ящийся вихрь распался, стало ясно, что с  экрана  исчезли  пять
кораблей пришельцев и всего два - Объединенных Миров.
   - Это разозлит врага, - прошептал Биррел и с силой сжал кулаки. -  Теперь
они у нас на крючке.
   Они смотрели не отрываясь на серебристый рой, продолжавший  свой  путь  к
Земле. Изменит ли он курс, поверит ли, что единственный щит Земли  находится
рядом, возле пояса  астероидов,  а  эскадра  Лиры  уходит  в  совсем  другом
направлении?
   Биррел едва не закричал от радости, когда  обе  эскадры  Ориона  внезапно
перестроили свои  ряды.  Сверкающая  колонна  в  течение  нескольких  секунд
превратилась в конус, нацеленный на флот ОМ. Впереди острия  конуса  роились
скауты, словно гончие, готовые начать травлю зверя.
   Гарстанг умоляюще посмотрел на командора, но  тот  только  молча  покачал
головой. Рано, еще рано...
   Он выждал, когда облако скаутов приблизилось к флоту ОМ на расстояние,  в
пять раз превышающее дистанцию стрельбы, и кивнул Гарстангу:
   - Пора, Джо.
   Капитан тотчас бросился к передатчику:
   - Командор Биррел приказывает...
   Корабли Пятой через несколько минут  присоединились  к  своему  флагману.
Выйдя из протуберанца, они перестроились в маршевую колонну и по крутой дуге
взмыли над плоскостью эклиптики, нацелившись в пояс астероидов.
   Это был опасный маневр  для  кораблей,  опаленных  плазменным  огнем,  но
двигатели выдержали. Выдержали и люди.
   Фантастический супербросок  через  половину  Солнечной  системы  позволил
Пятой оказаться рядом с поясом астероидов почти одновременно  с  потерявшими
бдительность эскадрами Ориона. Агрессоры очутились между двух огней. Никогда
еще в истории такие силы не вступали в открытый бой, до сих пор столкновения
происходили лишь между одиночными кораблями, да еще в пограничных  областях,
вдали от посторонних глаз.
   Сейчас же армады двинулись навстречу друг другу, готовясь  без  колебания
уничтожить противника.
   Галактическая война началась. И завязался первый бой...

Глава 19

   Биррелу казалось, что бой в поясе астероидов продолжался целую вечность.
   Экраны  "Старзонга"  показывали  темный  космос,   пронизанный   потоками
астероидов - редких громад,  напоминающих  маленькие  луны,  и  бесчисленных
глыб, похожих на рой взбешенных ос. Среди них бесшумно  неслись  серебристые
искры кораблей  Пятой,  молниеносно  уворачиваясь  от  каменных  монстров  и
уничтожая лучами лазеров обломки помельче.
   На одном из экранов бокового обзора  на  мгновение  вспыхнула  и  погасла
звездочка - какой-то корабль исчез в пламени атомного взрыва.
   - Командор, еще один крейсер  противника  уничтожен,  -  через  несколько
секунд раздался в коммуникаторе  хриплый  голос  Брешника.  -  Наш  тридцать
седьмой получил серьезные  повреждения  двигательной  установки  и  вынужден
выйти из боя.
   Гарстанг выругался сквозь зубы.
   - Дьявол, куда подевались  эти  бравые  вояки  из  флота  ОМ?  Мы  совсем
заплутались в этих каменных джунглях. Невозможно драться,  когда  приходится
наносить удары почти наугад. Еще удивительно, как мы не перебили друг друга!
   - Старину Ланея здорово потрепали,  -  ответил  Биррел.  -  Нам  придется
сдерживать орионцев,  пока  земляне  не  перестроят  свои  ряды.  Они  скоро
подойдут, потерпи, Джо. Битва только началась.
   Битва?  То,  что  проходило  сейчас  в  поясе  астероидов,  меньше  всего
напоминало боевые действия,  к  которым  Биррел  долгие  годы  готовил  свою
эскадру. Ни  о  какой  стратегии  говорить  здесь  не  приходилось,  и  даже
тактические действия по перестройке рядов, по выходу на наиболее эффективные
огневые позиции были в этих условиях бессмысленными.
   А начался бой очень  эффектно.  Совершив  головокружительный  прыжок  над
плоскостью эклиптики, Пятая, словно лезвие топора, вонзилась в  смертоносный
клин кораблей Ориона и рассекла его пополам. Лазерные орудия  поработали  на
славу - три крейсера противника были уничтожены прежде, чем орионцы  поняли,
что происходит.
   Перерезав  боевые  порядки  Ориона,  Пятая   стремительно   развернулась,
перестроившись в небольшие,  далеко  отстоящие  друг  от  друга  колонны,  и
вонзилась в "брюхо" врага, подобно остро  отточенным  стрелам.  Одновременно
корабли ОМ вынырнули из пояса астероидов и молотом расплющили острие  клина.
Казалось, судьба битвы должна решиться в считанные минуты...
   Но орионцы были опытными, прекрасно подготовленными воинами.  Даже  после
огромных потерь - а эскадры Соллеремоса лишились почти трети своих  кораблей
- флот Ориона оставался более сильным, чем Пятая и корабли ОМ вместе взятые.
Командир Ориона поступил мудро,  обрушив  всю  мощь  своего  огня  на  более
слабого противника - флот ОМ. За считанные мгновения земляне потеряли четыре
своих крейсера и вынуждены были беспорядочно отступить к поясу астероидов.
   Это позволило орионцам перестроить свои ряды и двинуться навстречу  Пятой
в лобовой атаке, которая обычно давала преимущество тому,  кто  имел  больше
кораблей.
   Биррел попытался  развернуть  свои  корабли  в  широко  раскрытый  конус,
который, как бы "охватывая" клин противника, мог смягчить силу удара.
   Но было слишком поздно. У Пятой оставался единственный выход - как  можно
шире раздвинуть колонны и сосредоточить огонь по флангам орионцев. И все  же
потери оказались значительными.
   Неизвестно, чем бы кончилась эта схватка, если бы в пылу боя оба флота не
подошли  к  краю  пояса  астероидов.  Здесь,  в  окружении  каменных   глыб,
противники почти потеряли друг  друга  и  вынуждены  были  больше  думать  о
собственной безопасности, чем о победе.  А  Ланей  по-прежнему  оставался  в
глубине потока и не спешил на помощь.
   Взглянув на движущиеся среди глыб искры, Биррел сказал в коммуникатор:
   - Внимание командирам эскадрилий. Сблизить корабли. Повторяю:  немедленно
сблизить корабли.
   Через несколько секунд искры немного сблизились. Внезапно пол под  ногами
Биррела провалился - это флагманский корабль совершил маневр поворота, уходя
от столкновений с крупной каменной глыбой.
   - Сэр, двадцать второй в левой колонне поврежден,  -  с  горечью  доложил
Веннер.
   На экране почти ничего не изменилось, только исчезла одна из  серебристых
искр. Но  перед  мысленным  взором  Биррела  возникла  ужасающая  картина  -
огромный крейсер с сотнями членов экипажа сгорал в бушующем атомном пламени.
   Командор  перевел  взгляд  на  другой  экран,  на  котором   отображалось
происходящее в передней  полусфере.  На  нем  можно  было  смутно  различить
корабли противника. Что-то изменилось в их рядах...
   - Джо, взгляни-ка: орионцы перестраиваются, чтобы нанести удар по  нашему
правому флангу, - сказал он.
   Гарстанг вопрошающе посмотрел на  него,  но  Биррел  не  спешил  отдавать
приказы. Маневр орионцев мог оказаться и ложным. Если усилить сейчас  правый
фланг, то  эскадры  противника  в  полной  мере  используют  свое  численное
преимущество и нападут на  левый  фланг  и  на  центр.  Если  же  ничего  не
предпринимать, то правый фланг окажется под угрозой уничтожения.
   "К дьяволу, что там копается старик Ланей?" - с тоской подумал Биррел.  У
землян было достаточно времени, чтобы перегруппировать свои силы.
   Медлить больше было нельзя, и Биррел глухо сказал в коммуникатор:
   - Внимание, третья и пятая эскадрильи. Перемещайтесь в сторону...
   Веннер неожиданно выхватил у него из рук микрофон.
   - Черт побери! - заорал в ярости командор. - Да как вы смеете...
   -  Прошу  прощения,  сэр,  -  запинаясь,  сказал  Веннер.  -  Посмотрите,
появились корабли землян!
   Действительно, на нижнем экране из плотного потока астероидов выплыл сноп
сияющих искр. Пренебрегая опасностью, они шли наперерез правой колонне флота
Ориона.  Биррел  понял  -  старый  адмирал  был  готов  пожертвовать  своими
кораблями, спасая Пятую от гибели.
   На  правом  фланге  Ориона  произошли  быстрые  перемещения   -   корабли
Соллеремоса готовились встретить нового противника.  Но  их  залп  запоздал,
крейсеры  землян  первыми  нанесли  разящие  удары.  Два   крейсера   Ориона
вспыхнули, и флот ОМ нырнул в образовавшуюся брешь.
   Это была самоубийственная атака - слишком неравны были силы  противников.
Но даже булавочный укол бывает неприятным. Орионцы на минуту потеряли голову
и, забыв о флоте Лиры, в бешенстве обрушили огонь на землян. В мгновение ока
строй кораблей Ланея был развеян.
   Биррел отлично понял, что земляне ценой своих жизней дали ему шанс. И его
надо было использовать.
   - Немедленно перестроиться в клин! - закричал он.  Серебристые  искры  на
экране пришли в движение. Каждый  корабль  отлично  знал  свой  маневр,  они
множество раз отрабатывали его во время учений. Колонны распались,  и  через
несколько секунд острие клина вонзилось в армаду Ориона.
   Командование противника не успело предпринять ответные меры. Могучий флот
оказался рассеченным на две части. Левый  фланг,  относительно  слабый,  был
серьезно  потрепан  кораблями  Лиры,  а   правому   волей-неволей   пришлось
сдвинуться в более плотные слои пояса астероидов. Здесь на него  набросились
остатки  флота  землян  -  словно  обозленные  волки  повисли  на   тяжелых,
неповоротливых медведях.
   - Командор, посмотрите на этих земляшек! - в восторге закричал  Гарстанг.
- Мой бог, как славно они дерутся!
   Действительно, ситуация внезапно изменилась, и не в пользу Ориона. Здесь,
в поясе астероидов, тяжелые крейсеры потеряли свое  преимущество.  Они  были
куда менее  маневренными,  чем  легкие  корабли  землян,  и  им  приходилось
сосредоточить свое внимание на потоке несущихся на  них  каменных  обломков.
Земляне то и дело выныривали из-за астероидов, наносили разящие точные удары
и вновь скрывались за очередной каменной громадой.
   Все радарные экраны засверкали от атомных вспышек, которые даже  затеняли
свет звезд. Обе стороны несли большие потери.
   Битва рассыпалась на десятки  яростных  единоборств.  Гарстангу  пришлось
работать в поте лица. Две схватки  "Старзонг"  успешно  выиграл,  но  третий
крейсер орионцев скрылся среди крупных астероидов еще до  того,  как  орудия
"Старзонга" успели сделать первый залп.
   - Не нравится мне это, - пробормотал Гарстанг, напряженно  вглядываясь  в
экраны. - В этом угольном мешке даже собственного носа разглядеть нельзя.  Я
уже не говорю о том, что в любую минуту в  тебя  может  врезаться  небольшая
луна...
   Он  запнулся.  Один  из  крупных  астероидов,   летящий   неподалеку   от
"Старзонга", внезапно вспыхнул как свеча и исчез. Выстрел крейсера  орионцев
пришелся на ложную цель. Флагманский корабль ответил залпом изо всех  орудий
левого борта и сокрушил им немало глыб.
   Битва между эскадрами Ориона и Лиры шла с переменным успехом, а вот  флот
ОМ сумел всласть отыграться на захватчиках. Старые, архаичные  корабли,  как
разозленные осы, роились вокруг тяжелых неповоротливых гигантов с  Ориона  и
наносили один разящий удар за другим. Крейсеры Соллеремоса, пытаясь уйти  от
противника, порой предпринимали отчаянные маневры, но по  крайней  мере  для
двоих из них это окончилось плачевно - встречные астероиды превратили  их  в
пыль.
   - Орионцам надо бежать, пока они еще целы, - насмешливо заметил Биррел.
   И враг бежал. На  экранах  будто  бы  ничего  не  изменилось,  но  Веннер
внезапно крикнул:
   -  Командор,  они  поворачивают   к   зениту!   Смотрите,   они   уходят!
Действительно, корабли Ориона в панике  стали  выходить  из  пояса,  уже  не
пытаясь сохранять видимость организованных действий.
   - Командирам эскадрилий! -  приказал  Биррел.  -  Преследуйте  врага,  не
давайте ему перестроиться!
   Флот Ориона, теряя крейсер  за  крейсером,  все  же  смог  построиться  в
колонну. Но он сделал это, уходя на все возрастающей скорости не  только  из
пояса астероидов, но и вообще из Солнечной системы.  Пятая  Лиры  и  остатки
флота ОМ бросились ему вслед. Пройдя  орбиту  странной  планеты,  опоясанной
большим кольцом - Биррел никак не мог вспомнить ее название, - они  рискнули
увеличить  скорость  до  маршевой,  используемой  только   при   межзвездных
перелетах. Тем не менее дистанция до незадачливых агрессоров все возрастала.
Пятую сдерживали тихоходные  крейсеры  ОМ,  и  с  этим  ничего  нельзя  было
поделать.
   - Командор Биррел, вы слышите меня? - в  коммуникаторе  послышался  голос
адмирала Ланея. - Как вы полагаете, они уходят из Солнечной системы?
   - Думаю, да, - ответил Биррел. - По расчетам компьютеров, они  уже  вышли
на предельный режим своих двигателей.  Они  просто  не  в  состоянии  сейчас
совершить маневр разворота.
   - Но враг по-прежнему превосходит нас в численности!
   - Верно. Вот только орионцы не могут быть уверены, что мы  где-нибудь  не
прячем резерв, который может однозначно решить  исход  боя  в  нашу  пользу.
Однажды мы уже обманули их лжеэскадрой. Да и потери они понесли ощутимые. Но
им не удастся скрыться! Адмирал, надо выходить на режим аварийного  разгона,
иначе их не догнать!
   - Нет, - решительно возразил Ланей. - У меня приказ вести боевые действия
только в пределах системы. Я должен связаться с Чартерисом  и  получить  его
"добро". Включите видеосвязь, Биррел.
   Биррел  разразился  таким  изощренным  проклятием,  что   даже   Гарстанг
посмотрел на него с завистью. Дьявол, до чего тупоголовы эти земляне!  Разве
можно не использовать такой замечательный шанс! Конечно,  Пятая  могла  сама
броситься в погоню, но она понесла немалые потери и одна не справилась бы  с
противником.
   - Джо, почему  эти  политиканы  всегда  путаются  у  нас  под  ногами?  -
простонал Биррел.
   Через несколько минут на экране  коммуникатора  появилось  лицо  адмирала
Ланея и чуть позже - Чартериса. Председатель Совета выглядел дурно, под  его
покрасневшими глазами висели мешки, губы посерели, щеки тряслись. Было ясно,
что последние часы были не лучшими в его жизни Но голос его звучал твердо  и
непреклонно:
   - Поздравляю вас, командор, вы великолепно провели операцию. Однако вести
боевые действия за пределами Солнечной системы я разрешить не могу. Следуйте
за орионцами до  той  поры,  пока  не  станет  окончательно  ясно,  что  они
возвращаются в свой сектор.
   - Выходит, мы позволим им уйти? - дрожа от ярости, спросил Биррел.
   Чартерис сурово кивнул.
   - Мы  должны  это  сделать,  командор.  Когда  пушки  умолкают,  начинают
говорить политики И для Земли крайне важно, что они скажут о битве  в  поясе
астероидов, да и для всей Галактики тоже. Я уже подготовил заявление  Совета
ОМ. В нем говорится о том, что некая неопознанная флотилия, предположительно
из  неисследованной  области  Галактики,  совершила  дерзкое  нападение   на
Солнечную систему, но была отброшена Объединенным флотом Земли и Лиры.
   - Бога ради, что вы делаете? - закричал Биррел, теряя самообладание. - Вы
же умышленно даете Соллеремосу шанс выкрутиться!
   - Совершенно верно, - усмехнувшись, подтвердил Чартерис.
   - Но почему?!
   - Мы выиграли битву, командор, благодаря вашей славной эскадре. Но мы  не
желаем ни выигрывать, ни тем более проигрывать  в  галактической  войне.  Ее
просто не должно быть, мистер Биррел. Не должно!

Глава 20

   Все сорок восемь часов, в течение которых Объединенный флот  наблюдал  за
отступающими силами Ориона,  Биррел  не  находил  себе  места.  Подчиненные,
включая даже Гарстанга, старались не попадаться  разъяренному  командору  на
глаз. Время от времени он навещал радиорубку и  с  отвращением  перелистывал
поступившие сообщения.
   Политики действительно заговорили, да еще как! В Нью-Йорк, в Совет ОМ шли
телеграмма за телеграммой. Сектора один за другим выражали  свое  восхищение
действиями Объединенного флота, возмущались наглым нападением  "неизвестного
агрессора" и предлагали свою помощь в случае повторной атаки  пришельцев  из
глубин Галактики.
   -  "Неизвестные  агрессоры"!  -  кричал  Биррел,  в  бешенстве   раздирая
информационные ленты. - Чушь! Все в Галактике прекрасно  знают,  откуда  они
явились. Читать противно эту галиматью!
   Одним из  первых  в  адрес  Совета  пришло  послание..,  от  Соллеремоса.
Губернатор,  оказывается,  был  потрясен  дерзкими  действиями  таинственных
пришельцев. Сектор Ориона использует все свои возможности, чтобы установить,
кто посмел напасть на мирную планету. В случае повторной агрессии Соллеремос
готов немедленно послать на помощь  Земле  все  свои  эскадры.  И  прочее..,
прочее.., прочее...
   Биррела трясло от гнева,  когда  он  читал  это  сообщение.  Но  Гарстанг
отнесся к нему по-философски.
   - Кто знает, может быть, все и к лучшему, - спокойно заметил  капитан.  -
Мы оставили Соллеремосу  путь  к  почетному  отступлению,  и  тот  мудро  им
воспользовался. Иначе весь мир мог бы полететь вверх тормашками.
   Биррел смерил его презрительным взглядом.
   - Так вы думаете, что Чартерис был прав, остановив нас в шаге  от  полной
победы?
   - Полной? Помилуйте, Джей, это стало бы только началом вселенской  резни.
Галактика еще не знала  ни  одной  глобальной  войны,  и  слава  богу.  Ради
спокойствия тысяч обитаемых миров можно примириться даже  с  тем,  что  этот
мерзавец Соллеремос унес свои немытые ноги.
   Биррел был готов разорвать друга на куски  за  эти  слова,  но..,  но  он
понимал, что старина Джо был прав. Только согласится ли с этим Фердиас?  Да,
Пятая выполнила приказ и не дала Соллеремосу захватить Землю. Тем  не  менее
Биррел упустил уникальный шанс серьезно ослабить силы Ориона, уничтожив  две
лучшие его эскадры. Вряд ли Фердиас будет от этого в восторге...
   Биррела не покидала тревога. Даже после  того  как  Пятая  по  разрешению
Совета направилась назад, на Землю, он  не  находил  себе  места.  Но  когда
эскадра Лиры вслед за флотом ОМ совершила посадку в нью-йоркском космопорту,
ее ожидал сюрприз.
   Приближалось время заката. Крейсеры Пятой  стояли,  словно  воины-титаны,
покрытые многочисленными шрамами. Это были не следы вражеских снарядов -  от
попадания атомных зарядов корабль давно  бы  превратился  в  пыль.  Глубокие
рубцы  оставили  пыль  и  обломки  астероидов,  которых  не  смогли  вовремя
уничтожить лазерные пушки.
   Выйдя на пандус "Старзонга", Биррел мрачно осмотрел иссеченный,  покрытый
вмятинами корпус корабля. "Черт побери, -  подумал  он,  -  еще  одна  такая
победа, и я останусь без эскадры". Командор крепко  пожал  руку  подошедшему
Брешнику.
   - Все было отлично.  Оставьте  на  кораблях  только  дежурный  состав,  а
остальные пускай  возвращаются  в  свои  гостиницы.  Людям  надо  отдохнуть.
Постройте экипажи.
   Через  несколько  минут  усталые,  хмурые   астронавты   строевым   шагом
направились в сторону  ворот  космопорта.  К  радости  победы  примешивалась
горечь воспоминаний о погибших  товарищах.  Пятая  потеряла  почти  четверть
своих крейсеров и половину скаутов.
   Но колонна не успела дойти до выхода из космопорта. Навстречу ей ринулась
толпа людей в черной  форме  флота  ОМ.  Вопя  от  восторга,  земляне  стали
обнимать своих товарищей по  бою,  подбрасывать  их  в  воздух,  хлопать  по
плечам. Восторженные крики, словно раскаты  весеннего  грома,  звучным  эхом
прокатились между опаленными солнечным огнем кораблями Пятой - Это  еще  что
такое? - недовольно сказал Биррел, наблюдавший со стороны за радостной кучей
малой. - Я не давал приказ "вольно".
   - Бросьте, командор,  сейчас  можно  забыть  на  время  о  дисциплине,  -
улыбнулся во весь рот Гарстанг. - Эти парни еще Несколько дней назад дрались
плечо к плечу с ними, разве вы забыли?
   От хваленой дисциплины Пятой вскоре не осталось  и  следа.  Астронавты  с
Лиры потеряли свою чопорность и надменность. Да, земляне летали  на  старых,
примитивных посудинах, но они славно дрались и ценой огромных жертв,  сумели
спасти Пятую от неминуемой гибели.  Вскоре  на  космодроме  не  осталось  ни
одного мрачного лица - за исключением Биррела.
   - О