в
путь до восхода лун. Если мы сумеем опередить их  на  несколько  часов,  все
будет хорошо. Ясно?
   - А что, если вызвать Порт-Металл? Они пришлют за нами вертолет и...
   - Я солгал, чтобы вас успокоить, мадемуазель.  У  меня  нет  передатчика.
Даже самый легкий аппарат был бы слишком тяжел. К тому же  на  этой  планете
либо чувствуют себя превосходно, либо умирают  внезапно,  не  успев  вызвать
помощь.
   Он долго разговаривал со сверхльвом, терпеливо объясняя, что  тому  нужно
делать.
   - Главное, когда они подойдут, ты незаметно  побежишь  по  нашим  следам.
Незаметно. За нами. И никого не трогать! Не убивать!
   Лео был явно недоволен.
   - Не злись, мы еще с ними встретимся. Ступай проверь все вокруг.
   Темнота была уже полной, непроглядной. Подул свежий ветер, пригибая травы
и разгоняя дым. Лео вернулся.
   - Вы готовы? Тогда пошли. Я  иду  первым,  вы-за  мной,  затем  Гропас  и
Тиламбэ. Акоара будет прикрывать нас сзади. Делать все, как я. Не  шуметь  и
не поднимать головы. Если вас ужалит ядовитая гадина, умрите молча!
   Он перекинул карабин за спину, встал на четвереньки и скользнул в  траву.
Стелла  последовала  его  примеру.  Довольно  скоро   она   убедилась,   что
продвигаться  таким  образом  далеко  не  просто.  Ее  ружье  соскальзывало,
путалось в стеблях,  и  приходилось  все  время  его  отбрасывать  на  спину
движением плеча.
   - Тихо, чтоб вам!.. - донесся из темноты приглушенный голос. - На Оперной
площади в Париже слышно, как вы копошитесь!
   Она чуть не прыснула, и страх  ее  прошел.  Но  постепенно  накапливалась
усталость. У нее ломило поясницу, кожа на локтях  и  коленях  была  содрана.
Один раз  она  попала  во  что-то  скользкое,  копошащееся.  Наконец  Лапрад
выпрямился.
   - Можете встать.
   Он  долго  вслушивался  в  ночь.  Там,  далеко  за  складкой   местности,
красноватый отблеск отмечал то место, где догорал их костер.
   Ночь казалась нескончаемой.  Луны  смутно  освещали  саванну,  однако  их
обманчивый зыбкий свет ничуть не помогал, а только маскировал препятствия  и
неровности почвы. Стелла все время спотыкалась, Гропас наталкивался на нее и
тихо извинялся. Лишь Лапрад и оба носильщика шагали как ни в чем не бывало.
   Наконец пришел рассвет, а вместе с ним - сырая прохлада. Стелла дрожала в
своей легкой одежде, сожалея об оставленном  у  костра  плаще.  Едва  взошло
солнце, Лапрад остановился под первым же деревом и ловко взобрался на  него.
Стелла привалилась к узловатому стволу, вытянув усталые ноги.
   - Я не вижу ничего. А ведь они должны были в это  время  уже  сообразить,
что я их провел! Вперед!
   Он вел их безжалостно, без передышек. У Стеллы открылось второе  дыхание,
и ноги ее двигались сами собой. Около девяти часов устроили короткий привал,
чтобы поесть. Когда Стелла потом попыталась встать, жестокая судорога  свела
ей икры.
   - Ну вот! А ведь это только начало! Тем не менее он склонился над  ней  и
своими огромными лапами начал массировать одеревеневшие мышцы с удивительной
нежностью.
   - Выше нос! Первый день всегда самый трудный.
   - Я знаю. У меня были такие же судороги, когда мы поднимались на Эверест.
Здесь хоть не так холодно!
   Они  шли  весь  день.  В  сумерках  Лео  присоединился  к  ним.  Ритмично
порыкивая, он  "рассказал"  Лапраду,  что  преследование  возобновилось,  но
врагов осталось столько же.  Они  продолжали  идти  еще  часть  ночи,  затем
несколько часов проспали в неглубокой,  закрытой  со  всех  сторон  впадине.
Следующий  день  прошел  как  в  кошмаре.  Сначала  они  долго  шли  по  дну
извилистого ручья, чтобы сбить преследователей  со  следа,  затем  повернули
прямо на восток. Свежая вода ручья освежила усталые ноги  Стеллы,  но  потом
идти по жесткой земле показалось ей настоящей пыткой,  пока  ноги  снова  не
привыкли.
   Так прошло еще два дня. Силы оставляли Стеллу. Гропас чувствовал себя  не
лучше: он спотыкался на каждом шагу. Лапрад, осунувшийся от бессонницы, - по
ночам он часть времени,  отведенного  на  сон,  проводил  разведку,  пытаясь
определить,  далеко   ли   преследователи,   -   по-прежнему   вышагивал   с
неутомимостью титана. На четвертый день в поддень Стелла во  время  короткой
остановки рухнула на землю и не смогла подняться. Гропас упал рядом  с  ней,
тяжело, прерывисто дыша. Лапрад смотрел на них с горечью.
   -   Выдохлись.   Особенно   месье!   И   такой   еще   собирался    стать
геологоразведчиком. Ладно, рискнем. До вечера - отдых, выступаем в сумерках.
   Она погрузилась в блаженное небытие. Ей снилось, что она на корабле,  что
качка усиливается, и вдруг от нового толчка она  ударилась  о  жесткий  борт
своей койки.
   - Встать! Быстро! Нас догоняют!
   Она приподнялась наполовину и вскрикнула. Все тело ее стонало от  боли  и
усталости. Небо было ясным, без единого облачка, и  лучи  заходящего  солнца
освещали сзади гигантскую фигуру Лапрада, стоявшего с  карабином  в  руках.-
Быстрее, черт побери! Лео их заметил.
   Она медленно встала, ноги ее подгибались.
   - Не знаю, смогу ли я идти...
   - Еще как сможете! Знаете,  что  они  делают  с  пленниками?  Для  начала
выщипывают все волосы на голове,  волосок  за  волоском,  по  одному,  потом
прижигают углями пальцы, потом...
   - Довольно!
   Этот вопль вырвался у Гропаса, все еще лежавшего на земле.  Он  с  трудом
поднялся.
   - Если бы мы воспользовались вертолетом вместо того, чтобы ползти пешком,
как в доисторические времена...
   -  Ты  что,  хотел  найти  с  вертолета  свои  рудные  жилы,  кретин?   -
презрительно оборвал его гигант. - Кабинетный геолог! Заткнись и шагай!
   Они двинулись дальше. До самого горизонта в высоких травах никого не было
видно. Стелла сказала об этом Лапраду.
   - Они гораздо ближе, чем вы думаете, - ответил он. - Смотрите внимательно
на вон ту возвышенность. Видели?
   На какое-то мгновение между двух  кустов  мелькнула  полусогнутая  фигура
воина.
   - Держитесь! До границы владений михос километров десять.  Если  мы  туда
доберемся, мы спасены. Ихими не посмеют нас преследовать дальше ни за что на
свете! Кланы ревниво охраняют свои охотничьи владения, и это было бы поводом
для войны, хотя они  и  принадлежат  к  одному  большому  племени.  Так  что
мужайтесь, Стелла!
   Она взглянула на него с удивлением. Впервые за все время он назвал ее  по
имени. Она была смущена и обрадована.
   И они продолжали уходить через холмы и впадины,  пока  Гропас  не  рухнул
наземь.
   - Больше не могу! Спасите ее. А я попытаюсь их задержать.
   Не говоря  ни  слова,  гигант  пригнулся,  схватил  инженера  за  руки  и
перебросил, как мешок, через плечо.
   - Вперед!
   Но постепенно усталость взяла свое. Дыхание Лапрада сделалось коротким  и
свистящим, шаг замедлился, и наконец он опустил инженера на землю.
   - Я не могу больше вас нести. Попробуйте идти за нами. Оставляю вам Лео.
   Через несколько минут позади них щелкнул выстрел. Они обернулись.  Гропас
снова вскинул ружье. Вой раздался из высокой травы. И стрелы замелькали  над
головою грека. Тераи пожал плечами.
   - Он пропал! А жаль - еще несколько таких походов, и он стал бы приличным
разведчиком.
   - Неужели ничего нельзя сделать?
   - О, конечно, можно! Подставить себя под стрелы вместе с ним.
   Вскинув карабин, Тераи зорко огляделся  и  дважды  выстрелил  по  далеким
кустам. Снова послышались крики, крики боли и ярости. Гропас бежал теперь  к
ним шатающейся рысцой загнанного животного, и на  мгновение  им  показалось,
что он сможет спастись. Но он  споткнулся  о  пучок  травы,  упал,  а  когда
поднялся, было уже слишком поздно. Две стрелы сразу вонзились ему  в  спину.
Он обернулся, шатаясь, выпустил  последние  заряды  из  своего  карабина,  и
свалился навзничь. С торжествующим  видом  воин-ихими  выскочил  из  высокой
травы, потрясая короткой саблей.
   - Не смотрите туда!
   Стелла  не  могла  шевельнуться,  скованная  ужасом.  Сабля  взлетела   и
опустилась три раза, и воин высоко поднял за волосы голову  инженера.  Рыжая
масса возникла за его спиной, мелькнула, и  череп  ихими  треснул  от  удара
огромной лапы. А Лео уже бросился на другого врага.
   - Беги, чтоб тебя!.. Граница там, за ручьем! Я догоню.  Тиламбэ,  Акоара!
Фага! Фага!
   Трое мужчин вскинули ружья, и выстрелы загремели над саванной,  отдаваясь
эхом в соседних холмах.  Ихими  мелькали  между  островками  высокой  травы;
пригнувшись, они бежали к ним с трех сторон. То и дело кто-нибудь из  воинов
приостанавливался, натягивал лук, и стрела  с  тихим  шелестом  вонзилась  в
землю рядом с Тераи.
   Лео свирепствовал за спинами ихими, появляясь то тут, то там,  но  воины,
не замечая его, стремились вперед. Уже свалился Тиламбэ, судорожно  хватаясь
за оперение стрелы, пробившей ему горло. Что-то словно хлыстом обожгло плечо
Стеллы - другая стрела, едва не попавшая в цель. Боль вывела из  оцепенения,
и  она  тоже  вскинула  ружье,  пытаясь  поймать  на  мушку  кого-нибудь  из
нападающих. И вот один вдруг возник в прорези - вождь, тот самый, с кем  они
вели переговоры совсем недавно, - а казалось, века назад! Она плавно  нажала
на спуск, и первый раз в своей жизни убила человека.
   - Браво,  Стелла,  отличный  выстрел!  Ну  все,  кажется,  Лео  прикончил
последнего...
   Тишина над саванной упала  внезапно,  как  последний  выстрел.  Медленно,
осторожно Лапрад двинулся вперед. В траве вокруг никто не  шевельнулся:  да,
все было кончено. Он склонился над обезглавленным трупом  инженера,  пошарил
по карманам и достал бумажник. Из него выпала фотокарточка  юной  девушки  с
надписью на обороте  по-английски:  "Моему  Ахиллу!  Всегда  с  тобой.  Твоя
невеста, Люси".
   - И у него еще была невеста, у этого дурня. Какого черта он явился  сюда?
Мерзавцы, одни мерзавцы сидят в этом ММБ! Посылать на дикую планету детей, у
которых молоко на губах не обсохло! И теперь  придется  его  зарыть  в  этой
чужой для него земле. Мерзавцы и дерьмо!
   Потрясенная такой грубостью, Стелла хотела уже разразиться  упреками,  но
что-то в лице Тераи удержало ее. Раскосые  глаза  его  под  тяжелыми  веками
влажно блестели.
   - Вот так  и  бывает!  Юнцы  вызываются  добровольцами  на  поиски  новых
месторождений, надеясь поскорей получить повышение,  поскорей  вернуться  на
Землю. И подыхают как собаки от стрел  дикарей,  вдали  от  всего,  что  они
любили. Проклятый род человеческий! Акоара, гади онтубе!
   Туземец подошел, неся на спине труп Тиламбэ. Он вынул из-за пояса лопатку
с короткой ручкой и начал рыть могилу. Перегной был черен и горяч, и от него
исходил чужой, странный запах.
   - Вы знаете какую-нибудь молитву? Он, кажется, был верующим. Сам я...
   - Он наверняка был православным, а я знаю только протестантскую службу, -
сказала Стелла. Тераи пожал плечами.
   - Догорая моя, если есть бог на свете, ему наплевать на все эти тонкости.
Начинайте! Думаю, ему не хотелось бы  покинуть  сей  мир  без  напутственной
молитвы.
   Допев псалом, Стелла подняла глаза. Тераи не было рядом: он с недовольным
видом рассматривал короткую саблю, которой дикарь обезглавил Гропаса.
   - Интересно, откуда у этого скота мачете? Первый раз вижу такое оружие  в
руках умбуру. Наверное, украл у какого-нибудь геологоразведчика. Вы готовы?
   Он бросил прощальный взгляд на два свежих холмика над одной могилой.
   - Символ братства, последнего и, может быть, единственно возможного. Пора
в путь!
   Закинув ружье Гропаса за спину, с карабином в руках, он  зашагал  вперед.
Стелла поплелась за ним. Акоара, тоже  с  двумя  ружьями,  шел  позади.  Лео
исчез, посланный в разведку.
   Они пересекли ручей, поднялись на противоположный  берег.  Далеко,  очень
далеко впереди над саванной поднимался  столб  дыма,  позлащенный  заходящим
солнцем,  и  ветер  вдруг  донес  до  них  глухой  рокот  барабанов.   Тераи
остановился так внезапно, что Стелла налетела на него сзади.
   - Дело дрянь. Кажется, михос тоже вступили на  тропу  войны.  Боюсь,  что
этот благородный вождь, которого вы так ловко срезали, заговаривал мне зубы.
Если это так, положение наше паршивое.
   - То же нам делать?
   - Пробиваться во  что  бы  то  ни  стало.  Когда  мы  переправимся  через
Ируандику, нам ничто не будет грозить. Но до реки  километров  пятьдесят,  и
еще нужно будет пробраться ночью между двух селений.
   В эту ночь их никто  не  потревожил.  День  занялся  ясный,  безоблачный,
саванна впереди казалась рыжеватым морем с мягкими  волнами  холмов.  Тераи,
как обычно, шел впереди, за ним - Стелла, и последним - Акоара. Лео  надолго
исчезал, возвращался, что-то "говорил" Лапраду и снова убегал. Около полудня
им пришлось  задержаться,  чтобы  пропустить  многочисленное  стадо  крупных
рогатых животных - горбами и бородами они отдаленно напоминали бизонов,
   - Плохой признак, - бросил Лапрад. - Они бегут слишком быстро. Значит, их
преследуют, и охотников много. Надо спрятаться, переждать, чтобы они  прошли
мимо. Акоара, этин нике тито ме?
   - Ига ме, Россо Муту!
   - Прекрасно! Здесь поблизости есть пещера. Пошли, Акоара покажет дорогу.
   Пещера оказалась всего лишь углублением в обрыве на  дне  сухого  оврага,
зато до этого убежища было недалеко. Они кое-как втиснулись  в  узкий  грот.
Тераи начертил на песчаном полу схематическую карту.
   - Мы находимся здесь. В  десяти  километрах  -  деревни-близнецы  Тирн  и
Тирно. Они охраняют проход в широкую долину реки Бозу, притока Ируандики. До
самой Ируандики отсюда километров двадцать, а там уже владения ихамбэ.  Если
мы доберемся до них - вы будете в безопасности. Дождемся  ночи  и  попробуем
проскочить незаметно. Чего тебе, Лео?  Они  близко?  Оставайся  здесь  и  не
шевелитесь!
   Он согнулся, протиснулся сквозь узкий вход и исчез из виду. Время  словно
остановилось. Ни звука не проникло снаружи  в  грот.  Измученная  ожиданием,
девушка взяла ружье и осторожно выглянула. Лапрада нигде не было видно.
   Она долго озиралась и наконец заметила его: гигант взобрался  по  крутому
склону оврага и  залег  над  обрывом,  поросшим  кустарником.  Она  бесшумно
поднялась к нему. Он раздраженно махнул рукой, но тут же тихо сказал:
   - Осторожно! Они метрах в ста от нас.
   Она подтянулась повыше. Стадо прошло, и  в  поднятой  им  пыли  отставшие
животные проносились, как уродливые шумные призраки. За ними легким  упругим
шагом бежало около сотни туземцев с луками.
   - Большая охота, - шепнул Тераи. - Эти  нам  не  опасны,  разве  что  они
заметят наши следы. Но,  думаю,  они  слишком  заняты  преследованием  дичи.
Переждем немного и пойдем дальше.
   Преследуемые и преследователи вскоре  скрылись  вдали.  Тераи  облегченно
вздохнул.
   - Уф, пронесло! Сто человек - это уж слишком даже для Лео и для меня!
   - Смотрите, вон еще  идут,  справа!  Между  кустами  появилось  несколько
фигур. Геолог тихо выругался.
   - Откуда взялись эти заср... Что такое?.. Он выхватил бинокль из  футляра
и лихорадочно начал наводить на фокус.
   - Да ведь у них ружья, черт побери! И  они  не  охотятся,  они  на  тропе
войны! Взгляните на их прически!
   Он передал ей бинокль. У всех четырех  воинов  над  головами  развевались
султаны из перьев и боевая раскраска еще не высохла на их лицах.
   - Что же делать?
   - Подождем. В любом случае их нельзя упускать.
   - Почему?
   - Какой-то подлец или  какие-то  подлецы  снова  играют  в  старую  игру:
вооружают одно племя, чтобы натравить его на другие! И, конечно, они выбрали
умбуру, единственное по-настоящему воинственное племя! Мне нужны  эти  ружья
как доказательство, чтобы отослать в Бюро Ксенологии!
   Стелла почувствовала, как холодок пробежал у нее по  спине.  Неужели  ММБ
прибегает к таким методам, безотказным, но давно объявленным вне закона?
   - А они не могли на что-нибудь выменять ружья у геологоразведчиков?
   -  Среди  нас  нет  сумасшедших.  Любой  знает,  что  это  оружие   может
повернуться против него. И каждый знает, что я доберусь до его  шкуры,  если
только он попробует это сделать.
   - Они приближаются!
   - Тем лучше. Не придется за  ними  бегать.  Когда  подойдут  на  тридцать
метров, стреляйте в двух первых. Остальных беру на себя.
   - Но... ведь это же убийство! Они нам ничего не сделали!
   - Не беспокойтесь, сделают, если нас обнаружат. А потом,  я  уже  сказал:
мне нужны эти ружья!
   - Нет, я не смогу...
   - Если вы дрогнете, нас всех перебьют. Ступайте за Лео! И  принесите  мой
фотоаппарат! Живее!
   Тон был такой, что она повиновалась.
   Когда Стелла вернулась, четверо воинов стояли всего в  пятидесяти  метрах
от оврага, внимательно осматривая землю.
   - Фотоаппарат, скорей!
   Тераи сделал серию снимков через телеобъектив.  Туземцы  снова  двинулись
вперед медленно и осторожно, с оружием наготове. Внезапно самый  высокий  из
них вскинул ружье. Тераи пригнул Стеллу к земле и зажал ей огромной  ладонью
рот.
   Фьють!
   Пуля просвистела над их головами. Тераи отпустил девушку.
   - Они нас заметили?
   - Нет, стреляют по кустам на всякий случай. Но они напали на наш след. Вы
все еще не решаетесь...
   - Нет, не знаю...
   - Я не хотел бы рисковать жизнью Лео, но, видно,  придется.  Это  слишком
важно! Если позволить торгашам продавать или просто раздавать оружие  воинам
умбуру, через пять лет вся планета умоется кровью.
   - Хорошо, я с вами. В конце концов, они начали первые.
   - Браво!
   Четверо воинов были уже всего в тридцати метрах от оврага. Вдруг один  из
них указал на куст, прицелился. Два выстрела почти  одновременно  прозвучали
над ее ухом. Стелла тоже выстрелила,  и  туземец  упал  в  траву.  Остальные
бросились бежать, но пули Тераи догнали их.
   Переждав немного - может  быть,  противник  хитрил?  -  гигант  осторожно
выбрался из оврага и приблизился к умбуру. Лео следовал  за  ним  по  пятам.
Двое были мертвы, двое тяжело ранены. Тераи  наклонился  к  ним,  вытаскивая
мачете.
   - Остановитесь! Неужели вы хотите их прикончить?
   - Конечно.
   - Я не позволю!
   Он обернулся, глаза его гневно сверкнули, но он сдержался.
   - Как вам будет угодно. Их сожрут хищники этой же ночью.
   - Оставьте им хотя бы  надежду!  Может  быть,  их  подберут  охотники  на
обратном пути...
   - Да, действительно... Но не  будем  терять  времени!  Он  подобрал  одно
ружье, осмотрел его.
   - Негодяй, который снабдил их оружием, вытравил фабричную марку. Но  есть
технические  особенности,  которые  не  обманут  специалиста.   Это   старые
"мазетти"  миланского  производства,  полуавтоматы   с   высокой   начальной
скоростью пуль. Ничего себе!
   Он сфотографировал три других  ружья,  разрядил  их,  разбил  приклады  о
камень и своим геологическим молотком сплющил затворы.
   - Больше из них никто не постреляет! В путь! Солнце стояло высоко, и  они
шли еще долго, пока не укрылись в ожидании ночи в зарослях кустарника.
   - А где Лео? - спросила Стелла.
   - Он нас догонит.
   И в самом деле сверхлев скоро появился. С  ужасом  и  отвращением  Стелла
увидела, что лапы его в крови.
   - Вы... вы приказали вашему зверю прикончить их?
   - Да, ну и что? Мы здесь не на Земле, мадемуазель. Поверьте мне,  я  знаю
правила здешней игры!
   - Вы просто дикарь!
   - Разумеется! Иначе я бы недолго прожил среди дикарей этого мира. Если бы
я их оставил живых, племя решило бы, что я боюсь, и  тогда  конец.  Тогда  я
недорого дал бы и за вашу жизнь, и за свою  шкуру  даже  среди  моих  друзей
ихамбэ.
   - Я... Лучше бы я...
   - Вы хотите сказать, что лучше бы вам  оставаться  на  Земле?  Совершенно
справедливо! Но вы явились сюда, чтобы увидеть дикарей. Так вот, я вам их  и
показываю. А теперь замолчите!
   Она надулась и мрачно молчала до сумерек. Они  снова  двинулись  в  путь.
Ночь спустилась непроглядная,  луны  еще  не  взошли.  Пришлось  пробираться
сквозь заросли вслед за Лео, который вел их в темноте. Справа и слева слабые
красноватые   зарева   дрожали    над