ающиеся
сумерки погнали "кладоискателей" под прикрытие стен дома Орви.



                                    13

     Ноги, тяжелые и негнущиеся,  не  хотели  повиноваться,  удары  сердца
гулко отдавались в  ушах,  все  тело  было  сковано  ужасом,  но  какая-то
неведомая сила заставила Светлану оглянуться.
     Углы холла тонули во мраке, но гаснущий камин еще бросал  красноватые
отблески на изъеденные древоточцем буфеты,  на  коробку  с  рафинадом,  на
чашки с недопитым кофе...
     Тишина. Ни единого шороха не уловил  ее  обострившийся  слух.  Стэпен
ушел совершенно бесшумно.
     Она постояла еще несколько мгновений, чтобы  совладать  с  дрожью,  и
только после этого сделала следующий шаг.  Стертые  ступени  скрипели  под
ногами, и скрип рвал тишину, как выстрелы.
     В комнате  Светлана  первым  делом  повернула  ключ  в  замке,  потом
подтянула к двери тяжелое кресло с вытертой бархатной обивкой.
     Тайфун открыл глаза и попытался сесть.
     - Лежи! - Светлана придвинула второе кресло ближе к кровати и села.
     Тайфун послушался, но засыпать явно не собирался.
     - Где Стэпен? - спросил он.
     - Ушел за помощью.
     Глаза Тайфуна удивленно расширились, потом сузились:
     - А Клодт?
     - Болтает с Антелем у камина.
     На несколько секунд он затих, потом потребовал:
     - Клодта позови!
     Светлане не хотелось объясняться, поэтому она взяла со стола инъектор
и зарядила его новой смесью:
     - Четыре часа уже прошли.
     Тайфун резко отстранился:
     - Опять накачаешь меня снотворным? Хватит!
     Он успел перехватить руку с инъектором и  сжать  так,  что  лекарство
брызнуло на пол. Инъектор больно врезался в ладонь Светланы.
     - Пусти!
     Тайфун медленно разжал пальцы и сел. Гримаса боли скользнула  по  его
лицу. Светлана бросила инъектор и принялась тереть пострадавшую руку.
     - Замашечки у тебя... Пират!
     Истерзанная куртка Тайфуна валялась  под  столом,  птерод  наклонился
было за ней, но тут же выпрямился.
     - Ты свалишься через полчаса!
     - А это не твоя забота!
     Птерод  осторожно  передвинулся  к  краю  кровати,  опустил  ноги   и
попытался поддеть ткань  носком  ботинка.  Ему  удалось  подтянуть  куртку
ближе. Стараясь не делать резких движений, птерод осторожно взял куртку  и
принялся натягивать ее поверх бинтов.
     - Так где все-таки Клодт!
     Клодт остался сидеть  внизу  перед  камином,  над  которым  раскинула
ветвистые рога оленья голова. Он внезапно захрипел, чашка выскользнула  из
его рук, ударилась о каминную решетку, и  кофе  плеснул  в  огонь.  Стэпен
сказал, что смерть наступила  мгновенно,  должно  быть,  он  разбирался  в
подобных вещах. Потом ушел Стэпен. Он взял оба карабина: свой и Клодта,  а
Светлане велел запереться наверху.
     - Я бы взял тебя с собой,  но  Тайфуна  нельзя  оставлять  одного,  -
пояснил он, пряча глаза. - Я пойду поищу  людей.  За  воротами  начинается
дорога, наверняка, она ведет в город. Я вернусь и приведу помощь.
     И он ушел, а Светлана поднялась в комнату и забаррикадировала креслом
запертую дверь. Еще хотелось придвинуть и стол, но приземистое творение из
темного дерева оказалось слишком тяжелым.
     Привалясь к стене. Тайфун отдыхал после процедуры  одевания  и  молча
наблюдал за безуспешными попытками  сдвинуть  с  места  старинную  мебель.
Патрульный сто сорок седьмого сектора Беты имел далеко  не  цветущий  вид:
двухдневной давности  щетина  покрыла  запавшие  щеки,  синяк  под  глазом
пожелтел, изувеченные руки отекли, а покрытая засохшей  кровью  изодранная
куртка, из-под которой выглядывали бинты, вообще смотрелась жутковато.
     - Окно тоже столом загородишь?  -  наконец  спросил  Тайфун  с  явной
насмешкой.
     Дерево, в свое время послужившее Светлане лестницей  для  нелегальных
прогулок,  теперь  представляло  собой  немалую  угрозу.  Светлана   резко
выпрямилась и сверкнула глазами:
     - Что ты смеешься? Лучше бы ребра себе срастил!
     Тайфун перестал улыбаться:
     - Уже срастил. Я давно встал бы на ноги, если  бы  ты  не  накачивала
меня всякой дрянью!
     - Если бы не эта "дрянь", ты бы давно тихо скончался!
     - Я не виноват, что человеческое тело настолько слабое.
     -  Кто  тебя  заставлял  оставаться  человеком?  Где  твоя   хваленая
мимикрия?
     Светлана  тут  же  пожалела  о  своих  словах,  потому   что   Тайфун
переменился в лице и надолго замолчал. В наступившей тишине стало  слышно,
как  мурлычет  свернувшийся  в  складках   портьеры   кот.   Потревоженный
движениями Тайфуна, он вначале недовольно жмурил зеленые глаза, а  теперь,
воспользовавшись паузой, опять завел древнюю кошачью песнь.
     Несмотря  на  надетую  куртку,  патрульного  знобило  -  стена,  едва
прикрытая лохмотьями обоев,  явственно  излучала  холод.  Регенерация  шла
плохо, иначе бы давно исчезла отечность рук и не мерещился бы  Тайфун  при
каждом глубоком вдохе.
     Неожиданно кот опрометью  соскочил  с  кровати  и,  почти  прижимаясь
животом к полу, устремился к двери. Вскочил на придвинутое кресло и замер,
настороженно поводя ушами и слегка  подергивая  хвостом.  Отчетливо  стало
слышно, как что-то шуршит и звякает в замочной скважине.
     - Ключ мешает, - спокойно заметил Тайфун.
     Светлана побледнела и, вытащив из  кармана  револьвер,  попятилась  к
окну.
     - Я бы туда не подходил!
     Светлана оглянулась  и  вздрогнула:  сквозь  оконное  стекло  на  нее
смотрело человеческое лицо. Впрочем, человеческое ли? Неестественно белое,
с почти провалившимся  носом,  глубоко  запавшими  глазами,  оскаленным  в
жуткой ухмылке безгубым ртом...  Светлана  сдавленно  ахнула  и  взмахнула
рукой. Посыпались осколки стекла,  в  комнату  ворвался  ветер,  заплясало
пламя в фонаре, запрыгали по комнате тени, метнулся под кровать испуганный
кот. Лицо исчезло.
     - Окна бьет, - проворчал Тайфун.  -  Оружием  разбрасывается.  Холода
напускает.
     Светлана отошла от окна, наткнулась  на  кресло,  залезла  в  него  с
ногами, свернулась клубочком, выстукивая зубами дробь.
     -  Возьми!  -  Тайфун  перебросил  ей  одеяло  и  тут  же   согнулся,
раздираемый болью. Лицо его посерело, покрылось крупными каплями пота.
     А под дверью опять заскреблись, она тихонько задрожала,  но  пока  не
поддавалась.
     - Ты только не бойся, Светка, - выдавил Тайфун сквозь зубы. - Они  не
тронут проводника, без тебя...
     Боль победила. Тайфун упал на подушку и умолк. Кот бесшумно  выбрался
из укрытия, вскочил птероду на плечи и  глубоко  вонзил  когти  в  плотную
ткань куртки.


     "Весьма "умный" поступок: запустить револьвером в голову зетага,  как
обычным булыжником! Эх, Светка, не выйдет из тебя супергерлы. Какого черта
я вообще с вами связался? Сидел бы сейчас у  холодильника  и  горя  бы  не
знал!"



                                    14

     Наконец, дверь  перестала  дрожать.  На  некоторое  время  воцарилась
тишина, нарушаемая  только  шорохом  ветра  в  листве  старого  дерева  да
позвякиванием разбитых стекол. Сквозь дыру  в  окно  улетучивались  жалкие
остатки согретого дыханием воздуха, а взамен вползала ночная сырость.
     У Светланы замерз кончик носа, она растерла его и подумала: "Если так
зябко в одеяле, то каково Тайфуну без?" Поскольку птерод  все  еще  был  в
беспамятстве, то против укрытия  возражать  не  стал,  а  накрытый  заодно
Васька даже замурлыкал под плюшем.
     Скребущий звук возобновился, но теперь со стороны окна.  Кот  высунул
голову из-под портьеры. Он больше не мурлыкал.  Зрачки  расширились,  и  в
глубине их зажегся странный красный огонек.
     - М-мышка, - сказала Светлана непослушными губами.
     Кот прижал уши к голове и зарычал: снаружи в окно  опять  заглядывало
страшное лицо! Второго револьвера, которым можно было бы запустить в него,
увы...
     И тут в дверь бабахнули чем-то тяжелым! Кот стрелой пронесся к  окну,
скользнул в зияющую дыру, мимоходом проехался когтями по голове незнакомца
и исчез. Но пропал и соглядатай!
     Дверь  затрещала.  Светлана  оглядела  комнату,   схватила   зачем-то
подсвечник, бросила, метнулась к Тайфуну, попыталась усадить... Но  птерод
валился у нее из рук. Светлана с ужасом поняла, что  все  это  бесполезно:
даже если удастся привести Тайфуна в чувство, он еще слишком  слаб,  чтобы
сражаться, он все равно один не справится со всеми... Но она опять и опять
пыталась усадить Тайфуна и шептала:
     - Тайфунчик, миленький,  я  боюсь!  Вставай,  ты  же  самый  сильный,
слышишь? Вставай! Ты ведь не бросишь меня одну? Я боюсь, слышишь?!
     Дверь распахнулась, разбросав в стороны щепы, и в  комнату  ввалились
призраки. Мертвенно-бледные лица,  кости,  едва  обтянутые  кожей,  ветхие
лохмотья вместо одежды, и смрад,  исходящий  от  гниющей  плоти.  Светлане
стало дурно, она уткнулась в плечо  Тайфуна,  изо  всех  сил  стараясь  не
дышать.
     - Свершилось! - торжественно возвестил главный призрак.
     Светлана подавила приступ тошноты и подняла голову: вокруг  теснились
чудовищные  маски,  зияли  провалы  ртов,   блестели   в   тусклом   свете
керосинового фонаря  лысые  черепа,  сжимались  и  разжимались  скрюченные
пальцы.
     - Встань! - приказал призрак.
     Как во сна Светлана сползла с кровати, на  негнущихся  ногах  сделала
несколько шагов и остановилась перед шеренгой призраков.
     - Час пробил. Веди.
     Светлана продолжала стоять, глядя в провалы глазниц  и  танцующие  на
костях блики.
     - Веди нас к Могуществу.
     До Светланы не сразу дошел смысл сказанного, а  потом  она  судорожно
глотнула воздух и рванулась к окну. Ее буквально вывернуло наизнанку.  Она
порезала себе руку, потому что вцепилась в усыпанный стеклами  подоконник,
но боли не почувствовала. Наоборот, наступило облегчение.  Свежий  ветерок
охладил лоб и сдул со щек слезы. За окном всходила луна. Светлана еще  раз
втянула в себя прохладный воздух и через плечо посмотрела на призраков:
     - Зачем вам Могущество?
     - Оно предназначено нам! - сурово ответил главный призрак.
     Светлана истерически расхохоталась:
     - Зачем мертвецам Могущество? Что вы будете с ним  делать  у  себя...
под землей?!
     - Мы не мертвецы, - возразил призрак. - Это в  искаженной  реальности
зетаги стали такими, какими ты  нас  видишь.  Предназначение  должно  быть
исполнено, иначе ты тоже умрешь!
     Светлана  передернула  плечами  и   почувствовала,   как   по   спине
расползается холод.
     - Тай! - простонала она.
     Ощутив на своем запястье ледяное прикосновение, Светлана отшатнулась:
сквозь оконный проем к ней тянулись кисти  с  огромными  кривыми  когтями.
Дикий ужас заполонил  Светлану,  она  метнулась  вдоль  ряда  призраков  и
ринулась к раскрытой двери... Дверь захлопнулась.
     Ударившись с размаху о дубовую створку, Светлана медленно сползла  на
пол и села, прижавшись щекой к прохладному дереву.
     - Я не знаю дороги к Могуществу, - прошептала она.
     Среди призраков возник ропот, который сразу смолк.
     - Ты лжешь! - возразил главный. - Птерод ради тебя проник в  закрытый
сектор!
     "Птерод?" - Светлана посмотрела на Тайфуна, и вслед за  ней  повернул
белесую голову главный. Двое зетагов отделились от  шеренги,  двинулись  к
кровати...
     Светлана мгновенно оказалась на ногах, проскочила между призраками  и
загородила Тайфуна:
     - Вы, дохлые жабы, я пошутила! Конечно, я  знаю,  где  ваше  паршивое
Могущество!
     Зетаги не остановились, они оттолкнули Светлану и стащили  птерода  с
кровати. Он повис  у  них  на  руках  с  запрокинутой  головой,  жалкий  и
беспомощный.
     Светлана вцепилась в холодные руки:
     - Пустите его, жабы! Тай, ну очнись же! Покажи им всем!
     Она трясла призрака так отчаянно, что едва  сросшиеся  ребра  птерода
пришли в движение и заставили патрульного застонать и открыть глаза.
     - Тайфунчик! - плакала Светлана. - Очнись же!
     - Не реви, Светка, - сквозь зубы попросил Тайфун и выпрямился.


     "Не то, чтобы я испугался, ультуновые коты ничего не  боятся,  просто
мне вздумалось прогуляться. Отчего бы коту  не  выйти  прогуляться  ночью?
Самое время.
     Все окрестности вокруг  дома  провоняли  зетагами.  Тот,  которого  я
свалил с дерева,  опять  начал  карабкаться  наверх,  а  я  пошел  поближе
взглянуть на подземный ход.
     Ход, как ход, ничего особенного. Дверь,  правда,  хорошая,  надежная,
зетагам  ее  взломать  не  удалось,  крепче  оказалась,  чем  в  доме.  Из
подземелья тянуло неприятностями. Неприятности пахнут иначе,  чем  зетаги,
но тоже... не очень. На ступенях каменной лестницы сидела крыса, но  я  ее
ловить не стал пусть себе бегает животное.  Вот  если  бы  сидела  рыба...
Впрочем, рыбы сидеть не могут.
     В дом я  не  вернусь,  и  подождать  решил  прямо  здесь:  все  равно
подземелья не минуют.
     Серый  кот  залег  за  грудой  вывороченных  камней,  зевнул  и  весь
обратился в слух."



                                    15

     Едва браслет Орви  коснулся  шероховатой  поверхности  металлического
листа, где-то гулко ударил колокол: "Бам!" Мощный звук  повис  в  воздухе,
заставляя вибрировать стены, и тяжелая бронированная дверь с пронзительным
визгом поползла в сторону. Открылся широкий коридор, освещенный сумеречным
светом. Свет излучали стены, покрытые каким-то фосфоресцирующим  составом.
Там, где на камнях поселилась плесень, темнели пятна, прожилки трещин тоже
нарисовали  на  этих  странных  светильниках  свой  узор,  но  в  общем  в
подземелье было светлее, чем снаружи, где уже царствовала ночь.
     Светлана  сунула  в  карман  ставший   бесполезным   фонарь   Клодта,
переступила порог подземного коридора. Вслед  за  нею  прошли  семеро;  но
прежде чем дверь закрылась, проскользнул бесшумно еще и восьмой.
     Светлану  влекло  вперед  отчаяние.  Она  не   имела   ни   малейшего
представления о том, куда надо идти и что искать, но зато хорошо  понимала
безвыходность положения. Зетаги одержали победу.
     Светлана с детства боялась  подземелий  и  не  любила  даже  бабушкин
погреб, в котором хранились кринки с козьим молоком.  Под  землей  человек
чувствует себя в западне, нависающие над головой пласты таят угрозу, стены
дышат сыростью и тленом. Старые подземелья  коварны:  в  них  скапливается
мертвый газ или живые змеи, потолки их ненадежны и грозят обвалом,  а  под
полом скрываются ловушки и бездонные пропасти. Все это  Светлана  помнила,
но позади шли зетаги, призраки, сами под стать подземелью.
     Наверное, следовало  героически  умереть,  но  не  позволить  зетагам
искать Могущество!.. Однако умирать не хотелось. Даже  героически.  И  еще
одна маленькая деталь: Тайфун.
     Патрульного собирались прикончить здесь же, в комнате - этот приговор
Светлана прочитала на бесстрастных  лицах  остальных  мертвецов.  Отчаяние
захлестнуло ее, но внезапно наступило озарение. Браслет! Проклятое  кольцо
накрепко прилепилось к запястью. Светлана вцепилась зубами в белый металл,
как зверь в капкане в собственную лапу,  и  содрала  знак  Орви  вместе  с
кожей. Хлынула кровь. Сразу зашумело в ушах, качнулись  стены,  исказились
ужасом маски лиц...
     - Вот вам! - сказала Светлана с мстительным наслаждением. - Ничего не
получите. Не будет у вас проводника!
     Она хотела  высказать  им  все,  что  накипело  за  долгую  дорогу  и
бесконечные часы в доме Орви, но почувствовала такую слабость...
     - Ты что?! - Тайфун рванулся из рук зетагов и свистнул  по-птеродски:
- Фео-о-фить!
     Светлана не поняла смысла, но хорошо уловила интонацию.
     - Сам дурак! - ответила она.
     Зетаги беспокойно загомонили. Светлана  зажала  ладонью  кровоточащее
запястье, зажмурила глаза, чтобы не видеть пляшущих стен, и закричала:
     - Ему жизнь, а вам - Могущество!
     В наступившей сразу тишине отчетливо был слышен свист птерода.
     - Феофить! - повторил Тайфун.
     Кровь долго не могли остановить. Злой,  как  черт,  птерод  перетянул
Светлане руку обрывком своего бинта и напялил сверху браслет Орви, который
тут же присосался к запястью.
     - У проводников всегда странности, - пояснил Тайфун зетагу, -  однако
без проводника тайник Могущества открыт не будет.
     Призраки  долго   молчали,   пока   Светлана,   всхлипывая,   баюкала
искалеченную руку, потом главный сказал: "Ладно".
     Пол под ногами имел едва заметный уклон, и, с каждым  шагом  искатели
Могущества опускались все глубже и глубже под землю.
     Светлана шла впереди, прекрасно сознавая, что от нее  ждут  выявления
всех возможных на пути ловушек, и ломала голову, как найти то,  о  чем  не
имеешь ни малейшего представления. К счастью, они шли сейчас по  абсолютно
пустому коридору, похожему на туннель,  сворачивать  было  некуда,  и  все
вокруг просматривалось до последней песчинки.
     Главный призрак отставал всего шага на  два,  но  расстояние  это  не
сокращал. Он двигался мягким, пружинистым шагом,  настороженно  поглядывая
по сторонам, каждую минуту готовый отскочить и удрать. Следовавшие за  ним
три зетага старались во всем копировать предводителя: так же  озирались  и
вели себя столь же осторожно.
     Позади в сопровождении двух призраков тащился Тайфун.  Экономя  силы,
он почти висел на  конвоирах,  которые  тихо  ворчали,  но  выражать  свое
неудовольствие в открытую не решались. Последним крался  кот.  Теперь  это
был не серый в коричневую полоску  Васька,  а  нечто  белесое,  излучающее
слабый свет и потому совершенно сливающееся со стенами.
     Неожиданно коридор резко сузился, повернул под прямым углом  направо,
потом налево, и  искатели  Могущества  оказались  в  просторной  пещере  с
гладким блестящим полом. Впечатление  было  такое,  будто  кто-то  вздумал
залить каток под землей, настолько был похож на лед этот странный  камень.
На противоположной стене пещеры у самого пола имелось квадратное отверстие
вполне достаточное, чтобы в него мог пролезть человек.
     Светлана  остановилась  в  нерешительности,   потерла   щемящую   под
браслетом руку, потом осторожно  ступила  на  "лед".  Он  оказался  совсем
нескользким, а  сквозь  подошву  туфли  Светлана  почему-то  почувствовало
тепло. Она сделала еще шаг и поняла, что это не  тепло,  а  жар,  и  после
третьего  повернула  обратно.  На   блестящей   поверхности   пола   четко
отпечаталась черная цепочка следов.
     - Жжется! - пожаловалась Светлана зетагам.
     Главный призрак присел, потрогал пол костлявыми длинными  пальцами  и
тут же отдернул руку. Призрак поглядел  на  почерневшие  пальцы  и  знаком
подозвал к себе одного из зетагов. Зетаг положил ладонь на силуэт следа  и
продержал так минуты две, потом проверил пол между следами.
     - Нормально, - сообщил он.
     Главный выразительно посмотрел на Светлану.
     - Треска  вонючая,  -  тихо  пробормотала  она  и  измерила  взглядом
расстояние. Далеко.
     О том, что кто-то где-то зачем-то ходит по огню, Светлана слыхала, но
саму ее мало прельщала подобная  перспектива.  Пусть  не  по  огню,  а  по
раскаленной плите - все равно приятного мало. Задача:  с  какой  скоростью
надо пробежать из одного края пещеры в другой, чтобы добежать? Хорошо еще,
что в осенних туфлях толстая подошва.
     Светлана тяжело вздохнула и опять ступила  на  "лед".  Между  черными
отпечатками он и в самом деле был холодным, но дальше... Она почти летела,
стараясь не касаться пола, но дорога была такой длинной...
     Светлана с разбегу вскочила в черный проем,  упала,  обжигая  ладони,
сорвала с себя  чадящие  туфли,  отбросила  в  темноту  и  сжала  покрытые
волдырями ступни.
     - М-мерзавцы, - простонала она, но тут же осеклась, потому что легкое
и пушистое тельце проворно скользнуло по ее руке, осторожно  потерлось  об
ожоги, и боль ушла. Светлана застыла, согнувшись в неудобной  позе,  зажав
ладонями обожженные стопы. Нечто белесое, очертаниями  напоминающее  кота,
но св