ать  вместе,  гмм-мм, только потому, что ты
мне  очень нравишься. Да. Я хочу сказать, кха-кха, что боюсь не
совладать  со  своими чувствами, э-э-э, и могу... тебя обидеть.
Вот. А ведь я -женатый мужчина, а у тебя есть муж. И... и...
      Он  остановился,	окончательно  запутавшись,  ловя воздух
ртом,  а  Свайнхильда  повернулась,  испытующе	глядя  на него.
Внезапно она расплылась в улыбке и обняла руками за шею.
      Мягкие  бархатные  губки	слились  с  его  губами, мягкое
податливое тело прижалось к его груди.
      -А   я   было  испугалась,  что  старею,	-  доверительно
призналась  она,  покусывая  Лафайета  за мочку уха. - Какой ты
смешной, Лэйф. Наверное, из благородных, раз подумал, что можно
этим обидеть девушку.
      -Вот-вот, - с готовностью подтвердил Лафайет. - К тому же
меня волнует, что скажут твой муж и моя жена.
      -Больше  тебя  ничего  не  волнует?  Мне б твои заботы. -
Свайнхильда   растрепала  рукой  его  волосы.  -  Пойдем.  Если
поднажмем, попадем в Миазмы до петухов.


				Третья

      Поднявшись на небольшой холм, 0'Лири увидел внизу залитое
лунным	светом озеро, которое, казалось, простиралось до самого
горизонта.  На	этой  нескончаемой  водной глади виднелась цепь
островов,  и  на  самом  последнем горели далекие огни большого
города.
      -Трудно  поверить,  что  именно здесь я когда-то шагал по
знойной  пустыне,  -  сказал он. - И если б не набрел на оазис,
где  стоял  автомат  с	газированной водой, от меня остались бы
одни воспоминания да высушенный скелет.
      -У  меня	болят  ноги,  - простонала Свайнхильда. - Давай
перекусим.
      Они  уселись прямо на землю, и 0'Лири распаковал корзинку
с  продуктами,	из  которой  мощно  запахло  чесноком.	Нарезав
колбасу  кружочками,  он  сделал бутерброды, и они принялись за
еду, глядя на звезды.
      -Смешно, - сказала Свайнхильда. - Когда я была маленькой,
мне  почему-то	казалось,  что на каждой звездочке есть люди. Я
думала,  они  живут  в	роскошных  садах  и целыми днями поют и
танцуют.  И  еще я вообразила себе, что у меня нет родителей, и
люди со звезд прилетят ко мне и заберут с собой.
      -Самое  забавное,  - ответил Лафайет, - что я вообще ни о
чем   не   думал,   пока   не  очутился  на  Артезии.  Научился
фокусировать пси-энергию, и бац! Представляешь?
      -Послушай,  Лэйф,  -  сказала  Свайнхильда.  - Ты человек
хороший,   я   от  души  тебе  говорю:	опомнись  и  не  болтай
глупостей. Мечтай себе на здоровье, только не верь мечтам, а то
окончательно  свихнешься. Забудь-ка ты лучше об этих энергиях и
очнись,  пока  не  поздно. Нравится тебе или нет, но живем мы е
тобой на Меланже, будь он трижды неладен.
      -Артезия,  - прошептал Лафайет. - Я мог стать королем, но
отказался от престола. Слишком хлопотно. Но ты была принцессой,
Свайнхильда, а Боров - графом. Чудесный человек, если поближе с
ним познакомиться...
      -Это я - принцесса? - Свайнхильда невесело рассмеялась. -
Я   -  кухарка	и  домашняя  хозяйка,  Лэйф.  Разве  ты  можешь
представить меня в кружевном наряде, с презрительной улыбкой на
лице и каким-нибудь пуделем на веревке?
      -Тигренком на поводке, - поправил Лафайет. - И ты никогда
не улыбалась презрительно: тебя все любили за доброту. Конечно,
ты  на меня рассердилась, когда я пригласил служанку на Большой
Бал...
      -Конечно,  и я была права, - подхватила Свайнхильда. - Не
хватало  только, чтоб на моем королевском балу танцевали всякие
кухарки и служанки. Что, других баб тебе было мало?
      -Ну,  не	скажи,	- горячо запротестовал Лафайет. - Дафна
была  так же чиста и прекрасна, как самая прекрасная женщина на
балу,  кроме,  может,  тебя  одной.  Ей не хватало лишь горячей
ванны да роскошного платья, чтобы засверкать во всем блеске.
      -Н-да,   чтобы   сделать	 из   меня   леди,  этого  явно
недостаточно, - сокрушенно 'пробормотала Свайнхильда.
      -Ерунда!	- воскликнул Лафайет. - Если б ты хоть капельку
за собой следила, то была бы ничуть не хуже других!
      -Ты   считаешь,	когда	я   напялю   на  себя  платье в
кружавчиках,  да  буду	ходить	на цыпочках и не марать рук, то
стану лучше, чем сейчас?
      -Я не это имел в виду... я имел в виду..
      -О  господи,  опять тебя заело. Хватит, Лэйф. У меня есть
тело,  сильное	и  горячее, и если я ничего не смогу добиться в
жизни, на кой ляд мне кружевные трусы?
      -Знаешь,	 Свайнхильда,  когда  доберемся  до  столицы, я
отведу тебя к парикмахеру, и он уложит твои волосы, а потом...
      -Зачем  мне  портить  волосы? Прекрати, Лэйф. Собирайся и
пойдем. Нам еще топать и топать, а впереди - озеро, и переплыть
через него - это тебе не языком трепать.

			* * *

      Они  спустились  с  холма  и  очутились  на  заболоченном
берегу,  покрытом  жижей,  гнилыми  водорослями и тухлой рыбой.
Стоя  по  щиколотку  в	грязи, Лафайет и Свайнхильда дрожали от
холода,  беспомощно  озираясь  по  сторонам. На далеком острове
огоньки весело перемигивались, отражаясь в черном небе.
      -Наверное, старый баркас затонул, - заметила Свайнхильда.
-  Раньше  он ходил в город и обратно каждый час - полторашка в
один конец.
      -Придется  поискать  лодку,  -  сказал  0'Лири. - Пойдем.
Видишь	избушки?  Скорее  всего,  это  - рыбачьи хижины. Может,
удастся нанять человека, который согласится нас перевезти.
      -Слушай,	Лэйф,  должна  тебя  предупредить:  ты	с этими
рыбаками  поосторожней.  Запросто  обчистят,  дадут по голове и
выбросят в воду.
      -Ничего  не поделаешь, придется рискнуть. Не стоять же на
месте, в самом деле.
      -Лэйф,  - она схватила его за руку, - давай просто пойдем
по берегу, найдем лодку, которая плохо привязана, и...
      -Ты  хочешь,  чтобы  я  лишил  несчастного рыбака средств
производства? Свайнхильда, мне стыдно за тебя!
      -0'кэй. Тогда ты подожди, а эти самые средства добуду я.
      -Твои  намерения	не  делают  тебе  чести, Свайнхильда, -
твердо	сказал Лафайет. - Мы будем действовать прямо и открыто.
Честность - лучшая политика, запомни раз и навсегда.
      -Странная  политика,  Лэйф. Ладно, валяй. В конце концов,
речь идет о твоей шее.
      Они    зашлепали	  по   грязи   к   ближайшей   хижине -
полуразвалившейся  постройке  с  прогнившими  венцами  и ржавой
печной	трубой,  почему-то  торчавшей  из стены. Из трубы валил
черный	дым;  слабая  полоска  света  пробивалась из-под ставен
наглухо  заколоченного	окна.  Лафайет постучал в дверь. Спустя
несколько  секунд  послышался скрип пружинной кровати и хриплый
голос произнес.
      -Ну?
      -Э-э-э...  вас  беспокоят двое путешественников, - сказал
Лафайет.  -  Нам  нужно  попасть  в  столицу.  Мы готовы хорошо
заплатить...  уфф!-  -	Локоть Свайнхильды больно ткнул его под
ребро, - ...если у нас хватит денег.
      Послышалось   невнятное	бормотание,  звук  открываемого
засова,  и дверь приоткрылась на шесть дюймов. В образовавшейся
щели были видны лишь густая мохнатая бровь и покрасневший глаз,
бессмысленно уставившийся на Лафайета.
      -Тебе чего? - сказал глаз. - Псих, что ли?
      -Не  смейте  выражаться! - Лафайет повысил голос. - Здесь
присутствуют дамы.
      Бессмысленный  глаз  уставился  на Свайнхильду. В дверной
щели  появился расплывшийся в ухмылке рот, обнаживший несметное
число больших желтых зубов.
      -Что  ж ты сразу не сказал, голуба? Совсем другое дело. -
Глаз  оценивающе  посмотрел  вверх,  затем  вниз.  - Да, хороша
пташка. Так чего, говоришь, тебе надо?
      -Нам необходимо попасть в порт Миазм, - объяснил Лафайет,
делая  шаг в сторону и полностью закрывая Свайнхильду от глаза.
- Это очень важно.
      -Ага. Утром...
      -Мы  не  можем  ждать до утра, - перебил Лафайет. - Кроме
того,  в  наши	намерения  не  входит ночевать на болоте, и нам
нужно замести следы... э-э- э... добраться до столицы как можно
скорее.
      -Ну...  Знаешь  что,  приятель, я - человек добрый. Так и
быть, пусть дама ночует со мной в хижине, а тебе я постелю плащ
на берегу. Утром...
      -Сколько	раз повторять! - прикрикнул Лафайет. - Мы хотим
переправиться на остров сейчас, сию минуту. Немедленно.
      -Ага,  -	сказал	абориген, зевая во весь рот и прикрывая
его  гигантской  волосатой  ладонью.  -  Без лодки твое дело не
выгорит, босс.
      -Послушай,  -  сказал  0'Лири.  -  Я хочу дать тебе  - Он
сунул  руку  в	карман и достал очередной пятидесятицентовик, -
...эту монету, если ты доставишь нас в город. Или тебе не нужны
деньги?
      -Эй! - сказал рыбак. - Похоже на чистое серебро.
      -Да, - ответил Лафайет. - Согласен?
      -Ух  ты,	спасибо,  кэп.	-  Рука потянулась к монете, но
0'Лири быстро сунул ее обратно в карман.
      -Нехорошо,   -  ледяным  тоном  произнес	он.  -	Сначала
перевези нас на остров.
      -Ну.  -  Рука отпрянула и стала чесать голову со скрипом,
напоминающим  звуки  строгающего  рубанка.  -  Здесь  есть одна
закавыка,  ваше  сиятельство.  Схожу,  посмотрю,  может, чего и
выйдет.  Но  только  цена  моя	будет другая. С вас-то монетка,
ладно,	 а  дама  сама	заплатит.  -  Рука  вытянулась	вперед,
намереваясь  смести  0'Лири  с	дороги,  и  он	резко ударил ее
владельца  по  пальцам,  после	чего  рука  вновь  отпрянула, и
потревоженное  место  было  засунуто  в  рот.  -  Ага, - сказал
абориген, с упреком глядя на Лафайета. - Больно, приятель.
      -Жаль,  что  мало,  -  холодно  ответил  Лафайет. - Скажи
спасибо,  что я тороплюсь, а то выволок бы тебя из дома и задал
настоящую взбучку.
      -Ну?  Мог  бы  чуток  зашибиться,  голуба.  Внутри хижины
что-то	зашевелилось,  и из двери высунулась голова, за которой
появились  плечи, размером с добрую копну сена, массивный торс,
а за ними и сам рыбак, который выполз на четвереньках, поднялся
на  ноги,  величиной с телеграфные столбы, и выпрямился во весь
рост - не меньше семи футов шести дюймов.
      -Я  же  ничего не говорю, и с платой могу подождать, пока
переедем,  -  сказало  чудовище.  -  Даже  лучше,  что	сначала
разогреюсь. Жди меня здесь, кэп. Я быстро.
      -Ну  ты  даешь, Лэйф, - прошептала Свайнхильда, глядя как
гигантская  фигура  скрылась в тумане. - Сразу видно, что не из
пугливых.  -  Она  с  сожалением  посмотрела  вслед великану. -
Что-то в нем все-таки есть.
      -Если  он до тебя пальцем дотронется, я оторву ему голову
и запихаю в его собственную глотку, - прошипел Лафайет.
      -Эй,  Лэйф! Да ты никак ревнуешь? - с восхищением сказала
Свайнхильда  и,  на секунду задумавшись, добавила: - Смотри, не
зарывайся.  Хватит  с  меня  скандалов.  Посмотрит какой-нибудь
бродяга на мою грудь, так Боров сразу в кулаки. Надоело.
      -Ревную? Я?! Ты с ума сошла.
      Лафайет  сердито	сунул  руки  в	карманы  и  стал шагать
взад-вперед,  в то время как Свайнхильда напевала себе под нос,
накручивая прядь волос на палец.
      Прошло   не  менее  четверти  часа,  прежде  чем	великан
вернулся, крадучись, двигаясь на удивление бесшумно.
      -Все готово, - сказал он хриплым шепотом. - Поехали.
      -Чего   это   ты	 шепчешься?  -	громко	спросил  0'Лири
подозрительным тоном. - Что...
      Молниеносным  движением  гигант  заткнул ему рот ладонью,
жесткой, как подошва сапога.
      -Тише,  босс,  -	прошипел  он,  - а то разбудим соседей.
Ребята вкалывают с утра до вечера и хотят выспаться.
      0'Лири  вырвался	из  железных  объятий,	отфыркиваясь от
резких запахов селедки и дегтя.
      -Хорошо,	- тоже шепотом ответил он. - Извини, я не хотел
никого беспокоить.
      Взяв  Свайнхильду за руку, 0'Лири пошел за проводником по
болотистому  берегу  к	полуразрушенному  каменному  причалу, в
конце	которого   была   привязана   грубо  сделанная	широкая
плоскодонка. После того, как великан сел за весла, осадка лодки
увеличилась   дюймов   на   шесть.  Лафайет  помог  Свайнхильде
спуститься  и  заскрежетал зубами, когда мощные руки подхватили
ее, как пушинку, и перенесли на корму.
      -А  ты садись на нос, кэп, и следи, чтоб мы не наткнулись
на бревна, - сказал гигант.
      Лафайет	едва   успел   удобно	устроиться,  как  весла
опустились  в  воду,  и  от  мощного  гребка  он  чуть	было не
вывалился из лодки. Угрюмо вцепившись в борт, 0'Лири видел, как
под  скрип уключин и плеск волн уменьшается и исчезает в густом
тумане	причал. Впереди далекие огни большого города продолжали
перемигиваться,   плавая  в  черной  дымке  неба.  Сырой  ветер
пронизывал насквозь.
      -Долго   нам   плыть?   -   хрипло  спросил  он,	плотнее
закутываясь в пиджак.
      -Шш-шш-шш, - просипел великан, не оборачиваясь.
      -В  чем дело? - резко спросил Лафайет. - Может, теперь ты
боишься разбудить рыбу?
      -Будь  ласков, друг, заткни пасть, - настойчиво прошептал
абориген.  - Знаешь, как звук разносится по воде? - Он наклонил
голову, прислушиваясь. На берегу кто-то невнятно закричал.
      -Вот видишь? - высокомерно произнес Лафайет. - Не все так
заботятся о покое ближних, как ты. Должен заметить.
      -Да  замолчишь ты, падла, в конце концов, - сдавленным от
ярости голосом прошипел великан. - Нас услышат!
      -Кто? - громко спросил Лафайет. - В чем дело? - Почему мы
ведем себя как преступники?
      -Потому  что  парень,  у	которого я одолжил лодку, может
обидеться,  - пробормотал гигант. - А, теперь все одно. У ребят
слух, как у летучих мышей.
      -За  что	может  обидеться  парень, у которого ты одолжил
лодку? - удивленно спросил Лафайет.
      -За то, что я одолжил у него лодку.
      -Ты хочешь сказать, что взял ее без разрешения?
      -Стану   я   будить  человека,  чтобы  спрашивать  всякие
глупости.
      -Ты... ты...
      -Меня  зовут  Хват,  голуба. А ругаться будешь, когда нас
поймают. Не бойся, ребята на месте сидеть не будут.
      Хват  наклонился	вперед	и  мощным  гребком послал лодку
далеко вперед.
      -Великолепно,  - простонал Лафайет. - Вот она, награда за
честность.  Полиция  идет  по  горячему следу, а нам приходится
удирать.
      -Я от тебя ничего скрывать не стану, босс, - доверительно
сообщил  Хват.	-  Эти	ребята	не  лягавые.  Нету у них глупых
предрассудков. И если поймают, не жди повестки в суд.
      -Послушай,  -  быстро  сказал  Лафайет.  - Давай повернем
назад и объясним, что произошло недоразумени.
      -Может,  вашему  сиятельству  хочется,  чтоб  его сожрали
рыбы,  но  это	не  по мне, - отрезал Хват. - И надо подумать о
маленькой леди. Ребята давно не видели девочек.
      -Ты  бы  лучше  поберег дыхание, - посоветовал Лафайет. -
Чем болтать, греби сильнее.
      -Если   я   буду	 грести   сильнее,  сломаются  весла, -
отпарировал  Хват.  -  Похоже,	нас  догоняют,	голуба. Надо бы
облегчить корабль, кэп.
      -Прекрасная  мысль,  - согласился Лафайет. - Что выбросим
за борт?
      -Да вроде бы нет здесь ни сетей, ни удилищ. А кроме меня,
грести	некому.  И  даму  из лодки не выкинешь, пока нет нужды.
Остаешься ты, приятель.
      -Я?  - недоуменно спросил Лафайет. - Послушай, Хват, ведь
это я тебя нанял. Не можешь же ты...
      -Что  делать,  босс.  Такова жизнь. Великан бросил весла,
хлопнул ладонью о ладонь и повернулся к 0'Лири.
      -Но...  кто  тебе  заплатит,  если  ты  меня выбросишь? -
спросил хитроумный Лафайет, пытаясь вжаться в деревянную банку.
      -Ага, это ты верно подметил, - согласился Хват, почесывая
подбородок,   широкий,	 как   Гибралтар.   -	Может,	сначала
рассчитаемся?
      -Вот уж нет. Куда я, туда деньги.
      -Ну,  хватит  разговоры  разговаривать. Несправедливый ты
человек, кэп, да ладно, получу с маленькой леди вдвойне.
      Массивная  рука вытянулась в его сторону. Лафайет пригнул
голову как бык и ринулся вперед, намереваясь угодить великану в
живот и почему-то натыкаясь на кирпичную стену, отбросившую его
на  борт.  Отчаяннно  цепляясь	за неровное дно, 0'Лири услышал
какой-то  свист,  глухой  удар,  и  в  следующую  секунду лодка
оказалась в центре тайфуна. Ледяная вода обдала его с головы до
ног.
      -Спокойно,  Лэйф! - крикнула Свайнхильда с кормы. - Я ему
врезала веслом по голове, так что все в порядке. Чуть не утопил
нас, гад. Давай вышвырнем его за борт.
      -Ты.-  с	ума...	сошла,	-  с  трудом  произнес Лафайет,
приходя в себя я уставившись на фигуру великана, рука которого,
толщиной  с  небольшой	дуб, свешивалась с лодки, чертя по воде
след. - Он без сознания. Может утонуть.
      -Пробравшись  на	четвереньках  к  гребной  банке, 0'Лири
забрал	 у  девушки  весло,  вставил  его  в  уключину,  сделал
гребок...
      Раздался	 громкий   треск,   и	Лафайет  полетел  вверх
тормашками.
      -Эх,  слишком  сильно  я	ударила, - с сожалением сказала
Свайнхильда. - Сковородка была удобнее.
      Лафайет	вскарабкался   обратно	на  банку,  не	обращая
внимания  на  боль  в  плечах,	спине, груди, пояснице и прочих
частях тела.
      -Придется  грести одним веслом, - сказал он, тяжело дыша.
- Ты не знаешь, в каком направлении?
      -Понятия не имею, - ответила Свайнхильда. - Но, по-моему,
ты можешь не стараться, Лэйф. Смотри.
      0'Лири  повернулся  и  увидел  белое  расплывчатое  пятно
треугольного   паруса,	 надвигающегося  на  них  с  угрожающей
скоростью.
      -Баркас!	 -   воскликнул   он,  глядя,  как.  из  тумана
появляется  корпус  судна,  на палубе которого стояли несколько
рыбаков. При виде дрейфующей плоскодонки они радостно закричали
и  искусно  причалили  борт  к борту. Лафайет разбил оставшееся
весло  о голову первого человека, прыгнувшего в лодку, но затем
айсберг,  о  существовании  которого  он не подозревал, упал на
него,  погребая  под  сотнями  тонн  ледяных  глыб и мамонтовых
скелетов.

			*  * *

      0'Лири   пришел	в   сознание,  не  понимая,  зачем  ему
понадобилось  совать  голову  в  ледяную окрошку и почему в его
мозгу  трезвонят праздничные колокола. К тому же пол качался во
все  стороны  одновременно, а когда он попробовал за что-нибудь
ухватиться,  оказалось,  что  обе  его	руки  отрезаны по самые
плечи.	Лафайет изо всех сил задергал ногами, в результате чего
окунулся  с  головой в ледяную воду, полившуюся за воротник при
очередном  подъеме палубы. Он изогнулся, перекатился на спину и
заморгал   глазами,  пытаясь  хоть  что-нибудь	разглядеть.  По
крайней мере, руки были на месте: слишком уж сильно они болели,
стянутые тугими веревками.
      -Очнулся,  мазурик,  -  послышался рядом веселый голос. -
Дать ему пару раз по морде?
      -Подожди. Сначала будем тащить соломинки. 0'Лири завертел
головой, испытывая самые разнообразные ощущения, не относящиеся
к   числу  приятных,  и  туман	перед  его  глазами  постепенно
рессеялся.
      Первым  делом  он увидел ноги, обутые в резиновые сапоги.
Обладатели  ног стояли на палубе, глядя на рыбака, обхватившего
Свайнхильду  сзади.  Как раз в эту минуту девушка изловчилась и
лягнула своего тюремщика ногой в голень. От неожиданности рыбак
подпрыгнул и громко выругался.
      -Живчик,	да  и  только!	-  восхищенно  сказал  матрое с
длинными жирными волосами. - Где соломинки?
      -Откуда	здесь	соломинки?  -  ворчливо  отозвался  его
приятель. - Будем тащить рыбу.
      -Не по правилам, - пробормотал невысокий коренастый пират
с иссиня-черной бородой и бакенбардами, между которыми с трудом
можно  было различить кончик носа. - Где это видано, чтобы бабу
разыгрывали рыбой?
      -Да бросьте вы, ребята, - вмешалась Qвайнхильда. - Я сама
привыкла выбирать мальчиков.
      Вот  ты,	красавчик... -Она бросила многообещающий взгляд
на  верзилу  с	квадратной  челюстью  и рыжими волосами, чем-то
похожего  на свинью. - Ты мне больше всех нравишься. Неужели ты
позволишь этим недоноскам помешать нашей любви?
      Избранник Свайнхильды поперхнулся от изумления, но тут же
расправил широкие плечи и выпятил грудь, ухмыляясь во весь рот.
      -Значит, так, ребята...
      Метко  брошенный	гарпун угодил точно в шею, и обладатель
квадратной челюсти, взмахнув руками, рухнул на палубу.
      -Ты  это	прекрати, - скомандовал хриплый г