риссом  и смотрела в  окно, цветные отблески бродили на ее лице. Всю дорогу
она молчала.  По ее виду вообще невозможно было понять, что происходит у нее
в душе. Ей  бы радоваться своему везению -- с  нуля попала в Высшую Лигу.  А
она сидит словно набрав в рот воды.
     --  Ты  всегда  такая  разговорчивая?  --  поинтересовался  Арисс.  Кей
повернула голову:
     -- Нет... Просто я слышала, что Скааржи не любят разговоров.
     -- Скааржи  не любят разговоров не по  делу, -- уточнил Арисс. -- А про
тебя мне хотелось бы кое-что узнать. Например, почему  ты вступила в Турнир.
Только не говори, что хочешь победить Зана Кригора.
     -- Не собираюсь я побеждать Зана, -- с ноткой досады ответила Кей. -- Я
вступила, потому что мне нужны деньги. Много и в короткий срок.
     -- Ценю  твою откровенность, -- усмехнулся Арисс. -- Терпеть  не  могу,
когда всякой возвышенной трескотней прикрывают меркантильные мотивы. А можно
поинтересоваться, к чему такая срочность?
     Кей подняла на него глаза:
     -- У моей  семьи долги.  Если  мы  не  расплатимся вовремя, будет очень
плохо... Можно, я не буду вдаваться в подробности?
     "Проблемы с мафией, что ли?" -- предположил Арисс.
     -- Ну не рассказывай, если не хочешь. Ты вообще-то откуда?
     -- С Терры.
     --  Ясно... Когда-то твои предки воевали с моими. Неплохо воевали, хотя
и устраивали очень подлые штуки... Все, прибыли.
     Такси   опустилось   на   огромный  балкон   просторных   апартаментов,
расположенных на пятидесятом этаже элитного дома. Кей  вышла первой.  Арисс,
расплатившись  с таксистом, вышел следом. Положил руку  на сенсорный  замок,
открывая дверь. Подтолкнул девушку вперед:
     -- Проходи.
     Кей, озираясь,  зашла в  гостиную, где из мебели были только стол, пара
кресел и огромный  холодисплей. В  просторном помещении с высокими потолками
она казалась  еще более  маленькой и хрупкой. Четверть Скааржа -- Фарох  это
верно заметил...
     --  Переночуешь   там,  --   Арисс  махнул   рукой  на  дверь  комнаты,
используемой   для  временно  поселявшихся  у  него   жриц   любви.  Лиандри
предоставляла  своим бойцам и такую услугу. -- Если хочешь есть, выбери меню
на процессоре. Даю полчаса на душ и прочее. Потом подойдешь  сюда, я проведу
для тебя курс молодого бойца.
     Кей удалилась. Сев за экран, Арисс подсоединился к "Фобосу" -- главному
серверу Лиандри. Время на Противостоящих Мирах было забито плотно, но Арисс,
пользуясь приоритетом  Высшей  Лиги,  выкинул из списка какую-то младшую  по
рангу  команду и  зарезервировал арену  назавтра  с  двенадцати до  трех. На
экране появилось сообщение,  что  все  участники будут  извещены  о  времени
тренировки.
     Отключившись от  "Фобоса", Арисс  запросил  "Легион" --  базу данных по
игрокам.  Кэролайн  обнаружилась  там  под  турнирным  именем  Мисти.  Арисс
просмотрел ее данные. За плечами у девчонки было не меньше сотни дефматчей и
примерно столько же тренировочных, с фантомами. То есть по игре в день, а то
и  по две.  Не всякий такое  выдержит. Физические  данные...  хм, неплохо, с
учетом  того,  что  она не  киборг  и  не  биологически  измененный  Скаарж.
Психологический профиль -- стабильный. То, что надо. Психов Арисс терпеть не
мог.  В файлах оказалось несколько записей игр Кэролайн, в основном  на Деке
16 -- хорошей  учебной арене  для  новичков. Ну что  ж,  посмотрим...  Арисс
загрузил запись и надел шлем со значком Нейровижн.
     Аватар  на  нижнем уровне, за ящиками с пульс-ганом, любовно  именуемым
среди бойцов фрагорезкой. Прыжок, фрагорезка у Кей в руках. Двое противников
--  коренастый некрис и  дама, затянутая в броню как  в корсет. Зеленый  луч
режет некриса,  потом очередь  доходит до дамы.  Довольно грамотная  работа.
Красная  вспышка,  изображение  гаснет. Девчонка  не  заметила  снайпера  на
балконе...
     Аватар  в коридоре. Прыгнув на  металлическую платформу за флэк-пушкой,
Кей едва не  соскальзывает  в токсичную зеленую  дрянь. Там почему-то всегда
скользко... Пробежка  по  наклонным мосткам,  уход  перекатом за  контейнер.
Флэк-пушка  успешно  снимает  противника  в  узком  коридоре. Арисс  включил
сенсомоторные  и  слуховые  ощущения. Грохот разрывов, удары пуль о  металл,
ругательства  и  проклятия  игроков.  Боль  внизу  живота   --  Кей  ранили.
Закушенная до  крови  губа,  по  подбородку  течет кровь...  Арисс подключил
эмоциональный  фон. Девчонке очень хочется плакать. Но она  терпит. Стиснула
зубы и идет, вернее, плетется  с тяжелой флэк-пушкой в  руках. Перед глазами
мерцают цветные круги. Горячий воздух  раздирает  легкие. На нее выскакивает
залитый кровью некрис. Из флэк-пушки вылетают металлические осколки, некриса
разносит в клочья. Сзади ее догоняет веер ракет, она кричит, экран гаснет...
Гуманные они там,  на Нейровижн. Щадят зрителей, отфильтровывая предсмертный
страх и боль.
     Аватар на  карнизе, возле снайперского  ружья. Очень  удачная  позиция.
Можно поснайперить и сорвать несколько фрагов, пока тебя не заметят. Что Кей
и делает.  Потом ей приходится быстро сматываться.  Удачный прыжок  на узкий
мостик за  силовой  броней. Кто-то сбрасывает ее  вниз,  в "зеленку", но Кей
успевает выплыть, правда, изрядно посадив броню...
     Арисс вскользь просмотрел ее записи и на других аренах. Что ж, неплохо.
Очень  неплохо...  Он  отключил нейрозапись и  снял  шлем. Перерегистрировал
Кэролайн  под  новым  турнирным именем,  занес в свою  команду. Посмотрел на
таймер -- прошло ровно полчаса.
     Кей появилась  минута  в  минуту -- вошла в  гостиную,  неслышно ступая
босыми ногами по  мягкому ковру.  На ней  была  свободная блузка с короткими
рукавами, заправленная в брюки из мягкой  ткани с эластичным поясом.  А  под
блузкой у нее  определенно  кое-что есть,  подумал Арисс, окинув взглядом ее
великолепно сложенную фигурку. Но с этим разберемся попозже. Сейчас -- дела.
     --  Садись, --  распорядился Арисс,  извлекая из  процессора заказанный
ужин. Себе он взял только стакан виноградного сока --  по вечерам полуСкаарж
ел немного, а сегодня аппетита и вовсе не было.
     Сев за  стол, Кей принялась  за  омлет с зеленью. Ела она аккуратно, не
спеша, уверенно  пользуясь ножом и вилкой. Где-то ей привили хорошие манеры.
Она не из простой семьи... Арисс сел напротив:
     -- Я просмотрел твои записи.
     Кей подняла на него вопросительный взгляд. Арисс проговорил:
     --  Неплохо. Честно  говоря, я ожидал худшего.  -- Он сделал  глоток из
своего стакана:  --  Ты  допускаешь три ошибки.  Во-первых, ты неддостаточно
изучаешь арену перед Игрой. Иначе ты бы не  занималась суетливой  беготней в
поисках оружия  и брони вместо того, чтобы зарабатывать фраги. Во-вторых, ты
пытаешься  овладеть  в  совершенстве  всеми видами оружия.  Это  невозможно.
Выбери два-три вида и оттачивай работу с  ними, а остальным пользуйся только
по необходимости. Про риппер советую забыть --  сколько раз тебе доставалось
твоими же дисками? И в третьих, почему ты не пользуешься транслокатором?
     -- В дефматче нет транслокатора.
     -- Я  смотрел  твой тренировочный СTF с  фантомами на Лавовом  Гиганте.
Отыграно безобразно.  Запомни:  CTF без транслокатора на картах  с открытыми
пространствами -- дохлый номер, особенно если у противников подлиннее ноги и
помощнее дыхалка.  Ты  будешь только вертеть головой, глядя, как они шастают
на твою базу.
     -- Я потренируюсь  завтра  с  транслокатором, --  пообещала Кей.  Арисс
добавил:
     -- Только учти, что с флагом телепортироваться нельзя.  И еще учти, что
если в твой маячок попадут во время телепортации, то ты -- фраг. А некоторые
умельцы будут зарабатывать фраги бросая свой маячок  в тебя и телепортируясь
на твое место, ты это тоже имей в виду.
     Он продолжал просвещать ее относительно особенностей CTF-игры, пока она
доедала омлет. Под конец он сказал:
     --  А  теперь  самое  главное. Запомни: мы -- команда. В  команде  есть
лидер.  В нашей команде лидер --  я.  Если я отдаю приказ, значит, он должен
выполняться, а не выноситься на голосование. Здесь не место вашей терранской
демократии.
     -- Я поняла.
     -- Раз  поняла, иди  спать.  Завтра подниму рано. Да,  и еще. Перестань
обращаться ко мне на "Вы". Мы не на заседании бизнес-клуба.
     -- Хорошо. -- Девушка  поднялась и  направилась в свою комнату. У самой
двери Арисс ее окликнул:
     -- Эй! Ты не хочешь пожелать мне доброй ночи?
     Она все поняла. Остановилась, поджидая, пока он подойдет. Девочка сечет
ситуацию. С нее определенно будет толк... Арисс обнял ее со спины, привлек к
себе.  Провел рукой по ее плечу, залезая под блузку.  Кей не сопротивлялась,
но он почувствовал, как она напряглась.
     -- Расслабься,  девочка,  -- тихонько проговорил он,  лаская ее плечи и
грудь. Она напряглась  еще сильнее.  Того гляди, сейчас  ухватит за  руку  и
бросит  через  себя.  Или  применит  какой-нибудь  еще  приемчик  из  своего
необозримого  арсенала.   Ну  ничего,  так  даже  интереснее...  Но  девушка
оставалась тихой и  покорной,  готовой  отдаться  без  сопротивления.  Арисс
чувствовал, как желание  поднимается, пульсирует  в теле  горячей  волной. У
него давно не было  женщины. А девчонка чертовски  хороша. Ну а если опыта в
этом деле у нее нет -- так это недолго исправить.
     Перед  внутренним  взором  снова  встала картина с Чашей и Хранителями.
Хранительница Кей улыбалась ему мягко и чуть с озорством. Он представил себя
там делающим с ней такое.  И почувствовал, как что-то жжет, мучительно жжет,
словно впившийся в грудь зеленый луч фрагорезки. Арисс редко испытывал такое
чувство, как стыд... Он отпустил девушку, легонько подтолкнул в спину:
     -- Не бойся, не буду я тебя насиловать... Иди спи. Доброй ночи, Кей.
     Ответом ему был освобожденный вздох:
     -- Доброй ночи, Арисс. И... спасибо тебе за все.
     Она удалилась, тихонько прикрыв за собою дверь. Арисс прошел в спальню,
сел на  кровать.  Каким гнусным  хохотом разразился бы  мужской состав Лиги,
узнав, что Страж, непобедимый Страж не сумел справиться с приглянувшейся ему
девчонкой! Ну и плевать. В своей личной жизни Арисс будет поступать так, как
сочтет  нужным. Он не имеет права  быть грубым  самцом. С  ней  -- не имеет.
Иначе больше не придет к нему видение с Золотой Чашей и Хранительница Кей не
улыбнется  ему  своей  обворожительной улыбкой.  А этим  кабанам из  Лиги не
понять таких вещей. Никогда не понять.

     Утром,  зайдя в  комнату Кей,  Арисс  обнаружил  аккуратно  застеленную
постель.  Девушка тренировалась на балконе -- он увидел ее через стекло. Она
была в черной майке и тонких облегающих брюках. Фигурка у  нее просто класс,
отметил  про  себя  Арисс.  Мускулатура  рельефная,   но   гармоничная,   не
переразвитая. Такое  дается не дешевой  ускоренной подготовкой, предлагаемой
Лиандри,  не  пищевыми  добавками  сомнительного свойства,  а только  годами
занятий при индивидуально подобранном режиме. Значит, у нее была возможность
заниматься собой.  В нем  снова шевельнулось  желание.  Эх, надо  было вчера
проявить чуть больше настойчивости...
     Арисс присмотрелся внимательнее к упражнениям  терранской девушки.  Кей
словно бы  танцевала, но  это был не  танец,  а  боевая техника. Он вышел на
балкон:
     -- Как называется это? То, что ты сейчас делаешь?
     -- Айкидо, -- ответила Кей, остановившись. -- Древнее терранское боевое
искусство.
     -- Чтобы мочить таких кабанов, как я?
     -- Чтобы мочить таких, как тот, с  лысым черепом. Особенно  если  лезут
сами. Арисс, когда нам на арену?
     --  Через  три  часа. --  Посмотрев  на  нее,  полуСкаарж  добавил:  --
Разминайся,  но  не  переусердствуй. На арене  тебе придется  выложиться  по
полной программе.
     Арисс провел для себя весь утренний комплекс -- интенсивную разминку на
тренажерах, гидромассаж,  медитацию.  К нему  быстро  возвращался  тонус. Он
снова   превращался  в   боевую   машину  --   стремительную,   сокрушающую,
беспощадную. Позавтракав в компании Кей,  Арисс переоделся  в униформу  "Игл
Клоу", проверил свой риппер и поднялся в ангар, чтобы вывести аэромобиль.
     Новенький  серебристый  "Бликсем" последней  модели с кучей технических
ухищрений  был его  гордостью. И стоил, кстати, немало. А Кей хоть бы издала
восхищенный вздох. Как будто  бы летать на шикарных  аэромобилях для нее  --
обычное дело.  Впрочем, кто знает,  может, так оно и есть -- вернее, было до
того,  как она влетела в какие-то свои  проблемы. И опять она сидит  рядом и
молчит. С девицами из Пентхауса вечная проблема -- как их заткнуть. С ней же
проблема -- как вытянуть из нее хоть слово.
     -- Ты так и  собираешься всю дорогу молчать?  -- поинтересовался Арисс,
придерживая рукой штурвал. Кей неохотно отвлеклась от своих мыслей:
     -- Нет... Я как раз хотела спросить, с кем мы будем тренироваться.
     -- С фантомами "Роу Стил".
     -- Не с настоящими игроками? -- спросила Кей. Арисс пожал плечами:
     -- Чем тебя не устраивают фантомы?
     -- Они тупые.
     -- Ну не скажи, -- возразил полуСкаарж. -- Может, в "мясе" они и тупые.
А  в CTF я  видел, как они  тебя надрали на  Лавовом  Гиганте. Между прочим,
искусственный   интеллект   фантомов   постоянно  корректируется.  Компьютер
собирает данные  о действиях игрока на арене, анализирует  и  вписывает в ИИ
фантома. Игрок учится, и его фантом учится. Поняла?
     -- Да, -- кивнула Кей. -- А у меня тоже есть фантом?
     --  Есть, куда же он денется. Только слабенький пока. Разве что Баэталу
помастурбировать от  досады...  Кстати, ты можешь  просматривать логи, кто и
когда вызывал твоего фантома. Можно узнать немало интересного.
     Он надавил на  штурвал, посылая аэромобиль на  снижение. Кей, помолчав,
спросила:
     -- Арисс, а ты не пробовал сразиться с собственным фантомом?
     ПолуСкаарж отозвался:
     -- Вообще-то это считается плохой приметой -- драться с самим собой. Но
мы  иногда так делали. Вызывали своих фантомов и играли против них.  Хороший
способ выявить свои слабые места.

     Через  полчаса  они уже стояли перед Синей Базой.  База представляла из
себя высокую  трехъярусную  башню на  астероиде. На  другом конце  астероида
возвышалась  такая же  башня, но  оформленная  красным.  Астероид  прорезала
сквозная щель, по ее сторонам были  проложены дорожки. Сойдешь с  дорожки --
унесет в открытый космос. Не самый приятный уход в аватар...
     Подошли    остальные    члены   команды.    Берсеркер    первым   делом
поинтересовался:
     -- Ну что, провел инструктаж?
     -- Провел,  --  хмуро кивнул  Арисс,  не желая развивать  эту  тему. --
Значит, так. Кей стоит на обороне внизу, Стрелок снайперит сверху, мы втроем
носим  флаги.  --  Он  легонько толкнул в  плечо  девушку, засмотревшуюся на
звездное небо: -- Кей, не  считай краггов, их все  равно тут нет. Твое место
-- в башне, поняла?
     -- Поняла.
     -- Не подпускай  никого к флагу. Если  позволишь вынести флаг -- порежу
на фраги. Все, начали.
     Играли в мягком  режиме -- болевых эффектов по минимуму, никаких трупов
и клочьев разлетающегося мяса. При попадании репликатор просто стирал игрока
и выбрасывал в новый аватар возле базы. Противниками были фантомы "Роу Стил"
-- довольно сыгранная команда, но не самая сильная в Лиге.
     Арисс продвигался к Красной Башне своим излюбленным  способом -- бросая
транслокатор и телепортируясь на бегу. Следом за ним шли Берсеркер и  Ронин.
Стрелок поддерживал их огнем с базы.
     --  Страж,  красные прорвались  на базу! --  услышал Арисс  в наушниках
голос Стрелка. -- Поддержать Кей?
     -- Сиди наверху! -- распорядился он. -- Пусть девчонка работает сама.
     Они ворвались в Красную Башню,  смели  попавшихся  на  пути  фантомов в
красной униформе. Арисс схватил Красный флаг. Спросил в микрофон:
     -- Кей, держишься?
     -- Их  слишком  много! --  донесся голос  девушки,  еле  слышный сквозь
грохот выстрелов. Арисс крикнул в микрофон:
     -- Встань наверху и бей их из ракетомета!
     -- Где наверху? -- спросила Кей. Арисс прокричал:
     -- Там мостик, у тебя  над головой! Брось туда маячок и телепортируйся!
Слышишь?
     Ответа не последовало. Похоже, девчонку уже отправили в аватар. И флаг,
естественно, унесли. Арисс выскочил  из Красной  башни и  помчался  к  своей
базе. Ну конечно! Вот  он топает, родимый -- фантом Аркона с синим флагом за
спиной. А следом бежит Кей, неумело бросая перед собой транслокатор.
     -- Берсеркер, на перехват!  -- распорядился  Арисс. Берсеркер, пробежав
по узкому  мостику  над  проломом,  снял  красного  фантома  из  шок-райфла.
Коснулся  флага, вернув  его  на базу, и побежал  к Красной  Башне, отвлекая
внимание фантомов от Арисса.
     -- Кей, я тебе  говорил -- сидеть внутри! -- прорычал Арисс в микрофон.
Кей повернула назад. Бросила маячок мимо дорожки --  и ушла в новый  аватар.
ПолуСкаарж выругался, благо девчонка все равно пока не слышит.
     -- Если у тебя такой способ побыстрее вернуться  к Башне, то это плохой
способ,  -- выговорил он ей,  когда Кей  появилась  возле башни.  -- Это  на
тренировке нас восстанавливают  со стопроцентной вероятностью. В Игре такого
не будет.
     -- Я нечаянно, -- виноватым голосом отозвалась девушка. Арисс хмыкнул:
     -- За нечаянно, знаешь ли, можно расплатиться жизнью.
     Она   все-таки  училась.  Медленно,  но   училась.   Не  позволяя  себе
расплакаться от досады. А  наверное, хотелось. И у нее  начинало получаться.
Она уже  довольно уверенно  держала оборону,  стоя  на карнизе над  флагом и
сметая  ракетными залпами фантомов  из красной команды.  Молодец  девочка...
Арисс распорядился в переговорник:
     -- Ронин, оставайся возле базы. Кей, идем со мной. Будешь учиться брать
флаг.
     Кей шла с транслокатором  -- неровно, рывками. Арисс снизил темп, чтобы
идти рядом с  ней. На подходе  к Красной Башне он лезвием из  своего риппера
снес  голову  зазевавшемуся  фантому  и  запустил  веер  ракет  внутрь  базы
противника:
     -- Все, там чисто. Иди бери флаг.
     Кей  вынесла  Красный  флаг, и  на  нее  тут же  началась  охота. Арисс
прикрывал ее огнем из риппера  и ракетомета,  сверху их поддерживал Стрелок.
Но Кей не повезло --  в нее попал только  что вышедший из  аватара снайпер с
Красной башни. Арисс  не стал подхватывать брошенный красный флаг. Пусть Кей
сходит сама во второй раз. И в третий. И в десятый. Пока у нее не получится.
     -- Кей,  не  хнычь, --  сказал  он  в  переговорник,  когда  репликатор
восстановил девушку у базы. -- Сейчас пойдем еще раз.
     -- Я не хнычу, -- ответил голос девушки.
     -- Почему тогда шмыгаешь?
     -- Это шумы, у меня что-то с переговорником.
     "Врешь  ведь" --  подумал Арисс, но ничего говорить  не  стал. Ему  все
больше  нравилась  эта девочка с  гордым  и  упрямым характером.  Она сможет
играть в его команде. Он начинал верить в нее.
     С  четвертой попытки Кей донесла  флаг до базы. Добежала до цоколя, где
стоял Синий флаг, и  упала без сил на каменный  пол. Арисс  приподнял ее  за
плечи. Не  случилось бы с ней что-нибудь. Замены уже не найти... Кей открыла
глаза, попыталась встать:
     -- Я в порядке... Мы пойдем еще за флагом?
     -- Игра окончена. -- Арисс помог ей подняться: -- У нас пять флагов. Ты
хорошо играла, Кей.
     Глаза  терранской девушки  просияли. Она действительно  хорошо  играет,
подумал Арисс. По человеческим меркам хорошо. Но до Скааржа-гибрида все-таки
не дотягивает. И никогда не  дотянет.  Если только не начнет  заменять живую
плоть кибернетическими  частями. Но  это ей и  не нужно.  Ведь  он все равно
предпочтет ее любому придурку с электронными потрохами и непомерным гонором.
Потому что она понимает главное -- правила командной игры.

     Перед уходом Кей попросилась посмотреть на арену с вершины Синей башни.
Арисс пошел  с ней. Теперь они стояли,  глядя, как огромные шары двух планет
медленно вращаются  вокруг жемчужн