вязью было нельзя, кто знает,  может,  люди  Таунцера  следят  за  домом  и
контролируют эфир.
   Подул ветерок с севера, и небо  быстро  затянула  серая  пелена.  Заметно
похолодало, воздух стал влажным и насыщенным запахами зелени.  Только  грозы
не хватало! В непогоду здесь  флиттеры  не  летают,  значит,  Брешник  будет
вынужден ехать в Орвилл на автомобиле. Это займет куда больше времени, да  и
нетрудно заплутаться в пригородной паутине дорог.
   Словно подтверждая худшие ожидания, на горизонте вспыхнула молния.  Через
несколько секунд в долине прокатился глухой раскат грома.
   Лиллин вышла на веранду, кутаясь в шаль.
   - Это гроза идет, Джей? - встревоженно спросила она. - Или буря?
   Биррел пожал плечами, глядя на кота.  Том  вел  себя  беспокойно.  Выгнув
спину, он яростно скребся когтями о ступеньку, а затем подскочил к  двери  и
замяукал, глядя на своих новых хозяев.
   - Смотри, Том встревожен, - проворчал Биррел. - Эй, пошел прочь!
   Лиллин возмущенно взглянула на него и открыла дверь. Кот  чинно  вошел  в
дом, подняв хвост трубой и недовольно урча, - мол, слишком долго  заставляли
его ждать. За ним последовали и Биррелы - на веранде стало неуютно.
   Ветер заметно усилился, раскачивая ветви деревьев. Внезапно дом  сотрясся
до самого фундамента от могучего удара грома.  Зашумел  дождь,  барабаня  по
стеклам окон.
   "Все, Брешник сегодня не приедет, - с раздражением подумал Биррел, но тут
же ему показалось, что сквозь удары грома  доносится  знакомый  стрекот.  На
всякий случай он вышел на веранду и увидел, как на лужайке садится  флиттер.
При следующей вспышке молнии он заметил, как из кабины выскочили двое  людей
и побежали к дому, закрывая головы от хлещущих струй дождя.
   Биррел  поднял  шокер,  готовый  ко  всему,  однако  вскоре  вздохнул   с
облегчением.
   На веранду поднялся Джо Гарстанг, а за ним последовал молодой офицер.  На
его груди сиял значок техника первого класса.  Стряхнув  с  себя  воду,  они
подошли к Биррелу.
   - Всякие я видел бури в  других  мирах,  командор,  но  такой  что-то  не
припомню, - пожаловался Гарстанг, вытирая платком мокрое лицо.  -  Нагрянула
откуда ни возьмись, мы едва не сбились с пути.
   - Капитан, почему вы оставили  свой  корабль?  -  негодующе  прервал  его
Биррел. - Забыли мой приказ?
   - Сэр, Брешник велел мне лететь в Орвилл. Он сказал, что  вам  необходима
помощь. Познакомьтесь, это техник Рой Вахис.  У  него  есть  опыт  работы  с
"детектором правды".
   Молодой офицер вытянулся в струнку и отдал честь командору. Тот  в  ответ
дружески протянул ему руку.
   - Рад вас видеть, мистер Вахис. У меня есть для вас  очень  ответственная
работа. Как дела в Пятой, Джо?
   - Все нормально, корабли приведены в боевую  готовность  согласно  вашему
приказу, сэр. Но в космопорту творится что-то непонятное.
   - Что вы имеете в виду? - насторожился Биррел.
   - За последние сутки не прилетел ни  один  корабль,  сэр.  Зато  крейсеры
Объединенного флота один за одним покидают Землю. Брешник  очень  обеспокоен
этим. Никаких  официальных  разъяснений  ему  получить  не  удалось,  но  он
считает, что Совет принял  решение  эвакуировать  флот  в  более  безопасное
место.
   "Началось, - мрачно подумал Биррел. - Если Чартерно  получил  известие  о
приближении эскадр Ориона, то он должен поступить именно так. Тогда и  Пятой
нельзя ни одной лишней минуты оставаться в космопорту, где  она  практически
беспомощна".
   Гарстанг выжидающе смотрел на него, явно ожидая приказа готовить  корабли
к отлету.
   Но Биррел  не  мог  действовать  вслепую,  не  мог!  Фердиас  обязан  был
предупредить Пятую о приближении  флота  Ориона,  однако  не  сделал  этого.
Чартерно же явно не собирался делиться своей информацией.  Необдуманный  шаг
со стороны Лиры мог привести к самым  печальным  последствиям.  А  если  это
всего лишь провокация? Нет, сначала надо как следует  расспросить  Таунцера:
этот человек должен многое знать о планах Ориона.
   Биррел пригласил офицеров в дом. Пока Лиллин готовила им кофе, он коротко
рассказал об агенте Соллеремоса, а затем обратился к озадаченному Вахису:
   - Пойдемте, я хочу побыстрее заняться этим человеком.  Вначале  взгляните
на прибор. Надеюсь, он в порядке.
   Они вошли в гостиную,  где  около  окна  стоял  на  треножнике  "детектор
правды". Кот  тоже  был  здесь  -  забрался  на  кресло  в  дальнем  углу  и
настороженно шевелил ушами, поглядывая на людей.
   Вахис внимательно осмотрел прибор и затем сказал:
   - Кажется, все в норме.
   - Сколько времени вам потребуется,  чтобы  привести  его  в  действие?  -
спросил Биррел.
   - Пятнадцати минут хватит, - не очень уверенно ответил Вахис.
   - Даю десять, - сурово сказал Биррел. - Нет, даже пять. И  минуту,  чтобы
выпить чашку кофе.
   Лиллин молча поставила на стол дымящиеся чашки, тарелки с бутербродами  и
поднялась наверх. Ей не хотелось присутствовать при допросе Таунцера.
   Не успел Гарстанг  покончить  с  первыми  бутербродами,  как  со  стороны
веранды послышался протяжный звонок.
   - Вы кого-то ожидаете еще, командор? -  с  удивлением  спросил  Гарстанг,
наслаждаясь горячим кофе.
   - Нет... О боже, да это же  мой  сосед  по  ферме,  Винсон!  -  простонал
Биррел, вскакивая с кресла. - В жизни не встречал более настырного человека.
Пойду спроважу его.
   Проклиная все на свете, он зашагал к двери. Но его ожидал сюрприз.  Перед
ним стоял Маллинсон, стряхивая воду с мокрого плаща.
   Не обращая внимания на растерянного Биррела, дипломат  уверенно  вошел  в
дом и застал двух офицеров Пятой, изучающих "детектор правды".
   - Я вижу, вы свили в этом старом доме хорошенькое шпионское гнездышко,  -
сказал Маллинсон, оглядывая комнату. - Очень мило с вашей стороны, командор.
Миссис Биррел, наверное, сейчас сидит у передатчика и готовит  шифровку  для
Фердиаса?
   Оправдываться  было  бесполезно.  Биррел  нащупал  в  кармане  шокер,  но
дипломат сказал, не оборачиваясь:
   - Не делайте резких движений, командор. Дом оцеплен солдатами. Боюсь, они
намокли под дождем. Может быть, пригласим их войти?

Глава 14

   Биррел медленно вынул руку из кармана. Он понял, что завяз  в  болоте  по
пояс, и силой здесь ничего не добьешься. Да и в чем он виноват, черт побери!
   Командор начал было рассказывать о ночном нападении агентов  Соллеремоса,
но Маллинсон, казалось, его не  слушал.  Он  обошел  гостиную,  с  интересом
разглядывая архаичную мебель.
   - Старый родовой дом в Орвилле, - сказал он наконец. -  Как  естественно,
что  вам,  командор,  захотелось  увидеть  его!  Сентиментальность   -   это
замечательное свойство, Биррел, но я уже вам как-то  говорил  лучше  бы  вы,
жители других звезд, испытывали чуть больше уважения к Объединенным Мирам. Я
с самого начала не верил вам ни на грош. Когда ваши  офицеры  направились  в
Орвилл, я последовал за ними. Нисколько не сомневаюсь, что вы  прилетели  на
Землю, чтобы нанести ей предательский удар в спину.
   - Никто из нас не собирается этого делать! - гневно возразил Биррел. - По
крайней мере, никто из граждан сектора Лиры.
   - Ах, да, я забыл, что Лира, как всегда, совершенно невинна, - с  иронией
сказал Маллинсон. Сняв плащ, он уселся в кресло, закинув ногу на ногу. - Это
коварный Орион намеревается вторгнуться на Землю, а вы, естественно,  хотите
нас защитить. Именно поэтому вы и прислали на  мирное  празднование  эскадру
крейсеров, не так ли?
   Биррел сдержал свой гнев. Лишние эмоции могли сейчас только навредить.
   - Это не мои домыслы, - сказал он.  -  Мне  удалось  захватить  Таунцера,
одного из самых опытных и искусных агентов Соллеремоса. Я как раз  собирался
с помощью моих офицеров допросить его. Уверяю вас, Маллинсон, как  только  я
получил бы необходимые доказательства, то немедленно известил бы вас.
   - Доказательства чего?
   - Истинных планов Соллеремоса. Таунцер должен многое знать.
   - Мы сами допросим его в департаменте безопасности,  -  после  некоторого
раздумья сказал Маллинсон. - Но сначала разберемся с Пятой Лиры.
   Холодок пробежал по спине Биррела.
   - Что вы имеете в виду? - глухо спросил он.
   - Разоружим вашу эскадру и арестуем  экипажи  крейсеров,  -  хладнокровно
сказал Маллинсон. - Мы узнали, что вы недавно отдали приказ привести корабли
в боевую готовность. Теперь у нас нет  ни  малейших  сомнений  насчет  ваших
действительных намерений. Взлетное поле  уже  окружено  танками  и  тяжелыми
орудиями. Скоро Брешник получит приказ: всем астронавтам выйти  с  поднятыми
руками и сдаться властям Земли. Если они не подчинятся, то Пятая Лиры  будет
уничтожена.
   - Пустая болтовня, - процедил Биррел, багровея от гнева. - Вы не рискнете
пойти на этот безумный шаг. Война между Лирой и Объединенными Мирами  станет
тогда неизбежной.
   - И вы еще имеете наглость рассуждать об этом? -  вскричал  Маллинсон,  с
ненавистью глядя на командора. -  Вы,  приславшие  на  Землю  вместо  мирной
делегации боевые звездолеты!
   - Черт бы вас побрал, Маллинсон, о чем вы говорите? Неужели вы не поняли,
что замыслил Орион? Его агенты успешно поработали на Земле, распуская  самые
грязные слухи, и вы  на  них  клюнули!  Фердиас  хотел,  чтобы  Пятая  стала
гарантом безопасности Земли, а вы вместо того, чтобы  сотрудничать  с  нами,
разрушаете свой единственный надежный щит на радость Соллеремосу! И тогда...
   Он не смог продолжать - перед его глазами  вспыхнула  кошмарная  картина:
космодром, охваченный пламенем, обрушившимся с неба.  Горящие,  как  свечки,
крейсеры, размолотые в пыль транспорты с женщинами и  детьми.  И  все  из-за
этого кретина Маллинсона!
   Молодой дипломат, казалось, бил  несколько  смущен  его  словами,  но  не
более.
   - У нас нет никаких доказательств того, что вы говорите правду, -  упрямо
сказал он. - Совет не имеет права рисковать Землей. Пятая Лиры  должна  быть
разоружена, а там будет видно. В конце концов, у нас есть Объединенный флот.
Он вышел сейчас на боевое дежурство и в случае угрозы...
   - Будет размолот в пыль первым же залпом с  эскадр  Ориона,  -  продолжал
Биррел, недобро сощурившись. - Бросьте  нести  чепуху,  Маллинсон!  Если  вы
истинный патриот Земли, то не лишите ее последней защиты. Подумайте: если бы
мы хотели захватить вашу планету, то давно бы уже сделали это.
   На лице Маллинсона появилась озабоченность, но отступать он не желал.
   - Мы не остановимся ни перед чем, чтобы отстоять Землю, -  хрипло  сказал
дипломат. - Уверен, что в случае нападения Ориона другие сектора окажут  нам
поддержку. Однако сначала мы должны обезопасить себя от удара в спину.
   Он вскочил на ноги и пошел к двери.
   - Повторяю, командор, вы и  ваши  люди  арестованы.  Не  заставляйте  нас
применять насилие. А с агентом Ориона мы побеседуем в Нью-Йорке, так же, как
и с вами.
   Биррел бросился вслед и едва успел схватить его за руку:
   - Послушайте, Маллинсон! Забудьте хоть на минуту о своих  предубеждениях.
Ну поймите же: если то, что я рассказал - правда, то вы, поехав с пленниками
в Нью-Йорк, потеряете драгоценное время. Через несколько  часов  может  быть
слишком поздно чем-то помочь Земле!
   Дипломат остановился на пороге, озадаченный этими словами.
   - И что же вы предлагаете, командор?
   - Надо немедленно допросить Таунцера. У  нас  есть  "детектор  правды"  и
человек, который может его использовать. Неужели вы не захотите узнать прямо
сейчас о планах Соллеремоса?
   Маллинсон  нахмурился,  впервые   на   его   лице   появилось   выражение
нерешительности.
   - Дьявол, что вы теряете? - воскликнул Биррел.
   После долгой паузы Маллинсон неохотно кивнул головой.
   - Хорошо, я, пожалуй, готов допросить здесь людей, которых  вы  называете
агентами Соллеремоса. Но "детектором правды" будет оперировать мой человек.
   Он открыл входную дверь и  громко  позвал  кого-то.  Гроза  уже  ушла  на
восток, еле слышно перекатываясь вдали, но облака все еще  затягивали  небо.
Шел моросящий дождь.
   На  веранду  поднялся  крепкого  телосложения  мужчина  в  мокром  плаще.
Выслушав указания  Маллинсона,  он  молча  направился  к  двум  автомобилям,
стоявшим под деревьями невдалеке от амбара.
   Маллинсон вернулся в гостиную.
   - Покажите мне их, - процедил дипломат, не глядя на Биррела.
   Таунцер встретил посетителей  настороженным  взглядом.  Он  мигом  оценил
ситуацию и не преминул ею воспользоваться:
   - Слава богу, здесь наконец-то появился нормальный человек! Я видел  вашу
фотографию в газете. Вы - мистер Маллинсон, секретарь Совета  ОМ.  Помогите,
прошу вас! Этот командор с Лиры, должно быть, совсем спятил, напал на нас  с
другом, когда мы мирно прогуливались по окрестностям, сказал...
   Дипломат прервал его:
   - Мистер Биррел утверждает, что вы оба - агенты Ориона.
   - Что мы шпионы? - На лице Таунцера появилось  глубокое  изумление.  -  В
жизни не слышал такой  чуши.  Можете  проверить  мои  документы,  я  простой
турист... Харнер не дал договорить.
   - Вы не имеете права так поступать  со  мной!  Я  -  землянин,  гражданин
Объединенных Миров. Маллинсон, вы обязаны защитить меня от  произвола  этого
безумного пришельца!
   Биррел помрачнел. Ему показалось, что под таким напором  Маллинсон  может
дрогнуть. Однако молодой дипломат оказался весьма твердым человеком.
   - Посмотрим, - хладнокровно ответил он, усаживаясь на стул. - Если вы оба
невиновны, то немедленно будете отпущены на свободу. Но сначала я  хотел  бы
убедиться в этом.
   В комнату вошел невысокий землянин, неся в  руках  "детектор  правды",  и
молча стал устанавливать его возле кроватей с пленниками.
   - Сначала этого, - кивнул Маллинсон в сторону Таунцера.
   - Я протестую! - завопил орионец, впервые  теряя  самообладание.  -  Этот
прибор нельзя применять  вопреки  желанию  испытуемого!  Такое  насилие  над
правами человека запрещено всеми кодексами законов в Галактике!
   - Многое в Галактике делается  в  обход  всех  законов,  -  сухо  ответил
Маллинсон. - Давай, Кейн.
   Землянин направил раструб  "детектора  правды"  на  голову  побледневшего
агента и включил прибор. В комнате разлилось тихое жужжание.
   Таунцер был крепко привязан к кровати, но головой  двигать  мог.  Он  так
закрутил шеей, что менее опытный оператор растерялся бы.  Однако  Кейн  даже
глазом не  моргнул.  Легкими  касаниями  рук  он  заставил  раструб  прибора
следовать за движениями Таунцера.
   Лицо орионца болезненно исказилось, глаза помутнели, из полуоткрытого рта
раздался хрип. Вскоре Таунцер замер, глядя застывшим взглядом  на  "детектор
правды", как кролик смотрит на змею.
   - Сэр, испытуемый находится под контролем, - доложил Кейн.
   - Таунцер, вы слышите  меня?  -  спросил  Маллинсон,  не  скрывая  своего
волнения.
   - Да, - едва шевеля губами, ответил агент без всякого выражения.
   - Планирует ли Соллеремос захватить Землю и включить в свой сектор?
   Таунцер не ответил. Видимо, он  так  же,  как  и  покойный  Кэрш,  владел
методами самогипноза и заблокировал часть своего  мозга,  которая  содержала
наиболее важную информацию. Но Маллинсон  был  настойчив,  а  Кейн  оказался
мастером своего  дела.  Искусно  оперируя  ручками  управления  прибора,  он
постепенно увеличивал мощность сигнала, не допуская в то же время перегрузок
мозга испытуемого, которые смогли привести к коллапсу.
   Биррел, затаив дыхание, наблюдал за этой беззвучной борьбой. Он знал, как
тяжело пробить гипнобарьер,  тем  более  такого  великолепного  агента,  как
Таунцер. Но землянам это удалось после почти получаса упорных попыток.
   - Да, - наконец еле слышно ответил агент Ориона. - Да.
   - Когда было принято это решение?
   - Больше года назад.
   - Флот Ориона сейчас движется к Земле?
   - Да.
   - Почему именно теперь?
   - Соллеремос опасается, что если он не сделает этого, то губернатор  Лиры
сделает это первым, - бесстрастно ответил Таунцер.
   Настала долгая пауза. Маллинсон повернулся и в упор посмотрел на  Биррела
покрасневшими от ярости глазами. Командор Пятой в ответ  на  это  возмущенно
воскликнул:
   - Таунцер лжет! Вы не знаете, насколько опасен этот человек. Он мог  даже
специально спровоцировать эту ситуацию, чтобы  выложить  вам  этот  коварный
ответ. Я слышал, что методами гипноза можно защититься  даже  от  "детектора
правды" и вложить в голову человека ложную информацию, которая .
   - Чушь, - не выдержав, - прервал его Кейн и поморщился. - Давно доказано,
что ошибка таких исследований составляет не больше одной сотой процента.
   Маллинсон смерил Биррела презрительным взглядом и продолжил допрос:
   - Как собирается действовать Соллеремос в ближайшее время?
   - Губернатор намерен завладеть Землей  прямой  атакой  своих  космических
сил. Флот ОМ в расчет  не  принимается.  Пятая  Лиры  не  сможет  эффективно
действовать в отсутствие своего командира.
   - Отсутствие командира... - задумчиво повторил Маллинсон. - Вот почему вы
оказались здесь?
   - Да.
   Маллинсон слегка наклонился вперед, задавая следующий вопрос:
   - Каков план атаки Ориона?  С  какого  направления  нам  следует  ожидать
нападения?
   - Не знаю. Биррел воскликнул:
   - Он лжет! Я говорил, контроль над ним неполный. Таунцер должен знать...
   Кейн упрямо возразил:
   - Мистер, я умею управляться с этим прибором.  Испытуемый  находится  под
полным контролем.
   - Но... - начал было Биррел. Маллинсон отмахнулся от него.
   - Позвольте мне, командор, самому вести допрос. Уж будьте так любезны.
   Он вновь обратился к Таунцеру:
   - Вы были посланы на Землю с разведывательными целями и говорите, что  не
знаете ничего о плане атаки на нее. Как такое могло случиться?
   - Соллеремос посчитал, что я должен знать об этом как можно меньше.  Есть
риск, что меня могут захватить службы безопасности Земли, хотя я считаю  это
невозможным. Земляне слишком доверчивы и тупоголовы.
   Биррел хохотнул, глядя на побледневшего от гнева дипломата.
   - Чему веселитесь, командор? - процедил тот сквозь зубы.
   - Веселюсь? Нет, я просто  подумал,  что  Таунцер  на  самом  деле  умный
человек. Бесполезно его допрашивать о чисто военных  вопросах,  это  не  его
дело. Но он собирался убить меня и оставить тем самым Пятую  без  командира.
Как ему передать сведения об этом на флот Ориона? Спросите его.
   Маллинсон, поразмыслив, повторил вопрос Биррела.
   - У меня нет прямой связи с командованием флота, - по-прежнему бесцветным
голосом ответил Таунцер. - Но скоро за мной должен прилететь  скаут  -  тот,
что привез меня на Землю. Когда мы выйдем за пределы Солнечной системы, я...
   - Скаут? Не может быть! - перебил его Маллинсон. - Как он мог скрыться от
радара околоземных станций наблюдения?
   - Очень просто. Скаут прячется за  астероидом  Гермес.  Это...  Это...  -
Таунцер запнулся и, сильно побледнев, замолк.
   - Сэр, я  не  могу  гарантировать  ответы  испытуемого,  если  вы  будете
прерывать его на полуслове! - запротестовал Кейн.
   - Извините, Рой, - поморщившись, ответил дипломат.  Подождав  минуту,  он
продолжил допрос:
   - Ну, как вы собирались выйти на связь с флотом Ориона?
   Таунцер повторил свои недавние слова, а затем продолжил:
   - Когда  мы  выйдем  за  пределы  Солнечной  системы,  я  присоединюсь  к
оперативной группе.
   "Так вот чего ожидал Таунцер", - подумал Биррел. Он  не  выдержал  и  сам
задал следующий вопрос:
   - Как скаут сможет найти это место?
   - Он будет следовать за сопроводительным лучом.  На  моем  флиттере  есть
радиомаяк. Я.., я был.., я включил его ночью...
   - Где находится флиттер? - насторожился Маллинсон.
   - Он.., он.., под деревьями.., рядом с поляной.., мы едва затащили его..,
его туда...
   Монотонный  голос  Таунцера  стала  затихать.  На  его   лице   разлилась
смертельная бледность.
   - Таунцер, почему вы молчите?
   - Сэр, испытуемый потерял сознание, - хмуро сказал Кейн, отключая прибор.
- Он устал, и к тому же  вы  сами  испортили  дело,  прерва