, которая, как ему казалось, уводила их от кораблей Ориона.
   - Когда мы подойдем к туннелю в звездном  скоплении?  -  спросил  Биррел,
понемногу приходя в себя.
   - Меньше чем через полчаса, -  ответил  Гарстанг,  с  тревогой  глядя  на
экраны радара, на которых было пока пусто. - Я бы не прочь вступить  в  бой,
командор, бежать - не в традициях флагманского  корабля  Пятой  Лиры.  Но  с
тремя крейсерами противника нам не справиться...
   Биррел  хмуро  кивнул.  Боевые  корабли  всех  секторов   были   оснащены
самонаводящимися ракетами с  ядерными  боеголовками.  Никакой  бронированный
корпус  тут  не  помог  бы,  поэтому  единственным  оружием  защиты  служили
антиракеты и противорадары, мешающие наведению  ракет  противника  на  цель.
Залпам с одного и даже двух крейсеров еще как-то можно  было  противостоять,
но бой одного корабля против трех был бессмысленным.
   Гарстанг отдал очередной приказ, и по коридорам  прокатился  вой  сирены,
предупреждая о переходе к  сверхсветовой  скорости.  Сразу  же  вокруг  всех
кресел с членами экипажа возник  невидимый  силовой  конус  антигравитатора,
гасящий смертоносное действие чудовищной перегрузки.  И  тем  не  менее  все
ощутили  резкую  головную  боль  и  тошноту.  Корабль  прыгнул  к  звездному
скоплению, нацелившись на пару красных двойных звезд, за  которым  начинался
вход в туннель.
   Обзорные экраны на мгновение погасли, а затем  вновь  зажглись  россыпями
бесчисленных созвездий. Казалось, они не двигались с места, но зловещая пара
двойных звезд быстро приближалась.
   - Сэр, корабли Ориона появились на экране радара, -  напряженным  голосом
доложил Гарстанг. - Судя по их ускорению, это легкие крейсеры типа С-16.  Их
суммарная огневая мощь превосходит нашу всего лишь в  полтора  раза,  однако
максимальная скорость выше на одну восьмую...
   - Это только цифры, - оборвал Биррел. - Вы же знаете,  Джо,  до  открытой
схватки между нашими секторами дело еще ни разу не доходило. А вот если Лира
потеряет свой флагманский корабль, это может привести к галактической войне.
   Гарстанг понимающе  кивнул.  Через  несколько  минут  "Старзонг"  миновал
двойные звезды и вошел в туннель. Капитан  сразу  же  отдал  приказ  снизить
ускорение. Биррел понимал его -  гравитационные  поля  внутри  туннеля  были
настолько сильными и сложными по конфигурации,  что  при  чрезмерно  большой
скорости силовая защита флагмана могла  не  выдержать,  и  он  бы  мгновенно
рассыпался на куски. Конечно, корабли Ориона должны были поступить точно так
же, но они были куда легче и могли позволить себе большее ускорение.
   Биррел не вмешивался, несмотря на всю опасность  ситуации,  Гарстанг  был
опытным капитаном и не раз спасал свой корабль от  гибели.  Правда,  ему  ни
разу до сих пор не приходилось бежать от противника...
   Туннель  постепенно  сужался,  оскаливаясь  острыми  клыками   созвездий,
которые, казалось, грозили разорвать крейсер Лиры в клочья. Но эта опасность
была не единственной...
   - Противник сокращает дистанцию,  -  хладнокровно  доложил  Гарстанг,  не
отрывая глаз от экранов радара. - Боюсь, мы  попадем  в  зону  обстрела,  не
дойдя до конца туннеля.
   Биррел посмотрел на  верхнюю  часть  экрана,  где  среди  россыпей  звезд
появилось обширное темное пятно. Это была туманность,  находящаяся  в  самом
центре гигантского звездного скопления.
   - Насколько я понимаю, у нас остается только один выход, - сказал он.
   Гарстанг проследил его взгляд и протестующе воскликнул:
   - Надеюсь, вы не имеете в виду этот угольный мешок, командор!
   Биррел пожал плечами.
   - У вас есть другая идея, Джо? Я готов ее обсудить. В любом случае это не
приказ, вы - командир корабля.
   - Разве? - с иронией спросил  Гарстанг.  -  Если  бы  это  было  так,  то
"Старзонга" здесь не было бы. -  Он  наклонился  к  коммуникатору  и  хрипло
произнес:
   - Внимание, новый курс к зениту и на север на тридцать  восемь  градусов.
Включить киберштурман и автопилот. Повторяю, новый курс...
   Биррел подумал о том, как изменились, наверное, сейчас лица  у  парней  в
навигационном отсеке. Что поделать, кому нравится этот путь, но иного выхода
нет...
   Пульты ручного управления погасли, зато вспыхнули сотнями мигающих  огней
стойки компьютеров. Мириады звезд на обзорном экране медленно поплыли  вниз,
а на их месте появилось темное облако пыли, испещренное черными  расщелинами
космических  течений.  В  глубине  туманности  едва   тлели   утопленные   в
космической пыли солнца.
   Радар сообщил, что крейсеры Ориона находятся в туннеле, но "Старзонг" уже
вошел в опасную,  насыщенную  пылью  область,  в  которой  его  сложно  было
отличить от любого из мириадов каменных обломков.
   Это был эффективный путь ухода от радаров  противника,  хотя  чрезвычайно
рискованный. В пыльном облаке вязли и лучи радаров самого  "Старзонга",  так
что  система  противометеоритной  защиты  становилась   крайне   ненадежной.
Автопилот попросту мог  не  успеть  среагировать  на  обломок,  обнаруженный
радарами на небольшом расстоянии от корабля,  так  что  шансы  уцелеть  были
невелики. Но в схватке с тремя крейсерами их не было вовсе.
   Биррел отключил противоперегрузочное поле  и  стал  бесцельно  ходить  по
капитанскому мостику. Экипаж был сейчас не у дел - настал час  корабля,  его
радаров, двигателей, генераторов, компьютеров. Командование временно  принял
на себя киберштурман, а автопилот послушно выполнял все его приказы, проводя
звездолет через космические течения.
   Мимо, словно факелы в ночи, проплывали тускло горящие солнца,  выбрасывая
навстречу кораблю невидимые щупальца гравитационных  полей,  захватывая  его
потоками жестких лучей и расставляя ловушки в виде мощных магнитных вихрей.
   Весь корабль наполнился мелодичной музыкой  работы  компьютеров,  которые
держали сейчас судьбу членов  экипажа  в  своих  чутких  электронных  руках.
Малейшая ошибка в сложнейших вычислениях, сбой в системе управления могли бы
мгновенно погубить крейсер, и никто  -  ни  пилоты,  ни  штурманы,  ни  даже
капитан не смогли бы ничего сделать. Только трижды за свою долгую  службу  в
космофлоте Биррел проходил  через  подобное  испытание,  и  каждый  раз  его
охватывало острое  чувство  беспомощности  и  одновременно  -  благоговения,
словно окутавший корабль  огненный  туман  был  остатком  первичного  облака
раскаленной плазмы, из которого образовалась Вселенная.
   Пространство  и  время,  казалось,  исчезли.  Мельком  Биррел  подумал  -
рискнули ли крейсеры Ориона преследовать их в этом аду, - но тут же забыл об
этом. Слишком величественное зрелище открылось перед ним на экране, так  что
все недавние заботы и тревоги казались мелочными и суетными.
   Прошел час - или год?  -  прежде  чем  "Старзонг"  внезапно  вынырнул  из
туманности и оказался в открытом космосе, за пределами звездного  скопления.
И сразу стихла органная музыка компьютеров, погасли тысячи мигающих огоньков
на контрольных панелях, а вместо этого ожили пульты ручного  управления.  Но
только через несколько минут в коридорах вновь послышались голоса людей - уж
слишком все были  ошеломлены  увиденным  и  пережитым.  Биррел  молча  обнял
Гарстанга за плечи, затем не спеша направился в радиорубку.  Вернувшись,  он
сказал:
   - Пятая движется нам навстречу. Можете дать максимальное ускорение?
   Гарстанг в сомнении покачал головой,  но,  изучив  показания  контрольных
приборов, доложил:
   - Да, могу.  В  генераторах  сохранился  запас  энергии  еще  для  одного
разгона.
   "Старзонг" прошел последние одиночные звезды на  периферии  скопления,  и
теперь между ним и  Плеядами  не  было  ничего,  кроме  нескольких  парсеков
пустоты. Экипаж вновь занял места в противоперегрузочных креслах, и  корабль
начал новый разгон.
   Вскоре  из  туннеля  в  скоплении  вынырнули  три  сверкающие  искры.  Но
расстояние  до  крейсера  было  столь   велико,   что   преследование   было
бессмысленным. Развернувшись, корабли Соллеремоса убрались восвояси.
   Биррел вспомнил об угрозах Таунцера и улыбнулся.  Через  несколько  часов
впереди на экранах радара появилась россыпь огоньков, двигающихся  в  четком
строю. Их можно было принять за  метеоритный  поток,  но  Биррел  знал,  что
навстречу движутся  сорок  четыре  могучих  звездолета  Пятой  Лиры.  Сердце
командора, как всегда, наполнилось гордостью за то, что его сектор Галактики
обладает столь могучей эскадрой; и все же одновременно где-то в глубине души
в который раз колыхнулось  сомнение  -  имел  ли  он  право  управлять  этим
космическим титаном? Ведь ему еще не было сорока, и он, увы, порой  совершал
ошибки, как только что на Гинее...
   В коммуникаторе послышался взволнованный голос вице-командора Брешника:
   - Сэр,  Пятая  в  вашем  распоряжении.  Я  не  совсем  понял,  вы  сумели
обнаружить секретную базу Ориона? Если это так, то мы...
   - Нет, кроме трех кораблей Соллеремоса, мы ничего не нашли, - прервал его
Биррел. - В системе голубой звезды меня ожидала ловушка, хотя  я  так  и  не
понял, зачем же она была поставлена. Готовьтесь к торможению, Брешник.
   Он пошел в свою каюту и,  тщательно  заперев  дверь,  сел  за  кодирующее
устройство. В послании Фердиасу он коротко описал  свою  встречу  с  агентом
Ориона.
   "...ничем не могу объяснить интерес Таунцера к вашим планам  в  отношении
Земли, - закончил он.  -  Возможно,  этим  маскировались  другие  цели,  мне
неясные. Жду инструкций".
   Биррел вызвал главного радиста и приказал немедленно  передать  шифровку.
Ответ не заставил себя долго ждать.
   "Возвращайтесь  немедленно  на  Бегу.  К  сожалению,  отдыха  не  обещаю.
Фердиас".
   Эскадра совершила безукоризненно точный  маневр  разворота  и,  пропустив
вперед флагманский корабль, направилась на маршевой скорости в сторону Веги.
Весь оставшийся путь Биррел не покидал своей каюты, лежа на диване и глядя в
потолок. Ему так и не удалось найти логичное объяснение происходящему, но  в
одном он был уверен - в большой игре за звезды был  сделан  какой-то  важный
ход.

Глава 4

   В окрестностях Веги Биррела  охватило  приятное  волнение.  Это  не  было
связано с  главным  миром  сектора  Лиры  -  планетой  Вега-4,  хотя  она  и
отличалась приятным климатом, теплыми морями и вечным летом.
   За свою жизнь командор повидал множество прекрасных планет, но так  и  не
прикипел ни к одной из них сердцем. Его отец был офицером  флота  Лиры,  так
что вся жизнь Биррела-младшего прошла в бесконечных перелетах с  одной  базы
на другую. Он быстро находил друзей и еще быстрее их терял, а в конце концов
махнул рукой на свои бесплодные попытки пустить хоть какие-то корни в  одном
из десятков миров, где ему приходилось жить. Детство  вспоминалось  ему  как
калейдоскоп ярких, но холодных впечатлений, из которых ни одно по-настоящему
не согревало сердце.
   Сейчас же, наблюдая за пурпурным шаром,  плывущим  рядом  с  бело-голубой
Вегой, он забыл обо всех своих тревогах. И все дело было в изящной,  хрупкой
женщине, которая стала главным в его жизни.
   Они поженились  три  года  назад,  вопреки  всем  твердым  предубеждениям
Биррела. Уж  он-то  отлично  знал,  что  человек  его  профессии  не  должен
обременять себя семьей. Перед его глазами стоял  печальный  опыт  родителей.
Отец,  которому  не  исполнилось  и  пятидесяти  лет,  погиб  в  космической
катастрофе, а мать дожила до глубокой старости в тоске  и  одиночестве.  Да,
женщины хороши.., но не женщина.  Биррел  упорно  придерживался  этой  точки
зрения, пока не познакомился с  Лиллин  во  время  отдыха  на  фешенебельном
курорте Веги-4. Поначалу он считал, что его ожидает очередной приятный и  ни
к чему не обязывающий роман, но неожиданно получил отпор. Народ этой планеты
имел свои  обычаи  и  традиции.  Бравый  космический  волк  раскрыл  рот  от
изумления, когда в ответ на невинное предложение зайти к нему  в  отель  "на
чашку кофе" Лиллин неожиданно покраснела и сказала: "Хорошо, я готова  выйти
за вас замуж, Джей".
   Биррел  в  ответ  расхохотался,  а  затем,  к   собственному   изумлению,
согласился. И до сих пор не жалел об  этом,  несмотря  на  то,  что  молодые
супруги виделись нечасто.
   Планета быстро вырастала  на  экране,  и  вскоре  можно  было  разглядеть
обширные  моря,  затянутые  дымкой   облаков,   и   бесчисленные   островные
архипелаги. На одном из них располагался Вега-Сити - столица  сектора  Лиры,
который, если отбросить лицемерие, был грандиозной Империей звезд.
   Эскадра быстро снизилась и с грохотом прошлась над черным горным хребтом,
направляясь к космопорту. Биррел стоял перед обзорным экраном и думал сейчас
только об одном - слышит ли жена раскаты грома в небе, выбежала  ли  она  на
веранду их виллы, расположенной на самом берегу океана?
   Пройдя на безопасной дистанции от города,  Пятая  миновала  цепи  высоких
холмов и, сделав головокружительный вираж, стройными рядами  села  на  своей
базе.
   Час спустя Биррел спускался по  пандусу,  щуря  глаза  от  ослепительного
света Веги.
   Вокруг кораблей уже роилось множество  машин  техслужб,  сотни  механиков
занялись осмотром  крейсеров,  уделяя  особое  внимание  флагману.  Командор
постоял немного, наблюдая, как "Старзонг" готовят к послеполетному  осмотру,
а затем пошел к соседнему кораблю. Ему навстречу уже спешил Брешник, на ходу
вытирая вспотевшее лицо.
   Это был массивный, грубо скроенный человек с редкими белесыми волосами  и
по-бульдожьи  отвисшими  щеками.  Опытный  служака  отлично   разбирался   в
космотехнике, но в сложных стратегических  ситуациях  ему  явно  не  хватало
широты мышления. Характер у него был вспыльчивый,  и  Биррелу  порой  с  ним
приходилось нелегко.
   Брешник неуклюже отдал честь, а затем после короткого и  четкого  рапорта
вдруг взорвался:
   - Что, черт побери, происходит, Джей? Разве это дело  -  бросать  эскадру
взад-вперед, словно мяч? Чего от нас хочет Фердиас?
   - Понятия не имею, Род. Надеюсь, губернатор скоро просветит меня. Похоже,
он даже отменит мой законный послеполетный отпуск.
   - А-а, - протянул Брешник,  помрачнев.  -  Значит,  дело  пахнет  большой
политикой. Как всегда в последние годы, кстати Скоро нам всем придется  шить
себе  фраки,  Джей,  даже  младшим  кокам.  А  кто   же   будет   заниматься
боеготовностью сил Лиры и заботиться о безопасности ее  границ?  В  странное
время мы живем, командор...
   Биррел не  стал  отвечать  на  эти  риторические  вопросы.  Отдав  своему
заместителю необходимые указания, он пошел в сторону стоянки флиттеров.
   Пролетая над холмами, командор размышлял над  словами  Брешника.  Как  ни
крути, а подобную позицию разделяло большинство офицеров его эскадры,  да  и
многие рядовые тоже. Сенат также не был в восторге от действий правительства
и находился  к  нему  в  осторожной  оппозиции,  впрочем,  не  рискуя  прямо
выступать против указов Фердиаса. Законодательной власти больше пришлось  бы
по  нраву,  если  бы  Фердиас  сосредоточился  на   решении   многочисленных
внутренних вопросов, но спорить с его агрессивной внешней политикой никто не
решался.
   Здесь скрывалась так  называемая  "психология  звездолета",  доминирующая
среди жителей Галактики. В ее  основе  лежала  глубокая,  быть  может,  даже
генетически закрепленная в умах людей уверенность, что  лидер  всегда  прав.
Так было, когда переселенцы с Земли и других обитаемых планет некогда начали
заселять новые миры. Слово капитана корабля было законом для всех  -  и  для
экипажа, и для пассажиров. Только  он  один  отвечал  за  выполнение  задачи
полета, за безопасность всех находящихся на борту.
   Позднее эта беспрекословная уверенность в правоте капитана перенеслась на
действия правителей секторов, но здесь-то все было не так просто и очевидно!
Народы далеко не всегда понимали цели, к которым их ведет губернатор, оттого
и роптали, но повиновались.
   Фактический распад  Совета  ОМ  только  усилил  позиции  правителей  пяти
звездных империй. И началась борьба, неизбежная  в  ситуации,  когда  лидеры
уверовали окончательно в свою безгрешность...
   Биррел посмотрел вперед и увидел, как из-за горизонта  стали  подниматься
здания Вега-Сити. Этот город разительно отличался от столицы  Гинеи  -  дома
здесь в основном были невысокими, с белыми стенами. Широкие улицы были полны
автомобилей, но еще больше было пешеходных дорог, аллей и парков.  Приятный,
уютный город из стекла и металлов  -  такой  же,  как  и  на  многих  других
планетах,  где  туземная  цивилизация  была  поднята  стандартной  культурой
пришельцев из космоса. Они сумели остановить  жестокие  межплеменные  войны,
веками терзавшие народ Лиллин,  зато  лишили  его  традиций,  которые  ранее
передавались из поколения в поколение.
   Пришельцы из других миров построили и деловой центр  города  -  несколько
сотен однотипных, сверкающих под солнцем небоскребов, которые так  возмущали
Лиллин и многих других коренных вегиан. В  последние  годы  столица  сектора
Лиры постоянно  принимала  переселенцев  из  других  миров,  так  что  город
стремительно рос.
   Вот  и  сейчас  Биррел  заметил  на  окраине  десятки  новых  зданий,  не
отличавшихся  особым  изяществом.  Сенат  не  раз  выступал  против   такого
хаотичного расширения и без  того  огромного  мегаполиса,  но  Фердиаса  это
вполне устраивало. Столице - больше жителей, сектору - больше звезд...
   Вспомнив о цели своего визита в резиденцию губернатора, Биррел помрачнел.
Отныне соперничество между Лирой и Орионом принимало опасный характер, и он,
командир Пятой, вопреки своей воле мог оказаться в самом эпицентре событий.
   Флиттер подлетел к центральному зданию в городе  -  резиденции  Фердиаса,
которая по своим масштабам и роскоши больше напоминала дворец короля. Сделав
полукруг, кораблик сел на небольшом  личном  аэродроме  губернатора.  Пройдя
несколько рядов охраны, Биррел поднялся на лифте на  двадцать  второй  этаж.
Здесь его пропуск еще раз проверили, хотя офицеры охраны отлично знали его в
лицо, и только тогда  командор  Пятой  в  сопровождении  секретаря  вошел  в
кабинет Фердиаса.
   Комната была небольшой и сравнительно скромно обставленной по сравнению с
роскошью всего здания, словно Фердиас  лишний  раз  хотел  подчеркнуть,  что
вовсе не претендует на императорские привилегии. Палаты  сената  производили
куда большее впечатление, но именно  здесь,  а  не  в  залах  законодателей,
решалась судьба огромного сектора Галактики.
   Фердиас сидел за обширным столом резного дерева и листал какие-то бумаги.
Заметив Биррела, он, не чинясь, поднялся  и  пошел,  чуть  прихрамывая,  ему
навстречу. Фердиас получил эту серьезную травму еще  в  молодости,  стремясь
получить высший,  девятый  класс  пилота  космических  кораблей.  Катастрофа
заставила его забыть о карьере космонавта, и  всю  свою  недюжинную  энергию
Фердиас бросил в политическую  деятельность.  В  секторе  Лиры  было  немало
амбициозных молодых людей, желавших со временем занять пост губернатора,  но
Фердиас оказался самым  талантливым  и  целеустремленным.  Он  отбросил  все
лишнее - друзей, женщин, семью, развлечения и шаг  за  шагом  поднимался  по
лестнице власти, не особенно церемонясь  в  средствах.  Биррел  считал,  что
сделал неплохую карьеру, став в тридцать четыре года командором, но  Фердиас
был всего лишь на шесть лет старше, а сумел добиться несравненно большего.
   Это  был  невысокий  мужчина,  без  особого  лоска  в  манерах,  нервный,
импульсивный и до смешного подозрительный. Со стороны он  казался  личностью
мелкой и незначительной, но стоило Фердиасу хоть  немного  обратить  на  вас
внимание, как вы попадали  под  неотразимое  обаяние  его  золотистых  глаз,
бархатного голоса, а главное -  проницательного,  блестящего  ума.  Нет,  не
случайно этот человек был одним из пяти самых влиятельных людей Галактики.
   Фердиас, улыбаясь, первым протянул руку Биррелу, словно  близкому  др