так спрессованы, что вскоре даже черная  дыра  была
поглощена этим созданием.
     Вилдхейт отвел взгляд от  бушующего  ядра  и  внимательно  постарался
рассмотреть бурю, которая достигла апогея в оставшейся части пространства.
Вся вселенная толкалась сплеталась, взрывалась и распадалась в сумасшедшем
беге, стремясь воссоединиться в рамках этого конца всего.
     Вилдхейту не нужно было смотреть на  приборы,  чтобы  убедиться,  что
крейсер включился в этот бег. Размеры гигантского шара увеличивались.  Еще
быстрее  увеличивалась  скорость  летящего  на  них  звездного  скопления.
Втягиваемые  в  спиральную  воронку  в  процессе  самоуничтожения   солнца
сжимались  все  плотнее.  Излучение  возросло  до   такой   степени,   что
климатизаторы корабля не могли работать в  нормальном  темпе.  Температура
стремительно  ползла  вверх.  Но  это  не  причиняло  беспокойство  людям,
поскольку и так было ясно, что  наряду  с  остановкой  двигателей,  что-то
должно было произойти  и  с  системами  жизнеобеспечения.  Беглецы  начали
медленно погружаться в приятное летаргическое состояние. Вилдхейт, истекая
потом, держался с трудом, пытаясь сохранить ясность  мышления.  Иногда  он
впадал в дремоту, но тотчас  же  пробуждался,  чтобы  отметить  неуловимое
движение корабля к своему страшному концу. Какая-то сознательная часть его
мозга давала ему понять,  что  он  начинает  бредить  и  что  его  обычное
состояние сознания в своей основе является приятной формой смерти. Но  все
же  инстинкт  самосохранения  вынудил  его  встать  и  подойти  к   пульту
управления, чтобы определить шансы на выживание. Он отлично  понимал,  что
не имеет понятия, чего нужно добиваться. Даже если бы двигатели  работали,
вряд ли удалось вырваться из этой звездной западни. К тому же он  не  знал
устройства пульта управления, чтобы установить причину  аварии.  Касдей  и
Пенемо смирились со смертью. Вилдхейт, шатаясь, двинулся вниз, в  машинное
отделение, намереваясь разобраться с двигателем.
     Вдали от рубки воздух казался более холодным  и  дышать  было  легче.
Может, в нем было больше кислорода? Несколько раз он терял нить  мышления,
но все же усилием воли опять  заставлял  себя  вернуться  в  эту  страшную
реальность.
     Скафандр в темной нише напомнил ему о  Сарайя  -  черном  нетопыре  в
плаще. Сноп света, льющейся из иллюминатора, наводил  на  мысль  об  огне,
видимом через окно, выходящем в ад. Очередной мираж - Гесс Ховер,  который
торопился на своих ногах на помощь другу - исчез, когда он подошел  ближе.
В темном машинном отделении он внезапно увидел фигурку Ветки. Ее лицо было
искажено отчаянием, а руки  протянуты  в  умоляющем  жесте.  Видение  было
настолько реальным, что Вилдхейт, казалось, услышал слова из шепчущих  уст
девушки:
     - Коул, прошу тебя не вмешивайся!
     Вилдхейт удивленный этим странным  желанием,  внезапно  осознал,  что
симбиот по-прежнему находился у него на плече.
     - Сколько еще до конца, Коул?
     - Уже немного.  Старые  звезды  создаются  заново.  Даже  атомы  были
разбиты и собраны вновь. Для богов настали тяжелые времена.
     Фигурка Ветки расплылась и опять сфокусировалась.  На  этот  раз  она
обращалась к кому-то другому. Слова были настоящие, не призрачные.
     - Помоги мне. Почти уже пришло время!
     Коул замер, словно он тоже мог реагировать на этот  плод  воображения
Вилдхейта.  На  корабле  что-то  испортилось.  В  относительно   небольшом
количестве оставшегося воздуха ощутимо запахло терпким, удушающим дымом.
     - Настало время... сейчас... - донеслись до его сознания слова.
     Взрыв потряс человека. Нарастающая боль  в  плече  была  нестерпимой.
Субинспектор чувствовал ее так, словно Коул вырвал нить,  связывающую  их.
Он попытался было укоротить ее, но  она  нарастала  так  стремительно  что
впору было потерять сознание. Он громко кричал до тех  пор,  пока  потерял
сознание и избавился от дальнейшего мучения. И только  где-то  в  глубинах
сознания звучали странные слова:
     - Прощай, инспектор! Прощай!


     То, что наступило позже, не было для Вилдхейта ни смертью, ни жизнью.
Он находился на дне какой-то  глубокой  пучины,  в  которой  отсутствовали
всякие ощущения. Он чувствовал только Ток времени, но не мог оценить  его,
не мог понять, сколько  его  прошло  и  на  что  оно  было  предназначено.
Внезапно он ощутил чудовищную боль в плече. Тянущуюся вниз, к сердцу.
     Некоторые эпизоды того, что было с ним совсем недавно, он помнил, или
ему это казалось. Какие-то люди возникали возле него  и  потрясали  белыми
палками. Он чувствовал запах лекарств, которые дарили  ему  дни,  и  может
быть, целую вечность отдыха...
     - Спокойнее, Джим! Уже все позади! - донесся до него чей-то голос.
     Он постарался сосредоточиться.
     - Гесс?
     Возле госпитальной койки он увидел пару коротких служебных шортов, из
которых торчала пара отличных мужских  ног.  Он  перевел  взгляд  вверх  и
увидел субинспектора пространства Ховера. Вилдхейт  попробовал  сесть,  но
боль в плече, пронзившая его, заставила упасть обратно на простыню.
     - Гесс, где я?
     - В госпитальном отсеке космического  крейсера  "Звездный  скорпион",
если этот ответ удовлетворит тебя. Ты был очень болен.
     - Помню... конец старой вселенной... на  полицейском  крейсере  Ра...
Грасс, я не мог выбраться оттуда живым!
     - Спокойнее, дружище! Весь ваш корабль был целиком вырван  из  старой
вселенной и переброшен к нам,  в  новую.  Не  знаю  точно,  как  это  было
сделано, но знаю, кто это сделал и почему.
     - Коул?
     - Нет. В противоположность Таллатху  Коул  пытался  воспрепятствовать
этому. В последний момент он пытался задержать корабль там, на  месте,  но
это, к счастью, ему не удалось. Он погиб в воронке  вселенной.  Ты  должен
благодарить чувствователей, которые действовали под командой Ветки.
     - Да... мне казалось тогда, что я вижу ее... и она просила  Коула  не
вмешиваться.
     - Похоже на то, что и ты времени не терял. Хотя она  пыталась  спасти
не тебя. Ей нужен был корабль.
     - Зачем, черт возьми?
     - Отсутствие кораблей привело к тому,  что  ясновидящие  на  Майо  не
могли покинуть  планету.  Когда  Ветка  оказалась  вне  ее  пределов,  она
получила возможность воспользоваться своими магическими силами и  похитить
корабль. Допускаю, что именно этот корабль понадобился ей.
     - Но почему?
     - Он довольно небольшой и легкий в обслуживании, а кроме этого  имеет
систему прохождения стыка вселенных. Именно это и было ей нужно. Благодаря
этому, она могла вернуться к своим.
     - Где она сейчас?
     - Сидит возле приборов управления Оружием Хаоса и разбивает в  пух  и
прах нашу оборону и все наши попытки войти в боевой  контакт  с  флотилией
Ра.
     Вилдхейт лежал на спине и спокойно переваривал полученную информацию.
Потом произнес:
     - Гесс, что стало с полицейским крейсером?
     - Это особая  история,  чувствователи  переправили  его  на  Майо.  К
счастью, Дабрия был готов к такого рода неожиданностям  и  перехватил  его
вместе с тобой и еще двумя типами на борту. Когда они пришли  в  себя,  то
потребовали соединить их с Сарайя и попросили забрать вас с планеты.
     - А сам корабль? Он в порядке?
     - Скоро будет. Когда мы получили вас, он был похож на кучу слепленных
кусков металла, поскольку вы разобрали его до  винтика.  Нужно  кончать  с
этой пагубной страстью к развинчиванию, Джим.  Демонтирование  космических
кораблей в полете может оказаться вредным для здоровья. Потребовались  два
корабля-лаборатории и монтажная станция, чтобы почти за месяц  на  равнине
планеты Майо собрать эти куски в более или менее работоспособную кучу.
     - Он сейчас на ходу?
     - Говорят, что да. Наши спецы неплохо  поработали.  Это  единственный
звездолет, который может доставить нас на стык вселенных для  того,  чтобы
увидеться с некоей дамочкой.
     - А Касдей и Пенемо? Как они?
     Их удалось вытащить из лап смерти. Они  выздоровели  быстрее  тебя  и
даже помогли в ремонте корабля.
     - Они будут нужны для полета через стык, Гесс. Жаль Коула. Почему  он
отдал свою жизнь только для того, чтобы помешать Ветке похитить корабль?
     -  Таллатх  объяснил  это.  Вместе  с   Коулом   они   считали,   что
чувствователи, обретя  свободу,  составили  бы  большую  угрозу  для  рода
человеческого. Большую даже чем Ра и все чужие расы вместе взятые.  Сарайя
утверждает  то  же  самое.   Он   намеревается   сделать   что-то,   чтобы
противопоставить Майо, когда закончится вся эта авантюра.
     - Я получу другого симбиота?
     -  Сомневаюсь.  Ведь  ты  первый  человек,  который  пережил   разрыв
симбиотических связей. И новые испытания стали бы искушать судьбу.  Сейчас
тебе вернут твою старую форму  и  ты  начнешь  работать.  Чем  быстрее  мы
уничтожим Оружие Хаоса, тем  быстрее  сможем  вернуться  к  своим  обычным
обязанностям.
     - Я не могу дождаться этого.
     - Скажи, при случае, примешь ли ты это, Джим?
     - Что я должен принять?
     - Желтую кожу. Может возникнуть новая  мода.  Весь  женский  персонал
госпиталя просто заинтригован. Тебе  трудно  будет  избавиться  от  клички
Желтая Бестия.
     - А кто бы хотел? Это достоинство, и через час я  скажу  тебе,  Гесс,
как это сделать!



                                    18

     На равнине планеты Майо даже  высокие  корабли-лаборатории  выглядели
карликами возле гиганта-ремонтника Космических  Сил  Федерации.  В  центре
него царило оживление, притих темный пузатый полицейский  крейсер,  вызвав
оживление  людей   своим   таинственным   оборудованием   и   двигателями.
Технический уровень Федерации пока что не мог создать  корабль,  способный
преодолеть барьер скорости света. Многие ученые  считали,  что  достижение
таких  скоростей  практически  невозможно.  Однако,  перед  людьми  сейчас
находился корабль, который ввергнул  теоретиков  в  недоумение  и  доказал
своим существованием, что  в  физике  гипотезы  могут  тормозить  движение
вперед, если применять и законы природы.  Было  собрано  заседание  Совета
Федерации, на котором выступили Сарайя и Дельфан. В результате прений было
решено отправить этот корабль с экипажем в полет  к  границе  вселенных  с
целью  немедленного  уничтожения  Оружия  Хаоса.  Вилдхейт  был   назначен
командиром штурмовой группы, а Касдей и Пенемо отвечали  за  пилотирование
корабля Ра. В экипаж вошли также Гесс Ховер и двое из команды спецгруппы.
     И вот наконец состоялся старт.
     Когда корабль перешел границу вселенных и оказался в  ВЕЛИКОМ  НИЧТО,
Пенемо доложил, что некоторые приборы корабля начали  показывать  неточные
данные. Их окружала бесконечность, в которой  можно  было  легко  потерять
ориентацию, и даже малейшая ошибка могла привести к тому, что они  никогда
бы не нашли Оружие. При отклонении в измерениях на любой оси в  трехмерном
объеме в одну миллионную  долю  градуса  шансы  на  случайное  обнаружение
Оружия Хаоса были меньше одной сотой процента.  Но  даже  и  эта  величина
требовала счастливого совпадения.
     Вилдхейт принял к сведению доклад  Пенемо,  но  тем  не  менее  решил
продолжать полет. Однако все было тщетно. Оружие обнаружено не  было!  Все
члены экипажа стали понимать нереальность их  экспедиции.  В  сравнении  с
бесконечностью  границы,  безмерность  реального   пространства,   которое
удается все же изобразить на  карте,  показалась  им  чем-то  маленьким  и
домашним. Их  разум  поражала  мысль  о  том,  что  они  могут  бесконечно
путешествовать со скоростью света через границу  вселенных  и  никогда  не
найти ничего, кроме вечной тьмы.
     Они оказались между молотом  и  наковальней.  Продолжение  полета  на
давало шансов на успех. Возвращение домой означало смерть.  Они  старались
найти выход, и, наконец, Касдея осенило. Во всем стыке вселенных  энтропии
не существовало, и сигнал работающего оборудования мог исходить только  из
района Оружия Хаоса.
     Наступил ответственный момент ориентирования  корабля.  Вскоре  стали
поступать данные, показывающие активность энтропии. Радости людей не  было
пределов. Они наконец-то  смогли  точно  определить  положение  объекта  и
направление полета. Они выровняли траекторию, взяв курс на новую точку,  и
затаили   дыхание,   когда   детекторы    начали    передавать    сигналы,
свидетельствовавшие о сильной активности Хаоса.
     Через какое-то время на корабельных экранах проявились слабые контуры
Оружия. Однако по соседству с ним  роилась  масса  кораблей  Ра.  Вилдхейт
решил было отойти назад и выработать  новый  план  действий,  когда  вдруг
осознал, что находится на  таком  же  корабле  Ра,  и  было  очень  трудно
вообразить, чтобы враги могли разгадать характер их  миссии.  Он  приказал
Пенемо  заняться  аппаратурой  связи  и  отвечать  только  на  необходимые
вопросы. Касдей получил приказ вести корабль прямо на  станцию  управления
Оружием, где, скорее всего, находилась Ветка.
     Маневр удался. Присутствие полицейского  крейсера  вызвало  небольшое
количество запросов, на которые  Пенемо  тотчас  же  прореагировал  нужным
образом. Их решительность при подходе к станции  развеяла  существующие  у
людей до сих пор сомнения. Выполнив стандартные  процедуры  стыковки,  они
прикрепились переходным рукавом к  станции  и  прошли  к  шлюзовой  камере
прежде, чем кто-либо сумел определить, что их действия не очень  смахивают
на действия полиции.
     На самой станции первые Ра, кто увидел ошибку, были убиты  на  месте,
не  успев  предупредить  остальных.  Тщательная  подготовка  к  бегству  в
недалеком прошлом теперь очень пригодилась. Быстро была выведена из  строя
связь. Во время этой  акции  Вилдхейту  очень  понравились  действия  двух
коммандос,  отобранных  Ховером.  Субинспектор  поставил  им  ряд   задач,
наиважнейшей из которых было обеспечение обратной дороги, а сам он  вместе
с Касдеем отправился на поиски Ветки.
     Станция хотя и состояла из сегментов, как и та, на которой  они  были
раньше, построена была несколько иначе. Характерные для  станций  слежения
залы были разделены здесь на несколько уровней, каждый из которых  в  свою
очередь делился коридорами на небольшие помещения. Поиски  Ветки  в  такой
ситуации оказались довольно сложным делом, равно  как  и  трудность  самих
поисков, осложненных встречами  с  Ра  и  пересечением  любой  информации,
могущей попасть на корабли  противника,  кружившие  неподалеку.  Не  жалея
боеприпасов, они огнем очищали территорию, через которую  проходили.  Ведя
непрерывный бой, они неумолимо приближались к внешнему кольцу станции.
     Именно там, возле пультов управления Хаосом, они и нашли  Ветку.  Она
сидела перед экраном и с неотрывным вниманием следила за  бегущей  цветной
кривой,  ползущей  по  дисплею.  Вокруг  нее,  возле   длинных   консолей,
сгруппировались техники Ра, внимательно прислушиваясь к переводу Джегуна и
Асбеля ее приказов, касающихся сложных компьютерных операций.
     Девушка, целиком поглощенная считыванием  данных,  показывающихся  на
экранах, и перевариванием полученной информации,  не  заметила  неожиданно
появившихся людей. Внезапно она застыла от ужаса,  заметив,  что  одна  из
линий,  до  сих  пор  находящаяся  внизу,  внезапно  начала   стремительно
подниматься к верхнему краю экрана. Вилдхейт был готов оценить ее эмоции -
именно сейчас Ховер устанавливал мину в центральной части станции, и Ветка
без сомнения засвидетельствовала скорое ее уничтожение.  Ветка  огляделась
вокруг, пытаясь понять причину этого явления,  и  только  сейчас  заметила
инспектора.
     - Джим! - крикнула она, и лицо ее посерело.
     Техники Ра по приказу Касдея  неподвижно  остались  сидеть  на  своих
местах, в то время как Джегун и Асбель,  подхватив  ошеломленную  девушку,
потащили ее к выходу. Как только они  вышли,  газовая  граната,  брошенная
Вилдхейтом, лишила их возможности преследовать беглецов. Один из коммандос
прикрывал их отход, когда Вилдхейт с товарищами спешил к шлюзовой камере.
     - Джим, я... - Ветка старалась что-то объяснить.
     - Беги, беги! Поговорим после!
     Вилдхейт бежал за ней, готовый  в  любой  момент  силой  потащить  ее
дальше,  если  она  остановится.  Однако,  этого  не  случилось,   видимо,
информация,   которую   она   получила,   была   ошеломляющей   и   вполне
соответствовала сотрудничеству.
     Гесс Ховер проследил за отходящими товарищами и,  когда  прошли  все,
выдернул  предохранитель,  который  запускал  часовое   устройство   мины,
одновременно включая систему неизвлекаемости.
     Пенемо запустил двигатель, и они стартовали.  Все  прошло  гладко,  в
окружающем  пространстве  все  было  спокойно.  Касдей   выполнил   маневр
поворота, стараясь, чтобы огромная чаша энергетической  секции  находилась
между кораблем и станцией управления Оружием.  Эта  хитрость  должна  была
сбить с толку Ра, не дать  им  повода  для  связывания  их  присутствия  с
возможной катастрофой. Они  успели  почти  облететь  реактор,  когда  мина
взорвалась. Станция управления в мгновение ока  превратилась  в  маленькое
солнце. Это  было  странное  солнце.  Его  диаметр  не  превышал  диаметра
станции, поскольку в районе стыка исключался всякий приток  энергии  между
разрозненными телами. Исключением был только свет. Взрыв такой мощный, что
мог  стереть  в  порошок  целую  планету,  был  здесь  замкнут   в   шаре,
составляющем корпус станции, но выход энергии создал  сильнейший  источник
светового излучения.
     Как и предполагал  Вилдхейт,  это  привлекло  внимание  кораблей  Ра,
многие из которых направились к месту катастрофы, пытаясь определить,  что
же    произошло.    Отсутствие    каких-либо    неприятельских    действий
свидетельствовало о том, что никто  не  связал  это  событие  с  маленьким
полицейским кораблем, который незаметно двинулся к ускорителям Оружия.
     Оставалось еще три мины, которые можно было установить  на  отдельных
Станциях  Хаоса,  уничтожив  таким  образом  Оружие.  Однако   здесь   они
столкнулись с определенными  трудностями.  Дело  было  в  том,  что  из-за
отсутствия  течения  энергии  между  телами,  в  области  стыка  вселенных
эффективность мины была крайне незначительна. Ее действие было  бы  только
тогда результативным, если заложить ее внутри станции.
     Пенемо снова занялся прослушиванием эфира. И внезапно стал серьезным.
     - Они начинают что-то подозревать! - крикнул он. - Я  слышу,  как  их
командир дает задание относительно полицейского  корабля,  который  только
недавно побывал на уничтоженной станции. Судя по всему, они сейчас  пошлют
по всему Флоту опознавательный сигнал.
     - Допустим, что их подозрения окажутся подтвержденными, что они тогда
предпримут? - поинтересовался Вилдхейт.
     - Они не могут здесь применить свое лучевое оружие в этой области  по
той причине, по какой мы не  можем  воспользоваться  минами.  Однако,  они
могут,  окружив  нас,  сблокировать,  подойти  ближе  и  воткнуть  в   бок
какую-нибудь гадость, распоров таким образом обшивку.
     - Похоже на то,  что  они  именно  это  намереваются  предпринять,  -
подтвердил Пенемо.
     Словно  в  подтверждение  этих  слов   дюжина   кораблей   противника
развернулась в их  сторону  и  пошла  на  сближение.  Дальнейшее  движение
полицейского  корабля  вдоль  тянущегося  на  расстоянии  ста   пятидесяти
километров ускорителя, оказалось опасным. Подлетающие  корабли  Ра,  очень
точно уравнивали свои скорости со скоростью полицейского крейсера, окружая
сзади, сбоку, спереди, стараясь ограничить маневр. Корабль беглецов и  его
эскорт продолжали некоторое время свой рискованный полет вдоль  ускорителя
вплоть до щели между ним и гигантскими ловушками, где  размещались  черные
дыры.
     Ра рассчитывали именно здесь закончить поимку чужака.  Дополнительные
силы были посланы на другую сторону ускорителя для  того,  чтобы  помешать