за миллионы миль до встречи. Я уже  не  говорю  о  разведывательных  скаутах
Ориона, которые словно мыши будут совать свои любопытные носы во  все  щели.
Уничтожать их бесполезно, спрятаться от их радаров - невозможно.
   - Все получится, если флот ОМ будет следовать плану, разработанному  моим
штабом, -  уверенным  голосом  произнес  Биррел,  решив,  что  настала  пора
выкладывать на стол главный козырь.
   - Вот как - вашим штабом? - усмехнулся Чартерно. - Хорошо, мы готовы  вас
выслушать, командор.
   Биррел указал рукой на полосу крошечных огоньков, лежащую между  орбитами
Марса и Юпитера.
   - В Солнечной системе  есть  замечательное  укрытие  -  пояс  астероидов.
Насколько я знаю, внутри его имеются вполне безопасные маршруты?
   - Да, - кивнул Ланей. - На астероидах находятся шахты и исследовательские
станции, к которым часто приходят грузовые корабли.
   - Отлично. Ваш флот,  адмирал,  должен  занять  позиции  рядом  с  поясом
астероидов. Когда противник подойдет близко, ваши  корабли  должны  войти  в
пояс, заманив туда крейсеры Ориона.
   - Чушь, - поморщился Ланей. - Вы думаете, орионцы так наивны? Они  ни  за
что не сунут головы в ловушку, зная, что где-то  неподалеку  находится  ваша
эскадра.
   - Они не узнают этого, - спокойно  ответил  Биррел.  -  Более  того,  они
увидят на экранах своих радаров, как Пятая в походном строю  направляется  в
сторону Ориона, словно ожидая атаки именно с этого направления.
   - Но..
   - Но, конечно, это будет не Пятая Лиры,  -  быстро  сказал  Биррел.  -  К
Ориону направятся торговые суда, транспорты, баржи  -  словом,  все  крупные
корабли, которые вы сможете собрать за  короткое  время.  Они  будут  только
имитировать  Пятую.  Дальние  радары  не  определят  подмену.  Что  касается
разведчиков Ориона, то половина наших скаутов будет сопровождать  лжеэскадру
и сумеет защитить ее от любопытных взглядов. Что скажете, адмирал?
   Ланей задумчиво пожевал губами.
   - Такой вариант не исключен, - сказал он после долгой паузы. -  Но  я  не
вижу в этом никакого смысла. Где вы собираетесь  спрятать  настоящую  Пятую?
Если она будет находиться далеко от Солнечной системы, то не  успеет  прийти
нам на помощь. У нас же ей  спрятаться  негде  -  радары  обнаружат  ее  где
угодно, даже на дне океана.
   - Но не на дне солнечного океана, - сказал Биррел. Как он и  ожидал,  его
слова произвели эффект разорвавшейся бомбы. Земляне изумленно уставились  на
него.
   - Вы хотите  сказать,  командор,  что  собираетесь  сесть  на  Солнце?  -
недоверчиво спросил Чартерно.
   - Нет, конечно. Вполне достаточно  будет  войти  в  его  протуберанцы,  -
пояснил Биррел, наслаждаясь растерянностью землян.  -  Наши  крейсеры  имеют
повышенную теплозащиту - такой нет даже у орионцев. Самый подходящий  момент
использовать это преимущество. Никакие радары не смогут обнаружить корабли в
океане плазмы.
   Чартерис вопрошающе взглянул на Ланея. Тот пожал плечами.
   - Ничего не слыхал о  такой  чудесной  теплозащите,  -  признался  старый
адмирал. - Но вряд ли Биррел стал бы морочить нам головы  -  ведь  нырять  в
протуберанец придется ему, а не нам. Ну и  как  вы  собираетесь  действовать
дальше, командор?
   - Все очень просто. Вы  заманите  основную  часть  флота  Ориона  в  пояс
астероидов,  а   потом   мы   совершим   марш-бросок   на   предельной   для
внутрисистемных перелетов скорости. Конечно, определенный риск в этом есть -
ведь ваша система полна всяческого космического мусора. Но в  случае  успеха
орионцы окажутся между двух огней. Это уравняет наши шансы на победу.
   Чартерис пытливо смотрел на Ланея. Налицо старого адмирала было  написано
сомнение.
   - Если Пятая Лиры запоздает, то нам конец, - признался он  после  долгого
молчания. - И все же попробовать стоит.
   - Попробовать? - недовольно  пробурчал  Чартерис.  -  Скажите  прямо,  вы
готовы предложить это как официальный план наших совместных действий?
   На этот раз Ланей не стал колебаться.
   - Да, - твердо ответил он.
   - Что ж,  хорошо,  -  после  паузы  произнес  Чартерис.  Биррел  вздохнул
свободнее, однако председатель Совета сурово взглянул на командора.
   - Это не меняет наших  взаимоотношений,  командор.  Руководить  операцией
по-прежнему будет Совет ОМ, а от его имени  -  адмирал  Ланей.  Вы  временно
находитесь в его прямом подчинении.
   Биррел мысленно послал Чартериса  в  преисподнюю,  но..,  согласился.  Он
сделал все, чтобы вправить мозги этим упрямцам. Земляне приняли его план, на
большее рассчитывать бесполезно.
   Вдруг внезапно Ланей, насупившись, произнес:
   - Нет, мистер Чартерис.
   - Что "нет"? - опешил Председатель Совета.
   - Я отказываюсь возглавлять всю операцию, - пояснил  Ланей,  не  поднимая
глаз. -  Это  невозможно.  Пятая  Лиры  долгое  время  будет  находиться  на
значительном расстоянии от моего флота. Я попросту не  могу  ими  эффективно
командовать. Кроме того, нельзя в такой сложной ситуации заранее  просчитать
все ходы. Биррелу все равно придется действовать практически самостоятельно.
   Чартерис помрачнел.
   - Вы убеждены, адмирал?
   - Абсолютно.
   Чартерис неохотно поднялся.
   - Прошу прощения, господа, вам придется подождать. В зале заседаний  меня
ждут члены Совета. Я должен получить у них одобрение нашего плана.
   Он торопливо вышел. Биррел с  благодарностью  взглянул  на  адмирала,  но
глаза того были как никогда холодны.
   - Не беспокойтесь, командор, Совет все одобрит, - презрительно усмехнулся
Ланей. -  Потратив,  разумеется,  не  один  час  болтовни.  Каждый  из  этих
политиканов постарается выступить и за, и против, чтобы потом в любом случае
оказаться правым. Я полагаю, господа, нам нет смысла терять здесь  время.  У
нас полно неотложных дел.
   Некоторое время спустя Биррел вместе с Гарстангом уже выезжали из  города
на лимузине с флажком Совета ОМ. Сейчас, под  утро,  город  наконец  заснул.
Улицы потемнели, прохожих почти не было  видно,  за  исключением  влюбленных
парочек. Автомобиль мчался по темным ущельям между  скалами-небоскребами  по
направлению к реке, а вслед неслось звучное эхо.
   Гарстанг дремал, привалившись  к  спинке  сиденья;  Биррел  не  мог  даже
сомкнуть глаз. Он не хотел верить, что давно ожидаемая война между  Лирой  и
Орионом все-таки началась. Отсюда, с Земли, оба огромных  сектора  Галактики
выглядели лишь невзрачными скоплениями дрожащих искр света. Что  им  делить?
Звезды? Планеты? Оба сектора имели сотни необитаемых миров, вполне пригодных
для жизни людей, и тысячи планет, на которые еще не ступала нога разведчиков
космоса. Ни о перенаселении, ни об ограниченности ресурсов и речи  не  могло
идти, и тем не менее бронированные  армады  вскоре  ринутся  навстречу  друг
другу. Погибнут тысячи людей, но это будет только  началом,  первой  искрой,
которая вскоре воспламенит пол-Галактики.
   И только ли властолюбивый Соллеремос будет виноват  в  этом?  Кто  знает,
если бы  он,  Биррел,  проявил  характер  и  отказался  подчиниться  приказу
Фердиаса, не полетел бы к Земле вместо  мирной  делегации,  то...  То  тогда
полетел кто-то другой. Тот же славный парень Брешник не  колеблясь  бы  взял
под козырек.
   Биррел  чувствовал  себя  предельно  усталым  и  разбитым.   Тонизирующие
таблетки кончились, да и вряд ли они могли бы ему помочь сейчас. О сне  даже
речи не могло идти. Флагманский корабль ждал их  с  Гарстангом,  а  там,  за
орбитой Сатурна, барражировала Пятая, ожидая его распоряжений.
   Вдали появились темные купола ангаров, среди которых  одиноким  великаном
возвышалась башня "Старзонга". Машина беспрепятственно въехала на территорию
космодрома, возле которого  еще  недавно  стояли  сотни  тяжелых  орудий,  и
помчалась  по   пустынному   взлетному   полю.   В   западной   его   части,
предназначенной  для  посадки  гражданских  кораблей,   царило   непривычное
оживление. Около торговых судов, транспортов и космобарж суетилось множество
людей, то и дело подъезжали грузовики и автоцистерны с  горючим.  Лжеэскадра
готовилась к старту.
   Биррел легко взбежал по пандусу, не  скрывая  довольной  улыбки.  От  его
недавнего недомогания не осталось и следа. "Черт побери,  все  идет  не  так
плохо", - думал он, торопливо шагая по коридорам звездолета.
   На командном  мостике  его  встретил  Фрэнк  Наллет,  второй  заместитель
командора Пятой.
   - Сэр, "Старзонг"  готов,  -  отрапортовал  он.  -  Только  что  со  мной
связывался мистер Брешник. Он доложил,  что  Пятая  расположилась  в  боевом
порядке невдалеке от Сатурна и ждет ваших  распоряжений.  Прикажете  сделать
марш-бросок к границе этой системы?
   Биррел покачал головой.
   -  Как  раз  наоборот.  Пятой  придется  вернуться.  Совет  принял  план,
разработанный нашим штабом.
   - Вы имеете в виду идею нырнуть  в  хромосферу  Солнца?  -  с  оживлением
спросил Наллет. - Замечательно!
   - Свяжитесь с Брешником и отдайте ему приказ от  моего  имени  немедленно
возвращаться, - велел Биррел. - Пусть Пятая выйдет на орбиту Земли, и, когда
лжеэскадра стартует к Ориону, мы полетим к Солнцу. А пока я пойду  вздремну.
Разбудите меня, когда придет сообщение из штаба ОМ, - им нужно время,  чтобы
приготовить свои посудины к полету.
   Спустившись в каюту, Биррел не раздеваясь лег на  кровать  и  моментально
уснул.

***

   На рассвете Лиллин вышла из дома Винсонов и пошла по влажной  тропинке  в
сторону луга. Было прохладно, неяркое солнце нехотя поднималось  за  грядами
холмов, окаймляющих долину. Легкие облачка плыли  на  запад.  Однажды  между
ними деловито  прожужжал  флиттер,  но  это  было  все.  Поеживаясь,  Лиллин
обхватила себя за голые плечи и стала терпеливо ждать.
   Наконец из-за горизонта послышался глухой раскат грома, за ним еще один и
еще... В небе стали вспыхивать огненные факелы - это уходили в небо корабли,
которым предстояло изображать Пятую Лиры.  Слегка  шевеля  губами,  вегианка
считала: десять.., пятнадцать.., тридцать...
   Не прошло и получаса,  как  лжеэскадра  покинула  Землю,  направившись  в
сторону Ориона. Но Лиллин не уходила, ожидая совсем иного раската  грома.  И
он пришел, сотрясая небо.  Среди  облаков  вспыхнул  ослепительный  огненный
столб. Лиллин инстинктивно сжала правую ладонь, в которой хранилась записка,
переданная ей вчера вечером Винсоном. В ней было всего три слова: "Жди меня,
милая". Всего три слова, которые разом  покончили  с  ее  прежней  спокойной
жизнью. Да только ли ее  одной?  Сегодня  телевидение  и  газеты  наконец-то
скажут правду, и вся Галактика встанет на дыбы.
   Когда огненный вихрь погас, Лиллин еще раз взглянула на  мирно  дремлющую
долину и медленно пошла к дому.

Глава 18

   Космос пылал, подожженный неистовым излучением  Солнца.  На  тысячи  миль
вокруг простиралась бурная река взбесившихся атомов, подстегиваемых  вихрями
чудовищных электромагнитных  полей.  Во  все  стороны  летели  тысячемильные
брызги фиолетового кальция и желтого натрия. Ничто живое, казалось, не могло
просуществовать в этом адском котле и мгновения.
   Но над огненным океаном висела серебристая стая звездолетов. Ее сотрясали
буруны магнитных полей,  пронзали  потоки  безжалостной  радиации,  обжигало
звездное сияние, фантастический жар проникал даже через мощные защитные поля
крейсеров, раскаляя металлические переборки. Пятая Лиры  отчаянно  боролась,
чтобы сохранить  свой  строй.  Ее  радары  прогибались  под  гравитационными
ударами, корабли расходились, отброшенные друг  от  друга  электромагнитными
вихрями, но  затем  вновь  сближались,  используя  всю  мощь  своих  атомных
двигателей.
   Флагманскому кораблю было чуть  легче.  Он  находился  на  самом  кончике
гигантского протуберанца, лишь слегка прикрытый плазменным щитом. Его  радар
дальнего действия функционировал, тогда как все  остальные  корабли  эскадры
были слепы и глухи. "Старзонг" был единственной ниточкой, связывающей  Пятую
Лиры с окружающим миром, но эту ниточку можно было обнаружить, если  корабли
Ориона направят свои радары прямо в сторону  Солнца.  Оставалось  надеяться,
что враги не догадаются сделать это...
   Биррел сидел в радиорубке "Старзонга" и старательно  жевал  сандвич.  Ему
вовсе не хотелось есть, более того, его  желудок  бурно  протестовал  против
пищи. Воздух вокруг был  раскаленным,  насыщенным  малоаппетитными  запахами
термопластмассы и разогретых металлов, так что трудно было не то  что  есть,
но даже дышать. Нервное напряжение тоже не способствовало  аппетиту.  Однако
командор не имел права обнаруживать перед подчиненными хотя бы  тень  своего
возбуждения, напротив, он должен был в  любой  обстановке  вести  себя  так,
будто  все  в  полном  порядке.  Биррелу  казалось,   что   его   наигранное
хладнокровие передается всем окружающим. По крайней мере, лица  Гарстанга  и
Веннера, склонившиеся над экраном радара, были довольно спокойными.  Но  вот
экран в очередной  раз  мигнул  и  погас,  и  Гарстанг  разразился  отборной
руганью.
   - Мы снова ослепли, командор!
   - Терпение, Джо, терпение, - пробурчал Биррел, с отвращением  проглатывая
очередной кусок. - Все идет нормально. Мы сидим по уши в плазме  -  чего  вы
хотите?
   Экран вновь засветился, но на тусклом белесом  фоне  ничего  нельзя  было
разглядеть. Это означало,  что  внешние  сенсоры  отреагировали  на  вспышку
солнечной активности и временно отключили радар.  Корабль  содрогнулся  раз,
другой, а затем задрожал до боли в зубах.
   - Относитесь к этим маленьким неприятностям философски, Джо,  -  нарочито
небрежным тоном произнес Биррел, все-таки дожевав проклятый сандвич. - Нашим
парням там, в глубине протуберанца, приходится куда хуже.
   "До чего я устал разыгрывать  из  себя  спокойного,  уверенного  в  своей
правоте космического волка, - с раздражением подумал Биррел, заставляя  себя
приняться за очередной сандвич. -  Наверное,  во  всей  эскадре  не  найдешь
сейчас более нервного и растерянного человека. Ведь это я придумал  безумный
план нырнуть в хромосферу Солнца. Если бы я рисковал  только  своей  жизнью!
Увы, на карту сейчас поставлены миллионы жизней..."
   Только доев сандвич, Биррел позволил себе  встать  и  подойти  к  экранам
радара. Они вновь заработали,  но  что-то  толком  разглядеть  на  них  было
нельзя. На одном высвечивался сектор, расположенный в направлениях зенита  и
запада по отношению к плоскости  эклиптики.  На  нем  был  виден  рой  искр,
медленно двигающийся от Солнца в сторону Бетельгейзе. Даже  для  искушенного
взгляда это выглядело эскадрой крейсеров, сопровождавшейся россыпью скаутов.
Биррелу хотелось надеяться, что орионцы будут  введены  этой  лжеэскадрой  в
заблуждение. Если же они пошлют на всякий случай своих разведчиков и  кто-то
из них сумеет подойти к Пятой Лиры поближе, то...  То  для  десятков  сугубо
гражданских судов этот полет будет последним.
   На соседнем экране был виден край обширного поля астероидов. Рядом с  ним
барражировали пять крейсеров Объединенного флота,  игравших  роль  приманки.
Основная часть кораблей адмирала Ланея  находилась  внутри  потока  каменных
глыб, так, чтобы их невозможно было обнаружить даже с близкого расстояния.
   Третий экран, высвечивающий направление на Плеяды, выглядел как обычно  -
только бархатная чернота космоса и звезды. И ничего больше.
   - Почему они не идут, командор? - раздраженно спросил Гарстанг. -  Неужто
этот чертов командир скаута  ошибся?  Или  план  атаки  в  последний  момент
изменили?
   Экраны вновь дружно засветились белым огнем. "Старзонг" качнулся так, что
все находившиеся в радиорубке едва удержались  на  ногах.  Вихрь  солнечного
магнетизма захлестнул корабль, и радары опять были автоматически  отключены.
Система стабилизации парировала возмущение, и через несколько минут дрожание
корпуса прекратилось.
   Только тогда Биррел смог ответить Гарстангу:
   - Не беспокойтесь, Джо, мы скоро узнаем, надул нас  командир  скаута  или
нет.
   Гарстанг взглянул на него мутными глазами.
   - Вы замечательно рассуждаете,  командор.  Только  не  забудьте  -  наших
парней на остальных кораблях трясет посильнее, чем  нас.  Не  могут  же  они
вечно сидеть в этой адской печке! У меня уже начинают мозги  плавиться,  как
же себя должны чувствовать остальные?
   Биррел промолчал. Это было единственное уязвимое место в его плане. Никто
не знал точно, когда появятся эскадры Ориона. Если  командир  скаута  ошибся
хоть на несколько часов, то все мучения окажутся напрасными.
   Время шло, но на экране с далекими огнями Скорпиона ничего не изменялось.
Дышать становилось все труднее и труднее. Биррел чувствовал, как его  сердце
начинает заходиться от бешеных ударов. Глаза застилал пот, во рту пересохло.
Остальные чувствовали себя  не  лучше.  "Черт  побери,  больше  часа  мы  не
продержимся, - с тоской подумал Биррел. - А  что  же  происходит  на  других
кораблях?.."
   - Вот они! - неожиданно заорал Веннер, указывая рукой на экран.
   Со стороны Скорпиона выплыл рой искр. Пока он был слишком далеко и  ничем
не отличался от обычного метеорного потока. Но  уже  через  несколько  минут
можно было твердо сказать, что две эскадры  в  боевом  порядке  двигались  в
сторону Солнечной системы. Серебристый клинок был нацелен прямо на Землю.
   На другом экране  стало  видно,  как  пять  кораблей  Объединенных  Миров
развернулись и двинулись навстречу непрошеным гостям.
   "Старзонг" в очередной раз сильно тряхнуло, и экраны погасли на несколько
минут. Гарстанг и Веннер вопросительно смотрели на Биррела, ожидая  команды.
Командор молчал. При мысли, что вот-вот начнется первая галактическая война,
его, несмотря на жару, пробрал озноб.
   Когда экраны вновь вспыхнули, пять кораблей ОМ уже вышли на  линию  огня.
Несколько орионских  крейсеров  отделились  от  общей  колонны  и  помчались
навстречу немногочисленным защитникам Земли. Силы были  явно  не  равны,  но
корабли ОМ, казалось,  и  не  думали  вступать  в  бой.  Развернувшись,  они
бросились назад, в сторону пояса астероидов.  Не  дойдя  до  него  несколько
тысяч миль, они совершили головокружительные виражи и вновь вышли  на  линию
огня. Последовал дружный залп, и корабли ОМ ринулись к поясу астероидов.
   Один из преследовавших их орионских крейсеров вдруг ярко вспыхнул и исчез
с экрана.
   - Отлично сработано! - восторженно воскликнул Гарстанг.  И  тут,  как  по
команде, все экраны радаров погасли.
   Биррел вытер пот, обильно струившийся по лицу.  Что  ж,  маневр  адмирала
Ланея частично удался,  но  только  частично.  К  поясу  астероидов  удалось
отвлечь сравнительно немного кораблей Ориона, остальные же почти в два  раза
превосходили численностью Пятую. Сейчас Земля лежала совершенно  беззащитной
на пути захватчиков. Там, в маленьком поселке  Орвилл,  Лиллин  наверняка  с
тревогой смотрит в небо. И вместе с ней миллиарды землян, которые, сами того
не зная, вверили ему, Биррелу, свои жизни.
   - Командор, не пора ли... - начал  было  Гарстанг,  однако  Биррел  молча
покачал головой, не отрывая глаз от экрана.
   Пятерке крейсеров ОМ все-таки не удалось  в  полном  составе  скрыться  в
поясе астероидов.
   В нескольких сотнях миль от сверкающей россыпи один  из  них  вспыхнул  и
исчез навсегда. Остальные успели нырнуть в  россыпь  сияющих  искр.  Корабли
орионцев через несколько минут последовали за ними.
   - Сейчас начнется, - прошептал Гарстанг. - Вот сейчас... В ловушку попали
восемь орионских крейсеров. Они  быстро  поняли,  что  оказались  в  опасном
лабиринте, путь через который  им  был  неизвестен,  тогда  как  корабли  ОМ
чувствовали себя здесь как рыба в воде. Каким-то чудом  крейсеры  пришельцев
сумели развернуться и выйти из хаоса огромных  каменных  глыб,  но  путь  им
преградили почти два десятка кораблей землян. Завязалась отчаянная  схватка.
Орионцы компенсировали свою меньшую численность мощью оружия, и все же  чаша
весов качнулась в другую сторону.
   Когда клуб