мою голову. Может, там и нет никаких нетопырей, Жвалень сам
все выдумал. Загнал турм в болото, попортил амуницию, а теперь на нетопырей
сваливает. Кто их видел, нетопырей этих?

- Я видел. И Выдерга.

- Молчать! Сапоги казенные утопил, какая тебе вера? Ты такой же
сумасшедший, как твой Жвалень.

Центурион вдруг замолчал, обвел всех просветлевшим взором и радостно сказал
сержантам:

- Он же сумасшедший! Точно, сумасшедший. Припадок у него, нетопыри
мерещатся.

- В послужной карте есть запись, что память ему отшибало, - поддакнул
сержант Кубель. - Я сам читал. Заверено подписью и печатью;

Сержант Хрива согласно кивал головой:

- Форма грязная, субординацию не блюдет. Сумасшедший и есть.

Хруст оторопело их слушал.

- Вот что, - сказал наконец центурион Охель. - На рядового Хруста
накладываю наказание в виде пяти суток ареста за утерю казенных сапог. Но
ввиду его временного помешательства приказываю надеть на него смирительную
рубашку и дать снотворного. А сержант Жвалень... Если он смог день
продержаться, то еще день-другой продержится. Инспекция уедет, там видно
будет. Ну, а если турм уже погиб... Сержант Кубель, записать в штабном
журнале, что турм Жвальня отправлен в район Дырявых Холмов на пять дней для
проведения дренажных работ.

- Да вы что... - угрожающим шепотом начал Хруст, но центурион Охель прервал
его:

- Дежурный! Этого арестовать и с глаз долой, пока не уедет инспекция!

- Ну, это мы еще посмотрим, - раздался от двери голос Выдерги. С обнаженным
клинком в одной руке и штыком в другой, широко расставив ноги, он
загораживал проход. Позади него толпились возбужденные солдаты. Все были
вооружены.

- Хруст, давай на плац, командуй сбор. Этих я придержу.

- Это что же... Это бунт? - растерянно проговорил центурион Охель. -
Накануне инспекций? Да майор Трилага с меня голову снимет.

Руки центуриона вслепую шарили по поясу. Сержанты обнажили клинки. Не теряя
времени, Хруст выскочил из штаба. Пробегая мимо стола дежурного, он разбил
стекло и утопил большую красную кнопку. Оглушительно взвыла сирена.

- Тревога! - кричал Хруст, подбегая к казармам, из которых выскакивали
вооруженные солдаты. - Седлать коняков! Выступаем!

Но в этот момент мир перед его глазами раскололся на части, мелькнули
багровые сполохи, ноги подкосились, и он почувствовал, что падает в темную
бездонную пропасть.

Сознание возвращалось медленно, наплывами. Сначала перед глазами была
сплошная темнота, лишь где-то очень далеко мерцал крохотный огонек. Потом
во тьме прорисовалось встревоженное лицо Выдерги, его губы шевелились, но
слов Хруст не мог разобрать. Слова пришли позже.

- ...вот и очнулся, - шептал Выдерга. - Гады! Вот гады, хуже нетопырей. Как
он тебя... хорошо, что камень на излете был.

- Где я? - еле слышно спросил Хруст. Каждое слово отдавалось в висках
нестерпимой болью. Он попытался приподняться, но тут же со стоном рухнул на
лавку.

- На гауптвахте, где ж еще, - с горьким смешком отвечал Выдерга. - Как
нарушители дисциплины и паникеры.

Хруст все-таки приподнялся и сел, прислонившись спиной к холодной влажной
стене. Он прикоснулся к голове руками и под пальцами ощутил повязку.

- Чем это меня?

- Сержант Хрива. Из пращи. Ты лежи, лежи, торопиться теперь некуда.

- А Жвалень?.. Подмогу послали? Он же ждет...

- Центурион Охель инспекции боится больше, чем нетопырей. После инспекции,
говорит, поедем посмотрим, как там ваш паникер Жвалень, сидит у болота или
уже нет.

Хруст застонал и стукнул от отчаяния кулаком по стене.

- Давно мы здесь?

- Да уж вечер.

Выдерга отошел к двери, глянул в зарешеченное окошко:

- На плацу последние соринки убирают. Траву всю покрасили, конякам кисточки
на хвостах подрезают по линейке.

Он повернулся к двери спиной и принялся колотить по ней ногой. Но никто не
подошел, не отозвался на крики, и скоро Выдерга выдохся, сел на лавку рядом
с Хрустом.

Говорили они мало, да и о чем тут говорить? Единственная надежда была на
то, что им удастся привлечь к себе внимание инспекции. О том, что сейчас
происходит за болотом, они старались даже не думать.

Поздно вечером им принесли ужин. Снаружи откинули засов, открыли дверь,
просунулась чья-то физиономия:

- Эй! Как вы тут? Котелки возьмите. Выдерга взял котелки.

- Что слышно? - спросил он. - Майор Трилага приехал?

- Нет. Мы тут вот что надумали... - человек в дверях замялся. - В общем,
нехорошо получается, не по-товарищески. Мы в казарме так решили...

- Ну? - спросил Хруст, приподнявшись на лавке. - Говори!

- Эта... после отбоя мы выпустим вас. Как все улягутся, так и выпустим. Там
человек двадцать желающих нашлось. Коняки будут оседланы, оружие наготове.
Может, Жвалень и сумасшедший, а все-таки не по-товарищески. Выручать надо.

Снаружи послышался какой-то шум.

- После отбоя! - шепнул напоследок неизвестный, а потом отрапортовал:

- Арестованные принимают пищу! Попыток к бегству не усмотрено.

Вслед за тем опять загромыхал засов и послышались удаляющиеся шаги. Время
до отбоя тянулось ужасно медленно. Арестованные Выдерга и Хруст то метались
по камере, то неподвижно сидели на лавке, сжав голову руками. Но вот после
вечерней поверки раздались хриплые звуки горна, и скоро в форте наступила
тишина, нарушаемая лишь криками часовых на стенах.

Прошло еще немало времени, прежде чем послышались осторожные шаги, звякнул
засов и дверь отворилась.

- Выходите! Все готово, - произнес тот же голос, что и раньше.

Выдерга и Хруст выбежали из камеры. У конюшен, в тени под навесом, их ждали
человек двадцать солдат. Там же стояли оседланные коняки. Тихонько
позвякивала сбруя и оружие. Кто-то протянул Хрусту сапоги, он надел их,
взял меч и, отбросив в сторону ножны, тихо приказал:

- Вперед!

Ворота форта были распахнуты, часовые тоже не чинили препятствий, и скоро
отряд был уже далеко. Скакали быстро и молча, но едва миновали овраги, как
Выдерга, ехавший впереди, не смог удержать удивленного возгласа:

- Что это?

Со стороны болота к ним медленно приближалась цепочка огней.

- Это Жвалень прорвался, - предположил Выдерга.

- Или майор Трилага с инспекцией, - откликнулся Хруст.

Они пришпорили коняков и поскакали навстречу огням. Хруст вырвался вперед,
нещадно понукая верного Выса.

- Ну, давай же, давай, быстрее! - шептал он. - Только бы это был Жвалень!

Всадники с факелами были уже совсем близко. Хруст разглядел их суровые
усталые лица.

- Кто такой? - остановил его громкий голос. От отряда отделился всадник на
рослом коня-ке и поехал Хрусту навстречу. Что-то знакомое было в его гордой
посадке и командном голосе.

- Рядовой Хруст с отрядом в помощь сержанту Жвальню, - крикнул Хруст.

Всадник приблизился, и Хруст чуть не свалился с седла. Легат Кавран!

- Не очень-то ты спешил к нему на выручку, - проговорил легат. - Почему
задержался?

- Был арестован центурионом Охелем как паникер, - доложил Хруст.

- Так, понятно, - процедил легат, и от этого "понятно" мурашки пробежали у
Хруста по спине. - Я так и предполагал. От турма осталось пять человек.
Жвалень там, - легат махнул рукой в сторону. - Иди. Может, еще успеешь
попрощаться.

Хруст соскочил на землю и побежал к всадникам. Сержанта он нашел сразу.
Носилки, на которых он лежал, были укреплены между двумя ко-няками. Стиснув
зубы, сержант изредка мычал от боли. Когда Хруст склонился над ним, Жвалень
открыл глаза.

- - А-а-а, это ты, - прошептали запекшиеся губы. - Это даже хорошо, что ты
не успел... - он надолго умолк, собираясь с силами. На губах выступила
кровавая пена.

- ...все уже кончилось, - говорил кто-то шепотом за спиной Хруста, - а тут
из травы... как его не заметили?! Стрелой в спину прямо под лопатку,
панцирь насквозь...

- Хруст... хороший ты парень, - еле слышно проговорил сержант. - Я вот что
хотел... все произошло так, как должно было произойти, понимаешь? - Он
нашел холодеющими пальцами руку Хруста, сильно сжал ее. - Ты понимаешь?..
Как должно было произойти. Все... все зависит только от тебя... от тебя
самого.

- Мы отомстим за тебя, - сквозь комок в горле выдавил Хруст. - Всем, что
есть у меня, клянусь, мы отомстим за тебя!

Сержант приподнялся на носилках и прохрипел, не выпуская руки Хруста:

- Не сме...

Пена запузырилась у него на губах, сержант на мгновение застыл так, а потом
откинулся на спину. Пальцы его разжались.

До форта добрались на рассвете. Едва первый коняк ступил на перекидной
мост, как грянул торжественный марш, раздалась команда "Клинки вон! На
караул!" И навстречу выехал для доклада центурион Охель. Начищенная кираса
то сияла, нос был краснее обычного, сытый коняк под ним, одновременно
понужаемый шпорами и сдерживаемый уздой, танцевал. Но увидев вместо майора
Трилаги легата Каврана, а рядам с ним Хруста и Выдергу, центурион
побледнел, поднятая с парадным клинком рука его сама собой опустилась, и из
горла вылетел хрюкающий звук. Не обращая на него ни малейшего внимания,
легат Кавран въехал в форт.

Прибывшее с легатом Кавраном пополнение разместилось в казарме, которую
раньше занимал турм Жвальня. Сержант Выдерга, принявший командование турмом
новичков, целыми днями пропадал на полигоне, отрабатывая с ними приемы боя
и атаку лавой.


Хруст вышел из-за угла казармы и остановился, слушая, как кто-то из
ветеранов рассказывает новичкам:

- Повезло вам, ребята. Сами не знаете, как повезло.

- В чем везение-то?

- Центурион у нас самый молодой в легионе! Боевой парень. Он еще с нашим
сержантом в битве на Красном Плато был. И здесь тоже проявил себя. Нетопыря
одним ударом рассекает!

- Ну, это не подвиг! - возражал новичок. Видевший нетопырей только
издалека, он уже возомнил себя бывалым воином. - Я б тоже сумел, попадись
он мне.

Хруст вышел из-за угла. При его приближении солдаты вскочили. Со стороны
полигона подошел Выдерга.

- Хорошие у тебя солдаты, - сказал ему Хруст - Нетопырей не боятся. Не
боишься? - спросил он новичка. Тот покачал головой:

- Чего его бояться?!

- Хорош! - одобрил Хруст. - А вот скажи ты мне, - он весело глянул на
Выдергу и подмигнул, - камнегрыза боишься?

- Это кто ж такой? - - озадачился новичок.

- У-у-у, страшный зверюга, - сказал Хруст. - Ростом с ахара, тоже весь в
костяном панцире...

- Только побольше будет, - подхватил Выдерга. - И с рогами!

- С тремя. - С четырьмя, - поправил Выдерга. - Один на спине.

- Клинок его не берет, зубы во-о! И есть у него только одно уязвимое
место... - Хруст задумался.

- Там, где голова соединяется с панцирем. Ма-аленькая такая щелочка, -
сказал Выдерга. - Ходит эта тварь тут неподалеку, и убить ее еще никому не
удавалось. Не могут в щелочку попасть.

- А мне в дозор сегодня, - побледнел новичок - Часто ходит-то?

- Да уж бывает, - улыбнулся Хруст - Ты уж опасайся.

- Центуриона к легату! - донеслось со стороны плаца. - Центуриона к легату!
Хруст похлопал новичка по плечу и направился к штабу.

- Правда, есть такая тварь? - спросил новичок у Выдерги.

- А ты не веришь? - хмыкнул Выдерга - Смотри, напорешься, только сапоги и
останутся.

За день до отъезда, когда с делами было покончено, легат Кавран, большой
любитель охотничьей потехи, предложил Хрусту съездить добыть ахара, благо
неподалеку были обнаружены следы. Выехали затемно, чтобы на рассвете
добраться до оврагов, где скрывался ахар.

- Теперь за форт я спокоен, - говорил легат. Кавран, продолжая разговор. -
Времена наступают тяжелые. Не исключено, что основные боевые действия
переместятся именно в этот район. Воевать все труднее и труднее.

- Нам хотя бы один бронетранспортер, - попросил Хруст, заранее уверенный в
отказе. Так оно и случилось.

- Не могу, - сказал легат. - Все понимаю, но не могу. На других участках
большие потери, и каждая машина на счету. Я даже пулемет дать не могу.

Легат вдруг замолчал и, перегнувшись в седле, внимательно смотрел на землю.

- След, - прошептал он. - Совсем свежий. Приготовься.

Хруст перекинул поперек седла длинное тяжелое копье с зазубренным
листообразным наконечником. Почуявший зверя Выс плотно прижал уши и
зарычал. В кустах, росших на дне оврага, что-то зашевелилось. Огромное,
тяжелое, сильное.

- Гей! - крикнул легат, дразня зверя. Кусты затрещали.

Треск приближался. Охотники выставили вперед копья. И вот показалась
огромная туша зверя, со всех сторон защищенная костяными пластинами. Из
клыкастой пасти капала тягучая слюна, маленькие глазки свирепо уставились
на людей. Коняки попятились назад.

- Это не ахар, - прошептал легат. - Клянусь черным камнем, это не ахар.
Первый раз такое вижу.

Зверь был похож на ахара. Но это был не ахар. На морде его чуть выше
ноздрей был острый костяной вырост, напоминающий рог. Два точно таких же
рога, загибаясь назад, торчали над глазами. Зверь опустил голову, все три
рога нацелились на охотников. Раздался свирепый рык, и зверь двинулся
вперед. Когда он весь выбрался из кустов, Хруст заметил у него на спине еще
один острый вырост.

- Кажется, я знаю, что это за зверь, - не веря своим главам, прошептал
центурион Хруст.

Потрясение от первого знакомства с чудесами Черного Метеорита сменилось у
меня приступом безудержного энтузиазма. Встреча с поручиком Трофимовым и
отцом Сильвестром - не галлюцинация, в этом я не сомневался. Значит, что-то
все-таки есть? Значит Метеорит обладает какими-то свойствами, никогда у
других объектов не наблюдавшимися? Мне не терпелось выявить эти свойства
как можно скорее.

Я приступил к экспериментам на другой же день, никому ничего не сказав,
хотя, признаюсь, мне очень хотелось поделиться с кем-нибудь своей тайной.
Но что я мог рассказать? Что видел прошлой ночью поручика, беседующего с
иноком псковского монастыря? Вряд ли такое заявление довело бы до добра.
Нужны были доказательства, новые, неоспоримые факты, а именно с ними-то у
меня поначалу и не заладилось. Сколько я ни бился над этим камнем, сколько
ни вглядывался в его бугристую поверхность, сколько ни колупал ногтем
вьющиеся по нему борозды, ничего нового не происходило. Я обмерил его вдоль
и поперђк, знал на память взаимное расположение и размеры всех выпуклостей
и впадин, но ничего не мог сказать о таинственных свойствах Метеорита.

Так продолжалось много дней. Однажды, засидевшись, как всегда, дотемна, я
проделал очередной опыт с разноцветной подсветкой Метеорита и, не добившись
никакого эффекта, принялся по обыкновению бродить вокруг него, засунув руки
в карманы.

Почему же мне не дается эта проклятая тайна?

Почему Метеорит никак себя не проявляет? Болванка, и больше ничего! И все
мои опыты это подтверждают. Конечно, используемые мной методы исследования
научными не назовешь, но ведь в тот, первый, раз вообще никакие методы не
понадобились...

В соседнем зале ударили часы. Полночь, Опять полночь! Сколько я их тут
встретил... Какое же это у нас число наступает? Я уставился в потолок,
припоминая, и вдруг схватился за голову. Господи! Мне же сегодня курсовую
сдавать! Ой-ой! Как же я забыл-то о ней? И не успеть теперь, ни за что не
успеть, вот беда-то!

Мне представился свирепый, с клочковатой, как у отца Сильвестра, бородой,
лик доцента Востробойного. "И это все?! - скажет он, брезгливо
переворачивая листки моей кое-как набросанной работы. - А где же анализ?
Где выводы? Извините, молодой человек, но я вынужден составить о вас новое
мнение". И обведет мою фамилию жирной траурной каймой.

Ах, как нехорошо! Я бросил через плечо злой взгляд на Метеорит и
отвернулся. Булыжник чертов! Сколько времени из-за него угробил. И хоть бы
какой-нибудь эффект!

Едва я успел подумать об этом, как чьи-то сильные руки вдруг ухватили меня
сзади за плечи.

С испугу я вскрикнул и рванулся было, но меня держали уже и за локти.

- В чем дело? Кто это? - орал я, пытаясь хотя бы обернуться. На мгновение
мне это удалось, и я увидел невысокого, необычайно мускулистого, голого по
пояс человека в деревянных башмаках на босу ногу. Я старался разглядеть его
лицо, но не смог. У него не было лица. Вернее, оно было закрыто балахоном с
прорезями для глаз. Второй такой же человек держал меня за другую руку. От
ужаса я потерял дар речи и безропотно позволил вывести себя из комнаты. Мои
странные провожатые в наряде средневековых палачей, ни слова не говоря,
протащили меня по длинному коридору, пахнущему плесенью, и втолкнули в
тесную комнату с низким потолком и пылающим камином у противоположной
стены.

Я с изумлением огляделся, пытаясь определить, куда меня привели. План
музейных помещений, включая подвалы и чердак, я знал наизусть и мог твердо
сказать: этой комнаты не было в замке!

Прямо перед собой я увидел стол с разбросанными по нему листами и свитками
пергамента. За столом сидел человек в глубоко надвинутом капюшоне, так что
видна была одна лишь его взлохмаченная борода. Человек сосредоточенно делал
какие-то пометки в лежащей перед ним разграфленной тетради. Закончив,
наконец, эту работу, он отложил перо, и в черном провале капюшона блеснули
его глаза.

- Ну-с, - мягко произнес он, - с чем пожаловали?

Я обалдело уставился на него, не в силах ответить ничего вразумительного.

- Ах, да! Ваш трактат! Ну, что ж, любопытно. Прошу вас.

- К-какой трактат? - выдавил, наконец, я.

- Ах, ну пусть не трактат, пусть будет диссертация. Не важно, как вы
называете вашу работу, важно, что в ней содержатся, вероятно, весьма
интересные сведения. Начинайте же!

- Да какие сведения! - взвыл я, тщетно пытаясь вырваться из рук державших
меня людей. - Где я? Кто вы такие? Пустите!

- Вот как! - человек в капюшоне начинал терять терпение. - Вам не угодно
говорить? Может быть, вы забыли некоторые детали? Что ж, мы найдем способ
освежить вашу память.

Он поднялся со своего места и, повернув голову, искоса глянул в сторону
камина. Луч света на мгновение проник под капюшон, и я узнал доцента
Востробойного!

- Ну-с, - надменно продолжал он, - будете вы говорить?

- Валерий Федорович, - ошеломленно пробормотал я, - это вы?

- Палач! - скомандовал Востробойный. - Приступайте!

Один из стоявших сзади передал меня другому, подошел к камину и, деловито
поплевав на ладони, потянул из огня докрасна раскаленные клещи. Тут уж я не
выдержал, заорал во все горло, рванулся что есть силы и, получив внезапно
свободу, рухнул на пол у подножия постамента Черного Метеорита.

Мне понадобилось довольно много времени, чтобы прийти в себя. Едва
почувствовав, что руки и ноги снова начинают слушаться, я ползком выбрался
из звездного зала и лишь тогда, наконец, понял, что, собственно, произошло.

Метеорит сработал! Сработал в тот самый момент, когда я, обозлившись,
назвал его чертовым булыжником... Ну, конечно! Вспышка гнева! Или, точнее,
эмоциональный всплеск, потому что тогда, в первый раз, был не гнев, а
страх. Я вспомнил об исчезновении отца Сильвестра, подумал, что нечто
подобное может случиться и со мной, - и испугался. И тут же голоса и все
прочее. Ясно. Ключ к чудесам Черного Метеорита найден.

Но какая сила! Словно я перенесся на сотни лет назад. Совершенно иной мир!
Но с другой стороны - Востробойный... Правда, в нем есть что-то от
инквизитора, однако принадлежит он, без сомнения, нашему времени. И вообще,
все, что там происходило, было, строго говоря, лишь усиленным вариантом,
инсценировкой моих собственных страхов. При полной достоверности ощущений
(я потрогал вывихнутое плечо) все реалии того мира были, вероятно,
порождением моего собственного сознания и подсознания. Вот так-то.

Дома я долго обдумывал свое открытие и вырабатывал план дальнейших
действий. Итак, я могу создать новый мир. Могу даже путешествовать в нем,
теперь я знаю, как туда проникнуть. Но для такого путешествия требуется
основательная подготовка, ведь то, что я встречу там, будет зависеть от
одного меня. На мои страхи он может ответить новыми ужасами, а гнев
повлечет за собой ответную жестокость, и чем все это кончится, -
неизвестно. Поэтому прежде чем