казать.  И,  я  полагаю,
большинство из нас согласится со мной, что, поскольку он  совершил  весьма
интересный поступок, отправившись в Разбойничью Долину за этой  колотушкой
для гонга, мы должны, по крайней мере, выслушать  то,  что  он  собирается
сказать сейчас. Это само по себе может оказаться интересным.
     - Так вот, - начал Билл, - как я уже начал говорить, все  началось  с
истории, известной  у  нас,  Коротышек.  В  ней  рассказывается  о  некоей
разновидности Коббли, из тех, что были у нас,  Коротышек,  -  сейчас  там,
откуда я прибыл, их почти уже не осталось, но когда-то они у нас были. Эта
история - про такого Коббли и про трех братьев.
     Толпа озадаченно замолчала. Билл внезапно осознал, что все смотрят на
него каким-то особенным, зачарованным взглядом, какой он иногда встречал у
детей, слушающих сказку или смотрящих представление.
     - У этого Коббли... -  Он  сделал  паузу,  чтобы  откашляться,  затем
продолжал: - Была одна могучая способность. Он мог сдувать  камни  -  даже
огромные булыжники - со своего пути. Он мог даже, дунув,  свалить  дерево,
словно буря. Так вот, эти трое братьев начали строить себе дома. Никто  из
них еще не был женат, так что они отправились в лес, и каждый выбрал  себе
место, чтобы построить дом.
     Билл на мгновение замолчал, чтобы убедиться, что внимание  слушателей
полностью поглощено его  повествованием.  Глядя  на  них,  он  решил,  что
подобного внимания с их стороны не встречал еще никогда. Он продолжил:
     - Видите ли, все они знали про Коббли, который жил в этом лесу, и мог
сдувать  деревья,  и  все  такое  прочее,  так   что   они   были   крайне
заинтересованы в том, чтобы  построить  дом,  который  защитил  бы  их  от
Коббли.
     Билл перевел дыхание.
     -  Первый  брат  был  самым  ленивым.  Он  решил,  что  будет  вполне
достаточно, если он просто  возьмет  кучу  прутьев  и  маленьких  веточек,
свяжет их вместе и построит из них себе дом.  Он  принялся  за  работу,  и
через полтора дня дом был готов. Единственное,  что  было  сделано  не  из
легких веточек, - это прочный запор для  входной  двери;  этот  запор  был
укреплен на двух столбах, глубоко вкопанных в землю.
     "Посмотрим, как Коббли прорвется через этот запор!"  -  сказал  он  и
улегся спать.
     Тем временем двое других братьев,  не  закончив  свое  строительство,
отправились в ближайшую деревню, где они были в безопасности. Взошла луна,
Коббли вылез из своего логова, отправился бродить по лесу и  вскоре  учуял
первого брата в его доме и облизнулся - ПОТОМУ  ЧТО  НАШИ  КОББЛИ  ОБОЖАЛИ
КУШАТЬ ЛЮДЕЙ ЖИВЬЕМ.
     Билл произнес последнюю фразу столь  впечатляюще  и  кровожадно,  как
только мог. Он был вознагражден, получив в ответ тихий  стон  напряженного
ожидания и ужаса, особенно со стороны представительниц женского пола.
     - Да, - продолжал Билл еще более решительным и впечатляющим тоном,  -
этот Коббли был голоден настолько, насколько может  быть  голоден  Коббли.
Итак, он подошел к двери дома, сделанного из веток,  и  попытался  открыть
дверь...
     Из  толпы  перед  ним  снова  послышался  громкий  стон  напряженного
ожидания и муки.
     - Но Коббли, - сказал Билл, пристально глядя на слушателей, - на этом
не остановился. Он постучал в дверь...  -  Билл  поднял  руку  и  постучал
костяшками  пальцев  по  деревянной  балке  над  головой.  Толпа   дилбиан
содрогнулась. - Он снова постучал. И снова, - сказал Билл. -  Наконец  его
стук разбудил брата, который был в доме. "Кто там стучит?" - спросил брат.
"Это всего лишь запоздалый путник,  который  просит  ночлега",  -  ответил
Коббли...
     Со стороны толпы послышался возбужденный стон. Билл продолжал:
     - "Тебе меня не одурачить, - ответил брат. - Я знаю, что ты - Коббли,
который живет в этом лесу, и хочешь меня съесть. Но  я  перегородил  дверь
прочной перекладиной, и тебе ее не сломать. Так или иначе, я не  собираюсь
тебя впускать. Ступай себе восвояси и не мешай мне спать". - "Впусти  меня
немедленно! - зарычал Коббли. - Впусти меня, а не то я дуну, плюну,  и  от
твоего дома ничего не останется!"
     Услышав это, первый брат очень испугался и спрятался под  одеяло.  Но
Коббли, который был снаружи, дунул, плюнул, и, прежде  чем  вы  успели  бы
моргнуть, он сдул дом, схватил первого брата и сожрал его!
     Толпа застонала.
     - Что ж, - продолжал Билл, - Коббли, наевшись, отправился домой спать
до следующей ночи. На следующую ночь он снова вышел на охоту. Третий  брат
еще не закончил строить дом и вернулся в селение. Но второй брат  закончил
строить свой дом. Он построил вполне неплохой  дом  из  бревен.  Так  что,
когда Коббли пришел и  попробовал  его  дверь,  он  понял,  что  нечего  и
пытаться вломиться туда. Тогда он постучался ко второму брату, так же, как
он стучался к первому, сказав, что он путник, который ищет ночлега.  "Тебе
меня не одурачить, - крикнул второй брат. - Я знаю, что ты Коббли, который
живет в этом лесу и уже съел одного из моих братьев. Но  тебе  не  сломать
мою дверь". - "В таком случае, - ответил Коббли, - я просто дуну, плюну  и
тоже снесу твой дом". "Тебе не снести дом из бревен!"  -  закричал  второй
брат, но, несмотря на столь смелое заявление, испугался  и  спрятался  под
одеяло, так же как и первый брат. Тем временем Коббли набрал полную  грудь
воздуха и стал дуть, дуть, дуть, пока наконец банг! - из стены  перед  ним
не вылетело бревно, потом еще одно, а за ним еще одно -  а  затем  дом  из
бревен развалился на куски, и он ворвался внутрь и сожрал второго брата!
     Стон, пронесшийся по  толпе  на  этот  раз,  был  наиболее  искренним
подтверждением того, что его рассказ воспринимается со всей серьезностью.
     - На следующую ночь, - сказал Билли  сделал  драматическую  паузу,  -
Коббли сном отправился на охоту. Он искал и искал, и, хотя он был  уверен,
что третий брат где-то в лесу, он нигде не  мог  найти  его  дом.  Наконец
маленький лучик света, пробивавшийся сквозь темноту, привел  его  к  нему.
Ничего удивительного, что Коббли не мог заметить этот дом. Он уже проходил
мимо него два или три раза. Но этот дом был сделан, -  Билл  снова  сделал
паузу, и слушатели затаили дыхание, - из камня!
     В  течение  долгих  секунд  слушатели  стояли  не  дыша,   застыв   в
напряженном ожидании. Но затем на их лицах  постепенно  начало  появляться
озадаченное выражение. Они снова  начали  дышать.  Многие  из  них  искоса
бросали  взгляды  друг  на  друга,  и  послышался  ропот.  Наконец   сзади
послышался чей-то голос:
     - Ты сказал - из _к_а_м_н_я_, Кирка-Лопата?
     - Совершенно верно, - ответил Билл.
     - Ты имеешь в виду - из кусков камня? -  спросил  из  передних  рядов
Еще-Варенья.
     - Именно так, - ответил Билл. - Третий брат сложил свои стены,  начав
снизу с больших булыжников, а затем  переходя  к  все  меньшим  и  меньшим
камням, плотно укладывая их  и  промазывая  промежутки  между  ними  сырой
глиной, которая вскоре затвердела. Он уложил на каменные стены  деревянные
балки, а затем поставил крышу из тяжелых бревен,  спускавшихся  с  главной
перекладины, опиравшейся на четыре столба, поставленных  в  одну  линию  и
вкопанных в землю.
     Насколько было известно Биллу, никто из дилбиан никогда не помышлял о
том, чтобы построить дом с  каменными  стенами.  Судя  по  всему,  как  он
заметил, наблюдая и слушая со своей бочки, эта идея была совершенно  новой
для жителей деревни. Потребовалось некоторое время, чтобы недоверчивые,  и
изумленные голоса наконец утихли. Но в конце концов  все  смолкли,  словно
заинтересованные дети, и все взгляды вновь обратились к нему.
     - Продолжай, Кирка-Лопата, - сказал Еще-Варенья. -  Третий  брат  был
внутри своего дома из камня, а снаружи был Коббли, который  знал,  что  он
там. Что было дальше?
     - Полагаю, вы сами можете догадаться, - сказал Билл,  -  что  Коббли,
естественно, не повернулся и не ушел, оставив третьего брата в покое.
     Селяне понимающе  загудели,  искренне  соглашаясь  с  ним.  Они  явно
полагали, что никакой Коббли, сожрав двоих из трех братьев, не оставил  бы
в покое третьего.
     - Коббли постучал в  дверь  -  это  была  деревянная  дверь,  но  три
перекладины надежно удерживали ее изнутри... - начал Билл, но на этот  раз
его прервали из первых рядов слушателей.
     - Он-постучал-в-дверь-и-сказал-что-он-путник-и-спросил-можно-ли-войти
- а-брат-сказал-что-нет... -  выпалила  Совершенно  Очаровательная,  не  в
силах выдержать дальнейшего напряжения.
     - Совершенно верно, - быстро сказал Билл, прежде чем остальные успели
наброситься на возбужденную Совершенно  Очаровательную,  чтобы  остановить
ее. - И, конечно, Коббли ответил ему так же, как и  первым  двум  братьям,
сказав, что он дунет, плюнет и снесет дом. И знаете, что сказал ему третий
брат?
     Отрицательно качая головами, все, как один, ответили, что  не  знают,
не  без   нескольких   неприязненных   взглядов   в   сторону   Совершенно
Очаровательной, хотя та настаивала на своем невежестве  столь  же  громко,
как и остальные.
     - Третий брат сказал, - таинственно проговорил Билл, - "Можешь дуть и
плевать сколько хочешь, Коббли, но ты ничего не  сможешь  сделать  с  этим
домом!" И с этими словами он вновь вернулся  к  своей  работе,  заканчивая
укладывать глину вокруг очага, который он сделал в одной из стен. Что ж, -
продолжал Билл, - Коббли дул и плевал, дул и плевал! И ДУЛ, и  ПЛЕВАЛ!  Но
он не смог даже пошевелить этот каменный дом.
     Эта информация вызвала радостные возгласы обитателей Мокрого Носа.
     - Но Коббли не сдавался...  -  сказал  Билл,  когда  толпа  несколько
успокоилась.
     Мгновенно вновь наступила полная  тишина.  Он  почувствовал  на  себе
напряженный взгляд дилбиан.
     - Коббли посмотрел на дверь и понял, что ему никогда туда не попасть,
- сказал Билл. - Но потом Коббли посмотрел на крышу -  и  что  же  он  там
увидел? Трубу от очага, который только что  соорудил  третий  брат.  А  на
самом ее верху была дыра, которая вела прямо внутрь дома. Тогда он прыгнул
на крышу...
     Толпа снова в страхе застонала.
     - Он взбирался по бревнам крыши, пока не оказался у основания  трубы.
Он влез по трубе и увидел там дыру. И, даже не посмотрев, он нырнул  прямо
в нее!
     По толпе селян пронесся вздох. Билл молча стоял, давая им возможность
ярко представить себе Коббли, прыгающего в  трубу  прямо  на  беззащитного
третьего брата. Затем очень медленно заговорил снова.
     - Но... - сказал он и  опять  сделал  паузу,  -  третий  брат  ожидал
чего-то подобного. У него уже были сложены  ветки  и  дрова  в  очаге  под
кухонным котлом, и этот котел, очень большой, был  полон  воды.  Когда  он
услышал, что Коббли забрался на крышу и начал исследовать трубу, он  зажег
огонь под котлом. Когда Коббли прыгнул в трубу, он свалился прямо в котел,
прямо в воду и утонул. И третий брат сварил его и сам съел на обед!
     Сомнительно, что когда-либо деревня Мокрый Нос  в  Нижних  Землях  на
Дилбии видела подобную реакцию на счастливый конец рассказа, как  та,  что
последовала затем. Даже сам Билл, наполовину оглохший на своей бочке,  где
он счел за лучшее остаться, с трудом  мог  поверить  в  собственный  успех
рассказчика.
     - Только один  вопрос,  Кирка-Лопата,  -  сказал  Еще-Варенья,  когда
порядок восстановился. - Кажется, ты говорил что-то насчет того,  что  все
это имеет какое-то отношение к твоему дедушке?  Как  с  этим  связан  твой
дедушка?
     - На самом деле, - сказал Билл, - этот дедушка приходился  мне  очень
дальним родственником, и я сам узнал о нем  только  несколько  лет  назад.
Видите ли, после того как история о трех братьях  стала  широко  известна,
многие из нас, Коротышек, начали  строить  дома  из  камня.  Это  было  во
времена, которые там,  откуда  я  пришел,  назывались  "Средними  Веками".
Коротышки построили несколько каменных домов, которые были размером со всю
эту деревню, и вы ни за что не смогли бы в них попасть.
     При этих его словах в толпе послышался  было  озадаченный  ропот,  но
быстро стих. Билл обнаружил, что их внимание все еще привлечено к нему.
     -  Некоторые  Коротышки,  -  сказал  Билл,  особо  подчеркивая  слово
"некоторые", - начали пользоваться тем преимуществом этих больших каменных
домов, что в них никто не мог забраться - примерно так  же,  как  Костолом
пользуется  преимуществами  своей  долины.  Так  что  потребовалось  найти
способ, как все-таки проникнуть в эти каменные дома.  И  у  моего  дедушки
появилась идея. К  стенам  каменных  домов  нельзя  было  подойти  слишком
близко, потому что из высоко расположенных окон вниз  сбрасывали  огромные
камни и тому подобное. Вокруг некоторых  домов  были  даже  дополнительные
стены, с платформами внутри,  так  что  люди  могли  сбрасывать  камни  на
каждого, кто пытался перебраться через стену снаружи...
     - То же самое, что делают разбойники, - пробормотал голос из толпы.
     - Но ты сказал, что твой дедушка придумал способ, как это  обойти?  -
мягко спросил Еще-Варенья.
     Толпа затихла, ожидая ответа Билла.
     - По сути дела, да, - сказал Билл. - Он подумал: почему бы не сделать
нечто вроде большого щита, который можно  было  бы  толкать  перед  собой,
предохраняясь от камней, подойти вплотную к стене,  а  затем,  прикрываясь
щитом, начать копать под стеной,  сделать  подкоп  и  выйти  с  внутренней
стороны!
     Билл закончил свою речь  на  выразительной  ноте  и  стал  ждать.  Но
никакой реакции не последовало. Селяне стояли, глядя  на  него  в  течение
долгих,  тянувшихся  в  тишине  секунд.  Билл  увидел,   что   Еще-Варенья
пошевелился, бросая налево  и  направо  неуверенные  взгляды,  но  толстый
дилбианин не издал ни звука. Тишину наконец нарушил Плоскопалый.
     - Чтоб меня на куски изрубили! - воскликнул кузнец. - И почему мы  об
этом не подумали?
     Слова  Плоскопалого  внезапно  развязали  языки  всей   аудитории   -
впечатление было такое, словно из полной бочки внезапно вытащили  затычку,
-  хлынул  поток  восклицаний  и  комментариев.  Внезапно  все  заговорили
одновременно - более  того,  они  разбились  на  небольшие  группы,  чтобы
обсудить между собой новую проблему.
     Толпа  окружила  Плоскопалого,  который  хрипло  давал   указания   и
разъяснял практически, что нужно для постройки подобного щита.
     Билл ощутил внезапный толчок под локоть, от которого  он  пошатнулся.
Он быстро повернулся и увидел перед собой Красотку, которая явно  пыталась
привлечь его внимание.
     - Послушай, Кирка-Лопата! - поспешно сказала  Красотка.  -  Я  пришла
сюда, чтобы поговорить с тобой, но ты все время разговаривал со  всеми,  и
мне пришлось ждать, пока ты не закончишь.
     - Поговорить? О чем? - спросил Билл.
     - О том, что я видела, конечно! - сказала Красотка. - О чем же еще?
     Билл почувствовал, что теряет терпение.
     - Так что же ты видела? - спросил он, стараясь оставаться  как  можно
более спокойным.
     - Его, конечно! - сердито сказала Красотка. - О чем я тебе и  говорю!
И он тайком выбирался из Представительства. Я знала, что он не должен быть
там, когда там нет тебя, и потому сразу же пришла сюда, чтобы сказать тебе
об этом. Но ты был настолько занят разговором,  что  мне  пришлось  ждать.
Поэтому я говорю тебе об этом сейчас. Этот  Толстяк  что-то  затевает,  не
будь я дочерью Еще-Варенья!
     - Толстяк? - ошеломленно переспросил Билл. - Ты видела, как Мюла... я
имею в виду, Брюхо-Бочка только что выходил из Представительства?
     - Совсем недавно, пока ты говорил. Вероятно, сразу после того, как ты
начал говорить.
     У Билла неприятно засосало под ложечкой.
     - Я лучше пойду посмотрю... - сказал он  и  направился  сквозь  толпу
вниз по склону холма. Он обнаружил,  что  Красотка  идет  с  ним  рядом  и
подумал, не сказать ли ей, что он во всем разберется сам. Затем решил, что
неплохо иметь ее рядом на случай, если существует еще какая-то  информация
о  пребывании  Мюла-ая  в  Представительстве,  которой  она  ему  пока  не
сообщила.
     Во всяком случае,  она  оставалась  рядом,  когда  они  добрались  до
Представительства и вошли внутрь через главный вход. В холле все выглядело
нетронутым, и Билл направился дальше. Обходя комнату за  комнатой,  он  не
обнаружил ничего подозрительного, ничего, что  могло  бы  объяснить  визит
гемноида в человеческое Представительство.
     Лишь  когда  они  добрались  до  склада  и  мастерской,   где   стоял
программируемый токарный станок  и  на  стенах  висели  инструменты,  Билл
почувствовал, тут что-то не в порядке.  Он  остановился,  медленно  обводя
взглядом мастерскую. Чем отличалось то, что он видел сейчас, от того,  что
он видел, когда был здесь последний раз? Он долго не мог понять. Затем ему
в глаза бросилось пустое место на одной из увешанных инструментами стен.
     Там, где было пустое место, раньше висел  ручной  лазерный  сварочный
излучатель. Теперь его не было.
     - В чем дело, Кирка-Лопата? - спросила Красотка почти сердито над его
правым ухом. - Из-за чего ты остановился?
     Он ее не слышал. Внезапно  он  понял  все.  Мюла-ай  знал,  что  Билл
прошлой ночью был в долине. Он также знал, что теперь об этом знают и  все
жители деревни  и  вскоре  об  этом  будут  знать  жители  всех  ближайших
окрестностей. Связь между этим и  исчезнувшим  лазерным  излучателем  ярко
вспыхнула в мозгу Билла. Этот излучатель мог убивать. Его смертоносный луч
мог пронзить кости и мускулы  дилбианской  спины  до  самого  дилбианского
сердца, с расстояния до пятнадцати футов. С  этим  излучателем,  ночью,  в
долине, Мюла-ай мог выбрать момент, когда Костолом в  одиночку  выйдет  на
свою обычную вечернюю прогулку. Он мог пронзить  предводителя  разбойников
лазерным лучом сзади  и  оставить  его  там,  бросив  рядом  оружие,  явно
сделанное руками Коротышек. После этого никто не сможет упрекнуть  дилбиан
в том, что они решат, будто Билл еще  раз  вернулся  в  долину  и  избежал
поединка, убив своего противника самым трусливым и вероломным способом.
     Билл вышел из задумчивости и резко развернулся. Он должен был поймать
Мюла-ая прежде, чем Мюла-ай сумеет снова попасть в Разбойничью Долину.
     Его плечи поникли и вместе с ними - его воодушевление.  Он  вспомнил,
как долго он продолжал говорить, после того как первый раз заметил в толпе
Красотку,  стоявшую  рядом  с  Еще-Варенья.  Мюла-ай  мог  давно  уже  его
опередить. Не было никакой надежды на то, что  Билл  сумеет  поймать  его,
прежде  чем  тот  уже  будет  в  безопасности  за  частоколом  и  воротами
Разбойничьей Долины. А жители деревни никогда  не  смогут  закончить  свой
щит, подобраться с ним к разбойничьей стене и сделать подкоп в долину  под
частоколом, прежде чем ночь положит конец этой операции.
     Мюла-ай сможет оставаться в безопасности за частоколом в Разбойничьей
Долине, пока не наступит ночь. А одного слова,  сказанного  им  Костолому,
будет достаточно, чтобы была выставлена стража, и Билл не сможет без риска
для себя второй раз спуститься по скалам, чтобы предупредить  предводителя
разбойников.



                                    22

     Красотка продолжала допытываться, что с ним. Билл собрался с  мыслями
и показал на пустое место на стене.
     - Здесь была одна штука, - сказал он ей. - Это  штука  Коротышек,  но
если Мюла-ай ею воспользуется, он может причинить кому-нибудь вред.  И  он
уже отправился в долину, так что нам не удастся догнать его и отобрать ее.
     - Что же нам теперь делать? - спросила Красотка.
     - Почему бы тебе не попросить отца сходить в лагерь к разбойникам?  -
предложил Билл. - Он мог бы следить за Мюла-аем, так что  никто  не  узнал
бы, в чем дело, и если Мюла-ай попытался бы сделать что-то с этой  штукой,
он мог бы поднять тревогу.
     - Поднять тревогу, как же! - презрительно сказала  Красотка.  -  Если
Брюхо-Бочка только попробует что-