сон прибрал  к  рукам
ММБ. И как интригами и подкупом посадил на свое место своего сына. И как ММБ
превратилось в могущественную державу, почти  независимую  от  правительства
Земли. И как сейчас оправдывают ограбление  чужих  планет,  даже  населенных
разумными существами, рассказывая людям, будто бы земные  ресурсы  полностью
истощены. На бумаге ММБ все еще департамент федерального правительства, а на
деле в руках ММБ все шахты, все рудники, все  домны  и  большая  часть  всей
металлургической промышленности. А что стало с Томом Даскином, этим химиком,
который изобрел пластмассу, способную заменить легкие металлы почти во  всех
областях? Покончил с собой, бедняга, а главное  -  не  забыл  перед  смертью
сжечь все свои записи! Что скажете, ловко?
   - Если бы народ считал, что ММБ приносит вред...
   - Народ? Какой народ? О чем вы говорите? Об этих существах, одуревших  от
пропаганды,  от  радио,  газет,  стереокино,  телевидения?..   А   что   им,
собственно, беспокоиться? У них есть красивые блестящие  цацки.  Автомобили,
облицованные хромом  и  никому  не  нужным  золотом.  Вертолеты.  Стиральные
машины, отделанные серебром! Кроме того, заводы должны работать, не так  ли?
И если для этого нужно опустошить еще одну планету - невелика важность! Надо
же нести дикарям земную цивилизацию! К тому же они вовсе не люди!
   - Но ведь есть планеты, охраняемые законом!
   - Не законом, а БКС, охраняемые Бюро Ксенологии. Но это удается один  раз
из ста! О, ксенологи делают многое, и я готов перед ними снять шляпу. Но что
у них есть? Несчастные пятнадцать кораблей, и это для того, чтобы составлять
звездные карты, исследовать новые планеты, устанавливать контакты с  другими
разумными расами и в придачу не позволять слишком рьяным  дельцам  бесстыдно
грабить Вселенную. А ваша паршивая газетенка еще  смеет  вякать,  будто  они
нарочно задерживают распространение  земной  цивилизации  только  для  того,
чтобы  сохранить  объекты  для  опытов  своих  полусумасшедших  ученых.   О,
когда-нибудь мы наверняка столкнемся с могущественной расой, у которой  тоже
будут межзвездные корабли! Может быть, они уже наблюдают за нами.  Вселенная
безгранична, и было бы слишком нелепо думать  -  не  правда  ли?  -  что  мы
единственная избранная раса, если такие вообще существуют. Хорошенький у нас
будет вид в день первого контакта! Полюбуйтесь на нас, какие мы миролюбивые!
Посмотрите, что мы сделали на других планетах!
   - Что я могу вам ответить? Что вы правы? А откуда вы знаете, что эта раса
будет миролюбивой? Может быть, в тот день мы возблагодарим судьбу за то, что
за нами стоит вся мощь ММБ!
   - И ни единого союзника? Что, по-вашему, сделают тиханцы? Я -то  знаю:  с
наслаждением начнут стрелять нам в спину!
   - В таком случае надо их уничтожить, пока не поздно.
   - Прелестно! Как индейцев, да? Только с индейцами вы просчитались:  ни  в
Мексике, ни в Южной Америке не осталось ни одного чистокровного белого. Но я
начал с замыслов ММБ. Их главная цель -  неограниченная  лицензия.  Они  уже
пытались ее получить, но в тот раз дельце сорвалось, всемирный парламент  им
отказал. И никаких надежд на успех не предвидится, разве что  господствующая
на Эльдорадо держава сама не попросит принять планету в земную федерацию. Но
здесь нет господствующей державы, есть  только  ее  зародыш,  империя  Кено.
Однако вот беда: кеноиты и не думают об экспансии. Ну ничего, мы им впрыснем
свежей крови! Мы им поможем пробудиться от мирной дремоты, мы их  цивилизуем
наконец! И сделаем так, чтобы они были в наших руках. Что скажет, к примеру,
всемирный парламент и как отреагирует драгоценное общественное мнение, когда
люди узнают, что здесь приносят человеческие жертвы? Ибо  на  этот  раз  ММБ
будет играть на физическом сходстве туземцев с нами. Ты проиграешь на  орла,
на решку выиграю я. Как ни вертись, тебе не спастись! Согласишься - мы  тебя
ограбим. Не согласишься - мы тебя раздавим  и  все  равно  ограбим!  А  если
страсти разгорятся, тем хуже: мы тотчас вмешаемся,  чтобы  прекратить  войну
между ихамбэ и умбуру или между  дикими  охотниками  и  мирными  крестьянами
Кено! Я угадал, не правда ли, мисс Гендерсон?
   - Уверяю вас, отец никогда не говорил мне о подобных  замыслах!  Но  если
даже так, чем вы можете ему помешать? Тераи усмехнулся.
   - Вот этого я вам не скажу. В одной семье и  ссорятся  и  мирятся.  Я  не
доверю вам своих планов!
   - Послушайте, Тераи, будьте  серьезны.  Вы  необычайный  человек,  я  это
признаю, но не можете же вы бороться с целой планетой! В ваших  словах  есть
доля правды, я тоже сожалею об  исчезновении  примитивных  культур,  которые
могли бы развиться  в  нечто  самобытное,  прекрасное  и  доброе...  или  же
уродливое и злое. Возможно, Земля пошла по неверному пути - кто знает? Но вы
ничего не измените. Вы сам землянин. И если на Землю  нападут  пришельцы  из
космоса, о которых вы говорили, вы первый встанете на ее защиту!
   - Наверное, так и будет. В зависимости от обстоятельств. Но оставим  наши
гипотезы: скажите просто вашему отцу, если вы его увидите, что  я  знаю  или
догадываюсь о его планах и что я пойду на все, чтобы их  сорвать.  Ладно,  с
этим покончено. Не знаю, на кого вы работаете, на ММБ или на свою газету,  и
мне это безразлично. Мне  вы  не  сделаете  ничего.  Если  хотите,  чтобы  я
оставался вашим проводником на  Эльдорадо,  тем  лучше.  Не  хотите  -  могу
немедленно отправить вас в Порт-Металл.  Я  пошлю  радиограмму,  и  за  вами
завтра же прибудет вертолет. Я сказал все.
   Он откинулся  на  спинку  деревянного  кресла  и  с  насмешливой  улыбкой
наблюдал за Стеллой, полуприкрыв глаза.
   - У меня нет выбора! - ответила она раздраженно.  -  Мне  платят  за  то,
чтобы я написала репортаж.
   - Хорошо. Мы приглашены на завтрак к новому императору. Ему  не  терпится
на вас взглянуть.
   Прием подходил к  концу.  В  длинном  узком  зале  императорского  дворца
золотистые лучи падали из высоких окон,  и  пылинки  кружились  в  них,  как
микроскопические галактики. Со своего места  Стелла  видела  узкий  стол  из
черного мрамора, на котором стояли разноцветные корзины с плодами, и смуглые
лица приглашенных, склонившиеся друг к другу, чтобы разобрать в  общем  гаме
слова соседа. К великому недовольству Стеллы, ее посадили  очень  далеко  от
Тераи, которого пригласили на центральный помост вместе с  другими  знатными
людьми империи. Ее сосед слева, молодой вождь, без конца расточал ей  пьяные
комплименты; Шика, расположившись за спиной Стеллы, переводила, явно смягчая
слишком откровенные выражения. Стелла начинала скучать.  Вначале  варварская
церемония трапезы развлекала ее, вкус незнакомых блюд восхищал или  удивлял.
Но поддерживать беседу с помощью неловкой переводчицы было утомительно, да и
что, в сущности, она могла сказать своим соседям?
   Тераи сидел напротив императора, маленького сухого человечка с  худощавым
жестким лицом, и оживленно беседовал с почтенным старцем Обмии, который, как
сказала  Шика,  был  верховным  жрецом  Клона,   бога-покровителя   империи.
Казалось, гиганта и старика связывала настоящая дружба. Еще довольно молодой
человек аскетической наружности издали пристально наблюдал за ними. Это  был
Болор, верховный жрец богини Беельбы.
   Император встал, и все разговоры оборвались так внезапно, что наступившая
вдруг тишина оглушила Стеллу, как раскат грома.  Все  поднялись  и  склонили
головы. Через минуту, когда приглашенные снова зашевелились, Стелла увидела,
что император уже исчез. Тераи еще некоторое время поговорил с Обмии,  затем
простился и подошел к Стелле.
   - Вы понравились его императорскому величеству Ойготану.
   - Но ведь он меня видел только издали!
   - И слава богу! Ни одна женщина не смеет к нему приближаться,  кроме  его
фавориток. Вы все сумели заснять?
   - Да. Что будем делать дальше?
   - Вернемся к себе, и немедленно! У меня важные новости. Позовите  Шику  и
следуйте за мной.
   Стелла направилась к двери, где ее терпеливо  дожидалась  юная  кеноитка.
Какой-то человек задел ее по дороге;  она  узнала  Болора,  хотя  он  стоял,
склонив голову  и  надвинув  капюшон  до  бровей.  Он  выронил  свой  посох,
наклонился за ним, и Стелла почувствовала, как он что-то сунул ей  в  правую
туфлю. В то же мгновение жрец выпрямился и быстро ушел. Она взглянула вниз и
увидела  выглядывающий  из  туфли  белый  клочок  бумаги.  Стелла  чуть   не
нагнулась, чтобы тут же вытащить  его,  но  вовремя  одумалась:  если  Болор
прибег к такому маневру, значит, у него на то были серьезные  причины  и  он
хотел, чтобы она одна прочла эту записку. Умерив любопытство, Стелла позвала
свою служанку, и они покинули дворец.
   Тераи быстро шел впереди них, зорко и  настороженно  вглядываясь  в  лица
встречных. У него не было с собой оружия - в ограде дворца носить его  имела
право только императорская стража, и  гигант  был  явно  встревожен.  Стелла
услышала, как он облегченно вздохнул, когда офицер за  воротами  вернул  ему
пистолет и охотничий нож.  Прежде  чем  вложить  пистолет  в  кобуру,  Тераи
проверил магазин.
   - Вы чего-то опасаетесь?
   - Поговорим потом! Прибавьте шаг! Скорее бы добраться до дому!

   2. Жертвоприношение
   Они спустились с холма  по  улице  принцессы  Теобы,  затем  свернули  на
проспект Вечной Победы. Тераи шагал посередине мостовой и женщинам  приказал
идти так же, подальше от домов. Но их никто не задержал, и они  благополучно
дошли до своего надежного  убежища.  Стелла  под  предлогом,  что  ей  нужно
переодеться, отослала Шику. Едва оставшись одна, она скинул туфлю и вытащила
записку. Это был сложенный вчетверо листок туземной бумаги из  размельченной
древесной коры. Она развернула  его  и  прочла  несколько  слов,  написанных
по-английски:
   " Не выходите из дома ни под каким предлогом. Г..." За буквой "Г"  стояло
пять точек, две сверху, три снизу. Стелла была поражена:  откуда  этот  жрец
чужой планеты узнал тайный знак, которым они со старшим братом  пользовались
еще в своих детских играх? Значит, он был связан с ММБ? И что  означает  это
предупреждение? Какие интриги плетет ее отец вместе со жрецами Беельбы?  Что
общего у него с этими фанатиками, приносящими человеческие  жертвы?  Неужели
Тераи действительно разгадал замыслы ММБ? Может быть, предупредить его?  Да,
он противник ММБ, но Стелла чувствовала, что теперь она не в силах причинить
ему зло. С другой стороны, предупредить Тераи значило бы предать отца...
   - Можно к вам, Стелла?
   - Да, да, входите!
   - Вы еще не переоделись? Хорошо, я подожду.
   - О, это не так уж срочно, если у вас важное дело.
   - Да, очень важное. Пойдемте.
   Она последовала за ним в комнату, которая служила геологу кабинетом. Окно
выходило в великолепный сад, и Тераи на миг остановился, задумчиво глядя  на
гигантские деревья. Затем он обернулся, и  Стеллу  потрясло  его  искаженное
тревогой лицо.
   - Что случилось, Тераи? - воскликнула она, называя его по  имени,  а  это
бывало не часто.
   - Что случилось? Под нашими ногами ад, и он может разверзнуться  в  любую
минуту. Зачем только я привел сюда вас  и  Лаэле?  Это  было  безумие!  Оэми
оказался прав. Я должен был взять с собой настоящий эскорт,  а  не  каких-то
пять воинов.
   - Чего вы опасаетесь?
   - Всего! Во-первых, хотя это и не главное, поклонников Беельбы в  Кинтане
уже тысячи! Обмии  не  скрыл  от  меня,  что  император  подумывает  сменить
божество - покровителя города и переметнуться в  другой  лагерь.  Несчастный
Обмии! Он  видит,  как  с  каждым  днем  тает  число  его  приверженцев.  Но
попробуйте бороться с соперниками,  которые  могут  левитировать,  совершают
чудесные исцеления,  мечут  молнии  в  своем  храме  и  за  несколько  минут
выращивают сочную траву на голом месте! Что по сравнению со  всем  этим  его
собственные жалкие фокусы с зеркалами!
   - Но чем все это грозит нам?
   - Может быть, непосредственной опасности и нет. Но я друг ихамбэ, которые
поклоняются Клону и считают Этио своей  священной  горой.  Следовательно,  я
потенциальный  враг  богини  Беельбы.  Если  завтра  Болор  натравит   своих
фанатиков на меня... и моих друзей, нам в Кинтане будет жарко.  Значительная
часть армейских офицеров уже перешла на сторону беельбаистов, я это знаю  от
Офти-Тики. Эта армия до сих пор была самой миролюбивой, но если заразить  ее
фанатизмом... Однако больше меня беспокоят эти чудеса.
   - О, какие-нибудь фокусы, не больше!
   - Вы так думаете?
   Он начал перечислять, загибая пальцы.
   -  Первое  -  левитация:   это   возможно   с   помощью   антигравитатора
Леви-Томсона, модель четвертая, который есть на каждом звездолете. Его легко
скрыть под широкой одеждой, например под мантией жреца.  Второе  -  чудесные
исцеления: антибиотики и биогенетическое  облучение.  Больных  помещают  под
"оком богини". Третье - молнии: проще простого, генератор Ван дер Граафа или
любого другого типа.
   Четвертое - мгновенное выращивание  трав:  активированные  стимуляторы  и
"Вильямсония пышная", эта сказочная трава с планеты Бехенор IV. Если сложить
первое, второе, третье и четвертое, получим результат: вмешательство землян!
Как видите, я был прав.  И  Обмии  меня  предупредил,  что  назавтра  что-то
готовится. Поэтому категорически запрещаю выходить в город вам, Лаэле,  Шике
и вообще всем женщинам. Я забыл вам сказать: жертвоприношение богине Беельбе
чудовищно: жрецы вспарывают женщинам животы.
   Он ударил в бронзовый гонг, появилась Шика.
   - Прикажи госпоже Лаэле немедленно прийти. Позови также Тонора, Кетана  и
Эенко.
   Вскоре девушка вернулась с двумя кеноитами и ихамбэ.
   - А где Лаэле?
   - Ее нет в комнате, господин.
   - Разыщи ее!
   Он повернулся к трем мужчинам, быстро  отдал  несколько  приказаний.  Они
бегом бросились их исполнять.
   - Я  принимаю  меры  предосторожности.  Отныне  стены  будут  охраняться.
Пойдемте со мной.
   Винтовая лестница, скрытая за колонной, вывела  их  на  плоскую  крышу  -
террасу, окруженную толстым зубчатым парапетом.
   - Это мое добавление к архитектуре дворца.  Он  направился  к  массивному
кубическому сооружению в центре террасы  со  сторонами  около  двух  метров,
вынул плоский затейливый ключ и открыл окованную металлом дверцу. Внутри  на
стеллаже лежали рядом пять пулеметов, стояли  коробки  с  лентами  и  другие
ящики, в которых, судя по надписям, хранились взрывчатка и гранаты.
   - Вы умеете пользоваться этими  штуками?  Сделано  в  Чикаго  на  заводах
Северо-Американской Оружейной Компании, контролируемой ММБ.
   - Да, я изучила пулемет, когда была на двухмесячной службе в межпланетной
милиции.
   - Идиотизм, но хоть на сей раз от него какая-то польза! Стелла,  со  мной
может произойти что угодно. На всякий случай вот  вам  дубликат  ключа.  Мои
люди будут вам подчиняться.
   - Но как я смогу им приказывать, не зная языка?
   - Все знают несколько английских или французских слов. Этого достаточно.
   Он вытащил из своего арсенала ящик гранат в запер дверцу.
   - Я приказу моим парням спустить это вниз. Внизу его ожидала Шика,  дрожа
от страха.
   - Господин, Лаэле пошла на базар за тканями! Тераи побледнел.
   - Скорее отправь за ней пять человек!
   - Это уже сделано, господин!
   - Молодец, Шика. Спасибо. Тонор, там, наверху, ящик  с  гранатами.  Снеси
его вниз, вставь взрыватели и раздай гранаты часовым. По три штуки каждому!
   Почва под ногами вздрогнула.
   - Что это, сейсм? - недоверчиво воскликнул Тераи. - Идемте!
   Он устремился бегом  к  маленькой  низкой  постройке  в  парке,  где  был
установлен его сейсмограф. На бумажной ленте тянулась ровная, чуть волнистая
линия,  затем  следовали  два  резких  зигзага.  Тераи  сверялся  с  другими
приборами,  когда  послышался  глухой  подземный  гул.  Стрелка  сейсмографа
заплясала. Тераи не отводил глаз от интегратора.
   - Эпицентр в тридцати километрах к северу... Постойте, как раз в тридцати
километрах есть два вулкана-близнеца,  Кембо  и  Окембо.  Но  они  же  давно
погасли! Возможность внезапного пробуждения практически  равна  нулю.  И  ни
одного предупреждающего признака!
   Они вышли наружу. Далеко на севере в ярких лучах пышного заката вздымался
черный, с золотыми отсветами столб дыма.
   - Еще одно чудо! - саркастически усмехнулся Тераи. - Но на сей  раз  чудо
обошлось дорогонько! Две водородные бомбы, чтобы  торпедировать  кратеры  до
слоя магмы. И, как на грех, древний храм Клона стоит  -  то  есть  стоял!  -
точно между двумя вулканами. Нетрудно объяснить народу, что это гнев  богини
земли поразил храм ложного бога. Обмии может подсчитывать свои потери!
   Почва снова задрожала, на этот раз так сильно, что им пришлось ухватиться
за ствол дерева, чтобы устоять  на  ногах.  Деревья  трещали,  раскачиваясь,
сухие ветки сыпались им на головы. Из-за стены парка слышался грохот обвалов
и крики ужаса. Опять прокатился подземный гул  и  постепенно  утих.  Стелла,
бледная от страха, смотрела на Тераи.
   - От семи до восьми баллов, - сказал он спокойно. -
   Наверное, нижнему городу порядком досталось. Этого и  следовало  ожидать.
Какой-то болван вздумал разыгрывать из себя ученика чародея!
   - Вы думаете, толчки еще повторятся?
   - Не знаю.  Вряд  ли.  Зона,  в  которой  расположен  Кинтан,  достаточно
устойчива, то есть землетрясения здесь редко превышают по силе три балла. Но
после того  как  вулканы  были  разбужены  водородными  бомбами,  все  могло
измениться. О дьявольщина, хоть бы Лаэле вернулась!
   - Вы не пойдете за ней?
   - Нет. Я не могу оставить дом, пока на узнаю, что все это значит. У  меня
здесь больше ста человек мужчин, женщин, детей, и они на меня  рассчитывают.
Я обязан их защитить.
   - Вы боитесь, что с Лаэле что-нибудь случилось?
   - Да. Если она не  погибла  во  время  землетрясения,  которое  наверняка
унесло немало жизней, ее могли похитить эти мерзавцы беельбаисты!
   - Может быть, стоит вызвать на помощь вашего компаньона из Порт-Металла?
   - Я пробовал с ним связаться утром, перед тем как  идти  в  императорский
дворец. Никто не отвечает! И уж конечно, я не стану обращаться за помощью  к
лакеям ММБ. Один бог знает, что стряслось с  Игрищевым!  В  общем,  все  это
дурно пахнет. Пойдемте посмотрим, уцелел ли дом.
   Массивное здание отделалось только трещинами. Они поднялись на террасу. В
сгущающихся сумерках гигантские пожары на юге, в нижнем городе,  вздымали  к
небу вихри пламени.
   - В обычное спокойное время я  повел  бы  вас  посмотреть,  как  работают
пожарники.  Это   очень   интересно.   Кеноиты   и   здесь   проявили   свой
организаторский талант. Помогите-ка мне вынести два пулемета  -  боюсь,  что
они нам скоро понадобятся.
   С наступлением ночи пятеро посланцев вернулись без Лаэле. Они обошли  все
рынки, все торговые улочки. Город словно оцепенел от  ужаса  еще  до  начала
землетрясения, и никто ничего не хотел им  говорить.  То  и  дело  навстречу
попадались |зловещие, высокомерные жрецы Беельбы. Но ни одной  |женщины,  ни
одной девушки нигде не было видно. Весь Кинтан замер в ожидании  катастрофы.
Затем, после первого толчка, все  высыпали  из  домов,  и  началась  паника,
мешавшая солдатам и пожарным гасить огонь и расчищать развалины.
   - Ходят всякие слухи, господин, - пробормотал один из кеноитов,  явно  не
решаясь говорить.
   - В самом деле? Какие?
   - Будто бы ты навлек гнев богини, приведя в город дикарей.
   - Что ж, все проясняется. Все это направлено против меня, против  ихамбэ,
против сторонников мира. Я слишком  долго  отсутствовал,  и  меня  захватили
врасплох. Если бы только Лаэле была здесь! Я  могу  месяц  держаться  против
всего города. А за  это  время,  когда  они  убедятся,  что  покровительство
Беельбы не спасает от моих пуль... Ладно, будем  ждать,  ничего  другого  не
остается.
   Стелла вышла под колоннаду. По парку скользили группами  патрули  ихамбэ,
вооруженные лукам