а гостей:
   - Мы рады приветствовать на Земле представителей сектора  Лиры,  одну  из
самых  блестящих  эскадр  галактического  флота.  Надеюсь,  их   участие   в
предстоящем праздновании юбилея...
   Чартерис произнес короткую пышную речь, из которой следовало, что секторы
Галактики по-прежнему считают Землю своим центром и почитают Совет  ОМ,  как
некогда в древности вассалы  почитали  своего  короля.  Биррел  тоже  сказал
несколько теплых слов, с юмором заметив, что  они  не  без  труда  разыскали
Солнечную систему, которая отмечена ныне далеко не на всех звездных картах.
   Затем началась  долгая  и  утомительная  процедура  представления  гостям
нескольких десятков видных  государственных  деятелей  Земли.  Произносились
речи, грохотал оркестр, в небе расцветали разноцветные огни фейерверков. Под
конец, когда  лицо  Биррела  уже  болело  от  постоянных  улыбок,  а  пальцы
утомились от множества  рукопожатий,  адмирал  Ланей  прошелся  вдоль  рядов
астронавтов  Пятой,  приветствуя  их.  На  этом  официальная  часть  встречи
закончилась, и  Брешник  с  облегчением  отдал  приказ  экипажам  космолетов
разойтись.
   Биррел вытер пот с лица - было жарко и душно. Ветер почти стих, а  Солнце
высоко поднялось к зениту, осыпая землю  палящими  лучами.  Ланей  понимающе
посмотрел на Биррела.
   -  Командор,  вы,  должно  быть,  устали  после  долгого  пути.  Для  вас
подготовлена квартира на базе моего космофлота. Хотите, я отвезу вас?
   -  Нет,  нет,  Ланей,  командор  и  его  жена  будут  моими  гостями!   -
запротестовал  Чартерис.  -  Мои  апартаменты  достаточно  просторны,  да  и
расположены куда удобнее, в самом центре Нью-Йорка.
   - С удовольствием, - согласился Биррел.
   - Отлично! Моя супруга уже все  подготовила...  Познакомьтесь,  командор,
это мой секретарь Росс Маллинсон.
   Маллинсон  был  высоким,  довольно  молодым  мужчиной  с  профессионально
любезной  улыбкой  и  вкрадчивыми  манерами   опытного   дипломата,   всегда
контролирующего свои слова и  чувства.  Биррелу  такие  люди  нравились  еще
меньше, чем политики, они казались ему насквозь фальшивыми.
   Похоже, Маллинсон тоже был  не  в  восторге  от  гостя,  и,  несмотря  на
дружеское рукопожатие, его улыбка явно была искусственной.
   Вскоре к ним подошел Брешник, ведя под руку очаровательную Лиллин. Биррел
познакомил ее с землянами и был польщен их  на  этот  раз  вполне  искренним
восхищением. Вегианка надела длинное платье земного покроя - видимо, не  зря
тратила время в полете.
   И все же она настолько разительно отличалась от жен  встречавших  эскадру
официальных лиц, что в сердце Биррела закрался  холодок.  Только  сейчас  он
осознал, что ни у кого из землянок не  может  быть  таких  длинных  раскосых
глаз, вытянутого овала лица, маленького, почти округлого рта... Нация вегиан
считалась самой экзотичной среди всех ветвей человеческой расы во Вселенной,
и здесь, на древней Земле, эти отличия просто поражали.
   "Я буду чужой там, на твоей Земле", - сказала ему перед отлетом  жена  и,
похоже, оказалась права. Да, земляне-мужчины были сражены красотой вегианки,
но  в  глазах  их  жен  Биррел  без  труда  прочел  невысказанный   протест:
"Посмотрите, да ведь эта женщина и не человек вовсе!"
   Маллинсон,  порозовев,  робко  подошел  к  Лиллин  и  протянул  ей  руку,
приглашая сесть в лимузин.  Биррел  с  усмешкой  выслушал  его  восторженные
комплименты, а сам, извинившись, отвел в сторону Брешника.
   - Начались мои мучения, Род. Никогда еще мне не приходилось  играть  роль
разряженной  дипломатической  куклы,  да,   видимо,   придется.   На   время
командование Пятой передаю вам. Разрешите  экипажам  кораблей  увольнение  в
город, но не увлекайтесь - не меньше одной трети должно все время находиться
на своих рабочих местах. Я хочу, чтобы эскадра была в постоянной  готовности
уйти с Земли.
   Брешник с удивлением взглянул на своего командира.
   - Как прикажете, сэр. Только люди будут недовольны.
   -  Ничего,  пусть  поворчат.  Техсоставу  немедленно   заняться   текущим
ремонтом.  Используйте  при   необходимости   оборудование   космопорта,   я
договорюсь об этом.
   Вице-командор хмыкнул.
   - Представляю, что это за оборудование: молоток, отвертка и зубило. Джей,
только посмотрите на славный флот ОМ -  по  таким  развалюхам  свалка  давно
плачет!
   Биррел хохотнул, но ему было не до смеха. Он уселся  в  лимузин  рядом  с
Чартерисом, и кавалькада машин неспешно поехала к воротам космопорта.
   Здесь их ждала огромная толпа местных жителей, которые с цветами в  руках
пришли поглазеть на пришельцев с далекой Веги. Не  без  труда  протиснувшись
через узкий проход,  созданный  силами  полицейских,  процессия  выехала  на
скоростное шоссе и помчалась в сторону Нью-Йорка.
   Биррел  полюбопытствовал,  почему  на  Земле  отдают  явное  предпочтение
наземному транспорту, в  то  время  как  в  небе  довольно  мало  флиттеров.
Чартерно стал объяснять, что Нью-Йорк - огромный  город,  и  местные  власти
специально ограничили право пользования флиттерами, дабы  избежать  хаоса  и
несчастных  случаев.  В  самом  же  Нью-Йорке  воздушное   движение   вообще
невозможно, поскольку город на треть состоит из небоскребов.
   Командор вполуха слушал Председателя Совета, вежливо кивая головой, а сам
с куда большим интересом разглядывал мелькающие мимо пейзажи.
   На первый взгляд Земля не слишком отличалась от других  обитаемых  миров,
на которых ему приходилось бывать. Многие из них могли похвастаться такой же
пышной зеленью, голубым небом и белыми пушистыми облаками. Дома в  небольших
поселках   были   стандартного   типа,    построенные    из    разноцветного
металлопластика. Садившееся  на  западе  Солнце  освещало  их  стены  косыми
розовыми лучами, и даже самые неказистые сооружения имели уютный и  приятный
вид.
   Но вскоре Биррел стал смотреть только вперед.  На  золотистом  фоне  неба
поднимались зубчатые контуры самого удивительного города.
   Он поражал мощью десятков, сотен небоскребов, которые, словно  сторожевые
башни, следили за приближением пришельцев из другого мира. Нигде в Галактике
не  осталось  таких  титанических  сооружений,  везде  преобладали  двух-  и
трехэтажные здания, гораздо более удобные для жизни в гармонии  с  природой.
Биррел понимал, что этот город очень стар и  совсем  не  просто  снести  его
небоскребы, чтобы построить современные дома.  Что  ж,  может  быть,  это  и
неплохо, зато Нью-Йорк сохранил своеобразие, которым мог похвастаться далеко
не каждый мегаполис на других планетах.
   Когда  кортеж  машин,  резко  замедлив  скорость,  въехал  на  оживленные
городские улицы, Биррел почувствовал себя не в своей тарелке.
   Даже самые широкие проспекты казались  ущельями,  уставленными  по  обеим
сторонам скалами  из  камня  и  стекла.  От  ярких  огней  реклам  буквально
кружилась  голова.  Зато  апартаменты  Чартериса  оказались  просторными   и
уютными.
   Председатель  Совета  занимал  весь  верхний  этаж  многоэтажного   дома,
окруженного террасами с колоннадой.  Отсюда  открывался  прекрасный  вид  на
город и, в частности, на белоснежный небоскреб Совета ОМ.
   Биррел с Лиллин вышли ненадолго на  террасу,  чтобы  полюбоваться  ночной
панорамой, их проводил гостеприимный хозяин.
   - Правда, здание Совета  выглядит  впечатляюще?  -  с  гордостью  спросил
Чартерис. - Оно было построено полторы  сотни  лет  назад  на  месте  здания
Организации Объединенных Наций. ООН выполнила свою роль, обеспечив в течение
веков мир на этой планете. Символично, что  наш  Совет  ОМ  как  бы  перенял
эстафету у этой организации и отвечает за процветание и  спокойствие  доброй
половины Галактики.
   Биррел пристально посмотрел на Чартериса, но не смог обнаружить  на  лице
политика и следа самоиронии. Похоже, он верил в то, о чем говорил.
   Затем в обширной гостиной состоялся обед в честь гостей с  Лиры.  На  нем
царствовала жена Чартериса - яркая, хоть уже и  не  первой  молодости  дама,
которая удивительно умело поддерживала праздничную и в то же  время  деловую
атмосферу этой встречи. Чувствовалось, что у нее был большой опыт в подобных
делах.
   Прозвучало много  тостов  в  честь  гостей  и  хозяев.  Биррелу  пришлось
отвечать на бесчисленные вопросы о секторе Лиры; к его удивлению, даже члены
Совета мало знали о том, что происходит на далеких звездах.  Но  в  основном
все  разговоры  вертелись  вокруг  предстоящего  празднества.   О   политике
старались даже не упоминать, хотя среди гостей были крупные  государственные
деятели из секторов Цефея  и  Льва.  Каждый  из  них  улучил  момент,  чтобы
поговорить один на один с Биррелом за бокалом  вина,  однако  беседа  всегда
касалась пустяков.
   Командора скоро вся эта светская болтовня стала раздражать. Что-то делает
сейчас Соллеремос,  пока  он  бездарно  теряет  время  на  светском  приеме?
Фердиас, правда, обещал ставить  его  в  известность  о  перемещении  эскадр
Ориона, но придет ли предупреждение вовремя?
   Только глубокой  ночью  гости  стали  расходиться.  Хозяйка  дома  отвела
заметно уставшую Лиллин в гостевые комнаты, а Биррел вместе с  Чартерисом  и
Маллинсоном вышли на террасу, чтобы пропустить по последней рюмочке.
   Они сидели в креслах, потягивая вино  и  думая  каждый  о  своем.  Биррел
смотрел на каменные утесы небоскребов, освещенных  гирляндами  ослепительных
огней, и не мог поверить, что он находится на легендарной Земле.
   Где-то на западе в звездном небе раздался раскат грома. По  звуку  Биррел
определил, что на посадку шло торговое судно среднего класса.
   - Командор, вы не знаете, Орион тоже собирается послать к нам эскадру или
только обычную делегацию? - внезапно донесся вопрос Чартериса.
   Тревога зазвенела колокольчиками в голове Биррела. Что  крылось  за  этим
вопросом? Может быть, Чартерно прослышал  о  чем-то?  Или  просто  выуживает
информацию?
   Поразмыслив, Биррел осторожно ответил:
   - Понятия не имею. Однако не сомневаюсь, что Соллеремос  поставил  вас  в
известность о своих планах.
   Чартерно не сводил с него пытливых глаз, и Биррел почувствовал,  что  под
добродушной внешностью скрывается решительный и волевой человек,  с  которым
надо держаться настороже. В разговор вмешался Маллинсон:
   - Совет послал приглашение сектору Ориона, и оно было принято. Но  мы  до
сих пор не знаем, какая делегация к нам прибудет. Наш  космодром  достаточно
велик, тем не менее если все сектора пришлют по эскадре...
   Они что-то знают, подумал Биррел, делая вид, что наслаждается вином.  Вот
только что? Быть может, силы Ориона уже находятся в пути к Земле, дабы  тоже
"принять участие в празднествах"? Об этом можно лишь гадать. Одно ясно - оба
члена Совета относятся с равным подозрением и к Лире, и к Ориону.  И  приход
вместе с Пятой транспортов с членами семей экипажей не рассеял их сомнений.
   Биррел продолжал смаковать довольно терпкое, на его вкус, вино, ощущая на
себе внимательные взгляды обоих землян.  Но  скоро  бокал  опустеет,  и  ему
придется вновь отвечать на коварные вопросы. Это было тяжелой и  непривычной
работой. Нет, политические интриги не для него, он не искушен в таких  делах
и может запросто наломать дров, обратив настороженность  землян  в  открытую
враждебность. Поскорее бы увидеться с Кэршем! Этот малый  чувствует  себя  в
подобных ситуациях, как рыба в воде. Вот пусть и думает за них обоих.

Глава 8

   Биррел  решил,  что  не  будет  даже  пытаться  играть  с  Чартерисом   и
Маллинсоном в дипломатические игры. Оба землянина куда опытнее в таких вещах
и были бы рады поймать его на какой-нибудь предательской ошибке.
   Поднявшись с кресла, он зевнул и сказал устало:
   - Прошу прощения, но я, пожалуй, пойду. У меня был трудный день.
   Чартерно вежливо улыбнулся в ответ.
   - Боюсь, командор, здесь, на Земле, вам будет не легче.  Праздник  такого
масштаба - очень утомительная штука, можете мне поверить.  Мы  запланировали
множество встреч и интересных поездок для вас и  офицеров  эскадры.  А  пока
доброй ночи, мистер Биррел.
   Попрощавшись с Чартерисом и Маллинсоном, он было пошел к  выходу,  однако
затем вернулся, словно внезапно вспомнив нечто важное.
   - Кстати, о поездках, - добродушно улыбаясь, произнес Биррел. - Невдалеке
от Нью-Йорка находится дом моих  предков.  Я  бы  хотел  в  ближайшее  время
съездить туда с женой.
   Чартерис понимающе кивнул.
   - Я все организую, командор. Приятно слышать, что люди с Лиры  испытывают
сентиментальные чувства к старым родовым гнездам.  Жаль  только,  что  такое
встречается редко.
   Маллинсон поставил бокал на столик и негромко сказал, не глядя на гостя:
   -  Лучше  меньше  сантиментов,  да  больше  лояльности  по  отношению   к
Объединенным Мирам.
   Настало напряженное молчание. Биррел не нашелся, что  ответить,  и  тогда
Чартерно, безмятежно улыбнувшись, с укоризной заметил:
   - Не стоит сегодня говорить о политике. Росс. Доброй ночи, командор.
   Биррел, хлопнув дверью, злым шагом направился в комнату,  отведенную  для
них с Лиллин. Жена уже спала или притворялась, что спит. Второе вероятнее  -
Лиллин весь вечер была холодна  с  ним  и  скорее  всего  просто  стремилась
избежать разговора.
   Биррела  это  устраивало,  ему  хотелось  остаться  наедине   со   своими
невеселыми мыслями. Да и наличие в спальне подслушивающего устройства нельзя
было исключить. Вряд ли  это  мог  подстроить  сам  Чартерно,  но  Маллинсон
никакого доверия у Биррела не вызывал. Вырвавшаяся в  конце  беседы  у  него
фраза говорила о многом. Можно было не сомневаться, что подобное недоверие к
жителям других звездных систем  испытывают  и  многие  другие  земляне.  Они
десятилетиями привыкли считать, что Земля - центр Галактики, а все остальные
миры - не более чем глухая провинция. Ныне все изменилось,  и  вряд  ли  это
пришлось им по сердцу.
   Лежа без сна в темной комнате, Биррел обдумывал план дальнейших действий.
Теперь понятно, почему Фердиас выбрал для его  встречи  с  Кэршем  место  за
городом - здесь  невозможно  было  уединиться.  И  эту  встречу  откладывать
нельзя, слишком  многое  произошло  после  отлета  Пятой  с  Веги.  Придется
сослаться на страстное желание посетить родовое гнездо и уехать из Нью-Йорка
как можно скорее, может быть, даже завтра.
   Но ничего у Биррела из этой затеи на  следующий  день  не  получилось.  К
десяти утра,  сразу  же  после  завтрака,  в  дверь  к  супругам  постучался
Маллинсон, вновь сияя безукоризненной улыбкой. О вчерашнем инциденте не было
сказано   ни   слова,   секретарь   Совета    был    сама    вежливость    и
предупредительность. Вместе с  ним  Биррелов  навестила  и  жена  Чартериса,
которая тотчас же взяла Лиллин  под  опеку.  Она  предложила  своей  молодой
подруге совершить экскурсию по самым известным и модным  магазинам,  на  что
Лиллин с охотой согласилась. Биррелу показалось, что жена попросту  избегает
его. Так или иначе, о поездке в Орвилл не было смысла и заикаться,  и  он  с
внутренним вздохом отдал себя в распоряжение энергичного молодого дипломата.
   - Я покажу вам город, командор, - сказал Маллинсон, когда подали открытый
лимузин с флажком ОМ. - Сначала, конечно, здание Совета. Уверяю вас,  весьма
любопытное зрелище.
   Они поехали к центру города по переполненным улицам.  Биррел  смотрел  по
сторонам без особого интереса.
   Утро выдалось яркое, солнечное, на полоске  белесого  неба,  видневшегося
между крышами небоскребов, не было ни единого облачка. Воздух  был  приятным
для дыхания, слегка солоноватым, но ему приходилось встречать мегаполисы и с
более чистой атмосферой. Огромные безвкусные  здания  угнетали  его,  однако
хуже всего были толпы, наводняющие тротуары, - тысячи, десятки тысяч шумных,
суетливых людей, крикливо одетых,  с  дурацкими  флажками  и  кепочками,  на
которых пестрели эмблемы юбилея  двухсотлетия  первого  звездного  перелета.
Веселые улыбки  на  лицах  Биррелу  показались  несколько  искусственными  и
вызвали у него лишь чувство раздражения.
   Здание Совета ОМ возвышалось посреди округлой площади, словно ступенчатая
гора из стали и стекла. Его титанический  вид  настолько  не  соответствовал
реальному весу Объединенных Миров в галактическом содружестве, что Биррел не
смог сдержать усмешку.  Маллинсон  повел  гостя  к  парадному  входу,  через
который взад-вперед сновали  сотни  чиновников,  и,  вежливо  пропустив  его
вперед, ввел в огромное фойе.
   - Сейчас проходит сессия Совета, и мистер Чартерис, к сожалению, не может
принять вас в своем кабинете. Но я думаю, вам будет любопытно  взглянуть  на
зал заседаний из гостевой галереи, не так ли?
   - Буду счастлив, - вежливо ответил Биррел, мысленно послав  Маллинсона  к
дьяволу.
   Они поднялись на одном из лифтов на десятый  этаж  и  вышли  в  устланный
коврами широкий коридор, который привел их к круговой галерее,  опоясывающей
сверху зал заседаний, Биррел готовил себя к грандиозному зрелищу  и  все  же
был ошеломлен.
   Земляне строили этот зал как центр галактической дипломатии. Белый  купол
поднимался над полом на добрые полсотни метров. Под  галереей  располагалось
несколько ярусов "бельэтажа", а еще ниже - ступенчатый "амфитеатр".  Сам  же
"партер" состоял из нескольких тысяч кресел, из которых  была  занята  самое
большее  пятая  часть,  поближе  к  трибуне.   Каждая   секция   зала   была
предназначена для крупных звездных ассоциаций и обозначалась соответствующим
флажком или вымпелом. Увы, подавляющее большинство  из  них  проигнорировали
приглашение Совета. Полностью была  заполнена  лишь  секция  Земли,  которая
включала  в  себя  несколько   близлежащих   звездных   систем,   бедных   и
малонаселенных.  Приехали  гости  из  соседних  систем,  таких,  как   альфа
Центавра. Вот и все.
   Биррел почувствовал себя крайне неуютно, глядя на огромный и почти пустой
зал. Он был предназначен для представителей всех пяти секторов Галактики  и,
наверное, лет сто назад был заполнен до отказа. Увы, это время давно  прошло
История  выбрала  иной  путь,  оставив  бывший  центр  Галактики  далеко  на
задворках. И все же на бесчисленные ряды пустующих кресел смотреть почему-то
было неприятно.
   Чартерно сидел в кресле Председателя  и  терпеливо  слушал,  как  пожилой
делегат докладывал о каких-то нюансах  в  галактических  законах,  требующих
корректировки. Биррел даже не  стал  вслушиваться  в  его  речь  -  во  всех
секторах существовали свои законодательства.
   - Впечатляющее зрелище, не правда ли? - хладнокровно спросил Маллинсон.
   Биррел повернулся и в  упор  взглянул  на  молодого  дипломата,  на  лице
которого словно маска застыла вежливая улыбка.
   - Похоже, вы обвиняете нас, представителей секторов, во всем этом?
   - Да, - кивнул Маллинсон, продолжая улыбаться.
   - Неужели я или экипажи моей эскадры могут отвечать за то, что  неизбежно
должно было случиться?
   - Неизбежно? - переспросил Маллинсон. - Так ли  это,  командор?  Положим,
сектора разрастались слишком быстро, и в какой-то момент тысячами  обитаемых
миров действительно стало невозможно управлять с Земли. Но разве амбициозный
поворот в политике всех пяти губернаторов был так уж неизбежен?
   Биррел не знал, чем ответить на это обвинение, и только резко сказал:
   - Я не занимаюсь политикой, это не мое дело. Но я хочу спросить  если  вы
так относитесь к секторам, зачем же пригласили их на это празднование?
   - Поверьте, это не моя идея, - заверил его Маллинсон Они посмотрели  друг
на друга с уже нескрываемой неприязнью.
   - Отлично, - тихо произнес Биррел, - наконец-то мы поняли друг  друга.  Я
тоже не в восторге от  своей  миссии,  можете  поверить.  Теперь,  когда  мы
объяснились, я думаю, вам нет  смысла  разыгрывать  из  себя  гостеприимного
хозяина. Да и меня Нью-Йорк совершенно не интересует. Если не возражаете,  я
вернусь на космодром и проведаю свою эскадру.
   - Машина в вашем распоряжении, -