шедший Дом! Сумасшедший Дом! Повторяю  -
Сумасшедший Дом! Больные собираются к лицу Цезаря. Психотики  готовятся  в
направлении выхода К. Невротики собираются у выхода Р. Безумцы-преступники
готовятся к атаке через выход  Т.  Отлично,  сбростьте  свои  смирительные
рубашки!
     Внизу у стофутового экрана появились три группы желтых огоньков - три
группы кораблей-пауков, которые должны будут  атаковать  врага,  когда  он
догонит корабль Союза.
     - Невротики наступают! Держите контакты, чтобы  избежать  мешанины  и
путаницы!
     Средняя группа на мгновение исчезла и появилась уже  на  экране.  Она
начала  медленно  отплывать  от  корабля.   В   динамике   Ридра   слышала
пробивавшиеся  сквозь  статические  разряды  голоса  людей,  докладывающих
навигаторам на "Тарике":
     - Держите нас на курсе, Киппи, и не стреляйте.
     - Разумеется. Ястреб, ты получишь сообщение вовремя!
     - Конечно. У меня барахлит прыжковый двигатель.
     - Кто тебе разрешил вылетать без ремонта?
     - Пожалуйте к нам, леди, и будьте с нами поласковее.
     - Эй, Свиная Нога, ты пристроишься выше или ниже?
     - Ниже, крепче и быстрее. Не виси на мне.
     Из главного громкоговорителя снова зазвучал голос Джебела:
     - Охотник и дичь сблизились...
     Красный и синий огоньки на экране замигали.  На  ступенях  показались
Калли, Рон и Молли.
     - Что проис... - начал Калли, но умолк, повинуясь жесту Ридры.
     - Этот красный огонек - корабль захватчиков.  Мы  атакуем  его  через
несколько минут. Мы  -  это...  вон  те  желтые  огоньки  внизу,  -  такое
объяснение показалось Ридре вполне достаточным и она замолчала.
     - Удачи нам, - коротко сказала Молли.
     Через пять минут остался только  красный  огонек.  Сзади  когтями  по
ступеням защелкал Брасс. Джебел объявил:
     - Охотник превратился в дичь. Выступают безумцы-преступники!
     Группа желтых огоньков слева двинулась вперед.
     - Этот захватчик аппетитно выглядит, а, Ястреб?
     - Не беспокойся. Он нам еще задаст.
     - Дьявол! Мне не нравится трудная работа. Получили мое сообщение?
     - Получили. Свиная нога, не перекрывай луч Бороды Леди!
     - Хорошо, хорошо,  хорошо.  Что-то  мешает  в  направлении  девять  и
десять?
     - Наконец-то ты высказал трезвую мысль.
     - Это случайно. Спираль уже не выглядит так, как прежде?
     - Невротики движутся с манией величия!  Предводительствует  Наполеон.
Замыкает  -  Иисус  Христос.  -  Двинулись  вперед  корабли  справа,   как
брилиантовое    ожерелье.     -     Проявляйте     глубокую     депрессию,
некоммуникабельность вкупе с подавленной враждебностью.
     За спиной Ридра услышала молодые  голоса.  Это  помощник  вел  взвод.
Подойдя ближе, парни замолчали, завороженные мраком ночной битвы.
     - Начинается первый психотический эпизод!
     Разрезая темноту, желтые огоньки ринулись вперед. Захватчик,  похоже,
заметил их, потому что начал поспешно отступать,  но  большой  корабль  не
может убежать от пауков, не нырнув в гиперстасис. А для  этого  захватчику
не хватало времени. Три группы желтых огней подбирались все ближе и ближе.
Через три минуты захватчик прекратил отступление, и на экране  вырос  веер
красных огоньков:  захватчик  выпустил  свою  группу  защитных  крейсеров,
которые тут же разбились на три стандартные атакующие группы.
     - Жизненная цепь разъединилась, - коментировал Джебел.  -  Не  падать
духом!
     - Пусть эти ребята попробуют добраться до нас!
     - Помни, Киппи: ниже, быстрее и внезапнее!
     - Если мы заставили их защищаться - мы победили!
     - Подготовиться к преодолению вражеской защиты! Все готовы? Применить
назначенное лечение!
     Но расположение крейсеров захватчиков  не  было  защитным.  Треть  их
расходилась веером в горизонтальной плоскости, вторая  группа  раскидывала
сеть  под  углом  в  шестьдесят  градусов,  третья  -  повернула  еще   на
шестьдесят,  так  что   они   образовали   непроницаемую   решетку   перед
кораблем-носителем.
     - Внимание! Противник усилил защитную сеть!
     - Это что-то новенькое!
     - Мы пройдем насквозь! Плевал я на их сеть!
     В одном из микрофонов что-то треснуло, зашипело, и все  перекрыл  вой
несущей волны, который медленно перешел в шепот статических разрядов.
     - Черт побери, они обстреляли Свиную Ногу!
     - Вы видите, что с ним? Как он?..
     - Применить активную терапию справа! Действовать  решительней!  Центр
усиливает давление! Слева держаться на прежних позициях!
     Ридра увидела, как желтые огоньки перемешались  с  красными,  которые
упорно продолжали вить свою защитную сеть, свою паутину...
     П_а_у_т_и_н_а_! Четкая картина всплыла в ее мозгу, связав все  линии.
Эта сеть была аналогична той, которая опутывала ее в  госпитале  несколько
часов назад, правда, с некоторыми изменениями, так как  теперь  перед  ней
были не нити, а  траектории  кораблей.  Но  та  же  закономерность!  Ридра
схватила с панели микрофон:
     - Джебел!
     Слова заскользили вперед и назад от  постдентальных  согласных  через
лабиальные обратно к фриккативным палатальным, образуя закружившиеся в  ее
мозгу звуки. Ридра повернулась к стоявшим рядом навигаторам:
     - Калли, Молли, Рон, дайте мне координаты места схватки!
     - А? - откликнулся Калли. - Хорошо.
     Он начал пристраивать шкалу стеллариметра на  ладони.  Как  медленно,
подумала Ридра. Все их движения такие  замедленные!  Она  уже  знала,  что
нужно сделать и следила за изменением обстановки.
     - Ридра Вонг, Джебел занят, - послышался сердитый голос Батчера.
     Калли проговорил над ее левым плечом:
     - Координаты: 3-Б, 41-Ф и 9-К. Правдо быстро, а?
     Казалось, она просила об этом час назад.
     - Батчер, вы засекли эти  координаты?  А  теперь  смотрите,  через...
двадцать семь секунд крейсер  противника  пройдет  через  точку...  -  она
указала три координаты. - Ударьте его вашим ближайшим невротиком. - Ожидая
ответа, она уже видела, куда следует нанести очередной удар. - Через сорок
секунд, ведите  счет...  восемь,  девять,  десять...  крейсер  захватчиков
пройдет... - еще координаты. -  Ударьте  по  нему  ближайшим...  А  первый
корабль подбили?
     - Да, Капитан Вонг!
     Ридра облегченно вздохнула. Батчер слушался ее; она  дала  координаты
еще трех кораблей в "паутине".
     - Сейчас же ударьте по ним, и сеть рассыплется!
     Когда она опустила микрофон, послышался голос Джебела:
     - Переход к общей терапии!
     Желтые корабли-пауки вновь ринулись во тьму. В узлах сети  захватчика
зияли дыры. Сначала один, затем другой - красные крейсера стали отступать,
сеть разваливалась на глазах.
     Желтые огоньки преследовали их, пока вибролучи  не  поймали  в  створ
корабль захватчиков.
     Рэт подпрыгнул, схватившись за плечи Карлоса и Флопа.
     - Мы победили! - закричал инженер. - Мы победили!
     Парни  обменивались  впечатлениями.  Ридра   почувствовала   какое-то
отчуждение - они так медленно  разговаривали,  им  требовалось  так  много
времени,  чтобы  высказать  то,  что  может  быть   выражено   несколькими
простыми...
     - Вы в п'орядке, Ка'итан? - Брасс обнял ее за плечи пушистой лапой.
     Она хотела заговорить, но из горла вырвался только  хрип.  Она  упала
ему на лапы.
     К ним кинулся помощник.
     - Что случилось? - встревожено спросил он.
     - Зззззз... - она поняла, что не сможет сказать этого на Вавилоне-17.
Язык ее с трудом возвращался к английскому. - Заболела, - выговорила  она.
- Боже, меня подташнивает.
     Головокружение прошло.
     - Может, вам лучше лечь? - спросил помощник.
     Она покачала головой. Напряжение в плечах и спине отступало, унося  с
собой тошноту.
     - Нет. Теперь мне лучше. Я просто слишком переволновалась.
     - П'осидите минутку, - сказал Брасс, пытаясь усадить ее. Но она снова
поднялась.
     -  Мне  в  самом  деле  лучше,  -  Ридра  сделала  глубокий  вдох   и
высвободилась из-под лап Брасса. - Видите? Мне просто  нужно  пройтись,  и
тогда станет еще лучше.
     Все еще неуверенно ступая, она пошла к выходу. Добравшись  до  самого
конца  галереи,  почувствовала,  что  к  ней  возвращаются  силы,  дыхание
выравнивается. В шести направлениях расходились полутемные коридоры. Ридра
остановилась, не зная дороги, и услашав шум, обернулась.
     Несколько членов команды "Тарика" шли  по  коридору.  Среди  них  был
Батчер. Он улыбнулся, заметив ее замешательство, и указал направо.  Ей  не
хотелось говорить, она просто улыбнулась ему в ответ  и  коснулась  лба  в
знак приветствия. Ее поразила улыбка Батчера. В ней была  гордость  за  их
совместный успех и удовольствие от того, что он может ей помочь. И все.  И
не было насмешки над заблудившейся незнакомкой. Ридру это не  обидело  бы,
но то, что насмешки  не  было  -  очаровывало.  Это  гармонировало  с  его
угловатой жесткостью, которую она  подметила  раньше,  и  с  его  звериной
грацией.
     Достигнув общего зала, она все еще улыбалась.



                                    2

     Она наклонилась над перилами мостика и  смотрела  вниз,  на  суету  в
огромном грузовом доке корабля.
     - Помощник, отправьте ребят вниз,  к  лебедкам.  Джебел  сказал,  что
сейчас ему может понадобиться помощь.
     Помощник повел  взвод  к  главному  лифту,  опускающемуся  в  глубины
"Тарика".
     - ...отлично, когда окажетесь внизу, подойдите к человеку в красном и
попросите дать вам работу. Да, работу. Не надо на меня так смотреть. Кайл,
привяжись. Здесь глубина двести пятьдесят футов и несколько твердовато для
твоей головы, если вздумаешь падать. Эй, вы, двое, прекратите! Спускайтесь
вниз и будьте осторожнее...
     Ридра наблюдала за работой машин: запасы органики - и с корабля Союза
и с захватчика - перегружались разоруженными  экипажами,  которые  так  же
помогали демонтировать  оба  корабля  и  их  крейсеры;  вдоль  всего  дока
тянулись ряды тюков и ящиков.
     -  С  крейсерами  мы  разделались  быстро.  Боюсь,  что   и   "Рембо"
подвергнется той же участи.  Не  хотите  ли  чего-нибудь  забрать  оттуда,
прежде, чем мы начнем работу, Капитан?
     Ридра обернулась, услышав голос Джебела.
     - Мне хотелось бы захватить свои записи. Я  оставлю  здесь  взвод,  а
офицеров возьму с собой.
     - Хорошо, - Джебел облокотился на перила рядом с ней. - Как только мы
закончим здесь, я  пошлю  рабочую  команду.  Может,  вы  захотите  вынести
что-нибудь большое.
     - Но... - начала она. - А, понимаю! Вам нужно горючее.
     Джебел кивнул.
     - И запчасти к стасис-генераторам, а также детали для наших "пауков".
Но мы не тронем "Рембо", пока вы не возьмете все, что посчитаете нужным.
     - Спасибо. Вы очень добры.
     - Я  поражен,  -  Джебел  сменил  тему  разговора,  -  вашим  методом
разрушения защитной сети противника. Их построение обычно  доставляло  нам
немало неприятностей. Батчер доложил, что вы разрушили ее  менее,  чем  за
пять минут, и мы потеряли всего одного "паука". Это рекорд! Я не знал, что
вы не только поэт, но и гений стратегии.  У  вас,  оказывается,  множество
талантов! Счастье, что Батчер услышал вашу команду. Я бы в тот  момент  не
смог переключиться. И если бы результаты не были столь впечатляющими, я бы
наказал Батчера. Но никогда еще его решения не приносили мне ничего, кроме
выгоды.
     Он посмотрел вниз.
     На подвижной платформе, в центре дока, экскаторжник наблюдал за ходом
демонтажа.
     - Интересный человек, - сказала Ридра. - За что он был осужден?
     - Я никогда об этом не спрашивал, - ответил Джебел, поднимая  голову.
- А сам он никогда не рассказывал. На  "Тарике"  вообще  много  интересных
людей. А уединение и тайна необходимы в столь малом пространстве.  О,  да.
Через месяц вы поймете, какая она маленькая - наша Гора.
     - Простите, я забылась, -  извинилась  Ридра.  -  Я  не  должна  была
спрашивать.
     Передняя  секция  разрезанного  крейсера  захватчиков  двигалась   по
конвейеру в тоннеле двадцати футов шириной.  Вокруг  толпились  рабочие  с
пробойниками и лазерными резакими. Кран подхватил гладкий корпус  и  начал
медленно поворачивать.
     Рабочий,  стоявший  у  деформированной  переборки  корабля,  внезапно
закричал и быстро отскочил в сторону. Его  инструменты  звякнули  об  пол.
Входной люк скользнул  в  сторону,  и  фигурка  в  серебряном  комбинезоне
прыгнула с высоты двадцати пяти футов на ленту конвейера, проскочила между
двумя выступами, спрыгнула на пол и побежала.  Капюшон  слетел  с  головы,
открыв длинные, до плеч, каштановые  волосы,  которые  развевались,  когда
бегущий резко менял курс, огибая грязные лужи. Человек двигался быстро, но
как-то неуклюже. Ридра вдруг поняла, что это не просто  убегающий  толстый
захватчик, а беременная женщина на седьмом месяце. Механик  замахнулся  на
нее гаечным ключом, но женщина извернулась, и удар пришелся по бедру.  Она
побежала по открытому месту между горами сваленного оборудования.
     И тут воздух прорезал свист вибропистолета: женщина  остановилась  и,
когда свист повторился, грузно осела  на  пол.  Повалилась  на  бок,  нога
дернулась, раз, потом еще раз.
     Батчер на платформе прятал в кобуру свой вибропистолет.
     - В этом  не  было  необходимости,  -  сказал  Джебел  с  неожиданной
мягкостью.
     - Разве вы не могли... - и казалось, подолжения  не  нужно.  На  лице
Джебела отразилось сожаление, но это не было сожалением по поводу  двойной
смерти внизу  на  палубе.  Это  была  досада  джентльмена,  пойманного  за
неблаговидным занятием. И тут Ридра поняла, что сама ее жизнь  зависит  от
того, поддастся ли она спазмам в желудке. Она почувствовала, что он  хочет
сказать, и сказала это вместо него:
     -  Они  используют  беременных  женщин  на  боевых  кораблях.  У  них
обостренные реакции...
     Она ожидала, что Джебел расслабиться, и он расслабился.
     Из небольшого лифта вышел Батчер. Он подошел  к  ним,  нервно  ударяя
кулаком по бедру.
     - Должны все облучать перед тем, как тащить сюда.  Не  желают  ничего
слушать! Уже второй случай за два последних месяца! - он нахмурился.
     Внизу команда "Тарика" и взвод Ридры столпились над телом.
     - Батчер, вы вызвали любопытство Капитана Вонг, - голос  Джебела  был
мягок. - Капитан спрашивал, что вы за  человек,  а  я  не  смог  ответить.
Может, вы сами объясните, почему...
     - Джебел! - сказала Ридра. Ее  глаза  наткнулись  на  мрачную  улыбку
Батчера. - Я хочу сейчас же отправиться на свой корабль  и  осмотреть  его
перед демонтажом.
     Джебел облегченно выдохнул воздух, который задержал в  легких,  когда
свистел вибропистолет:
     - Конечно.


     - Нет, не чудовище, Брасс, - она  раскрыла  дверь  капитанской  каюты
"Рембо" и вошла внутрь.  -  Всего  лишь  применяющийся  к  обстоятельствам
человек. В точности как...  -  и  она  многое  успела  сказать  ему,  пока
украшенный клыками рот Брасса не скривился в улыбке. Он покачал головой.
     - Говорите со мной п'о-английски, Ка'итан. Я не п'онимаю вас.
     Она взяла с подставки словарь и положила его на стопку карточек.
     - Простите, - сказала она. - Этот  язык  захватывает.  Когда  изучишь
его, все кажется таким  логичным  и  понятным.  Возьмите  эти  записи.  Их
обязательно нужно сохранить!
     - А что это? - Брасс протянул лапу.
     - Транскрипция последних переговоров на Вавилоне-17 в Военных Дворах,
как раз перед нашим взлетом.
     Она надела катушку на валик и стала прослушивать.
     Мелодичный поток слов полился через комнату и захватил  ее,  а  через
десять-пятнадцать секунд она начала понимать  суть  происшедшего.  Заговор
уничтожения ТБ-55 возник перед  ней  с  болезненной  ясностью.  Попадались
отрывки, которых она не понимала, и тогда она билась о стену  непонимания.
Она как бы плыла в мощном психическом потоке. Не понимая, теряя нить,  она
трясла головой, слепла и глохла. Потом понимание возвращалось.
     - Капитан Вонг!
     Это был Рон. Она повернулась к нему. Голова гудела.
     - Капитан Вонг, я не хотел бы вас беспокоить.
     - Ничего, - сказала она. - Что случилось?
     - Я нашел это в каюте пилота! - Он держал в руке маленькую катушку  с
лентой.
     Брасс все еще стоял у двери:
     - Откуда она взялась в моей части корабля?
     Лицо Рона напряглось.
     - Я только что прослушал ее вместе с помощником. Это запрос  Капитана
Вонг - или кого там еще - на взлет,  а  также  распоряжение  помощнику  на
старт!
     - Понятно, -  сказала  Ридра.  Она  взяла  катушку,  осмотрела  ее  и
нахмурилась. - Но эта катушка из моей каюты! Я взяла  такие  трехчастотные
катушки из университета. Все остальные на корабле  -  четырехчастотные.  И
запись сделана здесь.
     - Значит, - сказал Брасс, - кто-то пробрался сюда в ваше отсутствие.
     -  Когда  меня  нет,  эта  каюта  заперта  так  тщательно,  что  даже
разобщенная муха не смогла бы пробраться в щель под дверью, - она покачала
головой. - Мне это очень не нравится. Не знаю, какой сюрприз  нас  ждет  в
следующий раз. Но, - она ударила кулаком по столу, - во всяком  случае,  я
знаю теперь, что делать с Вавилоном-17!
     - Что же? - спросил Брасс.
     В дверях стоял неслышно подошедший помощник, внимательно глядя  через
украшенное цветком плечо Рона.
     Ридра посмотрела на экипаж. Что лучше  -  неуверенность  в  себе  или
недоверие?
     - Я не могу сказать вам  этого  сейчас.  Но  это  очень  просто,  она
подошла к двери. - Я хотела было вам сказать, но после всего случившегося,
это будет глупо.


     - Но мне нужно поговорить с Джебелом!
     Клик взъерошил свои перья и пожал плечами.
     - Леди, на этой горе я уважаю  ваши  желания  превыше  всего,  кроме,
разумеется,  желаний  Джебела.  А  сейчас  Джебел  желает,  чтобы  его  не
беспокоили. Он обдумывает цели "Тарика" на следующий  временной  цикл.  Он
должен тщательно учесть все течения, даже  массу  звезд  вокруг  нас.  Это
трудная задача, и...
     - Тогда, где Батчер? Я спрошу у него, хотя предпочла бы разговаривать
непосредственно с Джебелом.
     Шут взмахнул зеленой лапой.
     - Он в биологической лаборатории. Пройдите через зал и поднимитесь на
первом лифте до двенадцатого уровня.
     - Спасибо, - она двинулась по ступеням в общий зал.
     Поднявшись на лифте, Ридра оказалась перед большой радужной дверью  и
нажала входной  опознавательный  диск.  Створки  раздвинулись,  и  на  нее
яростным потоком хлынул зеленый свет.
     Круглая голова и могучие бугристые плечи Батчера вырисовались на фоне
булькающего бассейна, в котором плавала крошечная фигурка. Пена  окутывала
ее, маленькие ноги непроизвольно подергивались, жидкие младенческие волосы
развевались в крошечных водоворотах.
     Батчер обернулся, увидел Ридру и сказал:
     - Умер! - он ожесточенно кивнул на тельце  в  бассейне.  -  Еще  пять
минут назад он жил! Семь с половиной месяцев! Он должен был выжить! Он был
достаточно развит, - кулаком правой руки Батчер ударил в ладонь левой, как
делал это в общем зале. Он ткнул пальцем  в  операционный  стол,  где  под
белой простынью лежало тело  женщины.  -  Сильные  повреждения  внутренних
органов. Много аноминальных некрозов. - Он снова повернулся к младенцу.  -
И все же он должен был жить!
     Он выключил свет в бассейне, и выделение пузырей прекратилось. Батчер
отошел от лабораторного стола.
     - Что угодно леди?
     - Джебел разрабатывает курс "Тарика" на следующие месяцы. Не могли бы
вы спросить его... - она умолкла. Затем спросила: - Почему?
     Мускулы Рона, подумала она, живые шнуры, которые передают команды.  У
этого человека мышцы сдерживали его внутренний мир. Но что-то внутри вновь
и вновь прорывалось наружу.
     - Почему? - повторила она. - Почему вы пытались спасти ребенка?
     Лицо его исказилось, левая  ладонь  легла  на  клеймо  каторжника  на
бицепсе правой, как будто рана начала жечь. Потом он отдернул руку.
     - Мертв. Ничего хорош