были слишком малы  для  больших  лап  дилбианина.
Взбиравшийся по стене  находил  достаточную  опору  для  ног,  но  он  мог
подтягиваться выше только с помощью кончиков  пальцев.  Все  его  внимание
было сосредоточено на этих кончиках пальцев, и на Билла внезапно  снизошло
вдохновение. Высунувшись наружу и вытянув руку на расстояние  в  несколько
футов, отделявших голову карабкавшегося  от  входа,  он  положил  руку  на
макушку твердого мохнатого черепа и изо всей силы толкнул от себя.
     Голова откинулась назад, и кончики пальцев потеряли  свою  ненадежную
опору. Послышался вопль, глухой удар, и дилбианин упал на  спину  в  грязи
двора. Рыча от ярости, он вскочил на ноги, словно  собираясь  снова  лезть
наверх, но остановился и опустил поднятые вверх лапы.
     -  Бесполезно!  -   прорычал   он,   поворачиваясь   к   предводителю
разбойников. - Здесь совершенно не за что ухватиться. Ты видел, что он  со
мной сделал!
     - Иди принеси немного огня из очага в  доме,  -  сказал  предводитель
разбойников, осененный счастливой мыслью. - Мы выкурим его оттуда!
     - Нет! - протрубил в  ответ  голос  Штучки-или-Две.  -  Платить  дань
разбойникам - это одно, но сжечь наш дом я вам не дам! Только  попробуйте,
и я тут же отправлюсь в  Разбойничью  Долину  и  все  расскажу  Костолому!
Только попробуйте!
     Ее слова остановили разбойников, двинувшихся  было  к  входной  двери
дома. Разбойники о чем-то посовещались друг с  другом,  время  от  времени
поглядывая вверх на дыру, откуда смотрел вниз Билл.  Наконец  предводитель
позвал Билла.
     - Ладно, Коротышка! - сурово произнес он. - Спускайся вниз!
     Билл мрачно рассмеялся.
     -  Что  тут  смешного?  -  сердито  уставился  на  него  предводитель
разбойников.
     Внезапно в голову Биллу пришла отчаянная мысль. Он вспомнил два факта
из гипноинформации. Во-первых, сохранение своего  лица  -  в  человеческом
смысле - означало очень многое  для  дилбиан,  поскольку  любой  дилбианин
добивался положения в обществе лишь благодаря  своему  уму  или  мускулам.
Во-вторых, в разговоре с дилбианином чем  больше  ты  оскорблений  наносил
собеседнику, тем скорее он  терял  лицо.  Может  быть,  Биллу  удалось  бы
выкрутиться  из  этой  ситуации,  сделав  ее  настолько  унизительной  для
разбойников, что они предпочли бы уйти и оставить его в покое.
     - Что смешного? Да вы сами! - ответил он. -  Почему,  вы  думаете,  я
торчу здесь, вместо того чтобы просто сбежать? Чтобы посмеяться!  Да  я  с
трудом удерживаюсь от смеха, глядя, как вы все с ног  сбиваетесь,  пытаясь
меня поймать. Зачем же мне спускаться и прекращать забаву?
     Разбойники уставились на него. Предводитель нахмурился.
     - Забаву? - прорычал он. - Ты хочешь сказать,  что  устроил  всю  эту
беготню ради забавы?
     -  Ну  конечно,  -  ответил  Билл,  снова  для  пущей  убедительности
рассмеявшись, - вы же не думаете, что я вас испугался, не так ли?
     Они захлопали глазами.
     - Что ты имеешь в виду? - прорычал предводитель. - Ты не испугался?
     - Испугался? Кто? Я? - весело сказал Билл, высовываясь чуть дальше из
своей  дыры.  -  Мы,  Коротышки,  никого  не  боимся,  ни   двуногих,   ни
четвероногих. И вообще никого!
     - Вот как? Так чего же ты тогда сейчас не спускаешься? - спросил сдаю
из разбойников.
     - Ну да, как же, - сказал Билл, - вас шестеро или семеро, а я  только
один. Если бы не это...
     - Эй, в чем дело! - прервал его новый густой голос.
     Билл поднял взгляд, и разбойники тоже  обернулись.  Из  леса  выходил
высоченный и худой дилбианин, таких Билл до сих пор не видел.  У  него  не
было  оружия,  но  он  был  настолько  же  выше  вооруженных  разбойников,
насколько   те   выше   Штучки-или-Две,   его   шкура    была    светлого,
рыжевато-коричневого цвета.
     - У тебя здесь что, какие-то дела,  горец?  -  прорычал  предводитель
разбойников.
     - Да в общем-то нет, - ответил пришелец, подходя к группе. -  Но  вы,
похоже, загнали кого-то на крышу Жестяного Уха, и...
     - Это Коротышка, - прорычал предводитель разбойников,  поворачиваясь,
чтобы еще раз взглянуть на Билла,  и,  похоже,  без  дальнейших  протестов
соглашаясь на присутствие  пришельца.  -  Он  забрался  туда,  а  если  ты
попытаешься влезть по стене,  он  столкнет  тебя  вниз.  Он  сидит  там  и
насмехается над нами.
     - Вот как? - сказал высокий дилбианин. -  Что  ж,  я  знаю,  как  его
оттуда вытащить.
     - Ты? - фыркнул предводитель. - Как ты можешь до него добраться, если
мы не можем?
     - Мне  вовсе  не  нужно  туда  лезть,  -  спокойно  сказал  пришедший
дилбианин. - Вы же видите, я немного выше  ростом,  чем  вы  все.  Хотите,
попробую?
     - Попробуй, - проворчал предводитель, и разбойники согласно  кивнули.
Лежавший на земле Жестяное Ухо сел и ошеломление огляделся по сторонам.
     - Но ничего хорошего из этого не выйдет.
     - Ты так думаешь? - невозмутимо сказал высокий дилбианин. -  Давай-ка
я сначала посмотрю. - Он направился напрямик к убежищу  Билла.  -  Смотри,
Коротышка, - я иду!
     С этими словами он внезапно присел, потом подпрыгнул,  вытянув  вверх
свои невероятно длинные лапы. Билл инстинктивно отодвинулся  назад,  когда
вместе с глухим ударом на краю  дыры  появились  десять  могучих  мохнатых
пальцев.  Мгновение  спустя  появилась  и  морда  пришельца,  с  интересом
разглядывавшего его.
     Высокий дилбианин очередным усилием слегка просунул  голову  в  дыру.
Билл приготовился сопротивляться. Но, к его удивлению, он услышал  хриплый
шепот пришельца:
     - Послушай! Ты - Коротышка Кирка-Лопата?
     - Ну... да, - в замешательстве прошептал Билл  в  ответ.  -  Меня  на
самом деле зовут Билл Уолтхэм, но меня предупреждали, что мне дадут...
     - Ну конечно! - раздраженно прошептал дилбианин. -  Именно  это  я  и
сказал. Ты - Кирка-Лопата. Теперь послушай. Я сделаю так, что  они  уйдут.
После этого ты выскочишь, и я заберу тебя отсюда. Понял?
     - Да, но...
     Билл обнаружил, что говорит с пустотой. Глухой удар возвестил о  том,
что его собеседник  спрыгнул  вниз.  Билл  наклонился  и  выглянул.  Внизу
высокий  дилбианин  что-то  говорил  разбойникам,  которые  стояли  тесной
группой,   низко   опустив   головы.   Видимо,   разговор    предполагался
конфиденциальный, но слова отчетливо доносились до ушей Билла.
     - Этих Коротышек нужно брать хитростью, - говорил высокий  дилбианин.
- Сейчас я сказал ему, что уговорю вас уйти и оставить его  в  покое.  Так
что спрячьтесь, а когда он спустится вниз, вы сможете выскочить и схватить
его. Понятно?
     Разбойники весело согласились. Головы их поднялись.
     - Ну ладно, -  зевнул  предводитель  разбойников,  говоря  достаточно
громко и намеренно не глядя в сторону Билла, -  пожалуй,  будем  двигаться
обратно в долину. Пошли, мужики.
     С показной беспечностью разбойники скрылись за углом дома, оставив на
месте груду своей добычи; мгновение  спустя  Билл  услышал  тяжелый  топот
множества ног позади дома: дилбиане прятались за углом прямо под ним,  вне
его поля зрения.
     - Ну вот, Коротышка, - громко  сказал  высокий  дилбианин,  глядя  на
Билла. - Как я и сказал, они все  ушли  обратно  в  долину.  -  Его  голос
внезапно понизился, и он протянул к Биллу свои  огромные  лапы.  -  Все  в
порядке, Кирка-Лопата, давай прыгай!
     Билл, балансировавший на корточках у входа в свое укрытие, колебался,
не зная, чему верить, - тому, что высокий дилбианин сказал ему, или  тому,
что он же только что сказал разбойникам внизу. Однако Билл  вспомнил,  что
дилбиане готовы пойти на  все,  чтобы  избежать  прямой  лжи,  хотя  можно
исказить истину настолько, что эффект будет тем же самым.
     Высокий дилбианин сказал, что унесет  Билла  от  разбойников.  Сказав
это, он связал себя обязательством выполнить свое  обещание.  Кроме  того,
как раз вовремя вспомнил Билл, разбойники называли пришельца  "горцем",  а
Билл располагал информацией, что  горцы  и  нижнеземельцы,  мягко  говоря,
недолюбливали друг друга.
     Билл прыгнул.
     Огромные лапы приняли  его  с  ловкостью  профессионального  вратаря.
Мгновение спустя они уже бежали.
     Вернее, бежал дилбианин, а Билл трясся в его объятиях.
     Позади Билл мог слышать яростные вопли разбойников.  Выставив  голову
из-за размеренно двигавшегося мохнатого локтя,  Билл  увидел  разбойников,
толпой высыпавших из-за дома и бросившихся в погоню, и  почувствовал,  что
высокий дилбианин поднимает его себе на плечо.
     - Забирайся... мне на спину... - на бегу бросил тот. -  Усаживайся  в
седло! Оно такое же, каким я пользовался  для  Пол-Пинты.  Тогда  я  смогу
бежать по-настоящему.
     Посмотрев из-за мохнатого плеча, Билл увидел  грубое  подобие  седла,
притороченного на скрещивавшихся ремнях на спине дилбианина.  Повиснув  на
толстой шее, он перелез через  плечо  и,  повернувшись,  уселся  в  седло,
ухватился для надежности за плечевые ремни и  зацепился  ногами  за  ремни
внизу.
     - Все в порядке, - наконец сказал он, выталкивая слова изо рта  прямо
в ухо собеседника.
     - Отлично, - проворчал тот. - Теперь мы заставим их наглотаться пыли.
Смотри, как бегают настоящие мужчины, Кирка-Лопата!
     Ритм шагов высокого дилбианина  изменился  -  разница  была  примерно
такая же, как между рысью  и  галопом  лошади.  Билл,  держась  за  ремни,
обернулся  и  увидел,  что  они  волшебным  образом  удаляются  от   своих
преследователей. На его глазах разбойники начали замедлять шаг и сходить с
дистанции.
     - Они отстают! - крикнул он в ухо дилбианину.
     - Ясное дело, - ответил тот. - Я знал, что они сразу поймут,  что  им
меня не догнать. Никто  не  может  меня  догнать,  Кирка-Лопата.  Никто  и
никогда - ни с гор, ни с долин, никто!
     Он  перешел  на  размеренный,  покачивающийся  шаг.  Билл   задумчиво
посмотрел на мохнатый затылок в восьми футах от собственного носа.
     - Ты ведь Холмотоп, верно? - спросил он.
     - Кто же еще? - проворчал тот. Билл понял, что Холмотопа обидело  бы,
если бы Билл его не узнал. Дилбианин продолжал нараспев: - Холмотоп -  мое
имя и слава! Кто на двух ногах может уйти от меня? Ни на твердой почве, ни
на сыпучих камнях! Когда я гляжу на холм, он знает,  что  уже  покорен,  и
стелется под моими топчущими его ногами!
     - Э... да, - сказал Билл.
     - Тебе повезло, что придется иметь дело со мной,  -  заявил  Холмотоп
без каких-либо признаков ложной скромности. - Просто повезло. Когда другие
Коротышки решили прислать сюда тебя, они сразу обратили внимание на  меня.
Мог ли я оставить свою работу по доставке почты между  деревней  Хамрог  и
Диким Лесом и спуститься сюда, в долину, чтобы позаботиться еще  об  одном
Коротышке? Что ж, это было не так просто, но,  к  счастью,  я  нашел  себе
подходящую замену и спустился сюда. Десять фунтов гвоздей -  это  неплохо,
но мне нечего было с ними делать.
     - Нечего делать? - переспросил Билл.
     Холмотоп фыркнул, словно взрыв на небольшой фабрике, и Билла тряхнуло
в седле, будто от небольшого землетрясения.
     - Конечно! - сказал Холмотоп. - Это хорошая плата, но всегда  хочется
большего. Это вопрос репутации. Уже один раз  позаботившись  о  Коротышке,
мог ли я позволить, чтобы еще один из них попал без меня в беду?  Конечно,
нет!
     - Что ж... спасибо, - сказал Билл. - Я высоко ценю твою помощь.
     - Ты оценишь ее еще выше, когда твоя миссия закончится, -  добродушно
сказал Холмотоп. - Я нужен тебе вовсе не только для того,  чтобы  защищать
тебя от этих слабосильных нижнеземельцев с их дубинками,  ножами,  мечами,
щитами и прочим. Понимаешь? Тебе здесь нужна не защита, Кирка-Лопата. Тебе
нужен опыт, и приобрести его тебе может помочь только кто-то  вроде  меня.
Ну вот, мы в селении Мокрый Нос.
     Они действительно были уже на месте.
     Билл посмотрел вперед. Они шагали по грязной  главной  улице  некоего
туземного поселения. Биллу стало теперь  понятно,  каким  образом  деревня
получила свое имя.
     Сначала, пока они шли между  двумя  рядами  бревенчатых  строений  по
сторонам улицы, на них мало кто обращал внимание. Однако вскоре их  начали
замечать дилбиане, сидевшие возле домов, и  глубокими  басистыми  голосами
стали звать тех, кто был в комнатах. Билл понял, что над ним и  Холмотопом
подшучивают, и лишь некоторые вопросы были вежливыми  -  относительно  его
личности и его ближайших намерений.
     Однако Билл не имел никаких шансов ответить, поскольку Холмотоп шагал
быстро,  величественно  игнорируя  суматоху  вокруг,  словно   аристократ,
шагающий среди крестьян, замечать которых было выше его достоинства.  Билл
пытался подражать невозмутимости почтальона. Холмотоп наконец  остановился
в дальнем конце улицы у более крупного  и  более  современно  выглядевшего
бревенчатого здания,  несколько  в  стороне  от  деревни.  Билл,  внимание
которого обострилось из-за всех событий, случившихся после приземления  на
этой планете, заметил, что входная дверь этого  здания  имела  достаточный
размер, чтобы через нее мог пройти такой высокий дилбианин, как  Холмотоп.
Однако окна здания находились достаточно низко  -  из  них  мог  выглянуть
человек.
     - Ну вот, мы на месте, - сказал Холмотоп, останавливаясь.  -  Слезай,
Кирка-Лопата, и бери все, что тебе нужно. Потом ты сможешь узнать обо всем
от самой Красотки, и мы отправимся в Разбойничью Долину и  посмотрим,  как
нам заставить Костолома отпустить Грязные Зубы.
     Билл соскользнул с широкой мохнатой спины, с облегчением ощутив,  что
снова стоит на твердой поверхности. Он увидел залитое  приятным  солнечным
светом некое подобие холла с дилбианских размеров скамьями  вдаль  стен  и
довольно большим пустым пространством посредине. Полуоткрытая  дверь  явно
вела дальше, в глубь здания.
     - Что? - переспросил он, когда до него  дошел  смысл  последних  слов
Холмотопа. - Подожди минуту. Я не  думаю,  что  я  пойду  куда-либо  прямо
сейчас. Я должен оставаться здесь, пока не  поговорю  с  Представителем  и
его... я имею в виду, с другим Коротышкой, который находится здесь.
     - Ты что, глухой, Кирка-Лопата? - раздраженно пробасил Холмотоп.
     Билл удивленно повернулся к нему.
     - Ты что, не  слышал,  что  я  тебе  только  что  сказал?  -  спросил
Холмотоп. - Ты не можешь просто сидеть здесь  и  ждать  Грязные  Зубы  или
Хитрого Учителя. Вы что, Коротышки, ничего не знаете друг о друге?  Можешь
сидеть здесь сколько хочешь, но ни один из них здесь не появится.
     Билл уставился на высокого дилбианина. В  его  перемешавшихся  мыслях
наконец  всплыла  гипноинформация  о  том,  что  Хитрый  Учитель   -   это
дилбианское имя Представителя, Лейфа Гринтри, а Грязные Зубы  -  это  имя,
которое местные жители дали девушке, его стажеру-ассистенту, видимо  после
того, как однажды заметили, как  она  чистит  зубы,  и  сделали  из  этого
очевидный вывод, что тот, кто регулярно чистит зубы, должен  испытывать  в
этом крайнюю необходимость. Но даже при  всем  при  этом  последние  слова
Холмотопа не имели никакого смысла.
     - Почему? - наконец спросил Билл.
     - Да потому, что Хитрый Учитель несколько дней назад сломал  ногу,  и
ящик вроде того, что  всегда  сваливается  с  неба,  чтобы  привезти  вас,
Коротышек, или увезти обратно, забрал его, чтобы вылечить!  -  раздраженно
сказал Холмотоп. - За него здесь осталась Грязные Зубы,  и,  конечно,  она
отправилась в Разбойничью Долину и ввязалась в  ссору  между  Красоткой  и
Костоломом - просто как женщина. И, конечно, с тех пор как она оказалась в
долине. Костолом держит  ее  там,  чтобы  заставить  Красотку  быть  более
благоразумной. Что ж, вы, Коротышки, позволяете разбойнику вроде Костолома
держать в плену одну из  ваших  женщин  и  думаете,  что  здешние  фермеры
обратят хоть какое-то внимание на  вас,  когда  вы  попытаетесь  учить  их
всяким штучкам с вашими кирками, лопатами, плугами  и  прочим,  что  вы  с
собой привезли!
     Он замолчал и посмотрел  на  Билла  с  высоты  своего  десятифутового
роста.
     - Так что первое, что ты должен сделать, - это сейчас же  отправиться
в Разбойничью Долину и забрать оттуда Грязные Зубы. Теперь, когда  Хитрого
Учителя нет, сделать это больше некому, - сказал Холмотоп. - И  нам  лучше
выйти сразу же, как только  ты  поговоришь  с  Красоткой,  если  мы  хотим
попасть туда сегодня.  Разбойники  запирают  ворота  в  долину  с  заходом
солнца, и любого, кто попытается войти или выйти,  превращают  в  котлету.
Ну, что тебя удерживает? - зарычал Холмотоп на  Билла,  который  продолжал
неподвижно стоять на месте. - Ты же не собираешься позволить разбойнику из
Нижних  Земель  держать  в  плену  одну  из  ваших  женщин  и  ничего   не
предпримешь? Идешь или нет?



                                    3

     - Нет, - машинально ответил Билл.
     Это был чисто инстинктивный ответ. Из лавины странных  имен  и  фраз,
которую только что обрушил на него Холмотоп,  Билл  понял  лишь,  что  его
просят сделать нечто, выходящее  за  рамки  обучения  дилбиан  пользованию
сельскохозяйственными орудиями. Похоже было, что Лейф Гринтри сломал  ногу
и его забрали с планеты для лечения, оставив Аниту Лайм одну. И,  судя  по
всему, она ввязалась в какие-то местные делишки, чего вовсе  не  следовало
делать, и угодила в плен.
     Холмотоп издал рык, вновь привлекая к себе внимание Билла.
     -  Н_е_т_?  -  недоверчиво  прорычал  Холмотоп.  Билл   с   некоторым
облегчением - он уже приготовился было бежать дальше - понял, что в голосе
его звучит не столько ярость, сколько оскорбленное чувство. - Он говорит -
н_е_т_! Женщина-Коротышка находится в плену, а ты говоришь, что не пойдешь
за ней! Да если бы я знал, что у тебя нет ничего общего с Пол-Пинты, я  бы
никогда не позволил себе взяться за это дело! У меня бы даже и мысли такой
не возникло!
     - Пол-Пинты? - переспросил Билл, когда дилбианин сделал паузу,  чтобы
набрать в грудь воздуха.
     - Конечно! - рявкнул Холмотоп. - Он тоже был всего  лишь  Коротышкой,
но разве он хоть немного колебался, вызывая на поединок Ужас Стремнины?  Я
тебя спрашиваю!
     - Не знаю, - ответил  Билл,  полуоглохший  от  голоса  собеседника  в
замкнутом пространстве. - Кто такой Ужас Стремнины?
     - Самый известный скандалист  Горных  Земель  от  деревни  Хамрог  до
Дикого Леса! - сказал Холмотоп. - Да  он  бы  этого  самого  Костолома  на
завтрак сожрал.... - Холмотоп внезапно понизил голос, и тон его стал более
рассудительным. - Я, конечно, не говорю, что  Костолом  легкий  противник.
Просто он привык сражаться со своим  мечом  и  щитом  в  своей  изнеженной
нижнеземельской манере. Без оружия, могу поспорить, Ужас запросто  бы  его
победил. А Пол-Пинты победил Ужаса.
     Эта дополнительная, невероятная информация буквально ошеломила Билла.
     - Ты хочешь сказать, что этот Коротышка - человек, такой же как я,  -
сказал Билл, - сражался с этим Ужасом Стремнины, о  котором  ты  говоришь,
без оружия?
     - Разве я не сказал? - спросил Холмотоп. - Голыми руками  и  один  на
один. Более того, возле горного ручья - в любимом месте Ужаса. И Пол-Пинты
победил его.
     - Откуда ты знаешь... - начал Билл, но Холмотоп прервал его.
     - Откуда я знаю? - оскорбленно прорычал Холмотоп. - Разве  не  я  нес
Пол-Пинты на собственной спине, пока мы не встретились с Ужасом? Разве  не
я  стоял  рядом  и  наблюдал  за  их  поединком?  Ты   спрашиваешь   меня,
Кирка-Лопата, - меня, официального  почтальона  между  деревней  Хамрог  и
Диким Лесом?
     - Нет... конечно, нет, - сказал пораженный Билл. - Я просто ничего до
сих пор об этом не слышал.
     Он лихорадочно размышлял: вероятно, Холмотоп сказал  далеко  не  все,
было нечто такое, из-за чего поединок не превратился  неминуемо  в  чистую
расправу над человеком.
     Кроме того, возникла новая мысль: если Гринтри действительно  улетел,
а его ассистентка действительно попала в беду, то