ургии: немного от  гриффона,  немного  от  обезьяны,  что-то  от
морского конька - чешуя, перья и когти покрывали  тело,  которое,  как  ей
показалось,  принадлежало  кошке.  Он  скорчился  сбоку  от   человека   с
серебряными волосами, упираясь костяшками  пальцев  в  металлический  пол.
Когда серебристоволосый поднял руку,  чтобы  пригладить  волосы,  чудовище
посмотрело вверх.
     Ридра   ждала,   пока   они   заговорят.    Слово    уничтожило    бы
неопределенность: Союз или Вторжение. Ее мозг  был  готов  ухватить  любой
язык,  на  котором  бы  они   заговорили,   определить   их   мыслительные
способности, их логику, оценить свое преимущество, если оно будет...
     Второй немного  отодвинулся,  и  Ридра  смогла  разглядеть  третьего,
который держался за их спинами. Более высокий и еще крепче сложенный,  чем
эти двое, он был одет в одни бриджи и  довольно  широк  в  плечах.  В  его
запястья и пятки были вживлены петушиные шпоры  -  это  было  в  обычае  у
представителей транспортного "дна". Они имели  такое  же  назначение,  как
металлический кастет и пиратский флаг столетиями раньше. Голова  -  наголо
обрита, но уже начали пробиваться черным ершиком волосы. Вокруг узловатого
бицепса шла полоска розового мяса, похожая на кровавый ушиб  или  заживший
шрам. Эта полоска до того всем надоела в  описаниях  персонажей  некоторых
романов несколько лет назад, что теперь уже была отвергнута как  банальный
штамп. Это было клеймо каторжника из тюремных пещер Титана. Что-то в  этом
человеке наводило на  мысль  о  неимоверной  свирепости,  и  Ридра  отвела
взгляд. Но против воли, ее глаза вновь обратились к нему.
     Двое, шедшие впереди, повернулись к третьему. Ридра ждала слов, чтобы
уловить их, запомнить, определить. Они снова посмотрели на нее, затем ушли
в стену. Пандус начал втягиваясь назад.
     Ридра приподнялась.
     - Подождите, - окликнула она незнакомцев. - Где мы?
     Сереброволосый бросил, не оглядываясь:
     - Джебел Тарик.
     Стена погасла.
     Ридра посмотрела на паутину (которая, собственно была  чем-то  совсем
другим на ином языке), потянула одну  струну,  тронула  другую.  Натяжение
ослабло, петли растянулись, и она спрыгнула на  пол.  Распрямившись  Ридра
увидела, что вторым парнем из взвода был Кайл, который  работал  вместе  с
Лиззи в секции ремонтов. Начал барахтаться Брасс.
     - Полежи спокойно секундочку, - она начала распутывать нити паутины.
     - Что он сказал? -  заинтересовался  Брасс.  -  Он  назвал  себя  или
п'росто п'риказал лежать с'окойно?
     Ридра пожала плечами, прдолжая возиться с паутиной.
     - "Тарик" на староирладском  означает  "гора".  Гора  Джебела,  может
быть.
     Паутина распалась, и Брасс сел.
     - Как вам  это  удалось?  -  спросил  он.  -  Я  десять  минут  здесь
б'арахтался б'естолку.
     - Расскажу в другой раз. Джебел может быть именем.
     Брасс посмотрел на упавшую паутину, почесал когтем за ухом и  покачал
головой.
     - Во всяком случае, они не захватчики, - сказала Ридра.
     - Это п'очему?
     - Не думаю, чтобы по ту сторону  даже  слышали  про  староирландский.
Земляне, мигрировавшие туда, были выходцами из Южной и Северной Америки, и
это еще до того, как  образовалась  Америказия,  а  Пан-Африка  проглотила
Европу. К тому же, тюремные пещеры Титана находятся внутри Цезаря.
     - Ах да, - согласился Брасс. -  Хммм,  но  кто  же  этот  их  б'ывший
п'итомец?
     Она  посмотрела  на  стену,  где  скрылся  пандус.  Попытки  осознать
положение казались такими же безнадежными, как  если  бы  они  попробовали
проломиться сквозь голубой металл стены.
     - Но что же все-таки п'роизошло?
     - Мы стартовали без пилота, - сказала Ридра. - Думаю,  что  тот,  кто
вел передачи на Вавилоне-17, послал запрос на старт от нашего имени.
     - Сомневаюсь, чтобы  мы  могли  стартовать  без  п'илота.  Кто-то  же
разговаривал с п'омошником п'еред стартом? Если б'ы не б'ыло  п'илота,  мы
б'ы не оказались здесь. Мы б'ы  стали  грязным  п'ятнышком  на  б'лижайшей
звезде.
     - Вероятно, тот, кто разбил эти  пластины...  -  Ридра  усилием  воли
заставила себя вернуться  к  прошлому.  -  Вероятно,  диверсант  не  хотел
убивать нас. ТВ-55 мог легко разложить меня  на  атомы  -  я  ведь  стояла
совсем рядом с бароном.
     - Интересно, говорит ли этот ш'ион на корабле на Вавилоне-17?
     Ридра кивнула.
     - Мне это тоже интересно.
     Брасс огляделся.
     - И это все? Где остальной эки'аж?
     - Сэр, мэм?
     Они обернулись.
     Снова  отверстие  в  стене.  Худенькая  девушка  с   зеленой   лентой
охватываящей каштановые волосы, держала чашу.
     - Хозяин сказал, что вы здесь, и я принесла вам это, - глаза ее  были
большими и темными, ресницы трепетали, как крылья  птицы.  Она  приподняла
чашу.
     Ридра отметила ее искренность, но уловила и страх перед чужаками.
     - Вы очень добры.
     Девушка слегка поклонилась и улыбнулась.
     - Не бойтесь нас, - сказала Ридра. - Не надо.
     Страх ушел, худенькие плечи расслабились.
     - Как зовут вашего хозяина? - спросила Ридра.
     - Джебел.
     Ридра обернулась и кивнула Брассу.
     - Значит, мы находимся в "Горе Джебела"? - она взяла протянутую чашу.
- Как мы здесь оказались?
     - Он выловил ваш корабль из центра Новой-42 Лебедя -  как  раз  перед
тем, как ваши стасис-генераторы отказали после прыжка.
     Брасс зашипел - это у него означало свист.
     - Неудивительно, что мы б'ыли б'ез сознания - летели слишком б'ыстро!
     Ридра ощутила тяжесть в желудке.
     - Мы летели в сторону Новой. Может быть у нас действительно  не  было
пилота?
     Брасс сдернул белую салфетку с чашки.
     - Цыплята, Ка'итан.
     Они были поджарены и еще горячи.
     - Минутку, - прервала его Ридра. - Мне пришла в голову мысль,  -  она
повернулась к девушке и уточнила: - "Гора Джебела" -  это  корабль?  И  мы
находимся в нем?
     Девушка заложила руки за спину и кивнула.
     - И это очень хороший корабль.
     - Я уверена, что вы не берете пассажиров. Какой же у вас груз?
     Она задала неверный вопрос.  Снова  страх;  не  обычный  страх  перед
чужаками, а нечто официальное, всепроникающее.
     - У нас нет груза, мэм, - и тут же выпалила: -  Я  не  должна  больше
разговаривать с вами. Поговорите с Джебелом.
     Она вернулась в стену.
     - Брасс, -  Ридра  задумчиво  повернулась  к  пилоту,  -  космических
пиратов больше не существует, да?
     - Б'андитов на транс'ортных кора'лях нет уже семьдесят лет.
     - А тогда что же это за корабль?
     -  Хоть  у'ейте,  не  знаю,  -  отполированные  поверхности  его  щек
исказились в голубом свете. Шелковистые брови нависли над темными  дисками
глаз. - _В_ы_т_а_щ_и_л_и_ "Рем'о" из Ле'едя-42? Те'ерь я знаю п'очему  эта
штука называется "Гора Дже'ела". Она должна б'ыть громадной,  как  чертовы
б'оевые кора'ли.
     - Если это и военный корабль, Джебел не похож на звездопавателя.
     - К тому же, он каторжник, а каторжнику за'рещено  служить  в  армии.
Как вы думаете, куда мы п'о'али, ка'итан?
     Ридра взяла куриную ножку из чаши.
     - Надо подождать до разговора с Джебелом.
     Кто-то зашевелился в гамаке.
     - Надеюсь, что с ребятами все в порядке. Почему я не спросила  у  той
девушки об остальных членах экипажа? - Она двинулась к гамаку  Карлоса.  -
Как самочувствие? - ласково спросила она.  Только  сейчас  она  разглядела
защелки, удерживающие паутину.
     - Голова, - сказал Карлос, оскалившись. - Как с похмелья.
     - Выше голову. Что ты вообще знаешь о  похмелье?  -  трижды  щелкнули
зажимы.
     - Вино, - сказал Карлос, - на приеме... Выпил  слишком  много...  Эй,
что случилось?
     - Скажу, когда сама узнаю. Вставай, - она наклонила гамак,  и  Карлос
встал на ноги.
     Он откинул волосы с глаз.
     - А где остальные?
     - Кайл здесь. Больше в этой комнате наших нет.
     Брасс освобождал Кайла, который уже сидел на  краю  гамака,  протирая
заспанные глаза.
     - Эй, малыш, - позвал Карлос. - Ты в порядке?
     Кайл потянулся, зевнул, пробормотал нечто нечленораздельное. Вдруг он
прикусил язык и посмотрел вверх.
     Ридра подняла глаза.
     Пандус снова выдвигался из стены. На этот раз он дотянулся до пола.
     - Пойдете ли вы со мной, Ридра Вонг?
     Джебел - сереброволосый с кобурой - стоял в темном отверстии люка.
     - Мой экипаж, - спросила Ридра, - с ними все впорядке?
     - Они в другом помещении. Если хотите взглянуть на них...
     - Они в порядке?
     Джебел кивнул.
     Ридра потрепала Карлоса по волосам.
     - Увидимся позже, - прошептала она.


     Общий зал был с арочными сводами и балконами, стены  тусклые,  словно
скалы. С них свисали  алые  и  зеленые  полотнища  со  знаками  зодиака  и
изображениями  битв.  И  звезды  -  сначала  она  подумала,   что   звезды
просвечивают сквозь свод, но  это  была  только  огромная,  в  сто  футов,
проекция звездного неба вокруг корабля.
     Мужчины и женщины сидели и разговаривали за деревянными  столами  или
прохаживались вдоль стен. В конце зала, вниз опускались широкие ступени, и
там находилась стойка, в изобилии уставленная напитками  и  закусками.  Из
отверстия появлялись кастрюли, чаны, тарелки, а дальше Ридра увидела белую
нишу, в которой мужчины и женщины в передниках готовили обед.
     Когда  они  вошли,  все  обернулись.  Ближайшие  в  знак  приветствия
притрагивались  пальцами  ко  лбу.  Она  прошла  вслед  за   Джебелом   на
возвышение, где стояли диваны со множеством подушек.
     Человек-гриффон быстро поднялся за ними.
     - Хозяин, это она?
     Джебел повернулся к Ридре, его жесткое лицо смягчилось.
     - Это мое развлечение, моя забава, мое освобождение от  груза  забот,
мой громоотвод для гнева, Капитан Вонг. Здесь я  сохраняю  чувство  юмора,
хотя все вокруг скажут вам, что я его давно лишился.  Эй,  Клик,  распрями
сидения для беседы!
     Голова,  украшенная  перьями,  быстро  кивнула,  черный  птичий  глаз
мигнул, и Клик метнулся к подушечкам.  Мгновение  спустя  Джебел  и  Ридра
опустились на них.
     - Джебел, - спросила Ридра, - куда направляется ваш корабль?
     - Мы стоим в Зажиме Спецелли, - он скинул накидку со своих  бугристых
плеч. - А где были вы перед тем, как вас подхватило течение Новой?
     - Мы... стартовали с Военных Дворов в Армседже.
     Джебел кивнул.
     - Вам повезло. Даже корабли-тени не смогли бы вытащить вас из  новой,
если  бы  генераторы  не  выдержали.  Для  вас  это  было   бы   последним
разобщением.
     - Вы  правы,  -  Ридра  почувствовала,  как  желудок  откликается  на
воспоминания. Потом спросила: - Корабли-тени?
     - Да. Такие, как "Джебел Тарик".
     - Боюсь, что я не знаю что такое корабль-тень.
     Джебел засмеялся клокочущим резким смехом.
     - Надеюсь, что вы с ними больше не столкнетесь!
     - Расскажите, - сказала Ридра. - Я слушаю.
     - Зажим Спецелли  непроницаем  для  радиоволн.  Корабль,  даже  такой
гигантский, как "Тарик", практически невозможно обнаружить на гиперволнах.
Он скользит по созвездию Рака, как тень.
     - Но  эта  галактика  подконтрольна  захватчикам,  -  сказала  Ридра,
начиная понимать.
     - Зажим - пограничная зона вдоль края Рака.  Мы...  патрулируем  этот
район и перехватываем корабли захватчиков... на их территории.
     Ридра заметила нерешительность на его лице.
     - Но неофициально?
     Он снова засмеялся.
     - Как же иначе, капитан Вонг? - он снова дернул за  пучок  перьев  на
лопатке Клика. Шут вздрогнул. - Даже правительственные боевые  корабли  не
могут получать приказы и инструкции в Зажиме  из-за  радионепроницаемости.
Поэтому штаб-квартира в  Администрации  Союза  снисходительна  к  нам.  Мы
хорошо делаем нашу работу, а они смотрят в другую сторону.  Они  не  могут
давать нам приказы, не могут и снабжать нас оружием и продуктами.  Поэтому
мы вынуждены игнорировать  торговые  соглашения  и  конвенции  о  пленных.
Звездоплаватели называют нас грабителями, - он внимательно  следил  за  ее
реакцией. - Мы стойкие защитники Союза, капитан Вонг, но...  -  он  поднял
голову и крепко сжатым кулаком ударил себя по животу, - но мы  голодны,  и
если не  попадается  корабль  захватчиков...  Что  ж,  мы  берем  то,  что
попадается.
     - Понимаю, - сказала Ридра. - Значит, и мы захвачены?
     Пальцы Джебела разжались на животе.
     - Разве я похож на голодного?
     Ридра улыбнулась:
     - Вы выглядите очень хорошо накормленным.
     Он кивнул.
     - У нас был хороший месяц. Иначе мы не сидели бы так за одним столом.
Теперь вы - наши гости. Сейчас нам не нужна добыча.
     - Значит, вы поможете нам восстановить сгоревшие генераторы...
     Джебел вновь поднял руку, призывая ее к молчанию.
     - ...не сейчас, - повторил он.
     Ридра подалась вперед, но тут же откинулась на спинку сиденья.
     Джебел приказал Клику:
     - Принеси книги, - шут быстро отбежал и открыл шкаф,  стоявший  между
диванами. - Мы ходим по острию  ножа,  -  продолжал  Джебел.  -  Возможно,
поэтому и живем хорошо. Мы даже цивилизованны - когда у нас  есть  на  это
время. Название вашего корабля заставило меня принять предложение  Батчера
и выловить вас. Здесь, в пограничных районах, нас редко посещают барды.
     Ридра вежливо  улыбнулась.  Клик  вернулся  с  тремя  томами.  Черные
преплеты с серебренными обрезами. Джебел взял их.
     - Моя любимая - вторая. Особенно мне нравится "Изгнанник  в  тумане".
Вы говорите, что никогда не  слышали  о  кораблях-тенях,  но  все  же  вам
знакомо чувство, когда "густая ночь связывает тебя"  -  это  ваша  строка,
верно? Но вашу третью книгу я не совсем  понял,  хотя  в  ней  тоже  много
интересного и много созвучного нашей жизни. Мы здесь в стороне от  главных
трасс... - он пожал плечами. - Мы...  Во-первых,  нам  попадают  книги  из
библиотек капитанов захватчиков, во-вторых...  что  же,  иногда  гибнут  и
корабли Союза. Здесь есть надпись, - он раскрыл книгу и прочитал: - "Джо в
его первый полет. В этой книге то, что я сама не могу высказать. С любовью
- Лена." - Он закрыл книгу. - Очень трогательно. А третью книгу я приобрел
месяц назад. Я перечитаю ее еще несколько раз, и тогда мы снова поговорим.
Я рад случаю, который привел вас ко мне. - Он положил книги на  колени.  -
Давно вышла ваша третья книга?
     - Чуть больше года...
     - А есть ли четвертая?
     Ридра покачала головой.
     - Могу ли я спросить, чем вы заняты сейчас?
     - Сейчас - ничем. Я написала несколько больших стихотворений, которые
мой издатель хотел выпустить отдельным сборником,  но  я  хочу  подождать,
пока у меня не появится большое произведение, чтобы уравновесить эти.
     Джебел кивнул.
     - Понимаю. Но ваша сдержанность  лишает  нас  большого  удовольствия.
Если бы я смог побудить вас писать, я был бы  польщен...  За  едой  у  нас
бывает музыка, комические сценки,  поставленные  мудрым  Кликом.  Если  вы
захотите снабдить их прологом или эпилогом по вашему выбору, то вы найдете
весьма благодарную аудиторию, - он протянул ей свою крепкую руку, и  Ридра
пожала ее.
     - Спасибо, Джебел, - сказала она.
     - Вам спасибо, - ответил Джебел. - Поскольку вы проявили добрую волю,
я освобождаю ваш экипаж. Все его члены не ограничены  в  передвижениях  по
"Тарику", как и мои люди, - вдруг выражение его лица изменилось,  и  Ридра
выпустила его руку. - Батчер, - кивнул он, и Ридра обернулась.
     Каторжник, который был с ним на пандусе, стоял на ступеньках помоста.
     - Что это за пятнышко движется к Ригелю? - спросил Джебел.
     - Корабль Союза убегает, захватчик - преследует.
     Лицо Джебела окаменело, потом расслабилось. Он махнул рукой.
     - Нет, пусть  идут  своим  путем.  У  нас  достаточно  добычи.  Зачем
нервировать наших гостей? Это - Ридра...
     Батчер  ударил  кулаком  правой  руки  в  ладонь  левой.  Люди  внизу
обернулись. Ридра вздрогнула и впилась глазами в лицо каторжника,  пытаясь
понять значение его напряженных мускулов.
     Джебел заговорил медленным, низким голосом:
     - Вы правы. Но у человека только одна голова, так, Капитан Вонг? - он
встал. - Извините. Батчер, подведите нас как можно ближе к их  траектории.
Сколько на это потребуется? Час? Хорошо. Мы немного  выждем,  а  уж  потом
накажем, - он замолчал и улыбнулся Ридре, - захватчика!
     Руки  Батчера   разжались,   и   Ридра   заметила   облегчение   (или
расслабление) пробежавшее по ним.
     - Готовьте "Тарик", а я провожу нашу гостью на наблюдательный пункт.
     Ничего не ответив, Батчер двинулся вниз по ступеням.  Те,  кто  сидел
ближе, передавали информацию дальше. Мужчины и женщины вставали  со  своих
мест. Кто-то опрокинул рог с выпивкой. Ридра увидела, как девушка, которая
обслуживала их в госпитале, подбежала и стала вытирать разлитое вино.


     Поднявшись по ступеням, она взглянула через балконные перила вниз, на
общий зал, теперь уже пустой.
     - Идемте, - Джебел вел ее между колоннами  к  темноте  и  звездам.  -
Корабль Союза движется вот в этом направлении, - он указал на  голубоватое
облачко. - У нас есть  оборудование,  которое  может  видеть  сквозь  этот
туман, но боюсь, что наш приятель даже не подозревает, что его  преследует
захватчик, - он  подошел  к  панели  и  нажал  мерцающий  диск.  В  тумане
вспыхнули два пятнышка света.  -  Красный  -  это  захватчик,  -  объяснил
Джебел. - Синий  -  корабль  Союза.  Наши  маленькие  катера-паучки  будут
желтыми. Отсюда вы сможете следить за ходом событий. Все наши  чувственные
индикаторы  останутся,  как  и  навигаторы,   на   "Тарике".   Они   будут
координировать наши действия, следя за тем, чтобы строй не рассыпался.  Но
в определенных пределах каждый корабль-паук действует самостоятельно.  Это
настоящее занятие для мужчин.
     - Что за корабли, за которыми вы гонитесь?  -  Ридра  удивилась,  что
слегка архаичное построение речи Джебела начало влиять на нее.
     -   Корабль   Союза   -    военный    транспортник.    Захватчик    -
истребитель-перехватчик.
     - Далеко до них?
     - Попадут в пределы видимости примерно через двадцать минут.
     - И вы будете ждать целых шестьдесят минут,  прежде  чем...  наказать
захватчика?
     Джебел улыбнулся.
     - У транспорта нет никаких шансов перед истребителем.
     - Я знаю, - она видела, что он  ждет  ее  возражений.  И  она  хотела
возразить, но язык был скован крошечными певучими звуками, которые жгли ее
гортань, как уголья - Вавилон-17. Эти маленькие звуки дали ей больше,  чем
целый поток слов на любом другом языке.
     - Я никогда не видела звездную битву, - сказала она.
     - Я мог бы взять вас с собой, но там слишком опасно. К тому же отсюда
за битвой будет наблюдать гораздо удобнее.
     Ее охватило возбуждение.
     - Я хочу идти с вами, - Ридра надеялась, что он изменит свое решение.
     - Оставайтесь здесь, - сказал Джебел. - Со  мной  отправится  Батчер.
Вот биошлем, если у вас возникнет желание проследить  течения  стасиса.  -
Волна огоньков пробежала по панели. - Извините. Я должен  проверить  своих
людей и осмотреть крейсер, - он слегка поклонился. - Ваш экипаж  свободен.
Их направят сюда, и вы сможете им все объяснить. Они - мои гости.
     Когда Джебел спустился по ступеням, она снова взглянула на сверкающий
звездами экран и подумала: какое, должно быть, удивительное кладбище у них
на корабле. "Пятьдесят разобщенных для чтения стасиса на корабле "Тарик" и
на  кораблях-пауках",  -  на  языке  басков.  Она  оглянулась  и   увидела
прозрачные силуэты Глаза, Уха и Носа в конце галлереи.
     - Я рада вас видеть, - сказала она. - Я не знала, есть ли на "Тарике"
аппаратура обслуживания разобщенных.
     - Есть! - пришел ответ. - Мы возьмем вас в  путешествие  по  здешнему
Подземному Миру, Капитан. Там вас встретят, как госпожу Ада.
     Из громкоговорителей раздался голос Джебела:
     - Внимание! Стратегия - Сумас