здавая характерный смрад. Раздался душераздирающий  вопль,  однако  издал
его сам Ра, когда прут вонзился в его руку. Долю  секунды  он  ошеломленно
уставился на него, пока до мозга доходила невероятность случившегося.  Это
была ужасающая правда - прут пронзил его руку, выжигая  в  плоти  огромную
дыру.
     Когда это окончательно дошло до его тупых мозгов, он завыл от  ужаса.
Может быть,  именно  тогда  мелькнула  и  пропала  фигура  отвратительного
существа, которое жило на плече субинспектора. Трудно  угадать,  понял  ли
палач то, что увидел, во всяком случае  он  что-то  крикнул  на  диалекте,
которого не знал даже Касдей, и выбежал из комнаты.
     - Спасибо тебе, Коул, - облегченно вздохнул  Вилдхейт.  -  Ты  сделал
хорошую работу.
     - Я обещал тебе, что скоро покину тебя. Однако, думаю, что время пока
не наступило.
     В помещение ворвались  трое  охранников,  а  через  порог  в  комнату
заглядывал палач с перевязанной  рукой.  Двое  Ра  подошли  к  инспектору,
третий опасливо, постарался зайти сзади.
     - Они спорят из-за того, что сидит на тебе... -  Каждый  сам  еще  не
понимал того, что произошло.
     Два стражника тщательно осмотрели шею  и  плечи  Вилдхейта.  Конечно,
ничего не найдено, хотя Коул находился там, неуловимый и невидимый.
     Палача стали  уговаривать  продолжать  пытки,  но  он  отговаривался,
объясняя, что не может работать из-за сильной боли в  руке.  Тогда  другой
вытащил прут и двинулся к Вилдхейту. Раненый палач быстро отошел в дальний
угол комнаты, уверенный, что опять заметил дрожащий силуэт  страшилища  на
плече землянина. Он закричал, протягивая вперед руку, предостерегая своего
коллегу. Вилдхейт внезапно ощутил боль в плече. Но страх не  охватил  его.
Он ждал необычного.
     Где-то в отдалении раздался шум, похожий на далекий грохот.  Охранник
с раскаленным прутом остановился и покачал  головой,  словно  этот  грохот
рождался у него в голове. Следующий звук  был  более  громким  и  близким.
Металлические стены  камеры  отозвались  сильной  вибрацией.  Один  из  Ра
выбежал из камеры, узнать в чем дело.
     Палач с прутом двинулся вперед. А потом ударил  гром.  Что-то  черное
как бы взорвалось в камере, нанося вокруг мелкие, но сильные удары.  Печь,
брызнув искрами, погасла, а прут, который держал  стражник,  проткнул  ему
руку. Черная волна или что-то в этом  роде  оплела  помещение  скрученными
щупальцами.  Какие-то  особые  силы  подняли  вверх   все   незакрепленные
предметы, которые начали с каким-то ужасным ритмом  биться  с  грохотом  и
звоном о металлические стены камеры. Затем силовая  спираль,  схватив  все
эти предметы, свалила также и тела двух охранников. Их лица почернели,  но
крови не было видно.
     Охранник, который ходил  смотреть  причину  грохота,  остановился  на
пороге, ошеломленно вглядываясь в произошедшее в комнате. Он схватился  за
оружие, чтобы убить того, кого считал причиной этого  Хаоса  -  инспектора
Вилдхейта. Голос, который принадлежал Зекилю, отдал какой-тот  приказ.  Но
стражник  покачал  головой,  не  соглашаясь  подчиниться  и  выстрелил.  И
случилось странное.  Оружие  выстрелило  ему  прямо  в  лицо.  Он  рухнул,
заливаясь кровью. В дверях стоял Зекиль, боясь переступить  порог.  В  его
глазах  отразилось  глубокое  уважение,  когда  он   попытался   осмыслить
увиденное.
     - Для связанного человека ты обладаешь большой силой.
     Касдей должен был побороть изумление, чтобы правильно переводить.
     - Ну, что же, - сказал Вилдхейт. - Вы можете увидеть, что произойдет,
когда у меня будут свободные руки.
     Словно в доказательство его слов, ярмо на шее лопнуло  и  разлетелось
на куски, а сковывавшие руки наручники превратились в браслеты.  Замки,  в
которых  находились  его  ноги,   рассыпались,   превратившись   в   пыль.
Субинспектор при этом не пошевелил пальцем.
     - Достаточно? - спросил он. - Может быть, показать еще что-нибудь?
     - Думаю, что уже ты доказал все, что надо. Что за  существо  живет  у
тебя? - Командор не мог скрыть своей заинтересованности.
     - Как  я  уже  говорил,  командор,  я  представляю  ваших  предков  и
потомков. Я одно из желтых существ,  которые  раздражали  вас  в  прошлом,
раздражают в настоящем и будут раздражать в будущем.
     Зекиль, покачивая головой, провел Вилдхейта в  большую  белую  каюту.
Там он усадил инспектора в кресло,  а  сам  остался  стоять  возле  стола.
Стоявшие по  углам  стражники  нервно  переступали  с  ноги  на  ногу,  но
нацеливать оружие  на  Вилдхейта  не  отважились.  Видимо,  они  уже  были
наслышаны о  судьбе  своих  товарищей,  которые  пытались  причинить  вред
инспектору.
     Вилдхейт внимательно наблюдал за офицером.
     - Я понимаю, что еще не убедил вас, командор. Это неосмотрительно,  с
вашей стороны, подозревать меня, хотя и бездоказательно, каким  образом  я
сделал это. Чтобы вы сказали  на  еще  один  пример  того,  какая  большая
разница в классе разделяет нас.
     - Это сумасшедшие.
     - У вас есть люди, тренированные для рукопашного боя?
     - Да, и много.
     - Назначьте троих, которые рискуют начать рукопашный бой. И назначьте
еще человек пятьдесят из экипажа в качестве свидетелей. Это шанс для  вас.
Только так можно предотвратить рождение новой легенды.
     - Только трое против тебя и твоей магии, инспектор?  Это  ловушка,  в
которую ты меня тащишь! - Зекиль задумался.
     - Вовсе нет! Я предлагаю троих парней против моей девушки.
     -  Насколько  я  знаю,  она  не   располагает   легендарным   оружием
инспекторов...  -  глаза  Зекиля  выражали  сомнение.  Он   посмотрел   на
стражников, которые с интересом прислушивались к разговору, делая вид, что
не слышали ни слова. - Но если я не соглашусь, то явно поддержу легенду. Я
согласен на твой блеф, инспектор. Поединок проведем так, как  ты  говорил.
Поскольку я не знаю, что ты хочешь этим достигнуть...
     - Спросите, что вам надо потерять, если  моя  девушка  одолеет  ваших
парней, командор. Ты согласна, Ветка?
     Когда их взгляды встретились, она была спокойна и  попыталась  скрыть
лукавое выражение лица, но ей все же не удалось погасить ухмылку.
     - Ты старый хитрый лис, инспектор Джим, - прошептала она.
     - Я должен учитывать общество, в котором мы находимся.
     - Хитрый или нет, - пожал плечами Зекиль, - но на этот раз вы  падете
жертвой своего же шантажа.
     Командор позвал офицера и отдал ряд приказов. Вскоре  собранные  люди
начали формировать шеренги. Неудержимое  веселье  от  такого  неожиданного
развлечения сдерживалось только присутствием старого Зекиля.
     Когда все разместились вдоль стен, по оценке Вилдхейта,  их  было  не
меньше сотни, командор приказал выйти бойцам. Крупные,  мускулистые  тела,
однако легкие шаги борцов свидетельствовали об их  быстроте  и  мгновенной
реакции. Смеясь, они шутили между собой, ставя пари, как быстро умрет  эта
желтая бестия женского пола.
     Ветка стояла в центре низкого круглого возвышения, спокойно  наблюдая
за приближающимися мужчинами. И только глаза говорили о сильном внутреннем
напряжении. Это как-то повлияло на противников, которые задержались  перед
ней. Зекиль крикнул, подстегивая борцов.
     Один из  них  вспрыгнул  на  сцену,  делая  движения  руками,  скорее
стараясь схватить девушку, чем ее ударить. Это было  полным  идиотизмом  с
его стороны, за который он тотчас же поплатился.
     Ветка безжалостно остановила его.  Она  сделала  неуловимое  движение
руками и, используя прыжок  противника,  подбросила  его  вверх,  а  затем
ударила  его  телом  о  край  сцены.  Парень  соскользнул  вниз  и  застыл
неподвижно с переломанным позвоночником. Вздох ужаса пронесся  над  рядами
Ра.  Оставшиеся  двое  бойцов,   оценив   степень   опасности,   мгновенно
протрезвели.  Забава,  на  которую   они   рассчитывали,   потеряла   свою
привлекательность и оказалась борьбой  не  на  жизнь,  а  на  смерть.  Они
коротко посовещались между собой, затем  один  двинулся  вперед,  принимая
боевую стойку. Ветка внимательно следила за ним. Положение ее тела и  весь
вид говорили о том, что она не готова к обороне.
     Но нападавший Ра не дал обмануть себя. Внезапно он  сделал  прыжок  и
нанес один-единственный удар, который должен был убить ее.
     Страшный удар этот, однако, попал в пустоту.  А  девушка  оказывалась
возле него, за ним, вокруг него, исполняя какой-то  фантастический  танец,
хореография которого строилась на  предупреждении  и  угадывании  движений
противника. Сбитый с толку, совершенно  дезориентированный  и  злой  из-за
того, что не может  сделать  ни  единого  верного  удара,  Ра  неосторожно
раскрылся. Последовала короткая серия похожих на  пчелиные  укусы  ударов,
которые он не мог отразить, что привело его  в  бешеное  состояние.  После
этого девушка покрыла ударами все его тело. Ее же противник  бил  наощупь,
ослепленный этими точными ударами.
     Тем временем последний из бойцов непрерывно  кружил  вокруг,  пытаясь
оказаться за спиной Ветки. Он выжидал, стремясь нанести удар сзади.  Такая
тактика вызывала гневные комментарии у  Ра,  стоящих  возле  стен.  Однако
мастерское разумное избиение человека, убеждало кружащегося  вокруг  Ра  в
правильности выбора такого способа ведения боя. Внезапно он  сделал  выпад
локтем, пытаясь ударить  противника  в  позвоночник.  В  быстром  смещении
борющихся никто не смог заметить, что же произошло. В результате  один  из
противников Ветки оказался лежащим у ее ног, изо рта у него  текла  кровь,
второй же со странно вывернутыми руками убегал со сцены, сломя голову.
     Вопль его товарищей разнесся в воздухе  и  остановил  беглеца.  Ветка
подняла руку вверх, и тут же наступила мертвая тишина. Она  молча  указала
пальцем на дезертира. Это было позором, что он убегал  от  желтой  бестии.
Однако если бы он продолжил бой со сломанными руками, то  наверняка  погиб
бы. Но всеобщее презрение было ужаснее. Он двинулся обратно к Ветке и  она
одним ударом,  почти  неуловимым  для  человеческого  глаза,  сломала  ему
гортань.



                                    14

     На   лице   Касдея,   стоящего   рядом   с   инспектором   отразилось
замешательство, смешанное с облегчением.
     - Я вообще не понимаю, зачем ты подвергал риску девушку?
     - Риск невелик, Касдей. Вспомни, что  она  сделала  с  Гадрели!  Ведь
Дабрия лично учил ее, и она знает, какие  удары  можно  наносить  и  какие
отражать.
     - Да, но она против троих...
     - Это неважно. Она обладает одним большим преимуществом, которого нет
у Ра. Она может предугадывать время и точное положение руки  или  ноги  во
время удара и даже предвидеть то решение, которое примет ее  противник.  В
сравнении с ней, Ра были просто слепыми. Ко всему еще Ра являются убийцами
благодаря тренингу, а Ветка приобрела эти способности инстинктивно. Думаю,
что когда-нибудь она попробует убить и меня.
     Командор Зекиль, лицо которого нахмурилось от гнева,  взял  Вилдхейта
под руку. Люди, наблюдавшие за поединком, смешались, сбились в кучу, стали
спорить, высказывая симпатии к этой желтой бестии.
     - Инспектор! Берите девушку и идите за мной! - приказал Зекиль.  -  Я
хочу кое-что сказать вам.
     Вилдхейт подал знак Ветке, чтобы она присоединилась к ним.
     Несколько охранников двинулись было за ними, но Зекиль  остановил  их
взмахом руки, и они быстро пошли по коридорам. Вскоре они вошли в большую,
хорошо обставленную каюту, командор захлопнул дверь и заговорил, обращаясь
к Вилдхейту.
     - Мы должны договориться с вами,  инспектор.  Возможно,  у  вас  есть
нечто защищающее вас, возможно... Да, можно даже предположить,  что  убить
вас невозможно. Но что касается лично меня, я все же попробовал.  Согласно
нашим вычислениям Хаоса, вы  оба  являетесь  самым  мощными  из  известных
катализаторов. Я свидетельствую, что сила вашего взаимодействия  абсолютно
несоизмерима  с  силой  двух  нормальных  людей.  Но  это   индивидуальное
преимущество является всем, чем вы располагаете. Вся эта болтовня о желтых
бестиях является ложью, чистым вымыслом.
     - Вы можете верить или не верить, -  кивнул  Вилдхейт.  -  Однако,  я
готов поспорить,  что  среди  нижних  чинов  вашего  корабля  легенда  уже
начинает  обретать  новую  жизнь.  В  каждой  культуре  существует  тайное
поклонение своим божествам, поскольку существо никогда не может сравниться
со своим богом.
     - Ага! - Зекиль тотчас же  вступил  в  спор.  -  Я  считал,  что  это
какая-то социологическая несуразность. А тем  временем  вы  доставили  мне
много  неприятностей.  Вы  заразили  моих  людей  страхами   и   подорвали
дисциплину, которая всегда царила на корабле.  Вы  оказываете  губительное
влияние, которое нельзя остановить, и я прихожу в бешенство от  того,  что
тебя нельзя ликвидировать. Нужно  будет  провести  большую  работу,  чтобы
уничтожить результаты действия такого катализатора.
     - Конечно, это дилемма, - поддакнул Вилдхейт.
     Существенно, но вскоре мы разберемся и с этим. Я хочу сделать  анализ
твоих способностей на палубе моего корабля.  Я  переведу  вас  на  научную
станцию по изучению Хаоса, там дисциплина не  на  высоте  и  вы  не  очень
повлияете на нее. Если вы будете работать с учеными, то  мы  сохраним  вам
жизнь. Но если  вы  будете  продолжать  свои  штучки,  мы  уничтожим  вас,
невзирая ни на что! Предупреждаю вас, инспектор, оставайтесь в каюте и  не
пытайтесь давать представлений, потому что я  лично  прослежу,  чтобы  вас
выбросили в пространство как мусор.
     Командор вышел, хлопнув дверью. Вилдхейт пожал плечами и начал ходить
по каюте.
     - Я говорил тебе, Касдей, что все будет по-моему?
     - Я был бы счастлив, если бы узнал, что  это  значит  "по-моему".  Не
только Ра пережили сегодня несколько потрясений... Еще не было  пленников,
которые оказались закрытыми  в  каюте  командора.  Это  свидетельствует  о
впечатлении, которое вы оказали на Зекиля. Я очень хотел бы услышать,  как
он попытается защититься от желтых бестий.
     Вилдхейт внимательно рассматривал какой-то пульт. В его верхней части
был смонтирован шестигранник, похожий на экран.
     - Ты сможешь это включить? - спросил он Касдея.
     - Немного сложно, но символы инструкции достаточно  простые.  Что  ты
хочешь увидеть?
     - Может ли этот экран показать изображение из навигаторской рубки?
     - Зачем?
     - Я хочу знать, где нас хотят оставить.
     - Мы наверняка попали в стык между вселенными, но не  перешли  на  ту
сторону. Скорее всего мы находимся  между  двумя  вселенными.  Единственно
верной является информация, что нас доставят на научную станцию.
     - Почему ты так решил?
     -  Зекиль  говорил  об  изоляции  там,  где   дисциплина   не   очень
поддерживается.   Скорее   всего   это   космическая   станция,    а    не
исследовательская база на какой-нибудь планете.
     Во время этого  разговора  Касдей  регулировал  пульт  командора.  Он
включил уже несколько изображений, показавших внутренности корабля.  Затем
он включился в банк информации.  Наконец  появилось  изображение  звездных
систем с границ вселенных.
     - Не на что смотреть, хотя это и не означает,  что  там  ничего  нет.
Космическая станция - это очень маленький объект.
     - Какую ширину имеет стык вселенных?
     - Пенемо мог бы объяснить это лучше меня. Я же  могу  сказать  только
так - границы стыка ограничены скоростью, а не размерами.  Это  необычайно
загадочное место.
     Вилдхейт сел за пульт и уставился в пустой экран. На экране  не  было
ни малейшего движения, и только в  сознании  инспектора  огромный  корабль
мчался к далекой точке, которую нельзя было увидеть. Наблюдение за экраном
становилось все более утомительным  и  никчемным.  Субинспектор  устроился
поудобнее в крепче. Его  внимание  ослабло,  и  в  конце  концов  Вилдхейт
погрузился в дремоту.
     Разбудил его вой аварийных  сирен.  Его  взгляд  упал  на  экран,  он
внезапно вскочил и позвал Ветку и Касдея.
     - Идите сюда и посмотрите, куда мы попали.
     Глазам наблюдавших открылась фантастическая конструкция Оружия Хаоса.
Подробности конструкции становились все четче, по марс  того  как  корабль
подлетал ближе.
     - Что же, это удачное стечение обстоятельств!
     - Я не верю в то, что мы счастливчики, - возразил Касдей. - Мы должны
подумать.  Факт,  что  научная  аппаратура  находится  в  непосредственной
близости от мощного Оружия, не имеет существенного значения. Важнее  всего
характер этого соединения.
     В границе вселенных не происходят физические явления,  это  спокойное
состояние материи, благодаря которому можно точно изучить изменения Хаоса.
Подозреваю, что Зекиль поэтому и ведет свой корабль по стыку.
     Они помолчали, чувствуя уважение к громаде Оружия.  Прошло  несколько
часов, в течение которых между кораблем  и  одним  из  спутников  реактора
сновали челноки. В каюту принесли еду. Принесли также  скафандры,  которые
наполовину скрыли желтый цвет кожи.
     Субинспектор долго рассматривал Оружие  Хаоса.  Касдей  показал,  как
регулировать изменение изображения, пользуясь телеоптикой, чтобы  охватить
всю конструкцию.
     Конструкция Оружия была невероятной, но еще более захватывающей  была
ее работа. Вся система, включая и расстояния между частями,  имела  размер
около двухсот пятидесяти километров. Сейчас Оружие  не  действовало.  Была
видна внутренняя часть огромного стержня,  в  который  вливалась  звездная
материя. Материал, из которого  все  было  построено,  немного  выщербился
из-за действия постоянно текущей звездной плазмы.
     Зекиль,  вернувшись,  застал  Вилдхейта,   сидящим   за   пультом   и
захваченным зрелищем. Зекиль покачал головой.
     - Если мы еще  когда-нибудь  захватим  корабль  с  субинспектором  на
борту, я отдам приказ тут же уничтожить его. Думаю,  что  еще  одну  такую
встречу я не  переживу.  Инспектора  и  девушку  мы  передаем  на  научную
лабораторию по исследованию Хаоса, - обратился он к Касдею. - Там займутся
исследованием их способностей. Вы будете выполнять обязанности переводчика
и таким образом, может быть, получите отсрочку приговора.
     - Понимаю, - произнес Касдей.
     - Я не думаю, что вам удастся бежать. Бежать попросту  некуда.  Шансы
выжить у вас  прямо  пропорциональны  степени  сотрудничества  с  нами.  В
шлюзовой камере вас ждет челнок. Собирайте остальных и давайте на посадку.
     Касдей, слегка ошеломленный неожиданно свалившейся свободой, двинулся
за своими людьми. Вскоре они все собрались у входа в шлюзовую  камеру.  Их
сопровождали  Зекиль  и  два  охранника.  Через  несколько  минут   челнок
стартовал в космос, делая сложные маневры для уравнивания скорости своей и
спутника, расположенного в кольце Оружия Хаоса.
     Маневр выхода на орбиту был выполнен блестяще. Вскоре они уже ступили
на палубу стального мирка станции. Тянущиеся бесконечные коридоры  привели
их  в  гигантский  зал,  забитый  аппаратурой,  назначение  которой   было
неизвестно инспектору. Стало еще раз ясно, что наука Ра шагнула далеко  за
пределы  достижений  ученых  Федерации.  Осмотр  лабораторий  и  помещений
обслуживания  с  точки  зрения  конструкций  и  их   приспособленности   к
потребностям человека оставили впечатление чего-то футуристического.
     Ветка, Вилдхейт и Касдей были отделены от троих спутников и проведены
в обширный зал, заполненный рядами кассет, которые напоминали  театральный
зал  в  виде  амфитеатра.  За  полукруглым  столом  сидела  группа  людей.
Субинспектору, Ветке и Касдею приказали встать перед столом.
     Один Ра встал и внимательно посмотрел на Вилдхейта.
     - Ты знаешь, почему тебя привели сюда, инспектор? - внезапно задал он
вопрос.
     - Конечно. Я здесь за тем, чтобы уничтожить вас!
     Среди собравшихся поднялся шум. Зекиль покачал головой.
     - Откуда такая уверенность, что тебе удастся уничтожить нас?
     - Это зап