ин заметил и понял его сигнал, он  снова  взлетел  и
величественно поплыл к юго-западу.
     Почуяв воду, усталые лошади прибавили шаг, проламываясь через  густую
чащу колючих кустов, у  которых  на  голых  ветках  вместо  цветов  висели
пушистые семенные коробочки, похожие на маленькие меховые муфты.
     Сурра, почти неотличимая по окрасу от полусухой  прошлогодней  травы,
легко бежала впереди, время от времени взлетая в воздух огромным  скачком,
сразу становясь похожей на какого-то  страшного  духа  этого  пограничного
мира.
     Внезапно Дорт натянул поводья и предупреждающе  вскинул  руки.  Сторм
послушно остановился.
     Сурра легла на брюхо и притаилась в траве. Баку вернулся и  теперь  с
резкими требовательными криками кружил прямо над головой.
     - Похоже, нас обнаружили? - тихонько спросил Сторм.
     - Да, обнаружили. Но мы  не  увидим  норби,  пока  он  сам  этого  не
захочет, - ответил Дорт. - Айооо! - закричал он,  бросив  поводья  на  шею
лошади и поднимал кверху раскрытые ладони.
     Физической особенностью норби было нестандартное  строение  голосовых
связок, не приспособленных к членораздельной речи.
     Это очень затрудняло общение с ними, поскольку они не могли научиться
языку колонистов, а колонисты  были  не  в  силах  воспроизвести  странные
щебечущие звуки их языка. К счастью, у них был хорошо развит язык  жестов,
и Дорт неплохо владел этим искусством.
     Пальцы Дорта  замелькали  с  такой  быстротой,  что  Сторм  с  трудом
различал их. Но его поняли. Неясная  тень  отделилась  от  ствола  дерева,
вышла на дорогу перед ними, и  тут  Сторм  впервые  увидел  венец  местной
эволюции.
     В Центре Сторм внимательно просмотрел все, что касалось  Арцора.  Это
были вполне приличные фильмы, яркие и красочные, но создавались  они  ради
рекламы, и потому в них больше говорилось о красотах и схожести  Арцора  с
Землей и совсем мало о местных формах жизни.
     Норби был  очень  высок  по  земным  меркам,  больше  семи  футов,  и
возвышался над Стормом на добрые двадцать дюймов. Он  казался  удивительно
тощим для  такого  роста.  Двурукий  и  двуногий,  как  все  гуманоиды,  с
красновато-желтой кожей, напоминающий цветом камни Арцора. Но  была  в  их
внешности еще одна деталь, которая  неизменно  поражала  всех  новичков  -
рога! Белые, цвета слоновой кости, длиной около шести дюймов,  они  плавно
закручивались назад на голом куполе черепа.
     Сторм попытался отвести свой взгляд от  рогов  и  сосредоточиться  на
летающих пальцах Дорта. Он решил как можно быстрее выучить  эти  знаки.  А
сейчас, давно перестав понимать хоть что-то, он,  вздохнув,  перенес  свое
внимание с рук Дорта на одежду и оружие туземца.
     На нем был длинный панцирь из шкуры йорис, который закрывал  тело  от
подмышек до бедер, оставляя  свободными  только  ноги,  обутые  в  высокие
сапоги  -  совсем  такие  же  носили  колонисты  для  защиты  от  колючего
кустарника. Доспехи эти были перепоясаны двойным ремнем из шкур, и на этом
поясе висели несколько мешочков, затейливо расшитых бусами, а еще -  ножны
с охотничьим  ножом.  Другое  оружие  было  у  туземца  в  руках  и  Сторм
достаточно внимательно рассмотрел  его.  Странно  было  видеть  здесь,  на
другом краю Галактики, обычный земной лук, но это был именно он.
     Дополняло этот необычный наряд широкое ожерелье, лежавшее на  плечах,
а впереди спускавшееся почти до пояса, целиком собранное  из  полированных
клыков йорис.  "Если  такое  ожерелье  может  добыть  себе  каждый  норби,
вооруженный только ножом и луком, -  подумал  Сторм,  -  то  эти  охотники
достойны признания в компании самых крепких парней Галактики!"
     Дорт закончил разговор и опустил руки на луку  седла,  когда  туземец
начал жестикулировать в  ответ.  И  он  буквально  замер,  когда  норби  с
поразившей землянина быстротой сдернул лук и положил стрелу на тетиву.
     - Спасай свою кошку! - крикнул он.
     Сторм свистнул, подзывая Сурру. Она тихо вышла из травы и  подошла  к
ним, словно не замечая неумолимо следующего  за  ней  наконечника  стрелы.
Дорт  что-то  быстро  передавал  на  пальцах.  Но  Сторм  решил  разрядить
обстановку по-своему. Он скользнул с седельной подушки, шагнул к Сур-ре, и
та ласково потерлась о его  ноги.  Тогда  Сторм  опустился  на  колени,  а
огромная кошка положила ему передние лапы на плечи и лизнула в щеку.

3
     Сторм смотрел в желтые глаза  норби  -  вертикальные  зрачки  туземца
почти  округлились  от  удивления  -  и  вслушивался  в  щебечущие  звуки,
вырывающиеся из его горла. Туземец от удивления заговорил на своем  языке,
в то же время спрашивал о чем-то Дорта быстрыми движениями пальцев.
     - Если можно, - тихонько сказал Дорт Сторму, - позови сюда  и  своего
орла. Похоже, ты произвел на него впечатление, и  это  может  здорово  нам
помочь.
     Землянин почесал Сурру за ушами и поднялся на ноги. Отойдя немного  в
сторону, он натянул наплечник и свистнул. Широкие крылья прорезали воздух,
и Баку медленной спиралью опустился прямо на плечо землянина. Его огромные
когти даже не царапнули тела, когда он привычно примостился на наплечнике.
В  беспощадном  сиянии  солнца  Арцора  его   черно-синий   плюмаж   горел
металлическим  блеском,  а   ярко-желтые   кончики   перьев   на   жестком
голубовато-сером воротнике сияли, словно их только что покрасили.
     - Саас! - Сигнал землянина предупредил  кошку  и  птицу  о  возможной
опасности. И пушистая и покрытая перьями головы понимающе  кивнули  ему  в
ответ, а две пары хищных  блестящих  глаз  уставились  на  норби  с  почти
разумным интересом.
     -  Отлично!  -  весело  сказал  Дорт.  -  Только  ты  следи  за  ними
хорошенько, когда мы будем в лагере.
     Сторм кивнул и изумленно уставился на то место, где только что  стоял
туземец. Землянин немало гордился своим  умением  маскироваться,  но  этот
норби дал бы сто очков вперед любому разведчику, какого  Остин  когда-либо
знал.
     - Лагерь немного ниже, на берегу озера, -  объяснил  Дорт,  поудобнее
устраиваясь в седле. - Да, и  еще  одно,  -  он  вытащил  из  кобуры  свой
парализатор и выпустил весь заряд в воздух. - У нас считается дурным тоном
входить в лагерь с заряженным оружием, - пояснил он, пряча  парализатор  в
кобуру.
     Сторм молча сделал то же самое. Баку опять поднялся в воздух, а Сурра
мягко шла рядом со всадниками и только легкое подергивание хвоста выдавало
ее волнение.
     Все в этом мире интересовало и возбуждало ее - запах незнакомой пищи,
странно пахнущая, чужая  жизнь,  копошащаяся  вокруг,  непривычные  звуки,
доносящиеся с реки под обрывом.
     Лагерь норби был поставлен непривычно на взгляд землянина.  Жерди  из
местной древесины, мягкие и податливые во влажные  сезоны  и  твердые  как
железо в сухое время лучше всего  подходили  для  каркасов  куполообразных
жилищ. Сверху эта конструкция обтягивалась  пологом,  сшитым  из  кусочков
разных шкур, добытых на  охоте.  Голубые  шкуры  фравнов  соседствовали  с
серебристо-желтыми шкурами молодых йорис, и все это обрамляли ярко-красные
полоски меха речных грызунов. Самый большой шатер был украшен понизу и  по
дверному проему бордюром из сказочной красоты птичьих перьев.
     Сторм сразу же, как только они  спустились  в  лагерь,  заметил,  что
здесь нет ни одной женщины. Зато они  оказались  в  центре  внимания  всех
мужчин  лагеря.  Молодые  и  старые,  все   вооруженные   одинаково,   они
настороженно   разглядывали   пришельцев.   Разведчик,   с   которым   они
разговаривали на тропинке, ждал их у шатра, украшенного птичьими перьями.
     Не  обращая  внимания  на  такой  подчеркнутый  интерес,  мужчины  из
внешнего мира прошли к шатру, и Дорт лицом  к  лицу  встретился  с  вождем
племени.
     Сторм остался стоять немного позади  его,  стараясь  не  обнаруживать
свой интерес к окружающей обстановке.  Он  насчитал  два  десятка  круглых
шатров и понял, что в каждом таком шатре живет  семья  из  пятнадцати  или
более туземцев. Он знал, что по обычаю норби воин переходит в  шатер  отца
своей жены на положение сына, пока не обзаведется достаточным  количеством
детей, чтобы основать собственную семью. Это был  обычный  поселок  норби,
племени, поклоняющегося тотему-птице Цамле, чье стилизованное  изображение
украшало щит, висевший перед шатром вождя.
     - Сторм, - тихонько сказал Дорт,  продолжая  разговор  на  пальцах  с
бесстрастными туземцами. - Позови-ка сюда своего орла.
     - Ясно, - кивнул землянин. - Они люди племени Цамле и  вы  надеетесь,
что они примут орла за мой тотем.
     Он снова свистнул, призывая Баку и натянул наплечник. Но на этот  раз
все вышло не так гладко. Орел явился, пронзительно крича, что было  совсем
не похоже на обычное его поведение. И он не опустился на плечо  Сторма,  а
снова взмыл в воздух, явно нацелившись когтями на шатер, словно принял  за
врага покрывавшие его пестрые шкуры. Сторм торопливо шагнул к шатру.
     Баку наконец опустился на землю. Приседая,  распустив  свои  огромные
крылья, какой-то странной прискочкой  он  двинулся  к  шатру,  не  обращая
внимания на расступающихся туземцев. Он явно был в ярости,  хотя  землянин
не видел вокруг ничего, что могло бы разозлить его до такой степени.
     Он так ничего и не понял, пока из  шатра  не  раздался  пронзительный
клекот и навстречу наступающему орлу метнулся какой-то  зеленый  смерч.  К
счастью, Сторм успел среагировать и схватить Баку за ноги, прежде  чем  он
сцепился с противником.
     Орел в бешенстве клекотал и бил крыльями,  пытаясь  освободиться,  но
Сторм из всех сил сдерживал  его,  одновременно  восстанавливая  мысленный
контакт, который удержал бы орла крепче,  чем  руки.  Вождь  тоже  схватил
своего пернатого защитника  и  сдерживал  его,  пока  один  из  воинов  не
набросил на разгневанную цамле маленькую сеть. Когда зеленую птицу  унесли
обратно в шатер, и Баку немного успокоился, Сторм посадил его, как обычно,
на плечо и закрепил так, чтобы орел не мог взлететь, пока его не отпустят.
     Облегченно вздохнув, он повернулся и увидел,  что  вождь  внимательно
разглядывает орла. Пальцы туземца замелькали, и Дорт перевел:
     - Вождь Кротаг желает знать, является ли эта птица твоим тотемом?
     - Да, -  кивнул  Сторм,  надеясь,  что  этот  жест  имеет  одинаковое
значение и на Земле и на Арцоре.
     - Слушай, Сторм,  -  в  голосе  Дорта  обычно  таким  спокойном  явно
слышалось возбуждение, - можешь ты показать им какие-нибудь  шрамы?  Здесь
шрамы - своего рода знак отличия. Они докажут, что ты воин, а раз  у  тебя
вдобавок есть птица-тотем, вождь может принять тебя как равного.
     Что  ж,  если  им  нужны   шрамы,   Остин   был   вполне   готов   их
продемонстрировать. Он потянул за  свободный  конец  шнурка  своей  блузы,
дернул вниз шелковистый материал и обнажил левое плечо, украшенное  рваной
белой линией старого шрама. Это осталось ему на память о встрече  с  двумя
не в меру бдительными часовыми в далеком мире,  солнце  которого  казалось
всего лишь тусклой звездочкой в ночном небе Арцора.
     - Я воин, и мой пернатый тотем не раз  спасал  мне  жизнь,  -  сказал
Сторм, обращаясь прямо к вождю, словно тот мог понять его без перевода.
     Вождь ответил ему щебечущей речью и движениями паль-- дев.
     Дорт улыбнулся.
     - Ты добился своего, парень. Они признали  тебя  настоящим  воином  и
теперь приглашают нас на пир. Там мы и поговорим...
     Племя Кротага отпустило с ними пятерых опытных  следопытов  и  Ларкин
был  доволен,  хотя  и  знал,  что  туземцы  считают  ночное  происшествие
счастливым случаем, который Тот, кто  вызывает  гром  в  горах,  милостиво
ниспослал для того, чтобы их племя присоединило к своему  достоянию  новых
лошадей.
     По мере того, как норби в  парах  с  объездчиками  возвращали  далеко
разбежавшихся животных, становилось все более и более очевидным, что Сторм
прав, и вся эта паника была подстроена нарочно. Хотя туземцы  и  не  нашли
никаких явных следов человеческого вмешательства, было  и  так  ясно,  что
лошадей сразу же разбили на небольшие группы и хорошо укрыли в  ущельях  и
каньонах долины.
     Сторм очень быстро понял, что норби  и  не  стараются  найти  причину
нападения, особенно после того, как  несколько  раз  получил  в  ответ  на
прямые вопросы только невнятное бормотание. Ему и  самому  стало  казаться
вполне  вероятным,  что  люди  Кротага,  которые  сейчас   так   виртуозно
отыскивали разбежавшихся лошадей, могли сначала сами их припрятать,  чтобы
теперь вернуть, получив от Ларкина в уплату за  свою  помощь  жеребца  или
пару кобыл.
     Землянин даже удивился, как скоро  наступил  день,  когда  они  снова
двинулись в путь. Он глотал красную пыль, поднятую табуном, в  одной  цепи
со всеми помогал направлять голову  табуна.  Землянин  остановился,  чтобы
поправить шейный платок, прикрывающий рот и нос от пыли, и заметил далекий
силуэт объездчика, который казался отсюда совсем крошечным и был бы совсем
незаметен, если бы не яркая белая лошадь.
     Это был Кол Бистер. Вообще-то Сторму следовало  благодарить  Бистера,
ведь именно он нашел  и  пригнал  Рейна,  верховую  лошадь  землянина.  Но
почему-то бывший командос не находил в своей душе ни малейшей  симпатии  к
этому человеку. Бистер был из тех,  кто  громче  всех  протестовал  против
приглашения норби. К тому же, землянин постоянно  чувствовал  его  скрытую
враждебность к себе, хотя кроме него этого не замечал никто.
     Обычно землянин держался в лагере  несколько  отстранение,  используя
своих животных как предлог, чтобы селиться  отдельно  от  других.  Но  его
искусство в обращении с лошадьми принесло ему такое признание, на  которое
обычно не могли претендовать новички из внешних миров. После паники Ларкин
задумал  объездить  новых  лошадей  на  место  рабочих  и  мужчины  охотно
собирались понаблюдать его работу.
     Сторм, хотел он того или нет, уже занимал несколько привилегированное
положение. Объездчики по достоинству оценили и его особый талант, и ровный
характер, и постоянную готовность  нести  свою  часть  рутинной  работы  в
стаде. Они охотно прощали ему некоторую замкнутость, в которую он,  еще  в
Центре, закрылся, как в раковину. Жителям пограничья древняя  планета,  на
которой   зародился   .человеческий   род,   всегда   казалась   несколько
таинственной. Гибель Земли стала для рассеянного по  звездам  человечества
величайшей трагедией и особенно сказалась она на прирожденных землянах.  И
это придавало Сторму в глазах жителей Арцора величавый ореол изгнанника.
     По-настоящему он сблизился только с Дортом Лансином и Ларкином, даже,
пожалуй,  подружился.  Дорт  обучал  его  пальцевой  речи  туземцев  и   с
удовольствием пересказывал ему предания норби, которые сам собирал все эти
годы.  Он  испытывал  к  землянину  глубокую   привязанность   учителя   к
талантливому ученику. А с Ларкином их связывали лошади, о которых тот  мог
целыми часами толковать у ночного лагерного костра.
     Вот так он сошелся с Дортом и Ларкином, насколько  он  теперь  вообще
мог привязаться к кому бы то ни было, и даже полюбил их.
     А вот Бистер, насколько он понимал,  мог  стать  для  него  настоящей
проблемой, с которой ему вовсе не хотелось разбираться. Не то чтобы  Сторм
боялся драки, к которой вполне могла привести эта  неприязнь.  Нет!  Сторм
легко угадывал в Бистере вздорного задиру и, несмотря на то, что  тот  был
выше и тяжелее его, знал, что в честной драке он победит.
     Если драка будет честной... Сторм под платком облизнул  губы.  Почему
ему пришла в голову эта мысль? И  почему  его  сейчас  беспокоит  то,  что
Бистер маячит у него перед глазами,  словно  ожидает  чего-то?  Сам  Сторм
никогда не рвался в драку, он, скорее,  старался  избегать  неприятностей,
пока необходимость не вынуждала встретить их лицом к лицу. Почему же он не
хочет связываться сейчас с проблемой Бистера,  если  все  равно  рано  или
поздно  ее  придется  решать?  Другой  всадник  поравнялся  с  Рейном,   и
красновато-желтая рука оторвалась на мгновение от поводьев из шкуры  йорис
и поднялась в знаке приветствия. Хотя у норби,  как  и  у  Сторма,  нижняя
часть лица была закрыта платком, землянин сразу узнал  Горгола,  юношу  из
нанятых Ларкином разведчиков.
     - Много пыли, - туземец жестикулировал медленно  и  отчетливо,  зная,
что Сторм еще плохо владеет этим языком. - Сухая дорога...
     - Облако с гор принесет дождь? - просигналил  Сторм.  Норби  повернул
голову, так чтобы видеть за  плечом  красневшее  перед  восходом  небо  на
востоке.
     - Будет дождь, будет слякоть... - ответил он.
     Сторм вспомнил, что Ларкин опасался слякоти. Дождь, сильный и  долгий
ливень, какие были нередки в этой пустыне, живо расквасил бы всю землю  на
плоской равнине, превратив ее в опасное болото.
     - Ты воин с птицей-тотемом, - утвердительно просигналил туземец. Этот
норби ехал верхом с  непринужденной  грацией,  незаметно  подравнивая  шаг
своей некрупной черной с белым кобылы к размашистой рыси Рейна. Он  так  и
ехал рядом с землянином, выполняя этот непростой маневр словно на параде.
     Сторм кивнул. Горгол словно  невзначай  коснулся  странных  изогнутых
предметов висевших на шнурке у него на груди. Он тут же смущенно  отдернул
руку и снова начал разговор:
     - Я пока не воин, только охотник. Я поднялся на  Горный  Пик  и  убил
"злого летуна".
     - "Злого летуна?" Я не из вашего мира и я никогда о таком не  слышал.
Что это за "злой летун"?
     - Огромный! - норби руками попытался  показать  размеры.  -  Птица...
злая птица, - охотится на лошадей охотится на норби... убивает!
     Его большой и указательный пальцы  соединились  в  знаке,  выражающем
внезапную и жестокую гибель, и когда он снова поднял руку, трофеи  на  его
груди сухо щелкнули по его доспехам  из  шкуры  йорис.  Заинтересовавшись,
Сторм протянул руку, складывая пальцы в знак вежливой просьбы. Парень снял
шнурок и подал его землянину. Предметы на шнурке, очевидно, были  птичьими
когтями. Сторм представил для
     сравнения почти дюймовые когти Баку и понял, каким огромным было  это
создание. Каждый коготь был длиной с  его  ладонь  от  запястья  до  конца
среднего пальца. Он протянул трофеи хозяину.
     - Ты - великий охотник, - просигналил Сторм и несколько раз энергично
кивнул, подчеркивая свое уважение. - Наверное, трудно  было  убить  "злого
летуна"?
     Лицо Горгола до половины было закрыто платком, но  все  его  существо
просияло от удовольствия, когда он ответил:
     - Я убил его вместо человека. Еще не воин, нет... но охотник.
     "И очень этим гордится", - подумал Сторм. Конечно, если мальчик  убил
это чудовище, как он описывает, в одиночку, - а Сторм уже знал  от  Дорта,
что праздное хвастовство совсем не в обычае у норби - он с  полным  правом
может называть себя охотником.
     - Ты - хозяин фравнов? - продолжил разговор норби.
     - У меня пока нет земли и нет фравнов, - ответил землянин.
     - Так стань охотником, убей "злого летуна", убей йорис, сними  с  нее
шкуру...
     - Я - чужак, - Сторм стал передавать еще медленнее, пытаясь  выразить
отвлеченные понятия. - Норби охотятся на своих землях. Пришельцы с дальних
миров  не  могут  там  охотиться.  Охотничьи  законы  соблюдались  строго.
Землянин узнал об этом еще в Центре, а здесь, в космопорте, ему еще раз об
этом напомнили. Объездчики могли убивать йорис  и  других  хищных  тварей,
нападавших на скот. Но остальные животные, обитающие в горах или на землях
туземцев, были под запретом для всех колонистов.
     - Ты воин, имеющий птицу-тотем, - возразил Горгол.
     - У людей Кротага тоже птица-тотем. Ты  будешь  охотиться  на  землях
Кротага, и никто не будет возражать.
     Глубоко в душе Сторма шевельнулось полузабытое чувство,  замороженное
с того дня, когда он вернулся после тяжелых трех  месяцев,  проведенных  в
разведке за линией фронта, и  узн