етящееся в темноте, пялило на нее бледно-зеленые глаза.
     - Все в порядке? - осведомилось существо и  растворилось  в  темноте,
потому что в узкий проход  вплыл  омерзительный  запах  зетагов.  Светлана
зажгла фонарь и увидела озирающихся по сторонам призраков. Мельком осветив
мрачное лицо Тайфуна, Светлана поднялась на ноги, с удовольствием  ощутила
прохладу утрамбованной земли и, чуть прихрамывая, двинулась вперед.


     Когда в подземелье не пахнет мышами - это ненормально! Я принюхивался
специально: ни одной мыши на километры вокруг.  Впрочем,  ультуновые  коты
мышей презирают.


     "Я немного опередил остальных,  чтобы,  посмотреть,  как  там  Светка
после пробежки, но потом опять пристроился в хвосте и перестал  светиться.
В темноте удобнее быть черным. Я едва не наступал  птероду  на  пятки:  до
того медленно он  плелся.  Какие  нежные  все-таки  эти  птероды,  столько
времени прошло, а он до сих пор ковыляет, как больной. Слабак!  Я  прыгнул
птероду на спину, но немного не рассчитал с передаваемой энергией,  потому
что Тайфун в ответ непроизвольно шарахнул разрядом. Конвойных разбросало в
стороны, а мне чуть припалило шерсть на лапах. Гер-рой!  Если  бы  ты  это
специально сделал, а то...  У  меня  вон,  скажем,  тоже  зрачок  на  свет
сужается, так и что? Ишь, взбодрился он!"



                                    16

     Вскоре Светлане вновь пришлось  прятать  фонарь,  потому  что  проход
вывел их в следующую освещенную пещеру немного меньше первой,  но  тоже  с
гладким каменным полом. Только этот пол не напоминал ледяной каток, а  был
всего лишь хорошо отполированным гранитом.
     Светлана боязливо тронула краешек каменной  плиты  босой  ногой,  как
пловец, интересующийся температурой воды. Ничего, вроде  бы  не  кусается.
Тронула  смелее,  опять  ничего.   Прошла   несколько   шагов   и   совсем
расхрабрилась. Пещера небольшая, вон на той стороне  коридор  продолжается
и... Пол провалился. Светлана не успела даже вскрикнуть. Ахнул и  рванулся
вперед Тайфун, но порядком разозленные конвоиры  удержали  его  на  месте.
Главный зетаг замер, настороженно глядя в сторону образовавшегося провала.
От стены отделился  белесый  силуэт,  скользнул  мимо  застывших  фигур  и
скрылся в яме.
     Светлана молча извивалась в руках закованного  в  металлические  латы
рыцаря. Молча, потому что одна  железная  рука  зажимала  ей  рот,  вторая
обхватила грудную клетку так, что дыхание почти остановилось.
     - Узнаю шутника Орви, - сказал кот, вскакивая воину на плечо.
     Одна рука отпустила добычу, чтобы сбросить Ваську с плеча, и Светлане
удалось вздохнуть.
     - Лучше не трепыхайся,  -  посоветовал  кот,  уворачиваясь  от  пинка
металлической ноги. - Он же, дурак железный, и кости переломать может.
     Рука вернулась на исходную позицию, но Светлана  послушно  замерла  и
потому дышала почти беспрепятственно.
     - Ты его не бойся-мя, это лишь бездушный болван-м, - кот торопился  и
время от времени сбивался на мяукающие  звуки.  -  Берегись  зетагов,  они
погубят и тебя, и Тайфуна, как только доберутся до Могущества!
     Светлана хотела спросить, что  надо  делать,  но  не  смогла,  только
неясное мычание прорвалось сквозь железную перчатку.
     Кот словно растворился в зыбком свете стен, потому что в яму соскочил
зетаг. Бледное лицо пожелтело,  пальцы  скрючились  еще  больше,  лохмотья
одежды затрепетали на груди.
     - Отдай!
     Рыцарь не шелохнулся, только ослабла хватка правой перчатки.
     - Светка! - долетел сверху голос Тайфуна. - Я сейчас!
     "Прибьют они его там!" - забеспокоилась Светлана и скосила  умоляющий
взгляд на опущенное забрало шлема. Правая рука соскользнула с ее лица.
     - Отпусти, ну, пожалуйста, отпусти!  -  Светлана  потерлась  щекой  о
железо.
     Разжалась вторая рука. Светлана перевела дыхание и  осторожно  отошла
от металлического воина...
     Загремело железо. Длинные руки зетага нанесли страшный удар  в  грудь
рыцаря, оставляя вмятину на доспехах. Воин качнулся, но устоял  на  ногах.
Второй удар был парирован мечом. Отрубленная рука невероятно изогнулась  в
воздухе и обрушилась на шлем рыцаря, царапая металл пальцами. Воин  содрал
ее, швырнул на землю,  наступил...  Зетаг  завыл  звериным  воем,  ринулся
вперед и... налетел  грудью  на  острие  меча!  Рыцарь  небрежно  стряхнул
скрюченное тело с меча, выпрямился...
     Протянувшаяся  откуда-то  сверху  невероятно   длинная   белая   рука
буквально вмяла забрало внутрь шлема, а потом нанесла удар ребром  ладони.
Шлем слетел с плеч рыцаря, и под ним оказалась пустота. Секунду  простояли
обезглавленные латы, а потом с грохотом  рухнули  на  землю.  Отскочила  к
Светланиным ногам пустая железная перчатка.
     Светлана еще не вышла из оцепенения, когда  сверху  спрыгнул  главный
призрак. Спокойно перешагнув через тело  коллеги,  он  склонился  к  груде
металлолома, в которую превратился страж  подземелья,  порылся  немного  и
вытащил кинжал с белой рукояткой. Рукоятка потемнела.
     Главный осмотрелся. В одной из стен он заметил небольшое углубление с
вертикальной прорезью посередине. Призрак вогнал в  щель  лезвие  кинжала,
повернул, и стена отодвинулась. Повинуясь зову главного, один за другим  в
яму  спрыгнули  два  зетага  и,  не  спеша,  направились  в   гостеприимно
распахнутые двери тайника...  Вдруг  пол  под  ногами  заколебался,  стена
дрогнула  и  поползла  на  место!   Страшный   вопль   заставил   Светлану
содрогнуться. С той стороны бились и царапали стену,  но  недолго,  вскоре
глухой рокот заглушил все остальные звуки.
     Едва земные колебания стихли, главный призрак повернулся к Светлане:
     - Ты завела в ловушку!
     Светлана увидела, как задергались длинные белые пальцы и поняла,  что
это смерть.
     - Тай! - отчаянно вскрикнула она, пятясь от зетага.
     Тайфун рванулся было на помощь, но конвоиры повисли у него на плечах.
Полетели искры. Птерод  пришел  в  неистовство,  однако  призраки  держали
цепко.
     - Я сейчас! - Тайфун собрал все силы, оторвал одного зетага от земли,
но тут же почувствовал на горле костлявые пальцы второго. Птерод  захрипел
и рухнул на колени.
     - Тай! - молила Светлана.
     Главный  зетаг  надвигался,  желтея  на  глазах  и  сухо   пощелкивая
костяшками пальцев:
     - Проводник Орви не должен лгать.
     Проводник? Светлана споткнулась о железную перчатку, чуть не упала...
Проводник?!
     - Это вы лжете! - заявила она с мужеством отчаяния. - Вы не выполнили
основного закона!
     Главный остановился, лицо его исказила жуткая гримаса:
     - Какого?
     Светлана подняла и показала ему перчатку:
     - Вы не должны были его убивать! Я, проводник, отошла от него, а  вы,
вместо того, чтобы следовать за мной, напали! Это ваша ошибка, а не моя! Я
ни за что больше не отвечаю. Вы не получите Могущества!
     Призрак   заскрежетал   зубами,   руки,   его   то   удлинялись,   то
укорачивались, по лицу проходили судороги.
     - Ладно, - сказал он наконец. - Веди дальше.


     "Все-таки  она  недаром  хозяйка  ультунового   кота!   Моя   выучка.
Выкрутилась. Впрочем, она ведь и права зетаги действительно нарушили закон
следования за проводником. Если  уж  вы  напялили  на  нее  этот  дурацкий
браслет,  так  извольте  идти  за  нею  след  в  след!  Железного  болвана
уничтожать не следовало, коль уж они разошлись со Светкой более или  менее
мирно: отсюда началась  развилка  реальности.  Не  знаю  как,  но  события
обернулись бы более благоприятно для искателей Могущества, если бы не  эта
стычка.
     Смущает меня Тайфун: с чего бы это он  искрами  сыпал,  к  добру  или
худу? То ли к нему сила возвращается,  то  ли  последняя  энергия  уходит?
Впрочем, мне-то что, с силой или без - рыбы он все равно достать не может!
По-моему, в последний раз я ел неделю назад?"



                                    17

     Главный призрак выбрался из ямы самостоятельно, Светлане  подал  руку
побелевший, как зетаги, Тайфун. Светлане очень хотелось оглянуться, но она
боялась привлечь внимание призраков к неясному силуэту у  стены  и  потому
себя пересилила.
     Переход  кота  Васьки  на  положение  разумного  союзника  вселил   в
Светланину душу надежду на благополучный исход событий. Конечно,  Светлана
помнила об ультуновом происхождении своего кота, но все это время  он  вел
себя, как обычное домашнее животное, к тому же нагловатое.  Его  двойника,
истинного кота Ваську, срочно пришлось подарить подруге, так как появление
ультунового конкурента ввело беднягу в меланхолию.  Ультуновый  немедленно
воцарился в квартире на полных правах: свежая рыба, регулярные прогулки  и
теплое местечко на тахте.
     Что такое ультуна? Этого не знал даже патрульный сто  сорок  седьмого
сектора,  имевший  непосредственное  отношение  к  появлению   ультунового
создания в Светланином доме. Достаточно сказать, что ультуна существует  и
из нее можно сделявировать абсолютно все, вплоть до кота.
     Васька стал настолько привычной частью окружающего, что  Светлана  не
удивилась, обнаружив его в трамвае, ведь кот частенько сопровождал хозяйку
в походах по городу.  Только  по-человечески  до  сих  пор  не  говорил...
Впрочем, никто от него этого и не требовал?
     Хотя Светлана и не  оглядывалась,  она  была  уверена:  кот  крадется
следом - однажды он уже карабкался по отвесной стене и довольно удачно.  У
Светланы резко улучшилось настроение, и она позволила  себе  обратиться  к
главному зетагу:
     - Вы не скажете, который час?
     - Сто сорок четвертый.
     Недоуменно  хмыкнув,  Светлана  решила  не  переспрашивать.   По   ее
предположению, сейчас должно быть около двух часов ночи.
     Идти стало труднее: если до сих пор искатели  Могущества  опускались,
то  теперь  приходилось  подниматься.  Заметно  расширился  коридор,  хотя
остальное осталось прежним: белесое свечение стен, испещренных  трещинами,
и хорошо утрамбованный пол.  Местами  он  почему-то  был  теплее,  местами
холоднее, но в общем вполне терпимым для босых ног.
     После двух поворотов коридор разделился на две  абсолютно  одинаковые
галереи, и Светлана заколебалась, какую выбрать. Посмотрела на Тайфуна, но
он молча пожал плечами. Птерода больше заботило расстояние, на которое ему
позволяли отдаляться конвоиры, и те выгоды, которые он собирался из  этого
извлечь. Птерод тоже приободрился, несмотря  на  неудачный  исход  стычки,
перестал гнуться в три погибели и экономить дыхание.
     Светлана повернула направо. Шагов  через  сорок  появился  непонятный
звук: то ли стоны, то  ли  вой,  жалобный,  надрывный.  Он  прокатился  по
тоннелю, заставляя чуть подрагивать стены, и затих. Светлана остановилась.
     - Там кто-то есть, - сказала она главному зетагу.
     - Вернемся?
     Светлана ничего не ответила и  двинулась  вперед.  Главный  продолжал
четко выдерживать дистанцию в два шага, Тайфун отставал от него на пять, а
конвоиры давали своему подопечному не больше трех шагов свободы, продолжая
внимательно следить за каждым его движением.
     Стон повторился. Светлана вытянула шею:
     - Может, там кого-то придавило?
     Тайфун с сомнением покачал  головой,  но  сказать  ничего  не  успел,
потому что Светлана вдруг ахнула и бросилась бежать. Длинные  руки  зетага
поймали пустоту:
     - Стой!
     Конвоиры на всякий случай вцепились  в  птерода,  а  главный  призрак
устремился в погоню.
     В конце галереи там, где был тупик,  гигантская  членистоногая  тварь
терзала человека. Мерно поднимались и  опускались  оканчивающиеся  когтями
лапы, но человек  еще  боролся.  Светлана  летела  вперед  все  быстрее  и
быстрее, не слыша ничего, кроме рвущего душу воя-стона. Упасть  на  голову
твари, вцепиться в глаза, а потом...  Что  будет  потом,  она  не  думала,
главное, успеть!..
     - Светка! - Тайфун удачно отшвырнул одного зетага, но второй  попался
ему под ноги.
     Светлана была уже в двух шагах  от  твари,  но  тут  вперед  вырвался
зетаг. Руки со свистом разрезали воздух. Первый удар  обрушился  на  спину
твари, ломая ее, как ячеистую скорлупу,  сминая  хитиновый  покров,  круша
шипы и  пластины  зеркальных  чешуек.  Второй  удар  прихлопнул  человека,
оборвав протяжный стон.
     Позади что-то загрохотало, но Светлана не обернулась.  Она  с  ужасом
смотрела на агонию неведомой твари, на беспорядочное мельтешение лап и  на
застывшего в неподвижности человека.
     - Убийца! - прошептала она почти беззвучно.
     Главный зетаг обошел чудовище, наклонился над человеком  и  поднял...
пустую одежду. Горстка соломы, вот и все, что  осталось  лежать  на  полу.
Призрак обшарил карманы и с торжеством показал  Светлане  небольшой  белый
кубик, грани которого тут же потемнели:
     - Ключ! Могущество где-то рядом. Может, здесь?
     Зетаг заглянул в отверстие уходящего в  бездну  колодца,  в  котором,
должно быть, и скрывался зверь.
     - Мы отыщем его, верно,  проводник?  Я  ведь  не  нарушил  закона,  я
следовал за тобой, проводник! А те... отстали.
     "Отстали?" - Светлана оглянулась.
     Стена такая, как везде: светящаяся, с прожилками трещин. Только земля
под ногами чуть-чуть вздрагивала, да что-то глухо рокотало в  стороне.  Не
было больше коридора, не было Тайфуна, Васьки, зетагов... Остался каменный
мешок с колодцем, издыхающая тварь, немного тряпья и главный призрак. Все.
     И тогда Светлана потянулась, как кошка,  всем  телом,  ощутив  каждую
мышцу,  каждую  клеточку.  Тело  было  послушно,  как  натянутая   тетива.
Танцующим шагом она приблизилась к зетагу и заглянула в его тусклые глаза,
потом осторожно  тронула  пальцем  серую  грань  кубика...  Потом  ударила
ладонью по руке зетага! Кубик послушно взвился  в  воздух,  задержался  на
секунду и скользнул в черную пасть колодца.
     Призрак автоматически сделал хватательное движение, но рука его вдруг
оказалась коротковата. Кубик проследовал своей дорогой.
     - Желтая жаба!  -  Светлана  отбросила  со  лба  спутанные  волосы  и
повторила почти ласково: - Желтая жаба, возомнившая себя Богом.



                                    18

     Зетаг действительно пожелтел. Его страшные  руки,  готовые  обхватить
шею жертвы, вскинулись, но Светлана отскочила назад:
     - Иди сюда, моя радость! Иди, я жду!
     Она  вздернула  рукав  куртки,  погладила  браслет  Орви  и  поманила
призрака:
     - Ну, что же ты?
     Зетаг вновь щелкнул руками, как гигантскими клешнями, хватая пустоту.
Светлана рассмеялась, и этот смех странно прозвучал в тишине подземелья:
     - Ну, что ты медлишь, господин покойник?
     Зетаг взревел, обрушивая удар на то  место,  где  только  что  стояла
Светлана. С потолка посыпался песок.
     Гибкая и проворная, как древняя охотница, Светлана кружила и  кружила
у края провала, но зетаг тоже был осторожен и хитер.
     С каждым новым взмахом его  руки  пролетали  все  ближе  и  ближе  от
Светланы. Пот ручьем сбегал по щекам Светланы, на ходу она сбросила с себя
куртку, оставшись в одном свитере.  Игра  становилась  опасной.  С  каждым
новым кругом Светлане было все труднее и труднее рассчитывать движения,  к
тому же мешала звериная туша, раскинувшая лапы на половине  площади  пола.
Один раз зетаг дотянулся до Светланиных волос, и  она  лишь  чудом  успела
откинуть голову.
     - Ну, малыш, спеши ко мне!
     Скользящий удар задел ее плечо,  и  ребро  зетаговой  ладони,  словно
ножом, срезало клок рукава вместе с кожей.
     - Душка, я жду тебя!
     Следующий удар должен был разнести  Светланину  голову,  но  девчонка
отпрянула, и зетаг глубоко  вогнал  руку  в  новую  стену.  Он  зарычал  и
рванулся, что-то сухо  щелкнуло,  рука  оторвалась  от  плеча  и  осталась
торчать, по локоть воткнутая в паутину трещин.
     Вид однорукого зетага заставил  Светлану  попятиться  и  запнуться  о
валяющееся рядом с тушей тряпье... Новый удар  сшиб  ее  с  ног.  Светлана
отлетела к самому краю колодца и ощутила  сквозь  свитер  ледяное  дыхание
тьмы.
     Зетаг подошел ближе и остановился.  Челюсть  у  него  отвисла,  и  он
засмеялся жутким каркающим смехом. Челюсть тряслась так, что  было  видно,
как подскакивают желтые клыки. Светлана не смела шелохнуться,  потому  что
тогда неминуемо сорвалась бы в бездну. Наконец зетаг перестал  смеяться  и
наклонился. Сейчас его клыки вопьются в горло...
     - Убийца! - вскрикнула Светлана так, что эхо раскатилось под  сводами
подземелья.
     Какая-то неведомая сила отшвырнула зетага, он ударился о собственную,
торчащую из  стены  руку  и...  рассыпался  на  куски!  Вибрация!  Простое
сотрясение воздуха и все.
     Светлана пролежала на краю  колодца  до  тех  пор,  пока  под  струей
холодного воздуха не онемела левая половина тела. Потом все-таки  решилась
откатиться в сторону и сесть.
     Тишина. Мертвая тишина царила в подземелье. У стены  валялись  жалкие
останки того, кто больше не сможет встать на пути. Светлана закрыла  глаза
и обхватила руками голову. Все тело нестерпимо ныло, казалось, разрывалось
от боли каждая клеточка. Идти вперед  больше  незачем.  Назад?..  Нет  сил
искать дорогу. Остается только...
     - Светка!
     Стена рухнула, погребая под собой останки зетага, и в  образовавшемся
проеме возник Тайфун. Светлана хотела вскочить, но только слабо пошевелила
рукой и простонала: "Тай?"


     "Что бы они без меня делали? Не представляю. В этой серии добряк Орви
решил повторить трюк предыдущей:  кто  не  следует  за  проводником,  того
скушает бяка. Бяка выглядела омерзительно, да  к  тому  же  еще,  излучала
какую-то  гадость.  Зетаги  скопытились  сразу,  поистратили  силенку   на
предыдущих убийствах, а  Тайфун  ничего.  Я  подбросил  ему  еще  маленько
энергии, он встряхнулся, воплотился в облако с  Дзяндзо  и  начал  с  этой
бякой разбираться. Оказалось, он подобную встречал аж  на  границе  своего
сектора  во  втором  патрульном  рейсе.  Старая  знакомая.  Молодец  Орви,
кошмаров насажал, чтобы никому не обидно было: и  земных  и  инопланетных.
Правда, это не он сажал, а система его Дома, но все равно неплохо. Вначале
порылась  в  сознании  проводника,  потом  в   сознании   сопровождающего,
наскребла того, сего и воплотила. Да,  а  почему  для  зетагов  ничего  не
нашла? Впрочем, им много чести будет!
     После  того,  как  реальность  была  тщательно  искажена,  Дом  решил
уравнять силы искателей. Каждому поставил соответствующие  условия,  часть
энергии оттяпал с  самого  начала,  остальное  изымал  по  дороге.  Зетаги
напрасно взялись так рьяно устранять конкурентов - каждый украл у  них  по
кусочку  силы.  Вообще-то  игра  велась  только  между  ними  и  Тайфуном,
остальное - бой с тенями Орви. Я  подозреваю,  что  имело  место  создание
биологических конструкций, адекватно  реагирующих  на  условия  искаженной
реальности. Причем, конструкций, не имеющих ультунового компонента в своей
структуре в отличие от тех,  что  встретились  нам  в  подземелье.  "Люди"
Стэпена не исчезали сразу после "смерти", а продолжали еще некоторое время
сохранять устойчивость облика. Тайфун тоже начал терять  силу,  но  зетаги
надолго его из игры вывели, законсервировали практически, чем  себе  же  и
навредили.  После  того,  как  я  вывел  его  из  состояния  неустойчивого
равновесия, развитие пошло  в  обратном  направлении:  птерод  опять  стал
птеродом.
     Ух, какой я умница! Всегда полезно себя похвалить, если за дело.
     Прочее было парой пустяков. Тайфун разнес стену и вломился  в  тупик,
главный зетаг к тому времени исчерпал запас энергии до конца и рассыпался,
Светка отделалась легким испугом. Путь к Могуществу освободился.
     Но тут случилась заминка. Вернее, истерика. Небольшая. С проводником.
В любом деле бывают накладки. Светка  опять  едва  не  удушила  Тайфуна  в
объятиях, а он, в порядке самозащиты,  вернулся  в  птеродский  облик.  Со
щупальцами. Светка брякнулась в об