дин из них встал между Урсоном и Гео.
   - Извини, приятель, - сказал он и потормошил спящего на средней
койке.
   - Эй, Вайти, вставай. Не может быть, чтобы прошлой ночью ты так
нализался. Вставай, а то проспишь завтрак.
   Молодой матрос-негр потряс спящего снова.
   - Эй, Вайти.
   Вайти, укрытый одеялом, не отвечал. Матрос еще раз тряхнул его
хорошенько, но тот не пошевелился, только одеяло сползло с его светлой
головы. Глаза Вайти были широко раскрыты и ничего не выражали, рот был
тоже раскрыт.
   - Эй, Вайти! - снова позвал чернокожий матрос и медленно отступил
назад.


   Через три часа после выхода из порта корабль попал в сильный туман.
Урсона вызвали на вахту сразу после завтрака, но никто в это первое утро
не побеспокоил ни Змея, ни Гео. Змей куда-то ускользнул, и Гео не
оставалось ничего другого как бродить по кораблю в одиночестве. Когда он
проходил под шлюпками, тяжелый топот босых ног по мокрой палубе
материализовался в Урсона.
   - Эй, ухмыльнулся гигант. - Что ты здесь делаешь?
   - Ничего особенного, - ответил Гео.
   Урсон тащил на плече бухту каната. Он надел ее на руку, прислонился к
опорному столбу и стал вглядываться в туман.
   - Плохое начало для плавания. С кем ни говорил, никому это не
нравится.
   - Урсон, - спросил Гео, - у тебя есть какие-то догадки о том, что
произошло утром?
   - Может, есть, а может, и нет, - ответил Урсон. - А что у тебя?
   - Помнишь сон?
   Урсон поежился, как от холода.
   - Да.
   - Такое впечатление, будто все мы видели чьими-то глазами.
   - Наш маленький четырехрукий друг видит мир довольно странно, если ты
об этом.
   - Урсон, Змей здесь ни при чем. Я спрашивал его перед тем, как он
ушел осматривать корабль. Это был кто-то другой. Он лишь воспринимал
образы и передавал их в наши головы. И что ты видел последним?
   - Если честно, - сказал Урсон, поворачиваясь, - мне кажется, он
смотрел на койку Вайти.
   - А кто должен был спать на койке бедного Вайти?
   - Змей?
   - Правильно. Как ты думаешь, может быть, Вайти убили по ошибке вместо
Змея?
   - Может быть. Но как, и зачем, и кто?
   - Тот, кто хотел убить Змея. Не исключено, что он же и вырезал ему
язык полтора года назад.
   - По-моему, мы так и не выяснили, кто это был.
   - Человек, которого ты знаешь, Урсон, - сказал Гео. - С кем ты раньше
плавал на этом корабле?
   - Думаешь, я не присматривался? - спросил Урсон. - Только лица все
незнакомые, кроме одного, которое я вроде бы видел в портовом буфете, и
совсем нет таких, кого бы я знал по имени.
   - Вспомни, Урсон, с кем на этом корабле ты плавал раньше, - снова
спросил Гео более настойчиво.
   - Джордде! - Урсон резко повернулся. - Ты имеешь в виду Помощника?
   - Вот именно, - сказал Гео.
   - Ты думаешь, это он пытался убить Змея? Почему же Змей не сказал
нам?
   - Потому что боялся вовлечь нас в неприятности. Может быть, он и
прав.
   - Как это? - спросил Урсон.
   - Послушай, Арго у нас под подозрением. Чем больше я об этом думаю,
тем меньше понимаю. Но если и Помощник вызывает подозрение, то, может
быть, они заодно? Зачем ему тогда нужно было являться в каюту Арго вчера
вечером, когда там были мы?
   - Так, может, с ним случилось именно то, что мы придумали о себе:
проходил мимо и услышал шум. Если ночью мы смотрели его глазами, то он
видит мир ужасно забавно.
   - Может быть, он тоже из Странных, как Змей, который "забавно"
слышит? Не всякая странность лежит на поверхности, - напомнил ему Гео.
   - Может быть. Может быть. - Урсон оттолкнулся от шлюпочной подпорки.
- Ладно, у меня работа, не могу же я стоять здесь весь день. А ты
поразмышляй об этом еще, друг мой, и я буду счастлив выслушать тебя. Пока.
- Он снова подбросил свой канат на плечо и исчез в тумане.
   Гео походил еще немного и решил искать Змея. Лестница вела на верхнюю
палубу, и, поднимаясь по ней, он увидел в тумане очертания высокой фигуры.
   На мгновение он замер, затем двинулся дальше.
   - Эй, - позвал он.
   Человек, стоящий у фальшборта, повернулся, и Гео узнал Капитана.
   - Доброе утро, сэр, - сказал Гео. - Я думал, это Помощник.
   Не сразу Капитан ответил:
   - Доброе утро. В чем дело?
   - Я не стану вас беспокоить, если вы...
   - Говори. Что там у тебя?
   - Сколько времени нам понадобится, чтобы доплыть до Эптора?
   - Две с половиной недели. Меньше, если ветер не изменит направление.
   - Понятно, - сказал Гео. - У вас есть какое-нибудь представление о
географии Эптора?
   - Помощник - единственный человек на борту, который побывал там и
вернулся живым. Если не считать Жрицы Арго.
   - Помощник, сэр? Когда?
   - Во время кораблекрушения его выбросило на берег. Но он сделал плот
и дрейфовал в открытом море, где ему улыбнулось счастье - его подобрал
корабль.
   - Значит, он и поведет отряд по Эптору?
   - Только не он, - сказал Капитан. - Он поклялся, что ноги его там не
будет.
   Даже не заикайся об этом при нем. Вообрази, что это за местечко, если
почти неминуемая смерть в море кажется более привлекательной, чем
существование на этом острове. Нет, он проведет наше судно через залив к
устью реки, но не более того.
   Были еще двое, кто отправился туда и вернулся. Они поплыли со Жрицей
Арго в лодке, всего тринадцать человек. Десятерых там постигла страшная
участь: они были разорваны на куски и сброшены в море. Двое на веслах
остались в живых. Они и переправили Жрицу назад. Одного матроса звали
Вайти. Это его нашли сегодня утром в кубрике мертвым. А второй матрос - не
прошло еще и получаса, как мне доложили об этом - упал за борт и утонул.
Плохое плавание. Нельзя терять людей, как монеты в игре. Жизнь слишком
дорога.
   - Понятно, - сказал Гео. - Спасибо за объяснение, сэр, и за то, что
уделили мне время.
   - Пожалуйста, - ответил Капитан и отвернулся.
   Гео спустился по лестнице и медленно пошел по палубе. Кто-то тронул
его за плечо, и он резко повернулся.
   - Змей, черт возьми, больше не делай так!
   Мальчик смутился.
   - Я не хотел орать, - сказал Гео, положив руку на плечо мальчика. -
Ну, давай, выкладывай. Что тебе удалось выяснить? Обменяемся новостями.
   - Ты... спи... - передалось от Змея.
   - Извини, друг, - засмеялся Гео. - Я не смог бы вздремнуть сейчас ни
за какие деньги. Тебе придется самому грубо "орать", чтобы прояснить
ситуацию. И пусть твои признания навлекут на наши головы неприятности,
отвечай честно. Во-первых, чье видение того, что происходило на корабле
ночью, ты передавал нам? Капитана?
   Змей покачал головой из стороны в сторону.
   - Помощника.
   Змей кивнул.
   - Так я и думал. Так, он хотел убить... минуточку, - сказал Гео. -
Помощник может читать мысли? Ты поэтому все таишь от нас?
   Змей пожал плечами.
   - Ну-ка, давай, - сказал Гео, - покричи немножко и растолкуй.
   - Не... знаю... - громко подумал Змей. - Могу... видеть... что... он...
видит... слышу... что... он... слышит... но... не... слышу... мысли...
   - Понятно. Послушай, давай будем считать на свой страх и риск, что он
не может читать мысли, и скажи: это он убил человека на той койке, где
должен был спать ты?
   После минутного молчания Змей кивнул.
   - Думаешь, он пытался убить тебя?
   Змей снова кивнул.
   - И еще одно. Тебе известно, что человек, которого убили утром вместо
тебя, был одним из тех двоих, что вернулись с Эптора вместе со Жрицей во
время предыдущей экспедиции?
   На лице Змея появилось выражение удивления.
   - А другой утонул сегодня утром - упал за борт и пропал?
   Змей подпрыгнул.
   - Что такое?
   - Ищу... его... все... утро... он... не... мертвый... слышу... мысли...
смутно... плохо...
   - Кто не мертвый? - спросил Гео. - Который из них?
   - Второй... человек...
   - Ты нашел его? - спросил Гео.
   - Не... могу... найти... - сказал Змей. - Но... живой... я... знаю...
   - Еще один вопрос. - Гео приподнял камешек со своей груди. - Как ты
управляешь этой дурацкой штукой?
   - Думаю... через... нее... - сказал Змей.
   Гео нахмурился.
   - Что это значит? Можешь сказать, как она действует?
   - У... тебя... нет... слов... - сказал Змей. - Радио...
электричество... диод...
   - Радио, электричество, диод? - повторил Гео, тщательно выговаривая
непривычные звуки. - Что это?
   Змей пожал плечами.
   В тридцати футах от них открылась дверь каюты Арго, и оттуда вышла
сама Жрица. Лицо ее было закрыто вуалью. Увидев их, она машинально
поднесла свою руку к шее и - уронила ее. Змей и Гео не двигались.
   На верхней палубе, над каютами, показалась фигура Помощника, но Гео
не мог с уверенностью сказать, смотрел ли Джордде на них или стоял к ним
спиной.
   Жрица постояла и вернулась в каюту.
   Помощник тоже отошел от фальшборта.


   Гео смог рассказать Урсону все, что он узнал, только вечером. Большой
Матрос был озадачен.
   - Ничего не можешь добавить? - спросил Гео.
   - Я только и делал что работал, - проворчал Урсон.
   Они стояли у фальшборта, за которым сплошной стеной поднимался туман,
соединяющий море и небо в одно целое.
   - Эй, Четыре Руки, - спросил вдруг Урсон, - что ты там увидел?
   Змей уставился на воду и не отвечал.
   - Может, он слушает, - предположил Гео.
   - Мне кажется, для подслушивания можно найти более подходящий объект,
чем рыбы, - сказал Урсон. - Наверное, Арго отдала специальное распоряжение
не привлекать вас двоих к работам. Кто-то идет. Идемте есть.
   Когда они подошли к собранию матросов у входа в столовую, Урсон
остановился.
   - Вы оба ходите с какими-то побрякушками, вот и я отнес свои монеты к
кузнецу и заставил его навесить их на цепь. Теперь вид у меня будет
поважнее вашего. - Он засмеялся.
   С толпой матросов они прошли через узкий проход в широкий зал.


   Ночи без снов недолго беспокоили их. Скоро их судно вышло из тумана.
   Рассвет был серым, но ясным. Еще до завтрака на горизонте показался
неровный клочок земли. В разгар трапезы вода выплеснулась из кувшинов
сначала в одну сторону, оставляя темные пятна на столе, а затем, повторяя
движение судна, в другую.
   На палубе рубки матросы сгрудились у фальшборта. Они разглядывали
скалы, торчащие из воды, словно обломки зубов. Урсон в своем ожерелье из
трех монет присоединился к Змею и Гео.
   - Ого! Вот будет потеха продираться через них.
   Вдруг все дружно повернули головы в обратную сторону - по ступенькам
на капитанский мостик поднималась Арго. Темная вуаль, надутая бризом,
образовала колокол вокруг ее лица. Она медленно прошла сквозь
расступившуюся толпу матросов и остановилась у фальшборта. Обхватив рукой
канат, она стала вглядываться в темную полоску земли.
   Капитан, стоя у штурвала, отдал приказ:
   - Джордде, распредели людей и возьми штурвал.
   - Есть, сэр, - сказал Помощник. - Ты, ты и ты - на стеньги.
   Он показал на матросов.
   - Еще ты и ты. Эй, ты что, не слышишь?
   - Я, сэр? - повернулся Гео.
   - Да, ты. На стеньгу!
   - Его нельзя посылать наверх! - выкрикнул Урсон. - Он первый раз в
плавании. Это слишком опасно в первый раз для любого парня. Он даже не
знает...
   - А тебя кто спрашивает? - заорал Помощник.
   - Никто, сэр, - сказал Урсон, - но...
   - Тогда убирайся вниз, пока я не арестовал тебя за нарушение
субординации и не оштрафовал тебя на три твоих золотых побрякушки.
Думаешь, я не узнал золото мертвеца?
   - Слушай, ты! - проревел Урсон.
   Гео переводил взгляд с Арго на Капитана и обратно. Капитан был
озадачен, это верно, но замешательство, отразившееся на лице Жрицы,
шокировало его.
   Вдруг Джордде схватил свайку и закричал, замахиваясь на Урсона.
   - Убирайся вниз, пока я не проломил твой череп!
   Урсон выставил вперед кулаки.
   - Спокойно, брат медведь, - начал Гео.
   - Суке в зад! - прорычал Урсон и выбросил одну руку вперед.
   Кто-то прыгнул на Джордде со спины - Змей! Кофель-нагель пролетел
всего в нескольких дюймах от плеча Урсона. Его кулак пришелся Помощнику
прямо в живот, и тот подался вперед вместе со Змеем, который все еще висел
у него на спине. Тогда он приблизился к фальшборту, резко наклонился, и
ноги Змея замелькали в воздухе. Когда Помощник выпрямился, он был свободен
от бремени.
   Гео бросился к фальшборту и увидел голову Змея, показавшуюся из
морской пены. Сзади раздался крик Урсона:
   - Берегись!
   Гео нырнул в сторону и свайка Джордде на три дюйма вошла в толстую
доску, о которую он только что опирался.
   - Только не его! - крикнула Арго. - Нет, нет! Только не его!
   Но Джордде схватил Гео за плечо и бросил его на фальшборт. Гео видел,
как Урсон ухватился за свисающий трос и качнулся вперед, намереваясь на
лету сбить Джордде с ног. Но Арго шагнула к нему и, подняв руки,
оттолкнула его в сторону, так что он описал в воздухе крюк и опустился у
фальшборта в ярде от схватки.
   В это мгновение ноги Гео заскользили на мокрых досках, он не
удержался и шлепнулся спиной в воду.
   Когда он выплыл на поверхность, Урсон крикнул ему:
   - Держись, друг Гео, я иду!
   Урсон взмахнул руками назад, затем вперед и нырнул.
   Теперь в поле зрения Гео были только Арго и Джордде у фальшборта. И
они боролись!
   Урсон и Змей были рядом, в воде.
   Дальше произошло следующее: Джордде сорвал цепочку с шеи Арго и
бросил ее в море. Арго завизжала, а ее руки потянулись за цепочкой,
повторяя траекторию ее падения. Это было последнее, что видел Гео. В тот
же миг тело его обхватили чьи-то руки. Гео извернулся в воде и увидел, как
Змей исчез под водой, затем он услышал крик Урсона. Те же самые руки
подхватили Гео под локти, когда он пытался набрать воздуха. Теперь исчез и
Урсон.
   Руки тянули его вниз.


   Гео ощущал жесткость песка одним боком и палящие лучи солнца другим.
Глазам было горячо, а веки, прикрывавшие их, казались оранжевыми. Затем
повеял бриз. Он открыл глаза и зажмурился от яркого света. Он перевернулся
на живот. На ум пришла мысль о подушках и жесткости новых простыней.
   Потянувшись, он зачерпнул рукой песок.
   Он открыл глаза и приподнялся. Его руки утонули в теплой мягкой
рыхлости. Над ним возвышались скалы, а за ними виднелась густая
растительность. Он поднялся на колени - в подколенных впадинах заскрипел
песок. Он рассмотрел на солнце свою руку, усеянную песчинками, затем
прикоснулся к груди. Рукой он нащупал бусинку, чуть-чуть подвинул руку и
обнаружил еще одну! Тогда он посмотрел: на шее у него висели ремешок с
проволочной клеткой и цепочка с платиновой клешней. В замешательстве он
поднялся на ноги. Но ему пришлось сесть снова, потому что кровь прилила к
глазам и пляж окрасился в красный цвет. Потом он снова встал, но медленно.
Песок был едва теплым - это означало, что тучи, густо нависавшие на
рассвете, рассеялись совсем недавно.
   Гео пошел по пляжу, настороженно поглядывая в сторону суши. Взгляд,
брошенный на море, заставил его остановиться.
   На горизонте, за скалами, стояло судно с опущенными парусами. Значит,
они еще не отплыли. Он снова посмотрел на пляж - в пятидесяти футах от
него на солнце лежал человек.
   Он побежал вперед, загребая пальцами песок и увязая в нем, так что
это напоминало замедленный бег во сне. На расстоянии десяти футов от
человека он остановился.
   Это был молодой негр с кожей цвета чернозема. Его вытянутый череп был
обрит. Как и Гео, он был почти голым. К его запястью прилип сгусток
водорослей, а серые пятки и перевернутая ладонь были такими сморщенными,
как будто он слишком долго сидел в ванне, - так подумалось Гео.
   Он нахмурился и простоял так целую минуту. Потом он еще раз окинул
взглядом пляж. Больше на нем никого не было. В этот момент человек
пошевелил рукой, как делают спящие.
   Гео тут же опустился перед ним на колени, перевернул его и приподнял
ему голову. Человек открыл глаза, но сразу зажмурился от яркого света.
Затем он спросил:
   - Кто ты?
   - Меня зовут Гео.
   Незнакомец сел и, чтобы по инерции не упасть вперед, уперся руками в
песок.
   Он потряс головой и снова открыл глаза.
   - Да, - сказал он, - я тебя помню. Что случилось? Мы затонули?
Корабль пошел ко дну?
   - Помнишь меня? Откуда? - спросил Гео.
   - На корабле. Ты был на корабле, да?
   - Был, - сказал Гео. - Но меня вышвырнул за борт этот проклятый
Помощник во время драки. А с кораблем ничего не случилось. Он стоит на
прежнем месте, можешь убедиться сам.
   Гео помолчал и воскликнул:
   - Ты тот самый парень, который тогда первым обнаружил, что Вайти
умер!
   - Верно. - Он снова потряс головой. - Меня зовут Йимми.
   Он посмотрел на горизонт.
   - Вижу их, - сказал он. - Вот корабль. Но где же находимся мы?
   - На пляже Эптора.
   Лицо Йимми исказилось настолько, что стало напоминать маску
суеверного ужаса.
   - Нет... - тихо произнес он. - Не может быть. Мы же были в нескольких
днях пути от...
   - Как случилось, что ты упал?
   - Когда я был на парусах, дул легкий ветерок. Вдруг меня как будто
что-то толкнуло в спину, и я полетел вверх тормашками. Я подумал, что
какой-нибудь рангоут ослабился и сбил меня. Я был уверен, что в таком
тумане меня не заметят, да и течение слишком сильное, и...
   Он осекся и посмотрел по сторонам.
   - Ты ведь был на этом пляже раньше? - спросил Гео.
   - Один раз, - ответил Йимми. - Да, один раз...
   - Понимаешь теперь, как долго ты пробыл в воде? - спросил Гео.
   Йимми поднял глаза.
   - Больше двух недель! - сказал Гео. - Поднимайся, посмотрим, сможешь
ли ты идти. Я постараюсь тебе все объяснить, насколько это будет в моих
силах, а потом мы отправимся на поиски.
   - Здесь есть вода? - спросил Йимми. - У меня такое чувство, будто я
высохший листок и меня вот-вот унесет ветром.
   Он встал на ноги, покачнулся, выпрямился.
   - Найти воду, - сказал Гео. - Прекрасная идея. Может, даже большую
реку. А когда мы найдем ее, мне бы хотелось держаться к ней как можно
ближе и как можно дольше, потому что где-то там должны быть наши друзья.
   Йимми принял устойчивое положение, и они пошли по пляжу.
   - Что ты здесь высматриваешь? - спросил Йимми.
   - Друзей, - сказал Гео.
   В двухстах футах от них пляж обрезали скалы и чахлая растительность.
Карабкаясь по валунам и продираясь сквозь лианы, они поднялись на вершину
скалы, которая с противоположной стороны пятнадцатифутовой стеной
обрывалась в широкое устье реки. Ее изгибы хорошо просматривались среди
джунглей. Поверхность воды в реке была на двадцать футов ниже берега. Они
припали к скале и стали всасывать прохладную влагу, рассматривая под
водной рябью подрагивание голубых камешков и гальки белого и красного
цвета.
   Послышался шорох. Они отскочили от воды и залегли в камнях.
   - Эй, - выкрикнул из листвы Урсон. - Все гадал, когда найду вас.
   Проникавший сквозь ветви свет золотил и без того золотое ожерелье на
его волосатой груди.
   - Видели Змея? - спросил он.
   - Я был уверен, что он с тобой, - ответил Гео. - Урсон, это Йимми,
второй матрос, который утонул две недели назад!
   Что Йимми, что Урсон - оба выглядели озадаченными.
   - Попей воды, - сказал Гео, - а я в меру своих способностей
постараюсь все объяснить.
   - Не возражаю, - сказал Урсон.
   Пока человек-медведь пил, лежа на животе, Гео начал рассказывать
Йимми об Эпторе и Лептаре. Когда он закончил, Йимми спросил:
   - По-твоему, нас перетащили сюда эти существа, живущие в воде, словно
рыбы? На чьей они стороне?
   - Этого не знает даже Арго, - сказал Гео. - Возможно, они нейтральны.
   - А Помощник? - спросил Йимми. - Ты думаешь, это он спихнул меня за
борт после того, как убил Вайти?
   - Мне кажется, ты говорил, что он хотел убить Змея, - сказал
утоливший жажду Урсон.
   - Так оно и было, - начал объяснять Гео. - Он хотел избавиться от
всех троих. Вероятно, в первую очередь от Змея, а затем от Вайти и Йимми.
Но он не принял в расчет наших рыбьих друзей. Я думаю, только по
счастливому стечению обстоятельств он убил Вайти вместо Змея. Если он не
умеет читать мысли, в чем я совершенно уверен, то он, наверное, подслушал,
как мы распределяли койки, Урсон. Когда выяс