авала
сил. Он почти физически ощущал свое одиночество.
   Сделав неуверенный шаг вперед, он зацепил карабин страховочного  фала  за
погнутую  стойку  орудия  и  начал  осторожно  карабкаться  через  баррикаду
вставших на дыбы бронеплит.
   Преодолев двенадцать метров исковерканной обшивки, он взмок и выбился  из
сил. На остекленевшей от адской температуры поверхности было практически  не
за что зацепиться,  и  Андрей  постоянно  рисковал  сорваться.  Волочившийся
следом тонкий трос ничуть не придавал ему уверенности - бездна  пространства
пугала до тошноты, и Андрею казалось, что стоит потерять  контакт  магнитных
подошв с металлической броней, и космос поглотит его, несмотря на страховку.
   Наконец, в последний раз подтянувшись на дрожащих от усталости руках,  он
перевалил за  торчащую  из  обшивки  бронеплиту  и  увидел  два  оплавленных
полушария, прилепившихся слева от орудия.
   Это были резервуары со сжиженным азотом - его единственная  надежда  хоть
как-то скорректировать дрейф своего  обломка.  Сжиженный  газ  был  способен
выполнить функцию простейших струйных рулей,  оставалось  только  придумать,
как выпустить его в нужный момент и в нужном направлении...
   Андрей прополз еще несколько метров и тщательно осмотрел клапаны  системы
аварийного сброса азота. Они оказались оплавлены, как и вся  обшивка.  Перед
глазами от напряжения мельтешили разноцветные искры. Привалившись  спиной  к
выпуклому борту, он мрачно взглянул  на  сфероид,  вновь  поразившись  этому
ирреальному образованию.
   Он еще не знал, что там ждет его судьба.

   * * *

   Обломки...
   Тысячи тонн покореженного металла и расплавленного пластика...
   В мрачном коридоре, среди плавающих в  невесомости  мертвых  тел,  кто-то
нетвердой рукой вывел на стене: "Помоги  нам  Бог..."  Обломки  крейсеров  и
транспортов, космических ремонтных баз и легких  разведывательных  кораблей,
миллиарды киловатт энергии, тысячи рабочих часов, чьи-то страх и  ненависть,
любовь, мудрость и глупость - все смешалось в единой усыпальнице, как  будто
здесь расположилось кладбище самих надежд человечества.
   Обломки   великой   битвы   -   зловещий   памятник   тем,   чьи    тела,
законсервированные вакуумом  от  тлена,  обречены  вечно  плавать  во  мраке
кораблей, ими же созданных. Не горький ли конец для существ, чей разум сумел
постичь звезды, но оказался бессилен унять собственные амбиции?
   Большинство обломков, подчиняясь гравитации туманности, собрались вместе.
Их единение было столь же капризно и непрочно, как не  скрепленная  цементом
кладка, - корабли  находились  в  постоянном  хаотическом  движении,  внутри
незримой сферы, за границы которой им не позволяло уйти взаимное притяжение.
Бесшумные столкновения были тем более зловещи, что оценить их силу  казалось
делом невозможным. Бронированные борта деформировались, надстройки сминались
и обламывались. Иногда энергия столкновений плавила  металл,  и  изувеченные
звездолеты соединялись в местах удара. Некоторые корабли застревали  друг  в
друге.
   Казалось, жизнь навсегда покинула это место.
   Но ведь кто-то вывел те слова...

   * * *

   Еще трижды Андрей выходил в космос, прежде чем сумел  отвернуть  один  из
кранов системы аварийного сброса  азота.  Скопление  обломков  приближалось.
Сначала ему казалось, что отсек  пролетит  мимо,  но  по  мере  сближения  с
уродливым, сверкающим сфероидом его крохотный модуль все сильнее  отклонялся
к центру гравитации.
   Вокруг  начали  появляться  обломки.  Они  безмолвно   проплывали   мимо,
оскалившись  безобразными  пробоинами,  ввалившимися  внутрь  расплавленными
бортами. Из десантного бота, словно изломанные руки, торчали погнутые стволы
лазерных орудий. Следом за ним летел,  медленно  вращаясь,  земной  крейсер.
Внимание Андрея привлекли  распахнутые  створы  десантного  шлюза  и  облако
черных точек, парящее около него. Часть из  них,  из-за  вращения  крейсера,
растянулась, окольцовывая корабль, словно порванные бусы...
   Модуль начало разворачивать. Крейсер имел ощутимое поле тяготения. Андрей
приник к иллюминатору, решая, стоит ли бежать на поверхность, чтобы  открыть
вентиль. Траектория его движения вела к распахнутому шлюзу. Там должен  быть
кислород. От этой мысли ему стало хорошо. Кислород, еда,  мощный  передатчик
и, может быть, люди!..
   Следующий  час  прошел  в  томительном  ожидании.  Его  отсек   попал   в
гравитационное поле крейсера, и тот тащил его в космос,  удаляясь  от  массы
обломков по вытянутому эллипсу. Черный провал десантного  шлюза  надвигался,
неотвратимо, как судьба. Не  выдержав,  Андрей  надел  скафандр  и  выбрался
наружу.
   Эти дни заметно прибавили ему ловкости. Он вполне освоился  с  бескрайней
бездной, кровавыми бликами  и  ощущением  полнейшего  одиночества.  Закрепив
страховочный фал, он включил магнитные присоски сапог и выпрямился, стоя  на
броне своего отсека.
   Одна из черных точек летела прямо на него, да и другие начали  отрываться
от плотного скопления, обтекая по сторонам модуль, который входил почти  что
в центр облака. Андрей присмотрелся.
   Сначала он различил руки, потом увидел отблеск на  стекле  гермошлема,  и
вдруг смутное видение укрупнилось во всех кошмарных подробностях.  Он  летел
среди трупов...
   Это  были  десантники.  Корабль  брали  штурмом  -  серые   спецназовские
скафандры были раскроены лазерными лучами, и черная кровь ледяными  потеками
кристаллизовалась вдоль обугленных ран. Сквозь осколки лопнувшего забрала он
видел молодые, изуродованные агонией лица и огромные пустые глаза...
   "Космос был нам тесен..." - внезапно подумал Андрей, осознавая чудовищную
нелепость  и  надуманность  этой  фразы.  Они   освоили   крохотный   клочок
бескрайнего пространства, где есть еще тысячи девственных  планет,  и,  едва
покорив его, стали убивать друг друга, подчиняясь законам  экономического  и
социального  развития,  а  точнее,  своей  сущноста,   стадному   инстинкту,
отсутствию  личного  разума,  когда  кучка  параноиков  сшибала  их   лбами,
заставляя молодых парней уродовать друг друга...
   Он мог быть на месте этих десантников и плыть комком заиндевевшей  плоти,
став спутником изуродованного крейсера, в безымянном секторе космоса.
   Он больше не верил ни во что... Тела проплыли мимо, едва не  задевая  его
раскинутыми руками, а следом уже надвигались новые, и еще  десятки  обтекали
его со всех сторон.
   Андрей уже не мог страдать - он лишь  смотрел  на  них  пустыми  от  боли
глазами и понимал, что никогда больше не будет счастлив, даже если останется
жив...  Подобная  память  не  умирает,  и  время  бессильно   против   таких
воспоминаний.

   * * *

   В глубинах боевого центра искалеченного крейсера щелкнуло несколько реле.
Люди погибли. Корабль разгерметизирован, почти начисто лишен энергии, но те,
кто  плавал  сейчас  в  вакууме  вокруг  обломков  своей  твердыни,  создали
совершеннейшие системы уничтожения. Их машинам не было равных.
   Цель, появившаяся в зоне  действия  последнего  функционально  пригодного
сферорадара, была смехотворна - кусочек протоплазмы на металлическом обломке
модуля лазерного орудия, но это была цель. Компьютер не ощущал разницы и для
него не  существовало  бесцельности  действий.  Он  был  запрограммирован  и
продолжал  войну.  Электромагниты  точной  наводки  бездействовали,  как   и
большинство вспомогательных сервомоторных систем,  потому  ствол  вакуумного
орудия, конвульсивно дернувшись, смог  избрать  лишь  общее  направление  на
цель. В беззвучии вакуума электронный затвор дослал первый  снаряд,  и  борт
крейсера в последний раз озарили отрывистые вспышки выстрелов. Пятый  снаряд
из обоймы перекосило, и он не пошел  в  ствол,  но  цель  была  поражена  на
девяносто процентов: атакующий боевой отсек  получил  пробоину,  из  которой
вырвалась мощная струя газа,  и  реактивная  сила  поволокла  его  прочь  от
крейсера, в сторону шарообразного скопления поврежденных кораблей.
   Был ли поражен управляющий модулем человек, компьютер не знал, но  теория
вероятности говорила не в пользу волочившегося позади модуля на страховочном
фале кусочка протоплазмы.
   В умирающем корабле включился диск-кристалл,  занося  в  бортовой  журнал
очередную победу крейсера "НОРД" над кораблем противника...


   Глава 3

   Хью, давай уберемся отсюда! - отрезал  Номад,  отворачиваясь  от  экранов
внешнего обзора.
   Эрни Хьюго с удивлением посмотрел на напарника.
   - С каких это пор ты стал бояться мертвецов, Ном?
   Берг молча откатился в кресле  к  резервной  панели  и  сделал  несколько
переключений. Затем протянул руку и взял чашку с кофе.
   - Клянусь змееедами Прокуса, они причинили нам материальный ущерб,  и  мы
вправе его возместить! - взорвался Хьюго. - Какого дьявола ты испугался?!
   Кофе оказался слишком горячим. Номад сделал большой глоток и,  обжегшись,
сердито фыркнул, едва не подавившись. Поставив чашку  на  место,  он  угрюмо
вперился в обзорный экран, в стереообъеме которого среди  чернильной  бездны
пространства переливался всеми  оттенками  красного  гигантский,  клубящийся
спрут. Эта ядерная клоака находилась точнехонько на месте облюбованного  ими
планетоида, где они с Хьюго устроили замаскированный склад товара.
   Планета  была  аннигилирована,  об  этом  однозначно   сообщил   бортовой
компьютер, а на орбитах вокруг  ее  останков  кружили  тысячи  металлических
обломков...
   Один из мониторов постоянно вырисовывал опознавательные контуры кораблей,
по мере того как они проплывали в поле зрения двух бортовых телескопов.
   - Эрни, ты понимаешь, что это значит?
   Хьюго состроил рожу, означавшую  наивное  недоумение,  но  Номад  не  был
расположен к обычной шутливой  перебранке.  В  глазах  космического  бродяги
таился неподдельный страх.
   - Это галактическая война, Хью, - негромко констатировал он.
   - Ну что ты паникуешь?! - вновь не выдержал Эрни.  -  Какого  дьявола  ты
вдруг заартачился? Да, я вижу, от этой кучи металлолома  прет  радиацией  на
сотню парсек, ну и что? У нас есть защита, есть дезактиваторы,  дистанционно
управляемые роботы! Нет, ты только посмотри  сюда!  -  Он  ткнул  пальцем  в
монитор, где в этот момент разворачивался контур и характеристики очередного
изувеченного корабля. - Боевой крейсер Земли! Наша посудина трещит по  швам,
реакторы истощены, а тут... - Он блаженно закатил глаза. - Мы всего за месяц
отгрохаем себе такой крейсер, что чертям  завидно  будет!  -  Эрни  еще  раз
посмотрел на напарника и добавил уже безо всякой иронии: - Знаешь, Ном, люди
получают только то, что сами заслужили. Если  бы  все  работали,  как  мы  с
тобой, добывая кусок хлеба, им некогда было бы бить друг другу морды!..
   Номад сокрушенно покачал головой, но  так  ничего  и  не  ответил  -  его
опередил бортовой компьютер. Как раз в этот момент передатчик их корабля,  в
автоматическом режиме менявший частоты  связи,  дошел  до  волны  длиной  21
сантиметр [1], и в рубке внезапно забился сигнал:
   - SOS!.. SOS!.. SOS!..
   Хьюго быстро ввел несколько директив в компьютер, и уже  вскоре  бортовые
радары взяли пеленг объекта.
   - Аварийный передатчик скафандра, - разочарованно сообщил он.
   - Найди его, - попросил Номад, пододвигая кресло к пульту управления.
   - Да обыкновенный труп, ты же знаешь эту автоматику...
   - Хью, найди мне его.
   - Ну, как хочешь. Сейчас. Только потом мы  полетим  туда  и  слепим  себе
новый корабль, идет?
   По мониторам рубки побежали сообщения:
   "Идет поиск".
   "Координаты цели".
   "Увеличение квадрата".
   "Объект обнаружен".
   В объеме главного монитора материализовалось изображение.
   Во мраке космоса, медленно вращаясь, проплывала  изуродованная  орудийная
башня. Ее броня была оплавлена, фермы креплений лазерных орудий  скручены  и
покорежены, а сзади, за обломками гигантских полозьев суппорта,  по  которым
некогда башня выдвигалась  из  корпуса  космического  кораби  в  космос,  на
тонком,  едва  различимом  тросе  воючилось  человеческое  тело   в   боевом
скафандре.  Аварийные  проблесковые  маяки  на  плечах  и  гермоилеме  мерно
вспыхивали ослепительными зелеными искрами.

   1. 21 см - длина волны нейтрального водорода. (Прим. автора)

   - Ты смотри, сигнал зеленый! - удивился Хью. - Канули?
   Номад угрюмо кивнул, повернувшись к панели управления маломощными ионными
двигателями. он и сам не мог  понять,  откуда  у  него  внутри  это  чувство
надвигающейся беды...

   * * *

   Его разбудила музыка.
   В  это  трудно  было  поверить.  Мозг  Андрея  еще  находился   в   плену
травматических воспоминаний, но сквозь круговерть сошедших  с  ума  звезд  и
остервенелых вспышек  вакуумного  орудия  он  воспринимал  иную  реальность:
приглушенную музыку, негромкие голоса и сладостный запах антисептика...
   Он приоткрыл глаза.
   Полумрак. Запах дезинфектора  стал  резче.  Сквозь  поляризованную  стену
пробивался тусклый свет.
   За стеной двигались две смутно очерченные тени.
   Резкое движение.  Силуэт  мужчины  застыл  в  напряженной  позе.  Длинный
стержень в его руке приподнялся. Почти  одновременно  Андрей  услышал  сухой
щелчок, как будто столкнулись два шара из кости, затем мягкий,  приглушенный
удар и тонкий зуммер...
   Андрей  привстал.  Укрывавшая  его  ткань  соскользнула  на  пол.  Он  не
сомневался, что находится в воображаемом мире. Разум  подсказывал  очевидную
вещь - он погиб, и его тело летит в пространстве, среди вечного  холода,  но
умирающий мозг собрал для него этот странный, призрачный мир... Эти тени...
   Пол был холодным. Он  сделал  несколько  неуверенных  шагов  и  приоткрыл
дверь.
   В нос ударил запах сигаретного дыма.
   Он зажмурился  от  яркого  света,  а  когда  открыл  глаза,  то  со  всей
очевидностью понял, что либо сошел с ума, либо действительно умер.
   В центре восьмиугольного помещения расположился  обыкновенный,  обтянутый
зеленым сукном бильярдный стол. У дальнего конца  стола,  опираясь  на  кий,
стоял космический волк из детских снов - седые, обвислые усы, наголо  бритая
голова, покрытая ровным бронзовым загаром кожа, замшевая  жилетка,  небрежно
прикрывающая мускулистый торс...
   - Ну, ну... только ты полегче, парень...  -  раздался  за  спиной  Андрея
смешок.
   Тысячи мыслей вихрем пронеслись в голове Воронцова.
   Эти люди не были призраками.
   Все реально!..
   Его спасли!
   Он почувствовал холод, и до него внезапно дошел смысл сказанного. Опустив
глаза, он несколько секунд смотрел на свое  абсолютно  голое  тело  и  вдруг
расхохотался, хрипло и облегченно. Его спина коснулась пластикового  косяка,
и он бессильно сполз по нему, сотрясаясь от душивших его всхлипов.
   Несколько мгновений они ошарашенно смотрели на Андрея, пока  губы  Номада
не тронула улыбка; потом он не выдержал и тоже фыркнул. Через секунду к  ним
присоединился Эрни.
   - Ну вы даете, мужики... -  простонал  он,  доставая  новенький  комплект
полетной формы. - Держи, - он протянул сверток  Андрею  и  махнул  рукой  по
направлению второй двери. - Душ там, в  конце  коридора,  -  пояснил  он.  -
Справишься?
   Андрей кивнул.
   - Давай, вали. Знакомиться будем за обедом.

   * * *

   Робот-бегунок ловко передвигался по темным коридорам  погибших  кораблей.
Он  был  прост  и  функционален.   Электронная   память   машины   содержала
единственную   задачу   -   отыскать   неповрежденный   двигатель   заданной
конфигурации, демонтировать его и доложить на корабль.
   Пока что поиски  были  безуспешны.  Бегунка  не  интересовало  ничего  из
происходящего вокруг, он даже не вел  записи  единственной,  укрепленной  на
паукообразном теле видеокамерой.
   А зря. Вокруг него, в зловещем мраке залов и переходов, в провалах  между
кораблями и на покоробленных внешних палубах понемногу закипала  разбуженная
его перемещением жизнь.
   Тысячи боевых машин ждали в холоде и тиши  вакуума  своего  часа.  На  их
контрольных панелях уже много месяцев тлели искорки индикаторов  у  надписей
"Активация".  Они  были  готовы  вступить  в  бой,  когда  чудовищный  взрыв
аннигилированной планеты положил конец обоим  флотам,  превратив  в  обломки
могучие звездные корабли. Но боевые машины в большинстве своем уцелели.  Они
лишились руководства - с  момента  активации  больше  не  поступало  никаких
команд из компьютерных центров базовых кораблей. Но каждый из  роботов  имел
автономную программу, которая автоматически запускалась спустя  определенный
период  времени.  Машины  были  слишком  дорогими  и  сложными,  чтобы  люди
допустили их простой. При программировании использовался огромный опыт войн.
Допускалась возможность гибели командного состава или всего подразделения, в
которое входила та или иная боевая  машина.  И  тогда  вступала  в  действие
автономная программа, основанная на  принципе  сигнала  свой  -  чужой.  Все
объекты, не подающие сигнал "я свой",  автоматически  заносились  в  каталог
целей.  Затем  по  степени  их  активности  определялись  приоритеты.  Потом
следовало стандартное предупреждение и предложение о сдаче. Если после этого
не поступало сигнала "я свой" либо активность объекта не становилось  равной
нулю, включалась фаза  активных  действий,  и  боевая  машина  приступала  к
исполнению своей  основной  функции  -  уничтожению  техники  и  живой  силы
противника.
   Эта фаза могла быть приостановлена или прервана в трех случаях:
   Уничтожение всех целей.
   Приказ о прекращении боевых действий из командного пункта.
   Полный расход боекомплекта и энергоресурса.
   Конечно, те, кто проектировал боевые машины,  не  рассчитывали  на  такое
невероятное стечение обстоятельств, как полное  уничтожение  всех  командных
центров с обеих сторон. Тысячи активированных  боевых  машин  с  работающими
автономными программами ждали своего часа.  Нужна  была  любая  цель,  чтобы
сорвать первый камушек, который тронет за собой лавину.
   Таким камушком и стал бегунок.

   * * *

   Настроение у Андрея было паршивым.
   Он просмотрел всю память бортового компьютера, но не нашел в  ней  ничего
похожего на звездную Крепость. Ни один обломок не подходил под  заданный  им
компьютеру контур. Значит, отец жив. Именно  орбитальная  станция  несла  на
борту оружие, уничтожившее планету, в этом мог усомниться только ребенок, не
имеющий никакого представления о технике.
   Андрея в данный момент не трогал сам факт  существования  аннигиляционной
установки. Все, что  предсказано  и  обосновано  теорией,  рано  или  поздно
воплощается на практике. Колонисты создали его и в  критический  момент  боя
применили новое оружие, чтобы уничтожить флот Земли.
   Маленькая поправка - сотни растерзанных кораблей колонистов,  бившихся  в
тот момент в космосе, были принесены в  жертву.  Тысячи  отчаявшихся  солдат
были брошены в ядерный котел решением нескольких человек, среди которых  был
его отец!
   Может быть, Андрей нашел бы в себе силы оправдать этот  поступок...  если
бы  высшие  офицеры  разделили  общую  участь  или  хотя  бы  послали   сюда
спасательные  корабли...  Но  нет,  они  ударили  в  планету  и  скрылись  в
гиперпереходе, спасая собственные шкуры, и не послали сюда корабли, в страхе
запятнать свою репутацию...
   "Отец... Как ты мог? Как ты можешь после этого дышать, жить,  смотреть  в
глаза  матери?..  Ты  помнишь,  как  говорил  мне:  "Сын,  пора  становиться
мужчиной". Я стал им, а ты?! Ты подставил меня, списал в процент  потерь,  а
сам остался жить... Ради какой цели? В чем находишь ты оправдание и в чем ты
его найдешь, когда я вернусь?.."
   В этот момент Андрей хотел одного - вернуться и узнать,  что  орбитальная
станция испарилась в пламени полного ядерного распада, не оставив ни  одного
обломка, или по крайней мере, что его отец выполнил свой долг, уйдя из жизни
после бессмысленной, пирровой победы...
   ...Андрей не знал, что этому не суждено сбыться.
   Бегунок уж