ром вылетите в штаб-квартиру Администрации  на  "Полуночном
Ястребе" и захватите ленту с собой. Ваш билет заказан, искренне  благодарю
за сотрудничество. Генерал К.Дж.Форестер".
     - Зачем?
     - Здесь не сказано. Боюсь, доктор, что пока вы не дадите согласия,  я
не смогу выдать вам посылку. И мы будем вынуждены отослать ее назад.
     - У вас есть хоть малейшее представление о том, чего они хотят?
     Чиновник пожал плечами:
     - От кого посылка?
     - Вероятно, от Ридры Вонг.
     - Вонг? - чиновник встал. - Поэтесса Ридра Вонг? Вы  тоже  знакомы  с
ней?
     - Я ее консультант по психиатрии с двенадцати лет. А кто вы?
     - Я Даниэл Д.Эпплби. Если бы  я  знал,  что  вы  друг  Ридры,  я  сам
навестил бы вас, - он едва удерживался, чтобы не впасть в фамильярность. -
Если вы отправляетесь на "Ястребе" то у вас будет масса времени до отлета.
А я сегодня рано заканчиваю работу. Я хочу сходить в одно место...  ну,  в
транспортный город. Почему вы сразу не сказали, что знали ее раньше? Я иду
в одно хорошее местечко. Неплохая еда и хорошая выпивка... Вы  следите  за
борьбой? Большинство людей считает ее незаконной,  но  посмотрим,  что  вы
скажете, когда ее увидите! Сегодня вечером сражаются Рубин и  Питон.  Если
только вы решитесь последовать за мной, я уверен, вы будете  очарованы.  Я
успею доставить вас на "Ястреб" вовремя.
     - Думаю, что мне знакомо это место.
     - Спуск в подвал, где под  потолком  висит  большой  шар,  в  котором
происходят схватки, верно?.. - в возбуждении он  наклонился  вперед.  -  В
сущности, впервые меня привела туда Ридра.
     Доктор Т'мварба заулыбался.
     Таможенник ударил ладонью по столу.
     - Мы отлично проведем время! Просто отлично, - он прищюрил  глаза.  -
Даже можем взять одну из этих...  -  он  трижды  щелкнул  пальцами,  -  из
сектора Разобщенных? Это, вообще-то, тоже  незаконно,  но  давайте  сходим
туда вечером...
     - Идемте, - засмеялся доктор. - Ужин и выпивка - лучшая мысль за весь
день! Я умираю с голода и уже четыре месяца не видел хорошей схватки.


     - Никогда не бывал здесь раньше, - сказал таможенник, когда они вышли
из монорельса. - Хотел сделать заказ, но мне сказали, что это ни  к  чему:
просто приходите и все - мы открыты до шести.
     Они пересекли улицу и миновали газетный киоск, у которого потрепанные
и  небритые  грузчики  просматривали  бюллетень  предстоящей  борьбы.  Три
звездоплавателя в зеленых мундирах брели по тротуару, взявшись за руки.
     - Вы знаете, - говорил таможенник, - я долго боролся с  собой  -  мне
хотелось  это  сделать  с  самого  первого  вечера.  Но  все  странное   и
непривычное не годилось для нашего отдела. И  тогда  я  сказал  себе,  что
сделаю что-нибудь простенькое, что можно прикрыть мундиром на службе.  Вот
мы и пришли.
     Он  распахнул  двери  "Пластиплазм  Плюс"  (Приложения,   Надписи   и
Исправления Тела).
     - Вы знаете, я всегда хотел спросить у какого-нибудь специалиста: нет
ли в таком стремлении чего-нибудь патологичного?
     - Вовсе нет.
     Девушка с голубыми глазами, губами, волосами и крыльями сказала:
     - Входите. Не желаете ли сначала ознакомиться с нашим каталогом?
     - О, я отлично знаю, что мне нужно! - заверил ее таможенник. - Сюда?
     - Совершенно верно.
     - Психологически очень важно, - сказал доктор Т'мварба, - чувствовать
власть над своим телом, знать, что вы можете изменить его, сменить  форму.
Шестимесячная диета или программа наращивания мышц  может  дать  такое  же
чувство удовлетворения. То же самое делают с вами новый  нос,  подбородок,
чешуя или перья.
     Они оказались в комнате с операционными столами.
     - Чем могу быть полезен? - с улыбкой спросил косметохирург-полинезиец
в голубом халате. - Ложитесь сюда.
     - Я только жду, - отказался доктор Т'мварба.
     - По вашему каталогу номер 5463, - заявил таможенник. -  Я  хочу  это
сюда, - и он шлепнул левой рукой по своему правому предплечью.
     - О, да! Мне это тоже  нравится.  Минутку,  -  хирург  открыл  крышку
стола. Сверкнули инструменты.
     Он отошел к дальней стенке, где за  стеклянными  дверями  холодильной
установки виднелись покрытые инеем пластиковые формы.  Вернулся  хирург  с
подносом, полным различных деталей. Единственной различимой  деталью  была
передняя  половинка  миниатюрного  дракона   с   бриллиантовыми   глазами,
сверкающими чешуйками и светящимися крыльями - в длину он был чуть  меньше
двух дюймов.
     - Мы подсоединим его к вашей нервной системе, и вы сможете  заставить
его  свистеть,  шипеть,  хлопать  крыльями  и  пускать  искры,  хотя   для
ассимиляции может  потребоваться  несколько  дней.  Не  удивляйтесь,  если
вначале он будет только рычать - причина все та же, как  и  при  пересадке
обычных органов... Снимите, пожалуйста, куртку.
     Таможенник начал раздеваться.
     - Мы  блокируем  чувствительность  вашего  плеча...  Вот  так  -  это
нисколько не больно,  верно?  О,  это  местный  наркоз  -  мы  должны  все
проделать  чисто.  Теперь  сделаем  продольный  разрез...  если  вам   это
неприятно, лучше не смотрите, разговаривайте со своим другом.  Это  займет
всего  несколько  минут...  О,  не  обращайте  внимания,  это  всего  лишь
некоторая  активизация   резервов   вашего   организма   для   быстрейшего
приживления... Еще разок... Отлично. Это  ваш  плечевой  сустав.  Я  знаю:
странно видеть собственную руку без него. Сейчас на его место мы  поставим
прозрачную пластиплазмовую клетку. Действует  почти  также,  как  плечевой
сустав, соединяясь с теми же мускулами. Смотрите: здесь желобки для  ваших
артерий... Подвигайте подбородком, пожалуйста...  Если  хотите  наблюдать,
смотрите в зеркало... Теперь завернем края... Повязка  должна  сохраняться
несколько дней, пока клетка не срастется с телом. Если  не  будете  делать
резких движений, все пойдет  нормально...  А  теперь  я  присоединю  этого
зверька к вашим нервам. Будет больно...
     - Ммммм! - таможенник привстал.
     -  Сидите,  сидите!  Все  в  порядке...  Вот  этим  маленьким  ключом
открывается клетка. Вы научите его выходить и проделывать  разные  фокусы,
но не будьте нетерпеливым - на это потребуется некоторое время... А сейчас
я возвращаю чувствительность вашей руке... - хирург соединил  электроды  и
таможенник присвистнул.
     - Да, немного жжет. Так будет примерно с час. Если появится  краснота
или воспаление, пожалуйста, сразу же придите  к  нам.  Все,  что  проходит
через эту дверь, тщательно стерилизуется, но раз в  пять  лет  обязательно
кто-нибудь да пронесет инфекцию... Можете надеть куртку...
     Когда они шли по улице, таможенник бережно придерживал плечо.
     - Вы знаете, они клянутся, что не будет никакой разницы, -  его  лицо
скривилось. - У меня немеют пальцы. Как вы думаете,  он  не  повредил  мне
нерв?
     - Сомневаюсь, - сказал Т'мварба. -  Вы  поменьше  вертитесь,  сползет
повязка. Пойдемте поедим.
     Таможенник ощупывал плечо.
     - Странно получить здесь дыру в три дюйма и  по-прежнему  действовать
рукой.


     - Итак, - сказал доктор Т'мварба,  склоняясь  над  кружкой.  -  Ридра
вначале привела вас в Транспортный город?
     - Да. Она набирала экипаж для правительственной экспедиции. Я  должен
был только одобрить индексы. Но в тот вечер кое-что случилось.
     - Что же именно?
     - Я видел самых диких, самых странных людей в своей жизни. Они думают
по-другому, действуют по-другому и даже любят по-другому. И они  заставили
меня смеяться и сердиться,  и  чувствовать  себя  безмерно  счастливым,  и
бесконечно грустным, и даже слегка влюбленным, -  он  взглянул  сферу  под
сводом. - И больше они уже не казались мне дикими и странными.
     - У вас установились отношения в тот вечер?
     - Наверное, слишком самонадеянно было бы назвать ее по имени... Но  я
чувствую, что она... она - мой друг. Я  -  одинокий  человек...  в  городе
одиноких людей, и если находишь  место,  где...  где  тебя  принимают,  то
приходишь туда снова и снова, чтобы все повторилось.
     - И повторялось?
     Дэниэл Д.Эпплби посмотрел вниз и начал расстегивать куртку.
     - Давайте поедим, - он бросил куртку на спинку стула и  посмотрел  на
клетку с драконом в своем плече. - Вы приходите  снова  и  снова...  -  он
неуверенно взял куртку в руки, подержал несколько мгновений  и  решительно
бросил назад на  спинку  стула.  -  Доктор  Т'мварба,  вы  хоть  чуть-чуть
догадываетесь, зачем нас просят явиться в штаб-квартиру Администрации?
     - Я уверен, что это касается Ридры и этой катушки с записью.
     - Вы сказали, что вы ее врач. Надеюсь, этот вызов не связан  с  вашей
профессией. Будет ужасно, если с ней  что-нибудь  случилось.  Я  этого  не
переживу. Она так много сказала мне за один вечер,  и  так  просто,  -  он
засмеялся и провел пальцами по краю клетки. Дракон внутри зашевелился. - И
при этом она почти не смотрела на меня, даже не замечала.
     - Надеюсь, с ней все в порядке, - сказал доктор Т'мварба. - Ей  лучше
быть в порядке.



                                    2

     Перед посадкой "Полуночного ястреба" он попросил капитана связать его
с контрольной службой полетов.
     - Я хочу знать когда прибыл "Рембо".
     - Минутку, сэр... Он вообще не  прибыл.  По  крайней  мере  последние
шесть месяцев о нем ничего не слышно. Потребуется некоторое  время,  чтобы
проверить полные списки...
     - Не надо. Прошло всего несколько дней. Вы уверены, что капитан Ридра
Вонг не швартовалась недавно?
     - Вонг? Она прибыла вчера, но не на "Рэмбо". Это был  боевой  корабль
без  опознавательных  знаков.  Произошла  некоторая  путаница,   поскольку
серийный номер с его двигателя был стерт... Возможно, он был украден...
     - Капитан Вонг чувствовала себя хорошо, когда сошла в порту?
     - Она, по-видимому, передала командование... - голос замолчал.
     - Ну?
     - Простите, сэр. Эти сведения не подлежат  разглашению.  Я  не  сразу
заметил пометку... Я не могу вам дать дальнейшие разъяснения. Их разрешено
давать только официальным лицам.
     - Я доктор Маркус Т'мварба, - сказал доктор, сомневаясь,  подействует
ли это.
     -  О,  здесь  есть  запись,  касающаяся  вас,  доктор.  Но  в  списке
допущенных вас нет.
     - Так что же мне делать?
     - Есть распоряжение немедленно направить вас к генералу Форестеру.


     Час спустя он уже входил в кабинет генерала.
     - Что случилось с Ридрой?
     - Где запись?
     - Если Ридра хотела, чтобы именно я получил ее, то  у  нее  были  для
этого какие-то причины. Если бы она хотела отдать ее вам,  она  бы  так  и
сделала. Поверьте, вам не получить запись, пока я ее сам не отдам.
     - Я ожидал от вас большего желания сотрудничать, доктор.
     - Я хочу сотрудничать. Я здесь, генерал Форестер, по  вашему  вызову.
Но пока я не буду точно знать,  что  происходит,  вы  ничего  от  меня  не
добьетесь.
     - Сугубо гражданское отношение, - сказал генерал, подходя к столу.  -
В последнее время с этим все чаще и чаще приходится сталкиваться. Не знаю,
нравится ли мне это, - звездоплаватель  в  зеленом  мундире  сел  на  край
стола, задумчиво ощупывая звезды на воротнике. - За долгое время мисс Вонг
была первым человеком, которому я не смог сказать: сделай то, сделай это и
будь проклят, если спросишь о последствиях. В первый раз, когда я  говорил
с ней о Вавилоне-17, я ожидал, что просто передам ей записки, а она вернет
мне текст уже на английском. Она же спокойно сказала мне: нет,  вы  должны
рассказать мне все. Вначале это вызвало во мне раздражение - мне уже много
лет никто не говорил: ты должен, - его руки  опустились,  как  бы  защищая
себя. (Защищая? Это Ридра научила меня истолковывать движения? -  удивился
на мгновение Т'мварба.) Так легко оказаться запертым в своем кусочке мира.
Когда голос прорывает этот мир  -  это  важно.  Ридра  Вонг...  -  генерал
замолчал, и выражение его лица заставило доктора Т'мварбу похолодеть.
     - Что с ней, генерал? Она больна?
     - Не знаю, - ответил генерал. -  В  соседнем  помещении  находятся...
женщина и мужчина. Я не могу сказать вам, является ли эта  женщина  Ридрой
Вонг. Это, определенно не тот  человек,  с  которым  я  однажды  на  Земле
говорил о Вавилоне-17.
     Но Т'мварба уже распахивал дверь.
     Двое посмотрели на него. Мужчина был массивно-грациозен, с  янтарными
волосами. Каторжник, как понял доктор по клейму на плече. Женщина...
     Доктор уперся кулаками в бока.
     - Отлично, и что же тебе сказать?
     Она сказала:
     - Нет понимания.
     Частота дыхания, манера складывать руки, наклон плеч - детали,  смысл
и важность которых  она  тысячи  раз  демонстрировала  ему:  он  понял  их
чрезвычайную важность. На мгновение он захотел,  чтобы  Ридра  никогда  не
учила его, потому что все эти детали исчезли, и отсутствие  их  было  хуже
шрамов и уродств. Он начал голосом, который обычно  предназначался  только
для нее, которым он ругал и хвалил ее:
     - Я хотел сказать: если это шутка, сердечко мое, то я тебя  отшлепаю,
-  но  закончил  голосом  для  чужих,  голосом  для  продавцов.   Т'мварба
почувствовал себя неуверенно. - Если вы не Ридра Вонг, тогда кто же?
     Она сказала:
     - Нет понимания вопроса. Генерал  Форестер,  этот  человек  -  доктор
Маркус Т'мварба?
     - Да, это он.
     - Послушайте, - доктор Т'мварба повернулся к генералу,  -  я  уверен,
что вы сверяли отпечатки пальцев, уровень метаболизма,  сетчатку  глаза  и
другие методы идентификации...
     - Это тело Ридры Вонг, доктор.
     - Ладно. Гипноз, экспериментальное  внушение,  пересадка  коры...  Вы
знаете другие способы пересадки мозга в чужое тело?
     - Да. Семнадцать. Но у Ридры  нет  признаков  ни  одного  из  них,  -
генерал сделал шаг к двери. - Она ясно дала понять, что хочет поговорить с
вами наедине. Я буду поблизости, - и он закрыл дверь.
     Женщина мигнула и сказала:
     - Сообщение от Ридры Вонг, дословная передача без понимания смысла, -
внезапно ее лицо приобрело знакомое выражение и оживленность. Сцепив руки,
она слегка наклонилась вперед. - Моки, я рада, что ты здесь,  я  долго  не
продержусь... Слушай: Вавилон-17 более или менее  подобен  оноффу,  алголу
или фортрану.  Я  действительно  обладаю  даром  телепатии,  но  научилась
держать это свойство под контролем. Я... мы приняли меры по поводу попыток
диверсий с Вавилоном-17. Но мы пленники, и если ты хочешь освободить  нас,
забудь обо мне. Используй то, что в конце записи. И обязательно узнай, кто
он такой! - она указала на Батчера.
     Окаменелость вернулась на ее лицо. Это  изменение  заставило  доктора
затаить дыхание. Он потряс головой и рванулся в кабинет генерала.
     - Кто этот уголовник? - спросил он.
     - Мы как раз это устанавливаем. Надеюсь, рапорт скоро будет лежать на
моем столе... А вот и он, - генерал повернулся к  вспыхнувшему  экрану.  -
Так... Не скажете ли мне, что такое онофф, алгол, фортран?
     -  Для  уверенности  подслушивали  в  замочную  скважину,  -  хмыкнул
Т'мварба и сел в надувное  кресло  у  стола.  -  Это  древние,  двадцатого
столетия, языки, которые использовались для программирования компьютеров и
использовались только для работы с машинами. Онофф - простейший из них. Он
все сводил к комбинации двух слов: да и нет,  или  к  двоичной  нумерации.
Остальные посложнее.
     Генерал кивнул, заканчивая расшифровку сообщения.
     - Этот парень прибыл с Ридрой  на  украденном  корабле-пауке.  Экипаж
крайне огорчился и запротестовал,  когда  мы  попытались  развести  их  по
разным помещениям, - он пожал плечами. - Это что-то психическое, и  мы  не
стали настаивать - оставили их вместе.
     - А где экипаж? Не может ли он помочь нам?
     - Экипаж? Это  все  равно,  что  говорить  с  героями  ваших  детских
кошмаров. Транспортнники... Кто говорит с подобными людьми?
     - Ридра это  умела,  -  сказал  доктор  Т'мварба.  -  И  я  хотел  бы
попробовать.
     - Как хотите. Мы держим их в штаб-квартире, - он  снова  взглянул  на
сообщение. - Странно. Здесь перечисление событий его  жизни  за  последние
пять лет. Начал  с  мелкого  воровства,  тюремное  заключение,  постепенно
перешел к более крупным делам. Ограбление банка... - генерал покусал  губу
и добавил с некоторым уважением. - Он провел два года в  тюремных  пещерах
Титана, бежал. Да, этот парень кое-чего стоит! Исчез  в  Зажиме  Спецелли,
где либо погиб, либо завербовался на теневой корабль... Но вот что странно
- перед декабрем шестьдесят первого похоже, что он вообще не  существовал.
Обычно его называют Батчер...
     Вдруг генерал лихорадочно стал рыться в ящике своего стола.  Наконец,
он извлек оттуда папку и положил перед собой.
     - Крето, Земля, Минос, Каллисто,  -  читал  он,  -  Алеппо,  Олимпия,
Парадиз, Дис! - он стукнул кулаком по столу.
     - Что это? Маршрут Батчера до того как он попал на Титан?
     - Похоже, что так. Но кроме того, именно в  этих  местах  происходили
диверсии, которые начались с декабря шестьдесят первого! Мы только недавно
связали их с Вавилоном-17. Мы работали над последним "несчастным случаем",
а потом подняли материалы о предыдущих  и  везде  обнаружили  сообщения  о
радиоперехватах. Как вы думаете, мисс Вонг привезла нам диверсанта?
     - Возможно, только это не Ридра.
     - Ну что ж, я думал, что вы так и скажете.
     - По аналогичным причинам я уверен, что этот мужчина не Батчер.
     - Тогда кто же?
     - Пока не знаю. Но его личность во что  бы  то  ни  стало  необходимо
установить, - он встал. - Где я смогу увидеться с экипажем Ридры?



                                    3

     - Хорошенькое место! - сказал Калли, когда  они  вышли  из  лифта  на
верхнем этаже башни Союза.
     - Хорошее, - согласилась Молли.
     Официант в белом фраке подошел к ним  по  ковру  из  виверры,  искоса
взглянул на Брасса и спросил:
     - Они с вами, доктор Т'мварба?
     - Да. Для нас заказана ниша у окна. Принесите все прямо туда.
     Официант кивнул и отвел доктора и членов  экипажа  Ридры  к  высокому
арочному окну, выходящему на площадь Союза. Несколько человек  обернулись,
провожая их взглядами.
     - Штаб-квартира Администрации Союза может быть очень приятным местом,
- сказал доктор Т'мварба с улыбкой.
     - Если есть деньги, - добавил Рон. Он  откинул  голову,  рассматривая
сине-черный потолок, огоньки  там  складывались  в  созвездия,  видимые  с
Риммика. -  Я  читал  о  таких  местах,  но  никогда  не  думал,  что  сам
когда-нибудь сюда попаду.
     - Да, я хотел бы привести сюда парней, - проворчал помощник. -  А  то
они думают, что лучше приема у барона ничего не бывает.
     В алькове официант отодвинул для Молли кресло.
     - Барон Вер Дорко с Военного Двора?
     - Да, - сказал Калли. - Жареный барашек, отличные вина,  великолепные
фазаны! И никто их не попробовал, - он покачал головой.
     -  Одна  из  досадных  привычек  аристократии,  -  со  смехом  сказал
Т'мварба. - Но аристократов  осталось  немного,  большинству  хватает  ума
отбросить свои титулы.
     - Последний хозяин оружия в Амседже, - сказал помощник.
     - Я читал сообщение о его смерти. Ридра была там?
     - Мы все были. Дикий был вечер!
     - Но что же там произошло?
     Брасс покачал головой.
     - Ну... Капитан отправился раньше...
     Когда  он  кончил  рассказывать  о  происшествии,   доктор   Т'мварба
откинулся в кресло.
     - В газетах этого не было, - сказал он. - А что это за ТВ-55?
     Брасс пожал плечами, но тут послышался щелчок, и в ухе  доктора  ожил
микрофон связи с разобщенными.
     -  Это  человеческое  существо,  которое  с  рождения  находится  под
контролем,  -  сказал  Глаз.  -  Я  был  с  капитаном  Вонг,  когда  барон
демонстрировал его.
     Доктор Т'мварба кивнул.
     - Можете вы еще что-нибудь рассказать?
     Помощник,  пытавшийся  устроиться  в  кресле  поудобней,  теперь  лег
живот