были очарованы зрелищем. Девушка, которая много путешествовала,  наблюдала
внегалактическое пространство. Парень обладал большими  знаниями,  но  был
тоже восхищен зрелищем. Он вытягивал свои  невидимые  уши,  чтобы  уловить
шепот идущий пять миллиардов лет с ближайшего звездного скопления.
     Однако прилетели они сюда не ради любования этим зрелищем.  Поступила
информация, что где-то  в  пустоте  находится  эскадра  кораблей  чужаков,
готовая напасть на человеческие поселения в Ста Мирах.  В  то  время,  как
войска Федерации были задействованы в операции по  очищению  Галактики  от
Ра, целый сектор пространства был отдан  на  милость  неприятелю,  который
проводил  политику  уничтожения,  а  не  захвата.  Ховер,  наблюдавший  за
экранами, облегченно  вздохнул,  когда  заметил,  что  возле  его  корабля
материализовались еще три корвета Космических Сил Федерации.
     Хотя находящийся перед ними противник численно превосходил их, а  три
легких корабля были всем, чем  располагали  сейчас  люди,  чтобы  отразить
атаку, субинспектор не походил на испуганного человека.
     - Алло, "Поиск", ты слышишь меня? - вызвал корвет.
     - Здесь "Поиск", капитан. Говорит инспектор Ховер. Приветствую вас!
     - Что новенького?
     - Долговременные прогнозы Хаоса с Майо говорят  о  том,  что  эскадра
неприятеля подлетает  к  Ста  Мирам.  Мы  преградим  им  путь  в  глубоком
пространстве. Думаю, что ты знаешь, что делать, капитан!
     - А как же, мы всегда готовы! Данные  на  компьютеры  уже  поступили!
Автоматы для огня готовы, можешь принять  над  ними  контроль.  Хотя  я  и
сомневаюсь, как ты это сможешь осуществить. Если наши  приборы  не  смогут
локализовать вражеские корабли, как ты сможешь сделать это, ведь на  твоем
патрульном корабле даже их нет?
     - Нужно признать,  что  ты  трезво  мыслишь,  -  засмеялся  Ховер.  -
Разверни на нас антенны и приготовься. Начинаем поиск. Я сам сообщу  тебе,
каким оружием воспользоваться и когда.
     - Понимаю. Я много хорошего слышал  о  твоем  Слухаче.  Теперь  вышла
оказия увидеть это в бою.
     Ховер осмотрелся в рубке.
     - Я к твоим услугам, малышка. Что-нибудь придумала?
     Девушка очнулась от легкого транса и отбросила волосы с лица.
     - Хаос рассказал мне о шестнадцати  Больших  взрывах.  Они  настолько
сильны, что вряд ли это действие оружия. Настало уже время событий, однако
эти данные очень слабо выражены, чтобы могли быть применены нами.  Хотя...
Нужно держать этот курс, а корветам зарядить  торпеды  дальнего  действия.
Там впереди происходит что-то странное.
     - Насколько точно ты сможешь прицелиться?
     - Думаю, что ты не будешь жалеть. Я  принимаю  будущее  за  несколько
микросекунд перед большими взрывами. Они мощностью  в  двести  мегатонн  с
нарастанием ядерного излучения. На корветах есть расщепляющие материалы?
     -  Да.  -  Ховер  наклонился  к  микрофону,  чтобы  отдать  приказ  о
подготовке оружия. - Никак не могу привыкнуть к тому, чтобы нести  бой  на
основании предсказаний. А что могло  бы  быть,  если  бы  на  кораблях  не
оказалось ядерного оружия?
     - Тогда даже я не могла бы предсказать  точный  результат,  поскольку
изменение энтропии вызвало бы какую-то другую реакцию. Откровенно говоря о
Хаосе даже мы знаем так мало.
     - Но быстро учитесь! - засмеялся Ховер и обратился к парню.
     - А что у тебя?
     Молодой человек сидел, опершись о пульт управления. Он был  настолько
сосредоточен, словно обычные человеческие уши  могли  воспринимать  звуки,
передаваемые космическим пространством.
     - Я слышу их... Их много...
     Пальцы  Слухача  стали  манипулировать   рукоятками   пульта,   чтобы
определить позицию неприятельского флота.  Он  делал  спокойные  движения,
следуя постоянно меняющейся ситуации. Компьютеры Ховера реагировали на эти
поправки, выдавая информацию о координатах и скорости.
     Субинспектор немедленно передал эти данные на корветы. Капитан одного
из них сделал корректировку в пространстве и радостно закричал:
     - Мы засекли их! Надо было просто знать, куда смотреть!
     Девушка встала с кресла, подошла к пульту  управления  и  приникла  к
прицелам:
     - Торпеды готовы?
     - Готовы, можно стрелять! - последовал ответ. - Но  мы  находимся  от
противника на расстоянии, превышающем дальность действия нашего оружия!
     Но она не обратила на это замечание  никакого  внимания.  Манипулируя
торпедными аппаратами, она выстрелила в пространство  шестнадцать  торпед,
одну за другой, целясь не в корабли, а в  совершенно  удаленные  точки  от
них. Пространство вокруг  земных  кораблей  окрасилось  длинными  хвостами
ионных выхлопов от вылетающих торпед.
     На  экранах  Ховера   появилось   изображение   подлетающей   эскадры
противника.  Она  находилась  так  близко,  чтоб  камера  могла  различить
отдельные яркие точки боевых кораблей.
     - Мы промазали! Корабли противника  не  могут  встретиться  с  нашими
торпедами! - донеслось из микрофона сообщение командира корвета.
     Но  тут  случилось  невероятное.  Вся  эскадра  противника   внезапно
изменила  направление  и  направилась  в  точку,   куда   стремились   все
шестнадцать торпед Федерации.  Даже  без  помощи  компьютеров  можно  было
предсказать, чем это кончится. И вот  на  фоне  космического  пространства
начали распускаться гигантские цветы взрывов.
     - К черту!  -  из  динамиков  донесся  голос  удивления.  -  Я  готов
присягнуть, что ты знала об этом еще до того,  как  они  решили  выполнить
этот маневр перемены своего курса!
     Странно было увидеть  на  лице  столь  милой  девчушки  торжествующую
улыбку победы.
     - Так собственно, действует вся эта система! - торжественно  произнес
Ховер в микрофон.  -  Удивительно,  не  правда  ли?  Но  не  расслабляйся,
капитан! Не думаю, что это все.
     Девушка подняла медленно руку вверх, призывая к молчанию.
     - Что такое? - настороженно проговорил Ховер.
     - Что-то там в пространстве не так... Да, я прочитываю реакцию Хаоса,
и все подтверждается.  Однако,  что  было  бы,  если  эскадра  насчитывала
кораблей больше, чем у нас было торпед? Еще несколько  и  спроектированных
так, чтобы не проявлять свое присутствие изменениями энтропии.
     Ховер присмотрелся но ничего не обнаружил.
     - Слухач, что ты можешь сказать?
     - Думаю, что кораблей было  больше,  чем  шестнадцать,  что-то  около
двадцати. Я все время слышу, что там что-то происходит. Понимаете, там нет
живых существ. Это звуки кораблей без двигателей!
     - Что-нибудь происходит с энтропией? - Ховер обернулся к девушке.
     - Я не могу точно утверждать,  -  ответила  та,  пытаясь  отыскать  в
пространстве хоть какие-нибудь следы высвобожденной энергии.
     - Капитан! - обратился Ховер к  командиру  одного  корвета.  -  Будем
считать,  что   обнаружены   еще   четыре   корабля.   Похоже,   что   это
корабли-призраки, у них нет двигателей! На рисунке Хаоса нет ничего, чтобы
указывало на возможность применения оружия.
     - Мы можем уничтожить их в ближнем бою! Так что?
     - Отставить! Должна существовать какая-то  причина,  по  которой  они
оказались  здесь,  и  ее  нужно  узнать.  Ты  можешь   подойти   ближе   и
зафиксировать их на пленке? Только без ненужного риска!  Нельзя  отрицать,
что это может быть ловушкой!
     - Понимаю. Мы начинаем маневрирование.
     Экипаж крейсера приник к экранам, наблюдая, как корветы  стремительно
рванулись к неприятельским кораблям. Первый корвет пролетел  на  приличном
расстоянии, не вызвав  этим  никакой  враждебной  реакции.  Второй  прошел
ближе, но и на этот раз противник безмолвствовал. Третий приблизился почти
вплотную. На экранах появилось четкое изображение  громадных  кораблей,  и
тут же начало стремительно уменьшаться. Земные корабли  уходили  прочь  от
противника.
     Из монитора посыпались фотографии чужих кораблей.
     - Что там? - поинтересовалась девушка.
     - Что в этих кораблях  может  быть  особенного?  -  обратился  Ховер,
передавая ей несколько фотографий.
     - Все это выглядит  довольно  странно,  -  ответила  она,  осматривая
неприятельский корабль.
     - Да, - согласился Ховер.  -  Даже  чужаки  не  летают  в  космосе  с
раскрытыми люками.
     Вновь ожила связь.
     - Алло, "Поиск", ты обнаружил то, что искал?
     - Даже больше. Спасибо,  капитан!  Возобновите  за  ними  наблюдение.
Будьте   готовы   сориентировать   корабль-лабораторию   для    проведения
исследований, если мы раздобудем какую-нибудь.
     - Понял! Я все сделаю! Спасибо за помощь!
     - Не меня благодари. Скажи спасибо Джиму Вилдхейту. Это  он  уговорил
ясновидящих, чтобы они присоединились к нам. Именно он и его жена  обучают
группы специалистов по обнаружению  чужих  кораблей.  Если  будешь  вблизи
Майо, повидай его. Ему всегда приятна любая информация.
     - Ну, каков результат  исследований,  Джим?  -  спросил  Гесс  неделю
спустя своего друга.
     -  Это  довольно  странная  история.   Эти   корабли-призраки   можно
истолковать только однозначно. Они оставлены  в  пространстве  в  качестве
музеев.
     - Не понимаю.
     - Мы тоже не понимали. На палубе не было чужаков, зато было множество
предметов и снаряжения, свидетельствовавших о том, что  корабли  оставлены
там специально, чтобы мы могли понять характер пользовавшихся ими существ,
узнать их обычаи, манеру поведения, познать их науку, искусство.  Это  как
миниатюрный срез общества, с которым мы воевали, но так никогда с глазу на
глаз не сталкивались.
     -  Да,  такое  возможно.  Однако  зачем  они   оставили   корабли   в
пространстве?
     - Можно только догадываться.  Мы  предположили,  что  они  перекинули
первый мостик через недоверие,  разделявшее  нас.  Они  хотят  подготовить
почву для взаимопонимания, пытаются начать диалог.
     - Диалог? Зачем?
     - Ради мира, Гесс. Думаю, что они ищут мира так же, как и мы.
     - После стольких лет?
     - Не забывай, времена изменились. С тех пор как мы начали операции по
выявлению их кораблей, они не выиграли ни одного сражения. Темп, с которым
они теряют свои боевые звездолеты, превышает  их  технические  возможности
постройки новых.
     - И что же мы собираемся ответить?
     - Нам ведь терять нечего. Пока мы не обнаружили их музеи, мы даже  не
знали, как они выглядят. Сейчас тайны уже не существует. Корабли Федерации
перевозят экспонаты в наши музеи. Взаимопонимание может устранить  львиную
долю страха, который толкает наши расы на войну, в то время как существует
более мирный путь разрешения этой проблемы.
     - Я не верю в это, - покачал головой Ховер.- Сомневаюсь, что надо так
мало,  чтобы  уладить  столь  трудное  дело.  Без  помощи  ясновидящих  на
протяжении столетий мы не  могли  победить,  а  без  Ветки  не  смогли  бы
добиться сотрудничества ясновидящих. И если бы ты и Ветка...
     - Нет гвоздя - нет подковы, нет подковы - нет коня...
     - Это цитата?
     Они разговаривали в саду официальной резиденции Вилдхейта, чей статус
представителя Федерации на Майо приравнивался к рангу межпланетного посла.
На этой планете он выполнял, по соглашению  с  ясновидящими  очень  важное
задание - формировал спецгруппы по обнаружению  и  распознаванию  кораблей
чужаков.  Таким  образом  было   достигнуто   использование   способностей
ясновидящих и технологии Федерации как единого  целого.  Благодаря  этому,
позиции Вилдхейта  как  человека  весьма  влиятельного,  были  крепки.  Но
несмотря на это, он  совершенно  не  изменился.  Хотя  Майо  почувствовала
влияние его личности. Ясновидящие не были замкнутым обществом. На  равнине
за рекой началось строительство космодрома.
     Через калитку в стене они увидели Ветку, которая шла к ним по дороге,
держа за руку маленькую копию самой себя. Ховер еще издалека заметил,  что
в этом  ребенке  есть  что-то  от  решительности  Вилдхейта,  связанное  с
диковатыми глазами, унаследованными от матери.
     - Вот, наконец, та, которую так ждал Гесс - маленькая Ветка  Вилдхейт
собственной персоной.
     Ховер поздоровался с ясноглазой девушкой. Его сразу  же  удивило  то,
что она  словно  угадывала  каждое  его  движение  еще  до  того,  как  он
намеревался его сделать.
     - Кажется, это ты мне говорил, - обратился он к Вилдхейту, - что дети
от смешанных браков утрачивают способность к ясновидению. А  что  здесь  я
вижу?
     - А как же природа, Гесс? Мы еще до конца не разобрались,  но  должен
сказать тебе, что в маленькой Ветке такие способности, которых мы не могли
даже ожидать. Да и не только  мы,  о  которых  даже  не  могли  мечтать  и
чувствователи. Например...
     - Ничего не говори!  -  Ховер  поднял  руку.  -  Иначе  мой  комплекс
неполноценности будет постоянно напоминать о себе. Мне  только  интересно,
задумывались ли вы оба над тем, что создали?
     - О чем ты, Гесс?
     - Когда маленькая Ветка начнет  чувствовать  свое  превосходство  над
людьми, кто поможет нам защитить вселенную?