бегаете подобных вопросов. Я
завидую вам.
     - Вы направляетесь в штаб-квартиру Администрации из-за Вторжения, да?
     - Да. Но  не  удивляйтесь,  если  я  вернусь  обратно,  -  она  снова
взглянула вверх. - Есть еще одна причина, по которой мне  хотелось  бы  во
всем разобраться... Захватчики убили моих родителей, а второй запрет  чуть
не убил меня. У моих навигаторов первую жену убили захватчики. Рон все еще
размышляет, насколько прав был Военный Двор. Никто не любит Вторжение,  но
оно продолжается. Оно настолько велико, что я никогда реально не думала  о
том, чтобы охватить его одной мыслью. Странно видеть  все  человечество  в
этой страшной разрушительной  борьбе...  Может,  мне  не  стоит  лететь  в
штаб-квартиру, может, мне следовало  просить  Джебела  повернуть  назад  и
двинуться в самые пустынные части Зажима.
     - Захватчики, - сказал Батчер, - причинили вред  многим  людям:  вам,
мне... Да, мне тоже.
     - Как?
     - Болезнь мозга я говорил вам. Это сделали захватчики.
     - Не может быть!
     Батчер пожал плечами.
     - Первое, что я вспомнил, это побег из Нуэва-нуэва Йорка.
     - Это огромный порт пограничной туманности Рака?
     - Да.
     - Захватчики взяли вас в плен?
     Он кивнул.
     - Да, и что-то сделали. Может быть, эксперимент, может быть, пытка, -
он пожал плечами. - Не в этом дело. Я  не  могу  вспомнить.  Но,  когда  я
сбежал, я сбежал ни с чем: без памяти, без голоса, без слов, без имени.
     - Возможно, вы были военным или каким-нибудь важным  лицом  до  того,
как они вас схватили...
     Он наклонился и прижал свою щеку  к  ее  губам,  чтобы  заставить  ее
замолчать. Выпрямившись, он печально улыбнулся.
     - Есть вещи, которых мозг не знает, но о которых может  догадываться.
Я всегда был вором, убийцей, грабителем. И я не был я. Захватчики  поймали
меня однажды. Я бежал. Союз поймал меня позже на Титане. Я бежал...
     - Вы _б_е_ж_а_л_и_ с Титана?
     Он кивнул.
     - Меня, вероятно, поймали бы снова: так всегда бывает с преступниками
во Вселенной. И, может быть, я снова бежал  бы,  -  он  пожал  плечами.  -
Может, в следующий раз меня уже не поймали бы... Я не был я, но  теперь  у
меня есть причина оставаться свободным. Меня не должны поймать снова. Есть
причина.
     - Какая, Батчер?
     - Потому, что я - есмь, - мягко сказал он, а вы - суть.



                                    5

     - Вы закончили свой словарь? - спросил Брасс.
     - Закончила, еще вчера.  Стихотворение,  -  она  закрыла  блокнот.  -
Сегодня мы уже должны быть на кончике Языка  Дракона.  Батчер  сказал  мне
сегодня утром, что кайрибийский корабль будет сопровождать  нас  несколько
дней. Брасс, у вас есть какая-нибудь идея насчет того, что они...
     Из динамика оглушительно проревел голос Джебела:
     - Подготовить "Тарик" к немедленной обороне! Повторяю, к  немедленной
обороне!
     - Что, черт возьми, происходит? - спросила Ридра.  Общий  зал  вокруг
них  уже  кипел  в  бурной  деятельности.  -  Брасс,  соберите  экипаж   и
отправляйтесь с ним к выходу.
     - К тому, от которого отчаливают корабли-пауки?
     - Да, - Ридра встала.
     - Мы вмешаемся, капитан?
     - Если потребуется, - Ридра поспешила через зал.


     Она отыскала Батчера у выхода. Боевые  расчеты  "Тарика"  спешили  по
коридорам.
     - Что происходит? Напали кайрибианцы?
     Он покачал головой.
     - Захватчик в двенадцати градусах от Галактического Центра.
     - Так близко к Администрации Союза?
     - Да. И если "Тарик" не нападет первым, он погиб. Их  корабль  больше
"Тарика", и "Тарик направляется прямо на них.
     - Джебел хочет атаковать?
     - Да.
     - Тогда вперед!
     - Вы хотите идти со мной?
     - Я ведь понимаю кое-что в стратегии, вспомните.
     - "Тарик" в опасности, - сказал Батчер. - Будет большое сражение,  вы
таких еще не видели.
     - Тем больше оснований использовать мой талант. Разве у вас на  борту
полный экипаж?
     -  Да.  Но  мы   используем   навигаторов   и   чувствовавтелей   для
дистанционного управления.
     - Возьмите мой экипаж - возможно,  нам  потребуется  на  ходу  менять
стратегию. Лишние люди всегда пригодятся. Джебел отправится с вами?
     - Нет.
     Из-за угла показался помощник в  сопровождении  Брасса,  навигаторов,
разобщенных и взвода. Батчер перевел взгляд с них на Ридру.
     - Хорошо. Идемте.
     Она поцеловала его в плечо, потому что не смогла дотянуться до  щеки.
Батчер открыл выход:
     - Отряд, сюда.
     Аллегра, ставя ногу на лестницу, вцепилась в рукав Ридры:
     - Мы будем сражаться,  капитан?  -  на  ее  веснушчатом  лице  играла
возбужденная улыбка.
     - Есть такой шанс. Испугались?
     - Да, - сказала Аллегра, по-прежнему улыбаясь,  и  нырнула  в  темный
тоннель, Ридра и Батчер последовали за ней.
     - У них не будет недоразумений с  оборудованием,  если  они  случайно
выйдут на зоны слежения "Тарика"? - спросила Ридра.
     - Корабль-паук на десять футов короче "Рембо". В секторе  разобщенных
немного тесновато, но в целом конструкция аналогичная.
     В голове Ридры пронеслось на языке басков: "Мы проверили  аппаратуру.
Все в порядке".
     - Единственное отличие - капитанская каюта, - продолжал Батчер.  -  В
ней находится управление системой огня... Мы собираемся совершать ошибки?
     - Сейчас думать некогда, - ответила Ридра. -  Мы  будем,  как  черти,
драться за "Тарик". Но я должна иметь возможность вовремя убраться оттуда.
Мне  во  что  бы  то  ни  стало  необходимо  вернуться   в   штаб-квартиру
Администрации Союза.
     - Джебел хотел бы знать, будут  ли  кайрибианцы  сражаться  на  нашей
стороне. Они по-прежнему парят в секторе Т.
     - Они вероятно, ограничатся наблюдением, если их  непосредственно  не
атакуют.  Тогда  они  сумеют  позаботиться  о  себе.  Но   вряд   ли   они
присоединятся к нам.
     - Плохо, - сказал Батчер. - Нам очень, очень нужна помощь.


     - Стратегия-Мастерская! Стратегия-Мастерская! - донесся  из  динамика
голос Джебела. - Повторяю, стратегия-Мастерская!
     Там, где в ее каюте висели  языковые  карты,  по  стене  распростерся
экран внешнего обзора. Там, где у нее находился стол, тут размещался пульт
управления бомбосбрасывателями и вибропушками.
     - Страшное, нецивилизованное оружие, - заметила Ридра,  усаживаясь  в
надувное кресло. - Но дьявольски эффективное, если умело с ним обращаться.
     - Что? - Батчер устраивался рядом с ней.
     - Я неудачно процитировала хозяина арсенала в Армседже.
     Батчер кивнул.
     - Проверьте свой экипаж. А я проверю готовность систем корабля.
     Она включила интерком.
     - Брасс, вы на месте?
     - Да.
     - Глаз, Ухо, Нос?
     - Здесь очень пыльно, капитан. Когда они в  последний  раз  подметали
кладбище?
     - Пыль нам не помешает. Как приборы?
     - О, все в порядке.
     - Навигаторы?
     - Мы на месте. Молли учит Калли дзю-до. Но я вызову их, если надо.
     - Будьте внимательны.
     Батчер наклонился, взъерошил ей волосы и рассмеялся.
     - Они мне нравятся, - сказала Ридра. - Надеюсь, не подведут. Но  один
из них - предатель. Он дважды пытался меня убрать. Я не должна давать  ему
третий шанс... Но, в то же время, кажется, только так и можно его поймать.
     Снова ожил встроенный динамик - Джебел отдавал распоряжения:
     - Плотники собираются в  двадцати  трех  градусах  от  Галактического
центра. Пильщики - у выхода К. Ножовки должны  быть  готовы  у  выхода  Р.
Квершлаги - у выхода Т.
     Эжекторы с щелканьем открылись. Каюта погрузилась в  полумрак,  а  на
экране  вспыхнули  звезды  и   туманности.   Контрольный   щит   осветился
разноцветными огоньками. Начались переговоры кораблей-пауков с "Тариком".
     - Хорошее предстоит дело! Ты его видишь, Ихосафат?
     - Он прямо передо мной. Какой большой!
     - Будем надеяться, что он нас еще не видит...
     - Сверла, пилы и токарные  станки,  проверьте,  все  ли  ваши  детали
смазаны, остры ли ваши лезвия?..
     - Это нам, - сказал  Батчер.  Руки  его  замелькали  над  контрольным
пультом.
     - Что это за три шарика от пинг-понга, закутанные в комариную сеть?
     - Джебел говорит, что это кайрибианский корабль.
     - Он не меньше нашего...
     - Электроинструменты начинают операцию. Ручные ее закончат...
     - Ноль, - прошептал Батчер.
     Ридра почувствовала толчок ускорителей, звезды на экране закружились,
и через несколько секунд они уже парили  в  открытом  космосе.  На  экране
четко вырисовался корабль захватчиков - огромный силуэт с тупым носом.
     - Какой отвратительный! - сказала Ридра.
     - "Тарик" выглядит почти также, только немного  поменьше...  Если  мы
прорвемся к штаб-квартире, то нам необычайно повезет. Нет  ли  возможности
привлечь  кайрибианский  корабль?  Джебел  будет  атаковать  захватчика  и
постарается разрушить по максимуму. А потом атаку начнут они, и если мы не
получим помощи, то... - и Ридра во тьме услышала удар кулака в ладонь.
     - А разве нельзя сбросить на них большую и  нецивилизованную  атомную
бомбу?
     - У них есть дефлекторы, которые взорвут ее еще на борту "Тарика".
     - Понятно... Хорошо, что я взяла с собой экипаж. Мы можем  попытаться
уйти в штаб-квартиру...
     - Если они пропустят нас, - угрюмо сказал Батчер. - Ну, так как там с
вашей стратегией?
     - Еще не знаю - ведь атака пока не началась. У меня есть метод, но за
частое его использование приходится дорого расплачиваться, - она вспомнила
свое болезненное состояние после случая с Джефри Кордом.
     Пока Джебел отдавал распоряжения, экипажи болтали с "Тариком" и между
собой, а корабли-пауки все дальше улетали в ночь.
     Все началось так неожиданно, что Ридра чуть не пропустила.  Пять  шил
скользнули в сотне ярдов от  захватчика.  Они  одновременно  полоснули  по
эжекторам  выходов,  и  красные  сполохи  забегали   по   черному   борту.
Потребовалось всего четыре с половиной секунды, чтобы оставшиеся  двадцать
семь эжекторов раскрылись первые защитные крейсеры открыли огонь. Но Ридра
уже переключилась на Вавилон-17.
     В своем замедленном времени она  увидела,  что  "Тарик"  нуждается  в
немедленной помощи. И слово о помощи уже содержало ответ о источнике  этой
помощи.
     - Меняем стратегию, Батчер. Следуйте за мной с десятью кораблями. Мой
экипаж начинает! - как медленно английские слова слетают с языка! И  столь
же медленный ответ Батчера:
     - Киппи, посадите пилы на хвост и отставьте их там!
     А  Ридра  уже  успела  схватить  микрофон  и  продиктовать  в   рубку
траекторию.
     Брасс швырнул их под прямым углом к течению, и  через  мгновение  она
увидела за кормой "пилы". Крутой поворот - и они оказались в тылу  первого
слоя крейсеров захватчика.
     - Поджарь их, Батчер!
     Рука Батчера легла на пульт.
     - Гнать их к "Тарику"?
     - Черт возьми, огонь!
     Батчер выстрелил, и "пилы" последовали его примеру.
     Через десять секунд стало ясно, что Ридра была права. "Тарик" парил в
сторону К, а впереди маячил несуразный корабль кайрибианцев,  неуклюжий  и
какой-то растрепанный. Кайрибийцы поддерживали Союз, и, по  крайней  мере,
один из захватчиков знал это, потому что  выстрелил  в  дикое  сооружение,
висевшее в небе. Ридра видела, как  орудия  захватчика  кашлянули  зеленым
пламенем,  но  оно  уже  не  достигло  кайрибийанцев.  Крейсер  захватчика
превратился в дым, сразу же  потемневший  и  рассеявшийся.  Та  же  участь
постигла и второй крейсер, третий, еще и еще...
     - Прочь отсюда, Брасс! - и они резко свернули вверх и вправо.
     - Что это?.. - начал Батчер.
     - Тепловой  луч.  Кайрибиане  не  используют  его,  пока  на  них  не
нападают. И поэтому мы организовали нападение,  -  она  уже  снова  думала
по-английски, ожидая головокружения и  тошноты,  но  возбуждение  отгоняло
болезнь.
     - Батчер! - это Джебел. - Что вы делаете?
     - Подействовало, не так ли?
     - Да. Но вы оставили дыру в нашей защите в десять миль длиной!
     - Скажите ему, что мы заткнем ее через минуту, как  только  подставим
кайрибианцам другую группу, - вмешалась Ридра. Джебел,  очевидно,  услышал
ее.
     - А что мы будем делать в эти шестьдесят секунд, юная леди?
     - Драться как черти!
     Следующая партия неприятельских крейсеров  исчезла  в  тепловом  луче
кайрибианцев. Динамик прокричал:
     - Эй, Батчер, они вас окружают!
     - Они поняли, в чем дело.
     - Батчер, шестеро у тебя на хвосте. Сбрось их побыстрее.
     - Я могу легко уйти от них, Капитан, - послышался голос Брасса. - Они
же в луче своего корабля-матки. А я могу действовать в полной свободе.
     - Надо повторить маневр еще раз, и тогда преимущество будет на  нашей
стороне!
     - Попробуем разорвать эту цепь, - Батчер придвинул к себе микрофон. -
Пилы рассеиваются и тормозят крейсер сзади!
     - Исполняем. Держитесь, парни!
     - Эй, Батчер, один не поддается!
     Вмешался Джебел:
     - Спасибо за возврат моих пил, но к вам кто-то приклеился и рвется  в
рукопашную.
     Ридра вопросительно взглянула на Батчера.
     - Герои, - прохрипел он с отвращением. - Они попытаются сблизиться  с
нами и взять на абордаж...
     - Это с моими-то парнями! Брасс,  поворачивайте  и  тараньте  их  или
подойдите как можно ближе, чтобы они подумали, что мы спятили.
     - Можно сломать ребра...
     Корабль  подпрыгнул,  и  Ридра  почувствовала,  как  привязные  ремни
впиваются в тело. Юношеский голос в интеркоме:
     - Внимание!
     Крейсер захватчика на экране скользнул в сторону.
     - Подходящая возможность, если они попытаются  схватиться,  -  сказал
Батчер. - Они не знают, что у нас на борту полный экипаж. У них  самих  не
больше двух...
     - Внимание, Капитан!
     Крейсер захватчика заполнил экран.  Послышался  звон  брони.  Батчер,
расстегивая ремни, улыбнулся:
     - Теперь - рукопашная! А вы куда?
     - С вами!
     - У вас есть вибропистолет? - он прилепил к поясу кобуру.
     - Конечно, - она откинула полу своей накидки. - А вот это  ванадиевая
проволока шести дюймов длины. Страшная вещь...
     - Идем! - он передвинул рычаг гравиполя вниз. Поле  стабилизировалось
для схватки на одном "же".
     - Зачем это?
     Они уже были в коридоре.
     - Сражаться в скафандрах  неудобно.  А  поле  сохранит  вокруг  обоих
кораблей пригодную для дыхания атмосферу примерно на  двадцать  футов  над
поверхностью, да и немного тепла - тоже... более или менее...
     - Насколько менее? - она вслед за ним скользнула в лифт.
     - Примерно десять градусов ниже нуля.
     Теперь на нем не было даже брюк, в которых он был на кладбище. Только
кобура с вибропистолетом.
     - Думаю, мы не пробудем здесь долго, и вам не понадобится костюм...
     - Гарантирую вам, что те, кто окажется здесь, умрут через  минуту,  и
вовсе не от перепада давления, голос его звучал глухо - они  скользнули  в
тесный проход. - Если не знаете,  что  делать,  стойте  в  стороне,  -  он
наклонился и потерся о ее щеку своей щекой. - Но вы и я - мы знаем.
     Ловким движением он откинул люк.  Их  обдало  холодом,  но  Ридра  не
обратила внимания - ускоренный метаболизм, который сопровождал Вавилон-17,
окружал ее щитом физической нечувствительности.
     Что-то просвистело головами. Ридра и Батчер одновременно  пригнулись.
Разорвалась граната, и  вспышка  осветила  напряженное  лицо  Батчера.  Он
прижался к порогу и прыгнул в темноту.
     Ридра  последовала  за  ним,  поддерживаемая  эффектом   Вавилона-17.
Какая-то тень метнулась за десятифутовый корпус шлюпки-аутригера, и  Ридра
выстрелила;  медленные  движения   противника   позволили   ей   тщательно
прицелиться. Она не стала смотреть на результат выстрела, а  поспешила  за
Батчером.
     Вражеский  корабль  затмевал  свет  звезд.  Яркая  спираль  Галактики
подсвечивала его  сбоку,  нанося  на  корпус  угольно-черные  тени.  Ридра
прыгнула на обшивку крейсера захватчиков. На мгновение стало холоднее. Она
опустилась на  колени,  прячась  за  посадочными  кронштейнами  от  второй
гранаты. Противник еще не знал, что Ридра и Батчер на обшивке. Это хорошо.
Она выстрелила. Со стороны Батчера тоже сверкнула вспышка.
     В темноте, внизу двигались какие-то фигуры. И тут виброзалп ударил  в
броню в метре от головы Ридры. Стреляли из их собственного корабля, и  она
потратила почти четверть секунды на мысль о том, что шпион,  которого  она
боялась, присоединился к захватчикам... Да нет, просто тактика  захватчика
заключалась в том, чтобы, не покидая свой корабль, расстрелять их в  люке.
Это им не удалось, и они предприняли вылазку.  Кажется,  они  прячутся  за
ограждением люка. Ридра  выстрелила,  целясь  чуть  выше  обреза  створок.
Батчер из своего укрытия тоже открыл огонь.
     Обод люка раскалился и начал светиться от непрерывных залпов,  и  тут
откуда-то снизу раздался знакомый голос:
     - Все в порядке, Батчер! Мы взяли их, Капитан!
     Ридра увидела Брасса, который уже включил освещение люка  и  стоял  в
его  свете  у  корпуса.  Из  своего  убежища  вышел  Батчер  с   опущенным
пистолетом.
     Подсветка снизу еще больше  искажала  дьявольскую  внешность  Брасса,
придавая ему кровожадность. В добавок, в каждой лапе его  вяло  шевелилось
по темной фигуре.
     - Этот - действительно мой, - он потряс правой лапой.  -  Он  пытался
пробраться обратно в корабль, потому я и наступил ему на голову,  -  пилот
бросил безжизненное тело на плиты броневой защиты.  -  Не  знаю,  как  вы,
парни, а я замерз. А вообще-то я вышел сюда из-за Чертенка. Он послал меня
передать, что как только вы  закончите,  он  подаст  вам  горячий  кофе  и
добавит в него хорошую порцию  ирландского  виски.  Или  вы  предпочитаете
горячий ром с маслом? Пошли, пошли. Мы победили!
     В лифте мозг Ридры  начал  возвращаться  к  английскому,  и  ее  стал
пробирать озноб. Иней на волосах Батчера  начал  таять  и  превращаться  в
крупные капли.
     - Эй, - сказала она, когда они вышли в  коридор.  -  Если  вы  здесь,
Брасс, то кто же сидит у приборов?
     - Киппи. Мы снова в луче "Тарика".
     - Ром, - сказал Батчер. - Не горячий и без масла - просто ром.
     - Человек, любезный моему сердцу! -  кивнул  Брасс.  Одной  рукой  он
обнял Батчера, другой - Ридру. Вроде-бы дружеский жест, но она поняла, что
он поддерживает - почти несет - их.
     Корабль дернулся и зазвенел. Брасс взглянул на потолок.
     - Расцепились, - он привел их в капитанскую каюту и подвел к креслам.
Когда они почти упали в них, он сказал в интерком: - Эй, дьявол, иди  сюда
и прихвати выпивку! Они заслужили ее!
     - Брасс! - она схватила его  за  руку,  когда  он  повернулся,  чтобы
выйти. - Можете вы доставить нас отсюда в штаб-квартиру Администрации?
     Он почесал за ухом.
     - Мы на самом кончике Языка. И я знаю  эту  часть  Зажима  только  по
карте. Но чувствователи  говорят  мне,  что  мы  в  самом  начале  течения
Наталь-бета. Оно проходит через Зажим.  По  нему  мы  можем  добраться  до
Атлас-ран, а оттуда - до дверей Администрации. Восемнадцать-двадцать часов
полета.
     - Тогда летим! - она посмотрела на Батчера. Он не возражал.
     - Хорошая мысль, -  сказал  Брасс.  -  П'очти  п'оловина  "Тарика"...
лишились тел.
     - Захватчики победили?
     - Нет. Кайрибианнцы, наконец, поняли,  что  происходит,  и  поджарили
большой корабль. Ну, схватка и кончилась. Но еще до этого "Тарик"  получил
в корпусе дыру, достаточную, чтобы пропустить трех "пауков". Киппи  сказал
мне, что все оставшиеся в живых заперты в целой частикорабля, но у них нет
топлива.
     - А что с Джебелом? - спросил Батчер.
     - Мертв, - ответил Брасс.
     Чертенок просунул свою белую голову в дверь.
     - А вот и я.
     Брасс взял бутылку и стаканы. Щелкнул и ожил стенной динамик:
     - Батчер, мы видели, как вы схватились с крейсером захватчиков. Как у
вас дела?
     Батчер наклони