. Он совсем не ожидал, что его здесь втянут в чужие конфликты.
Да, у Ларкина случилась беда, и он не мог не помочь ему, как профессионал!
Но зачем ему эта ссора с Бистером? И еще меньше хотелось ему вмешиваться в
отношения колонистов и норби.
     В  этот  же  вечер  на  чих  с  громом  и  молниями  обрушился  давно
собиравшийся ливень. После первого яростного порыва он  быстро  перешел  в
нудный, нескончаемый дождик. И  объездчики  Ларкина  имели  теперь  полную
возможность сравнить минувшие неприятности с новыми.
     Сурра заползла под навес тележки,  улеглась  вместе  с  сурикатами  и
наотрез отказалась выходить и мокнуть под дождем. Даже Баку искал укрытия.
Раньше команда не сталкивалась с затяжными дождями, и сейчас  зверям  было
не по себе. Сторм чувствовал то же самое, когда Рейн увязал в  грязи  чуть
не по колено или когда въезжал в водовороты вздувшейся реки, чтобы поймать
отбившуюся лошадь на ничейном броде возле границы лагеря норби.
     К концу второго дождливого дня Сторм окончательно уверился,  что  без
помощи разведчиков норби они не  продвинулись  бы  и  на  милю.  Казалось,
слякоть совсем не утомляет выносливых горных лошадок норби, хотя это  было
сущим мучением для  всех  пород,  завезенных  г  внешних  миров.  Туземцы,
похоже, тоже не знали усталости.
     На третий день дождь начал стихать,  и  появилась  надежда,  что  уже
через пару дней они доберутся до ярмарки - новость, которую все приняли  с
немалым облегчением.

4
     Земля впитывала воду  как  губка.  Пригревшее  солнце  вызвало  такой
буйный рост листвы, какого Сторм никак не ожидал в этой  пустыне.  Лошадей
приходилось сдерживать, чтобы они не  поскользнулись  и  не  захромали.  А
землянину  приходилось  еще  следить  за  Хо  и  Хингом,   которым   очень
понравилось копать мягкую влажную землю. Почти невозможно  было  поверить,
что всему этому изобилию отпущено только шесть недель,  а  потом  вся  эта
земля вновь превратится в пустыню.
     - Роскошно, правда? - Дорт въехал на своей лошадке
     на пригорок и присоединился к Сторму. На  желто-зеленой  траве  перед
ними тут и там вспыхивали белые, золотые и алые цветы. - Но погляди на это
место месяца через полтора - все исчезнет. Песок и скалы, несколько  голых
колючих кустиков - вот и все, что  здесь  останется.  Эта  земля  меняется
быстро! Вот посмотришь...
     - Уверен, что это  не  касается  внутренних  областей  Низины.  Иначе
фравны не могли бы кочевать там круглый год.
     - Ты прав. Дай кто-нибудь этой земле воду, и здесь вырастет все,  что
тебе угодно. В Низине вода круглый год, а кроме того,  там  есть  травы  с
длинными  корнями,  легко  переносящие  засуху.  Можно  гонять   стада   к
источникам или впадинам, где  сохраняется  вода.  Трудно  только  удержать
животных в одном месте надолго. Фравны - большие обжоры  и  потому  всегда
разбредаются очень широко. Мой отец имел там семьдесят квадратов и круглый
год пас две тысячи голов.
     - Ты родился на Арцоре, Дорт? - в первый  раз  Сторм  рискнул  задать
личный вопрос.
     - Конечно! У  моего  отца  было  тогда  небольшое  поместье  вниз  по
Квипиве. Сам он тоже родился здесь. Наша семья происходит  от  прилетевших
на Первом Корабле, - подчеркнул он с гордостью. - Сейчас здесь  живет  уже
третье наше поколение, и пять пастбищ помечены нашим клеймом - отца,  мое,
брата, сестры и ее мужа в полуостровной стране. А еще мой  дядюшка  и  два
его сына... а у них есть свои - Борги и Рифт, над Крепкой Горкой.
     - В такой мир приятно вернуться. - Рассеянный взгляд Сторма скользнул
по равнине к горам на востоке, которые сразу поманили его к  себе,  стоило
ему выйти из корабля.
     - Да. - Дорт быстро взглянул на Сторма и тут же отвел  глаза.  -  Это
хорошая страна... дикая. Человек здесь может дышать свободно.  Когда  меня
призвали в армию, я повидал и Грамбаги, и Волчью Троицу, да и другие миры,
где люди живут, собравшись в толпы, и скажу честно - мне это не  подходит.
- Потом, словно любопытство прорвалось вдруг сквозь обычную вежливость, он
заметил. - А ты, похоже, видел земли вроде этой. Ты здесь прямо как дома.
     - Да, было дело. Не очень похожую, но такую же пустынную и  гористую,
то вспыхивающую  ненадолго  яркими  бесплодными  цветами,  то  высохшую  и
мертвую летом. Горячее солнце, высокие горы...
     - Это не было случайностью... это  было  хладнокровно  спланированное
убийство! - лицо Дорта вспыхнуло, ярость горела в его глазах. Сторм  пожал
плечами.
     - Так уж случилось  -  он  тряхнул  поводьями  и  жеребец,  осторожно
переступая, начал спускаться с пригорка.
     - Послушай, сынок, - Дорт опять поравнялся с  ним,  -ты  ведь  можешь
получить землю, ты же ветеран.
     - Я узнавал, - отозвался Сторм. - Десять квадратов, если  я  останусь
на постоянное жительство.
     - Землянам - двадцать, - поправил его Дорт.  -  Сейчас  мы  с  братом
собираемся использовать прекрасные пастбища на восточной развилке  Стаффы,
и земля в этой стороне свободна до самых Пиков.  Если  ты  не  собираешься
оставаться с Ларкином и гонять его табуны, почему бы тебе не проехать туда
со мной и не посмотреть. Это хорошая земля, хоть на окраинах и сказывается
засуха, но Стаффа позволяет легко одолеть сухой сезон. Ты можешь  получить
свои двадцать квадратов там, у самых Пиков. У Квада там тоже участок...
     - У Бреди Квада? А я думал, его владения в Низине...
     - О, у него много пастбищ. Он тоже из семьи с Первого  Корабля,  хотя
он и состоял когда-то в Наблюдательной службе и даже ходил в свое время во
внешние миры. Он привез сюда лошадей и пытался завести здесь земных  овец.
Правда, овцы не  прижились,  они  в  первый  же  год  подхватили  какую-то
заразу... Во всяком случае, на пастбище у Пиков он посадил своего сына...
     - Своего сына? - Сторм теперь слушал с явным интересом.
     - Да. Бред и его мальчишка Логан никак не уживутся вместе.  Парня  не
любят другие пастухи - он дружит с  норби  и  стал  лучшим  разведчиком  и
следопытом. Он пытался даже уйти в армию, заявился в Гадес на  вербовочный
пункт, но его не взяли - годами не вышел. Около двух лет  назад  Бред  дал
ему эту дикую землю возле Пиков, чтобы парень привыкал  хозяйствовать.  Не
слышал, что он поделывает  последнее  время,  -  рассмеялся  Дорт.  -  Вот
приедем домой и поболтаем о новостях, которые собрали наши друзья, пока мы
тут звезды считали.
     - Эй, - окликнул их Ларкин,  -  оглядитесь  вокруг  как  следует,  мы
собираемся встать здесь на ночь.
     Сторм отправился  в  правую  сторону,  Дорт  поехал  налево.  Похоже,
несмотря на плохую дорогу, завтра они будут в Гроссинге. Ларкин хотел дать
лошадям отдохнуть пару дней  перед  ярмаркой.  Землянин  медленно  ехал  и
размышлял. Значит, у Бреда Квада есть сын.  Меняет  ли  это  как-то  планы
Сторма? Он искал встречи и схватки с Квадом. Он  и  сюда  прилетел,  чтобы
отыскать Квада, и, конечно, отыщет! Какая разница, есть у Квада семья  или
нет? Сторм решил отложить этот вопрос "на потом", так  и  не  придя  ни  к
какому решению.
     Спокойный и оживленный вернулся он к своим обычным делам. Большинство
мужчин были в праздничном настроении. Даже норби чирикали о  чем-то  между
собой и не спешили оставить лагерь даже после того, как получили обещанную
плату. Здесь отряд разделился. Ветераны, присоединившиеся  к  пастухам,  в
космопорте, теперь разъезжались по своим владениям или собирались наняться
к крупным владельцам из тех, что съедутся на ярмарку.  Так  уж  сложилось,
что на ярмарке не только продавали и покупали, но и заключали  договора  о
найме.
     Это  было  одно  из  двух  больших  ежегодных  собраний,  на  которые
съезжались люди, обычно работавшие в одиночку. И все  время  ярмарки  было
занято делами и развлечениями, торговлей и весельем.
     Ларкин присел рядом с землянином, когда тот сидел у  костра  скрестив
ноги и любовался шутливой схваткой своих сурикатов. Сурра лежала у него за
спиной и лениво вылизывала свои лапы.
     - Слушай, Сторм, ты собираешься брать землю? Закон предоставляет тебе
неплохой кусок...
     - Не сейчас. Дорт рассказывал мне о землях  по  Стаффе,  стекающей  с
Пиков. Вот я и хочу сперва съездить и поглядеть.
     "Отговорка не хуже любой другой", - устало подумал он.
     Ларкин оживился.
     - Что ж, у Пиков земля хорошая, почти совсем нетронутая. Я  тут  тоже
кое-что  придержал  за  последнее  время.  На  ввозе  лошадей  я   неплохо
зарабатываю. Но привозят их с других миров не так уж  много.  Конечно,  мы
могли бы заняться чем-нибудь другим  -  хоть  фантастическими  породами  с
Аргола. Но все они не очень годятся для работы в горах,  а  старые  земные
породы почти исчезли. Вот и появился у меня такой план. Сам я  предпочитаю
хорошие старые породы - кое-что из них есть у меня  в  табуне,  да  еще  я
приглядел  несколько  кобыл  в  лагере  норби.  Все  они  -  потомки  двух
поколений, родившихся на Арцоре. Если правильно подобрать  производителей,
я вполне смогу создать новую породу - лошадь, которая не  требует  слишком
много воды, спокойно пробирается в зарослях кустарника  и  способна  целый
день без отдыха идти рысью за стадом фравнов. Так вот, сынок, ты как никто
умеешь обращаться с животными. А сейчас ты  присматриваешь  себе  землю  у
подножья Пиков. И то и другое очень мне подходит, так что мы вполне  могли
бы объединиться. Подумай как следует, и  если  тебе  это  подходит,  найди
меня, когда кончится ярмарка.
     Снова что-то стронулось в  душе  землянина,  грозя  разрушить  стену,
которую он воздвиг между собой и  остальным  миром.  Трижды  за  последнее
время Сторму предлагались заманчивые перспективы. Сперва -  Горгол,  потом
Дорт, а теперь вот и Ларкин. Сторм сдержался и ответил  с  той  уклончивой
вежливостью, которую он усвоил еще в Центре.
     - Знаешь, Ларкин, сперва я хотел бы посмотреть  землю.  Ну,  а  потом
можно будет поговорить и о твоем предложении.
     Но он знал, что еще задолго до этого он встретит Бреда Квада, а может
быть, и его сына Логана - единственных, кто по-настоящему интересовал  его
в этом мире.
     Отчасти для того, чтобы избавиться от  этих  мыслей,  Сторм  позволил
Дорту уговорить себя  отправиться  в  город  этой  же  ночью.  Они  решили
оставить всю команду в лагере и  ехать  только  втроем  -  Остин,  Дорт  и
Ренсфорд. Так их появление в  городе,  столь  не  похожем  на  все  другие
селения, могло сойти незамеченным.
     Все человеческие поселения на Арцоре  относились  примерно  к  одному
времени. Но это отличалось какой-то своеобразной новизной, какой  землянин
прежде  не   замечал   нигде.   Даже   в   промежутках   между   ярмарками
Иравади-Гроссинг сохранил какой-то городской дух, хотя, честно говоря, был
просто единственным поселком на несколько тысяч квадратов гористой земли.
     Город  встретил  их  неистовым  шумом.  Сторму  никогда   раньше   не
приходилось  видеть   такого   кипения   жизни   ни   на   Земле,   ни   в
регламентированном, расписанном по минутам унылом существовании Центра.
     Едва они спешились, как стали свидетелями какого-то  разбирательства:
двое колонистов выхватили парализаторы быстренько всадили друг в друга  по
заряду и отключились. А еще через мгновение они  увидели  другой  спор,  в
котором истина выяснялась при помощи кулаков.
     - Хорошо разгулялись ребята, а? - усмехаясь, заметил Дорт.
     - А не может ли кто-нибудь пустить парализатор на полную мощность?  -
спросил Сторм, и с удивлением услышал холодный ответ Ренсфорда:
     - Уверен, что никто,  разве  только  Отверженные.  Когда-то  и  здесь
бывали любители пострелять, но быстро перевелись.  Мы  здесь  не  допустим
убийств. Парни, если хотят, играют с парализаторами  -  от  них  не  будет
ничего худого, кроме головной боли поутру - или объясняются  с  приятелями
на кулаках. Но серьезная стрельба запрещена!
     - Я видел, как однажды объездчики дрались на длинных ножах  норби,  -
хмуро вмешался Дорт. - Это было скверное дело, и  победителя  отправили  в
психбольницу в  Истайна.  Сами  норби  бьются  до  смерти,  если  получают
"боевой" вызов на поединок. Но это  их  старый  обычай,  и  мы  в  это  не
вмешиваемся.
     - Да, - кивнул Ренсфорд. - Эти поединки,  похоже,  как-то  связаны  с
религией. Парень, заработавший шрам в единоборстве, получает  право  взять
жену и голос в совете. У них и кандидат на  место  вождя  должен  доказать
свою силу в поединке - в общем, целая система,  и  довольно  сложная.  Эй,
парни, а это что еще такое?
     Кто-то, шатаясь, выбрел на них из темноты и налетел на  До-рта,  чуть
не сбив того с ног. Дорт спокойно отпихнул его. Мужчина развернулся, и тут
выяснилось, что  он  способен  двигаться  куда  быстрее,  чем  можно  было
предположить по его походке.
     Прежде  чем  Сторм  успел  вмешаться,  парень  выхватил   из   кобуры
парализатор и прицелился, не в изумленного Дорта, а прямо в землянина.
     Бывший командос действовал автоматически. Он  ударил  нападающего  по
запястью и выбил  парализатор  прежде,  чем  тот  успел  нажать  спусковую
кнопку. Но незнакомец вовсе не счел себя  побежденным.  Точным  и  сильным
броском кинулся он на Сторма, но напоролся на жесткий  встречный  удар.  И
прежде чем окружающие успели сообразить, что тут дерутся, он  уже  валялся
на земле.
     Сторм перевел дыхание и постоял, потирая ребро ладони и поглядывая на
отключившегося объездчика. Он не знал, полагается ли  по  местным  обычаям
помочь побежденному, или нужно оставить его лежать.
     Наконец он решился, подхватил все еще не пришедшего в себя  колониста
подмышки и, чувствуя тяжесть его безвольного сейчас тела, потащил к  стене
ближайшего здания. Выпрямившись, землянин заметил в сгустившихся  сумерках
какую-то неясную фигуру.  Человек  этот  спешил  прочь,  но  когда  он  на
мгновение оказался в полосе яркого света, падающей из открытой двери кафе,
землянин узнал Бистера. Неужели парень, ни с того ни с сего  набросившийся
на Сторма, был подослан Бистером? Почему же сам Бистер  не  может  или  не
хочет идти на открытую драку?
     - Черт возьми! - прервал его размышления голос Дорта,
     - Что ты такое сделал? Со стороны казалось, что  ты  только  коснулся
его, а он вдруг свалился и вырубился, словно получил хороший заряд! Но  ты
ведь даже не трогал парализатор...
     - Быстро и четко, - усмехнулся подоспевший Ренсфорд.
     - Выучка командос?
     - Да.
     Но Ренсфорд совсем не разделял восторгов Дорта.
     - Будь поосторожней, малыш, - хмыкнув, предупредил он.
     - Сейчас ты показал, что ты крутой парень, и любой  из  хозяев  будет
рад взять тебя на работу. А так, хоть у нас и не стреляют,  но  человек  и
без этого может по