х кораблей.
   Навигатор не волен принимать решений.  Он  почтительно  коснулся  клавиши
интеркома:
   - Сэр, докладывает дежурный. На радаре неопознанный объект искусственного
происхождения. Классификации нет. Вооружен.
   - Иду.
   По обводам крейсера Конфедерации солнц пробежали цепочки тревожных огней.
В ангарах, у сомкнутых створов огромных шлюзов,  стартовые  плиты  пришли  в
движение,  поднимая  звено  космических  истребителей.  В  орудийных  башнях
операторы впихивали свои тела в кресла и включали приборы.
   Объект приближался.  Старший  вахтенный  офицер  в  ходовой  рубке  долго
смотрел на монитор.
   - Орудиям отбой, - приказал он. - Посмотрим, что покажут умножители.
   Мощные электронные телескопы начали свое неторопливое движение, нащупывая
объект.  Наконец   на   экранах   ходовой   рубки   проступило   изображение
приближающегося корабля.
   -  Не  гиперсферный...  -  прокомментировал  навигатор,  с   неподдельным
интересом вглядываясь в экран.
   Огромный  дискообразный  корпус   был   залатан   в   нескольких   местах
приваренными к обшивке плитами керамлита. Лес  антенн  топорщился  в  разные
стороны, между ними угадывались  закрытые  орудийные  порты.  Параболические
антенны не вращались, не было видно ни одного навигационного огня, да и чаша
фотонного  отражателя,  вынесенная  за  днище  на  телескопических   опорах,
казалась матовой и давно утратившей свои функциональные способности.
   - На сигналы не отвечает. Мертв, - высказал предположение первый пилот.
   - Как сказать... Может, это уловка?
   - Довольно неуклюжая. Малейшее поползновение, и мы разнесем его на куски.
   Корабль-пришелец медленно вращался, и в  поле  зрения  телескопов  попала
огромная пробоина, скрытая ранее чашей фотонного отражателя.
   - Ото. Крепко ему досталось.
   - Параграф сорок шестой устава космической службы. Мы обязаны исследовать
его и пометить, как собственность конфедерации, с  помощью  радиомаяка.  Все
находки и  документы  передаются  в  архив  Стеллара,  -  подытожил  старший
вахтенный офицер. - Поднимайте десантную группу. Любопытно будет  взглянуть,
что там внутри.

   * * *

   Командир  группы  быстрого  реагирования  Сергей  Снегов  любил  подобные
задания - он был романтиком по натуре, да  и  не  часто  удавалось  вот  так
спокойно, без шквала лазерного огня, покидать борт крейсера.
   Малый рейдер мягко отвалил от причальной штанги.
   -  Всем  пристегнуться,  -  не  оборачиваясь,  буркнул   пилот,   работая
переключателями. - Поехали.
   Черная громада чужака росла в стереомониторах. Некогда  это  был  грозный
боевой корабль - их сняли с вооружения около полувека назад.
   - Базовый разведчик класса LX, - определил Сергей, -  но  круто  над  ним
поработали...
   - Смотрите, - в голосе  Суханова  послышалось  уважение,  -  а  он  бился
когда-то насмерть!
   Бронеплиты  обшивки  пришельца  были  оплавлены  и   иссечены   лазерными
разрядами. Часть надстроек сметена, словно нихромом по пластику, ровный срез
обнажал непривычный глазу ракурс - вид  сверху  на  боевые  отсеки,  пульты,
помятые кресла операторов, пустые  глазницы  мониторов.  Теперь,  когда  они
подлетели почти вплотную, стало ясно,  почему  бортовой  компьютер  не  смог
определить класс корабля, - это был странный гибрид, созданный на базе LX, с
добавлением целых модулей от совершенно других конструкций  и  снабженный  к
тому же архаичным фотонным парусом, хотя отсеки гиперпривода  были  видны  и
казались неповрежденными.
   - Зависай у пробоины, - приказал Сергей пилоту рейдера. - Мы пошли.
   Группа молчаливо и слаженно покинула свои местаКомандир  первым  коснулся
обшивки  чужого  корабля.  Детекторы  движения  молчали.  Ствол   импульсной
винтовки смотрел во мрак провала. Туда же спустя мгновение ударил прожектор.
Сергей нырнул вниз.
   -  Похоже,  метеорит.  -  Ладонь  десантника  в  перчатке  скользнула  по
заплавленному краю. - Лазер бы сработал аккуратнее.
   - Энергетическая активность в цепях! - доложил компьютерный техник.
   Они стояли у  изгиба  длинного  коридора,  который  опоясывал  внутренний
периметр корабля. По одну сторону через равные промежутки шли двери.  Сергей
с трудом отодвинул одну из них.
   Ходовая рубка. Луч прожектора разогнал мрак, скользнув по темному  экрану
телескопического обзора, и замер, высветив три кресла за пультом, в одном из
которых возвышалась неподвижная фигура робота-андроила.
   - Пусто. Здесь все обесточено.
   Они вышли в коридор. Одна за другой вскрывались двери отсеков.
   - Склад какой-то, - не выдержал Гордон. - Тут продуктов лет на двести!
   Они шли дальше. Коридор плавно изгибался. Сергею казалось, что они шагают
по самой истории - брошенный корабль, фигура андроида перед пультом, забитые
консервированными  продуктами  отсеки  -  все  это  выглядело  жутковато   и
загадочно. "Узнаем ли мы правду о тех, кто летел на нем?" - подумал он.
   Очередная дверь открылась  сама.  Ствол  импульсной  винтовки  взметнулся
вверх.
   - Это и есть источник энергии, - произнес за его спиной Хоули.
   Две   сиротливые   зеленые   лампочки   горели   на    двух    полусферах
низкотемпературных капсул гиперсна. Сергей осторожно подался вперед и замер,
пораженный увиденным.
   Перед ним, под прозрачными колпаками,  в  зыбком  тумане  консервирующего
газа, лежали юноша и девушка.

   * * *

   Два корабля, некоторое время  дрейфовавшие  в  жесткой  сцепке,  медленно
расстыковались. Щель  между  ними  становилась  все  шире,  она  наполнялась
звездами, пока в  провалы  грузовых  шлюзов  втягивались  рукава  переходных
туннелей, но вот они закрылись; борт крейсера озарили вспышки  навигационных
дюз, и он  начал  разворачиваться.  Через  минуту  гигант  включил  маршевые
двигатели и  начал  стремительно  удаляться  от  небольшого  темного  диска,
который,  беспорядочно  вращаясь,  продолжил  свой  неуправляемый  дрейф   в
глубинах пространства. Кто знает, какая судьба  ожидала  этот  собранный  из
различных модулей корабль, уже дважды выполнивший свою миссию и  вот  теперь
окончательно покинутый людьми?
   Капитан Ганс Фрайенберг еще  несколько  минут  наблюдал,  как  вспыхивает
среди узоров созвездий искра установленного на нем проблескового маяка, пока
тот не затерялся среди россыпей звезд.
   - Судьба... - философски вздохнул он, тут же забыв  о  покинутом  осколке
прошлого.  У  него  было  слишком  много  проблем  дня  сегодняшнего,  чтобы
развивать эту тему.
   Крейсер  "Ио"  приступил  к  боевому  патрулированию  заданного   сектора
пространства.
   В  лаборатории  компьютерный  техник   досадливо   поморщился,   отключая
многочисленные  тестеры,  соединенные  интерфейсами  со  вскрытой   черепной
коробкой андроида. Хоули впервые столкнулся с  машиной,  оказавшейся  не  по
зубам бортовой аппаратуре, и пять часов бесплодных  попыток  оживить  робота
убедили его в бесполезности подобного занятия.
   - Ни черта не  понимаю,  -  откровенно  признался  он  своему  помощнику,
младшему технику, с равнодушным видом  копавшемуся  в  интегральном  затворе
автоматической пушки. - Первый раз сталкиваюсь с таким "глухим" случаем.
   Он с досадой захлопнул черепную коробку робота.
   - Нет, ты посуди сам, - не унимался Хоули, - порт ПЗУ вроде  стандартный,
но доступа к внутренним файлам не добиться никакими способами!
   - А питание?
   - Да все в порядке. У него встроенный мини-реактор,  так  что  напряжение
есть. - Хоули вытащил последний разъем. - Погоди, - пригрозил  он,  сматывая
интерфейсы, - вернемся на базу, я тобой займусь...
   Спустя час капитан Фрайенберг зашел в медицинский отсек корабля.
   -  Ну  что,  Володя?  -  спросил  он,  остановившись  у  двух  прозрачных
сферических камер, где в физиологическом растворе безвольно  застыли  увитые
проводами и облепленные датчиками юные тела спасенных. - Как они?

   1. ПЗУ - постоянное запоминающее устройство. (Прим. автора.)

   -  Девушка  в  коме...  -   вздохнул   дежурный.   -   А   парень   вроде
выкарабкивается.
   Капитан нахмурился.
   - Как думаешь, надежда есть?
   - Трудно сказать. Их бы обоих на Стеллар.
   - Невозможно. Нас никто не снимет отсюда, - он устало потер подбородок. -
Черт, ты прав. Наше  оборудование  не  предназначено  для  реанимации  после
столетнего сна... Попробую связаться с базой.
   - Вот, передайте на Стеллар, - Владимир протянул капитану  кристаллодиск,
- это  кодированная  запись  биоэлектрической  активности  мозга  юноши.  Он
приходит в себя, и  какие-то  воспоминания  рвутся  наружу.  В  лабораториях
Джедиана как раз занимаются этими проблемами. К тому же  на  основании  этой
записи можно будет судить - нет ли тут попытки скрытого проникновения.
   - Да, ты прав, - вновь согласился Ганс, - я, честно говоря, тоже допускал
такую возможность. Нелишне будет узнать, кто они такие, прежде чем  наступит
пробуждение. - Он спрятал кристаллодиск в карман  униформы  и  повернулся  к
выходу. - Держи меня в курсе, - уже с порога напомнил он.

   * * *

   За несколько мгновений  до  пробуждения  он  почувствовал  страх.  Что-то
пугающее копошилось в черноте небытия  -  зловещая  тень  на  фоне  смутного
сознания.
   Он  тихо  застонал.  Десятки  датчиков  на  оперативной   панели   тотчас
отреагировали -  вспыхнуло  несколько  ламп,  и  вверх  взметнулись  кривые,
отмечающие активность нервных и мышечных тканей.
   Веки чуть  дрогнули  и  приоткрылись.  Он  находился  внутри  небольшого,
замкнутого пространства. Тело покрывало липкое,  теплое  желе.  Остро  пахло
озоном и лекарствами. Вокруг клубился молочный туман,  из  которого  к  телу
тянулось множество проводов и трубок.
   Случилось именно то, чего он подсознательно боялся  всю  жизнь.  Внезапно
материализовавшийся кошмар из прошлого  мгновенно  захлестнул  пробудившийся
разум  -  он  понял,  что  находится  внутри  какой-то   машины!..   Мускулы
рефлекторно  напряглись,  глаза  расширились,  он  выгнулся  и  задрожал   в
безуспешной попытке вырваться из цепких объятий сковывавших его захватов.
   Датчики на панели издали серию тревожных сигналов, и  синусоиды  графиков
вздыбились, отмечая всплеск жизненной активности.
   Он еще плохо понимал, что  делает,  -  почти  все  реакции  проходили  на
рефлекторном уровне. Он окаменел в попытке вырваться, когда из тумана, по ту
сторону пленившей его машины, внезапно возникло бородатое лицо человека!
   Тело юноши вдруг безвольно опало, он  рухнул  назад,  в  жесткий  пластик
реанимационного ложа, не смея оторвать глаз от смутных контуров человеческой
фигуры.
   Владимир, оценив состояние  пациента,  пробежал  пальцами  по  клавиатуре
компьютера. В тело впились инъекторы, и спустя несколько мгновений синусоиды
датчиков вновь поползли вниз.
   Глаза юноши бессильно закрылись, но  угасавшее  сознание  сопротивлялось,
удерживая одну мысль: "Человек... Люди... Я вернулся!.."


   Глава 10

   - Чудовищно...
   Джедиан  Ланге  выключил  монитор  и  порывисто  встал.   Психоанализ   и
нейрохирургия были его призванием, но сегодня первый раз в жизни он пожалел,
что не стал каким-нибудь клерком или рядовым техником.
   - Мне нужна аудиенция у  командующего!  -  требовательно  проговорил  он,
склонясь к интеркому. - Немедленно. Речь идет о его семье.
   Где-то   в   глубинах   кибернетического   мозга    Стеллара    заработал
микропроцессор личного секретаря  адмирала.  Прошло  десять  или  пятнадцать
секунд  -  время  нешуточное  для  машины,   -   и   в   динамике   раздался
отмодулированный женский голос:
   - Вам назначено на одиннадцать тридцать.
   Джедиан взглянул на хронометр. Одиннадцать двадцать пять. Старик все  еще
ценит своего внучатого племянника. Сунув в стол кристаллодиски, Ланге скинул
халат и выскочил из кабинета, исчезнув в  лабиринте  подземных  коммуникаций
Главной базы космического флота Федерации.
   Адмирал Воронцов ждал его в своем кабинете. Он прожил двести один год,  и
только личным медикам командующего было известно, чего  больше  в  организме
этого человека - живой плоти  или  искусственных  тканей.  Основатель  Форта
Стеллар  и  автор  военной  доктрины  Конфедерации  солнц  сидел  в  жестком
диагностическом кресле.
   - Джед, мальчик мой, что случилось?
   Джедиан склонил голову в почтительном приветствии.
   - Адмирал...
   - Не нужно. Нас не слышат. Налей себе выпить, ты нервничаешь.
   - Есть от чего, дедушка. - Джедиан судорожно  глотнул  тоник  и  протянул
старику стереоснимок, сделанный с компьютерной модели.  -  Вам  знакомо  это
лицо?
   Никто в обитаемых мирах никогда не видел и не мог представить  подобного.
Губы человека, о котором ходили жуткие легенды, который не признавал никаких
эмоций, вдруг затряслись, и на глазах Воронцова выступили слезы.
   - Андрюша...
   - Дедушка, вы уверены?
   - Где он?! Он жив?! - безумно выкрикнул адмирал, но тут же  взял  себя  в
руки. - Этого не может быть...  Вы,  верно,  нашли  его  тело  или  какой-то
архивный снимок. Жестоко, Джед... - упрекнул он.
   - Нет. Не жестоко. Этот снимок - компьютерная модель воспоминаний  юноши,
найденного неделю назад в криогенной камере мертвого корабля  времен  Первой
галактической. Он родился и вырос на  кладбище  звездолетов,  оставшемся  на
месте той битвы, в которой, как считалось, погиб Андрей Воронцов. Вся память
этого юноши несет в себе это лицо - лицо его отца!
   - Ты можешь дать полный отчет? - справившись наконец со своими чувствами,
спросил адмирал. - Расскажи мне все, что узнал, до мельчайших  подробностей,
но прежде ответь - что Андрей?!
   - Ваш сын и мой дядя мертв... - собравшись с духом, ответил  Джедиан.  Он
недолюбливал деда за жестокую бескомпромиссность и  побаивался  вспышек  его
гнева. - Он погиб за восемь лет  до  того,  как  его  сын  покинул  кладбище
кораблей на собранном  из  различных  обломков  звездолете.  Им  не  удалось
подчинить гравипривод, и потому они использовали  фотонную  тягу.  Курс  был
избран на ядро Галактики...
   - Как погиб мой сын?
   Джедиан побледнел под ледяным взглядом  деда,  в  котором  ясно  читалась
безумная  боль.  Он  был  хорошим   психоаналитиком   и   ясно   представлял
последствия.
   - Андрея застрелил робот, - ответил он. - Судя по воспоминаниям,  которые
мне удалось считать с коры головного мозга моего кузена, - это  была  боевая
машина класса "PLENET", состоявшая на вооружении флота Свободных колоний.
   Адмирал скрипнул зубами. Воспоминания, такие отчетливые, роились  в  нем,
унося последние силы, оставляя лишь пустоту и боль.
   Он сам приговорил Андрея...
   - Николай Ильич, мы вырвались! -  Старший  офицер  флагманского  крейсера
Владимир Воронцов прикрыл  дверь  каюты  и  взглянул  на  сгорбленную  спину
командующего.
   Корабль маневрировал, и звезды на обзорном  экране  исполняли  бешеный  и
понятный одним навигаторам танец. Командующий повернулся и угрюмо  посмотрел
на офицера.
   - Чему вы радуетесь, позвольте узнать?
   "Старый дурак!" - раздраженно подумал Владимир, незаметно ослабив  кобуру
бластера.
   - Адмирал, я потерял в этом бою сына, а вы,  похоже,  -  разум,  -  резко
ответил он. - Наш долг продолжать борьбу!
   Старого адмирала ударил озноб. Он был раздавлен. Чудовищность  схватки  и
цифры потерь не укладывались в его голове. Он  видел  взрыв,  в  котором  за
мгновение погибли миллионы - стоило понять ужас этой цифры - людей, и он уже
не хотел продолжения. Не хотел вместе с безумцами ринуться бомбить  планеты,
закрепляя стратегический успех...
   - Там остались люди... - медленно проговорил он, - и машины. Наш  долг  -
вернуться и попытаться спасти хоть кого-нибудь, а  не  воротить  новые  горы
трупов!
   - Там не осталось никого. Ни одно  живое  существо  не  выжило  там,  где
испарялся металл! - балансируя на грани истерики, выдавил из себя офицер.  -
Все корабли, у кого выстояли силовые поля, уже дали о себе знать, а  что  до
активизированных роботов, уцелевших  в  обломках,  -  мне  плевать  на  них!
Отдавайте приказ!
   - Вы безумец, Воронцов!
   - А вы трус и мертвец! - Владимир поднял бластер. - Мой сын  отдал  жизнь
за это дело, и я отомщу за него! Мы сомнем Землю, пока не  поздно,  пока  не
собраны новые силы!
   Командующий отвернулся к экранам.
   Владимир не стал стрелять в спину.
   - Вы арестованы. Я принимаю командование флагманом!..
   Это  было  так  давно...   Первые   шаги   трудной   карьеры   к   званию
командующего...
   Собственно, тогда он верил во все, что делал...
   ...Джедиан оторопело смотрел на командующего, лицо которого напоминало  в
эти минуты маску смерти.
   - Оставь меня! - внезапно потребовал тот, всплыв из омута воспоминаний. -
Нет, постой! Где сейчас этот молодой человек?
   - Его зовут  Семка.  Он  на  борту  патрульного  крейсера  "Ио",  который
блокирует наиболее вероятнре направление...
   Воронцов  побледнел.  Что  это,  судьба?..  Или  запоздалая  расплата  за
предательство?..
   - Я понял, - оборвал он Джедиана. - Срочно свяжись  со  старшим  офицером
базы и от моего имени потребуй, чтобы "Ио" вернули назад. Пусть заменит  его
любым кораблем, на свое усмотрение...
   Несколько мгновений он молчал, словно за эти минуты растерял всю присущую
ему энергию, и Джедиан вдруг понял, насколько все-таки  стар  сидящий  перед
ним человек...
   Лицо старика исказила судорога.
   - Он должен выжить,  даже  если  это  невозможно!  -  В  голосе  адмирала
прорвались привычные властные нотки. - Во что бы то ни стало! Ты понял?!
   Джедиан кивнул.
   На  пороге  он  задержался.  Долгие  годы  он  боялся  этого  человека  и
раболепствовал перед ним. Джедиану вдруг безумно захотелось еще раз увидеть,
как судорога комкает это бесстрастное лицо...
   - На столе  кристаллодиск  с  записью  воспоминаний,  -  напомнил  он.  -
Посмотрите его, дедушка...
   Дверь плавно встала на место, оставив командующего наедине с  собственной
памятью и сиротливым диском, от которого он не мог отвести глаз, хотя боялся
этой пластины больше, чем смерти.
   Он понимал: содержимое диска - страшнее, чем смерть.


   Глава 11

   Немногочисленный экипаж патрульного крейсера "Ио"  был  занят  по  горло,
поэтому при пробуждении Семена присутствовал лишь Владимир Юсупов - бортовой
медик корабля.
   Юноша лежал, укрытый одной простыней, и исподволь следил, как  незнакомый
мужчина  в  белом  комбинезоне  вышагивает  по  модулю,   снимая   показания
многочисленных приборов.
   Владимир закончил проверку и вернулся к столу, на котором был  установлен
переносной компьютер. По привычке, прежде чем сесть, он  взглянул  на  своих
подопечных. Восковое тело девушки по-прежнему медленно  вращалось  в  струях
физиологического раствора, а вот парень лежал с открытыми глазами,  устремив
колючий взгляд на его пояс.
   - А, ну наконец-то! - Он поправил кобуру с неизменным "стоун-игл". - Я уж
думал, ты собрался проспать до самого Стеллара.
   Семен попытался что-то сказать, но из  горла  вырвался  лишь  мучительный
вздох.
   -  Спокойнее,  парень,  спокойнее.  -  Владимир  взял  тампон  и   смочил
пересохшие губы Семена. - Не все сразу. Ну-ка, выпей, - он вложил ему в  рот
янтарный шарик,  который  тут  же  лопнул,  обдав  небо  и  горло  щекочущей
прохладой.
   Семен судорожно сглотнул.
   Его губы зашевелились. Он силился что-то сказать, пока не выдохнул:
   - Яна...
   Володя придвинул кресло, попутно нажав клавишу интеркома.
   - Так, давай по порядку. Я понял твой вопрос. Не напрягайся, все хорошо.
   Семен откинулся на подушку, прикрыв глаза. Он  был  настолько  слаб,  что
постоянно балансировал на грани потери сознания.
   - Ты слушаешь?
   Ответом послужил едва заметный кивок.
   - Так вот, ты среди  друзей.  Мы  случайно  наткнулись  на  дрейфующий  в
космосе корабль и высадили на него десантную группу. У вас произошла  авария
в одном из отсеков или было столкновение с метеоритом - мы так до конца и не
разобрались. Но фак