пока сам справлюсь,
а потом вам расскажу, что и как.

Ростислав и Ланселот согласились и стали выбираться из толпы. Они уже
поняли, что самим им не удастся ничего разузнать в этой давке.

Галерея была единственным во всем здании местом, достойным внимания
путешественников. По стенам здесь висели фотографии и рисунки, а в
стеклянных витринах была выставлена для всеобщего обозрения всякая всячина
- от белья и консервов до автомобилей. Однако народу в галерее почти не
было, жителям Делового Центра почему-то гораздо больше нравилось толкаться
в зале.

Рыцарь и Ростислав часа полтора бродили от витрины к витрине, любуясь
экспонатами. Наконец в дальнем конце галереи показался Леопольд в
сопровождении того самого обритого верзилы, который на их глазах реализовал
полторы тысячи пар обуви, показав покупателю один-единственный ботинок.
Теперь он почтительно слушал Леопольда, с азартом ему что-то объясняющего.

Ни Ростислав, ни Ланселот не слышали, о чем был разговор, а между тем,
содержание его могло бы их заинтересовать.

- Взять хоть те же штаны, - говорил Леопольд. - Скоро в моду войдут такие
синенькие, с заклепочками. Конечно, шить их самым первым начнет Мафусаил и
сбывать будет на ярмарке по триста. А ты берешь у Мафусаила сто пар...

- По триста? - недоверчиво спросил верзила.

- По триста, по триста. Сколько спросит, столько и дашь... Теперь так.
Каждую пару разрезаешь по шву и каждую половину запечатываешь в свой пакет,
будто целые штаны. Знаешь, прозрачный такой пакет с Мафусаиловым клеймом?
Расфасовываешь и получаешь двести пакетов. Потом на ярмарке же их и сдаешь.
По двести пятьдесят. Сечешь? Тут главное - быстро торгануть и испариться.

- А если на следующей ярмарке меня узнают? Это же через две недели всего.

- Ну и что? Не пойман - не вор. Товару при тебе уже не будет - иди,
доказывай! - Хорошо, если они доказывать возьмутся, а если без слов - в
зубы?

- Ну, это уж ты сам смотри. Пропусти пару ярмарок или ребят найми в охрану.
Вон у меня два орла каких! Ты не смотри, что с виду они не очень. Звери!
Особенно вон тот, молодой. Так с мечом и ходит везде. Чуть что не по его,
сейчас - хрясь! И ищи голову на ощупь.

- Да-а, - завистливо протянул верзила, - Ну ладно, пойду загляну в контору.
Пока!

Он удалился, а Леопольд подошел к Ростиславу в Ланселоту.

- Пока по нулям, - сказал он. - Но вот этот парень, с которым я сейчас
говорил, обещал кое-что разузнать. Завтра еще придем, а сейчас - айда
домой!

Они снова протиснулись сквозь толпу и уже добрались, было, до выхода, как
вдруг Ростислав, поглядев куда-то в сторону, вскрикнул:

- Ой! Да ведь это же...

- Что такое? - обернулись к нему Леопольд и Ланселот.

- Да нет, показалось, - произнес Ростислав в сильнейшем волнении. - Вот
что: вы идите, а я сейчас. Я быстро!

Он нырнул в толпу и обеими руками стал прокладывать себе путь в другой
конец зала. Рыцарь и Леопольд решили подождать его на улице и отправились
дальше.

Оказавшись на свежем воздухе, Леопольд шумно вздохнул.

- Фу! Чертова душегубка! И чего туда столько людей набивается? И главное -
все по своей воле!

Он вдруг осекся, потому что из-за угла быстро выкатились четверо молодых
людей, державших руки в карманах.

- Вот он! - закричал один из них. - Попался голубчик!

- Здорово, Леопольд! - сказал другой, приближаясь. - Наконец-то
встретились, теперь уж поговорим!

Он вынул руку из кармана, и за ней потянулась толстая блестящая цепь.

Леопольд одним прыжком спрятался за спину Ланселота.

- Вы что? - заорал он визгливо. - Я вас знать не знаю! Идите отсюда, а то
хуже будет! Где же Ростислав, черт бы его побрал? - добавил он тихо. - Ведь
сейчас бить будут...

Парень все приближался, раскручивая цепь так, что она слилась в сверкающий
круг.

- А ну, папаша, посторонись, - сказал он Ланселоту. - Сейчас этот тип меня
живо вспомнит. Но рыцарь не двигался с места.

- Прежде чем сразиться с вами, юноша, я хотел бы получить некоторые
объяснения...

- Да чего ты с ним цацкаешься, Митяй! - закричали другие нападавшие. -
Хочет получить, пусть получает! Не видишь разве - он из той же компании!

- Зубы заговаривает! Тоже, наверное, мошенник...

- Обоих проучим! Врежь ему, Митяй! Подбадриваемый криками Митяй бросился на
рыцаря, но тот легко уклонился от крутящейся цепи и, перехватив поудобнее
свою трость, нанес молниеносный удар.

Митяй вскрикнул, цепь вырвалась из его рук и, пролетев несколько метров,
угодила в витрину. Стеклянные брызги хлестнули по тротуару, дождем
посыпались мелкие осколки.

- Уй-юй-юй! - взвыл Митяй, прижав к животу ушибленную руку. Ланселот
опустил трость и пожал плечами, как бы говоря: "Вы сами этого добивались!"

Тут открылась дверь и на крыльцо вышел Ростислав. Он был мрачнее тучи - все
его старания ни к чему не привели, разыскать человека, показавшегося со
спины таким знакомым, ему не удалось. Но, подняв глаза на Леопольда и
рыцаря, он вдруг увидел обступивших их людей и сразу понял, что что-то
неладно.

Один из нападавших в этот момент уже вооружился короткой свинцовой дубинкой
и пытался добраться до Леопольда сзади, тогда как двое других отвлекали
Ланселота, размахивая палками, выломанными из какого-то забора.

- В чем дело? - громко крикнул Ростислав, хватаясь за рукоять меча. - Что
здесь происходит?

- Наконец-то! - радостно завопил Леопольд. - Руби их! Ломтиками настрогай!
Я отвечаю!

- Ребята! - испугался один из парней. - Этот с тесаком тоже за них!

- Охрану завел, гад! - захныкал, размазывая по щекам слезы, Митяй. - Ну,
погоди, мы увидимся еще! Пошли, мужики, ну их к черту! Чтоб их метеоритом
придавило!

Все четверо быстро скрылись за углом.

- Кто они такие? - спросил Ростислав у Леопольда. - Ты их знаешь?

Вместо ответа Леопольд радостно хлопнул его по плечу.

- Здорово мы их, а? Просто блеск! Он повернулся к рыцарю и; схватив его
руку, принялся трясти ее что есть силы. - Спасибо тебе, сэр! От верной
смерти спас! А уж я в долгу не останусь, вы ж меня знаете!

Ланселот промолчал. Он поглядел в ту сторону куда убежали нападавшие, и
задумчиво погладил бородку.

Прошло несколько дней. Ростислав и Ланселот объездили, сопровождая
Леопольда, весь город, но ничего нового узнать не удалось. Марину они почти
не видели, все ее время было занято репетициями: известный режиссер Стоп
Кадр предложил ей роль ведущей в популярной телепрограмме "Ой, кто это?"

Однажды за завтраком рыцарь, обращаясь к Леопольду, сказал:

- Скоро неделя, дорогой друг, как мы пользуемся вашим гостеприимством,
гуляем с вами по городу, занимаемся розысками, не имея возможности хоть
чем-нибудь отплатить вам за столь любезное внимание...

- Ой, ну что вы, ребята! - отмахнулся Леопольд. - Да я только при вас стал
понемногу на ноги подниматься. Ей-богу!

Леопольд был в хорошем настроении, и его вдруг потянуло на откровенность.
Положив руку Ростиславу на плечо, он задушевно произнес:

- Ведь после этого случая с Митяем меня уважать стали почти как самого
Маэстро. Пальцем теперь не тронут, не то что раньше... Да! Как же это я
забыл?..

Он вынул из кармана толстенькую пачку денег и небрежно бросил ее на стол.

- Что это? - спросил Ростислав.

- Ваша доля.

- Какая доля? В чем?

- Верите, берите. Уж я знаю в чем.

- Пардон! Не понял... - нахмурился рыцарь. - Я имел в виду только
поблагодарить и предложить услуги. А тут какие-то деньги...

- Так ведь об услугах и речь! - оживился Леопольд. - Ваши услуги мне
позарез нужны! А деньги - что ж! Вы на них и не смотрите, разве это деньги?
Это только начало.

Он придвинул стул поближе и заговорил вполголоса :

- Есть хорошее дельце. Я все стеснялся вам сказать, но если уж вы сами...
Понимаете, один тип стоит у меня на дороге. Везде успевает, пройдоха,
недаром его Маэстро зовут. Никак его не обойдешь, все у него схвачено. Вот
его бы убрать! Тогда все возьмем! То есть не убивать, конечно, кто ж про
это говорит? А исключительно припугнуть, а? Он уже слышал про вас
наверняка, ему только меч теперь покажи - и все будет в порядке! Ну так
как? Согласны?

Посуда вдруг подпрыгнула на столе от удара рыцарского кулака.

- Довольно! - Ланселот поднялся со своего Места и гневным взглядом смерил
сжавшегося в комок Леопольда. - Наконец-то, сударь, вы высказались
определенно! Благодарю вас, - с этими словами рыцарь демонстративно
отвернулся от Леопольда и обратился к Ростиславу:

- Я давно подозревал, что этот человек дурачит нас самым подлым образом.
Только не понимал, к чему он ведет. Теперь мне все ясно: мы нужны ему как
личная охрана, чтобы он мог творить свои темные делишки безнаказанно. Но
этого мало. Он решил сделать нас своими прямыми пособниками. Что вы на это
скажете, сэр Ростислав?

Ростислав молча встал и отступил от стола.

- Да вы что, ребята? - залепетал Леопольд. - Я же пошутил! Я же
по-приятельски хотел... И в гостиницу устроил, и все такое... как родных!

- Сударь! - оборвав его Ланселот, в ярости теребя ус. - Только этот
денежный долг и мешает нам немедленно рассчитаться с вами как следует. Но
клянусь, еще сегодня все потраченные на нас деньги будут вам возвращены, а
за сим потрудитесь избегать попадаться мне на глаза!

Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Ростислав пошел за ним.

- Ну и черт с вами! Пожалеете еще, - пробормотал Леопольд, зло глядя им
вслед.

- Скверная история, - вздохнул Ростислав, когда они с Ланселотом проходили
по гостиничному коридору.

Рыцарь кивнул.

- И самое неприятное в ней то, сказал он, - что вы едва не обнажили
Серебрилл, защищая этого прохвоста от возмездия. Помяните мое слово, это не
принесет нам удачи...

- Что же нам теперь делать? Ланселот пожал плечами,

- Для начала добыть денег, чтобы расплатиться с этим субъектом, дождаться
Марину и все ей рассказать, а потом... Ну, да там видно будет.

Два часа спустя в дверь номера Ростислава постучали.

- Войдите! - сказал он, оторвав взгляд от улицы за окном, и обернулся.

Дверь открылась, и в комнату ввалились шесть человек в одинаковых костюмах
с золотыми пуговицами.

- Вы ко мне? - удивился Ростислав.

- К тебе! - рявкнул один из вошедших и достал из кармана блестящие
наручники.

- В чем дело? Кто вы такие? - спросил Ростислав, отступая к столу.

- Скоро узнаешь! - ответил человек с наручниками. - Надо было за гостиницу
вовремя вносить!

- Отставить разговоры, - вмешался другой, по-видимому, старший. - Взять
его!

Ростислав одним прыжком оказался у стола, схватил ножны и в отчаянии
застонал - Серебрил-ла в ножнах не было!

Что-то тяжелое вдруг обрушилось на него сзади, ударило по голове, и
Ростислав почувствовал, что падает в пустоту...

Глава 5

Турм под командованием сержанта Жвальня возвращался из набега на становище
нетопырей в Дырявых Холмах. Набег был неудачным, вернее, набега вообще не
было, становище оказалось пустым, хотя по донесениям лазутчиков там кишмя
кишела жизнь. Мрачный, как грозовая туча, сержант Жвалень ехал впереди
отряда на огромном коняке огненно-рыжей масти. Чувствуя настроение хозяина,
умный зверь поводил лобастой головой из стороны в сторону, прижимал уши и
временами коротко взрыкивал, давая понять что разорвђт любого кто
встретится ему на пути.

Почему нетопыри покинули своя норы? - думал Жвалень. - Просто бросили
становище и откочевали в другое место? Хорошо, если так. Но это не так. В
самое жаркое время года кочевок у них не бывает. Значит, обнаружили турм на
марше, значит, выследили, значит, и сейчас следят, значит..."

Он отъехал в сторону, пропуская мимо себя растянувшуюся колонну. И люди и
животные устали после долгого перехода, кое-кто дремал, вцепившись в шерсть
коняка. Панцири расстегнуты, ножны с клинками по-походному закинуты за
спину. Момент для нападения - лучше не бывает.

- Подтянись! - зычно крикнул Жвалень. - А ну, не спать, каменюку вам в
глотку! Пришпоривай!

Скорее, скорее бы миновать это проклятое место, где они как бельмо на глазу
и из-за каждого холма в любую минуту может вылететь стая нетопырей.

- Живей! Живей, кому говорю!

Еще год назад сержант Жвалень расхохотался бы в лицо любому, кто вздумал бы
пугать его нетопырем. С одним турмом самых бестолковых вояк он взялся бы
начисто опустошить все их земли. Но за этот минувший год нетопыри научились
воевать.

Очень быстро научились очень хорошо воевать. А после кошмарного поражения
на Красном Плато, когда нетопыри объединились с глотами, от них всего можно
ожидать.

- Живее! Живее, ребята! - торопил сержант. - К вечеру нужно добраться до
болота, если вам дороги ваши шкуры!

Сержант Жвалень был одним из немногих, кому посчастливилось вернуться из
кровавой бойни на Красном Плато. А эти болваны в штабе вместо того, чтобы
сколотить из спасшихся и закаленных в боях воинов железную когорту,
разбросали их по самым отдаленным гарнизонам, где о нетопырях знали только
понаслышке. Впрочем (и это было неожиданным для всех), очень скоро нетопыри
объявились и здесь. Кроме Жвальня в гарнизоне было еще двое вернувшихся -
Выдерга и Хруст. Прошедшие курс обучения в учебной когорте, они были
отличными солдатами. Именно они и обнаружили появление нетопырей в округе.
Сначала им не поверили, во потом когда исчезли сразу три дозора, в форте
поднялась паника. Тогда сержант Жвалень на свой страх и риск начал готовить
турм к вылазке, несмотря на протесты центуриона Охеля, командира гарнизона.
Набег обещал быть легким: открыто подобраться к становищу в полдень, когда
нетопыри на полчаса впадают в оцепенение, и залить их норы горючей смесью.

Но вышла осечка: норы оказались пустыми... Лишь к вечеру турм Жвальня
благополучно добрался до леса, за которым было болото, а уж за болотом,
рукой подать - форт.

Последним въехав под защиту деревьев, сержант почувствовал облегчение. Весь
день он ожидал, что вот-вот поднимутся над травой поганые серые рожи,
раздастся хлопок духовой трубки, и под лопатку ему вонзится стрела с
зазубренным наконечником. Почему-то он был уверен, что панцирь из дубленой
кожи глота его не спасет.

- На привал расположились на поляне рядом с ручьем, коняков укрыли в
овраге, где они в мягкой земле легко могли раскопать личинок и коренья.
После принятия пищи сержант Жвалень сам расставил дозорных, потом подошел к
устроившимся под деревом Выдерге и Хрусту. При его приближении те вскочили
было, но сержант остановил их, сам присел на траву, выжидательно глянул на
обоих и спросил:

- Ну, что вы обо всем этот думаете?

- Дрянь дело, - сказал Выдерга и длинно сплюнул.

Хруст пожевал травинку и задумчиво проговорил, словно прочитав мысли
сержанта:

- Сдается мне, они не просто так ушли в другое место. В старом становище
обычно грязь остается, мусор всякий, черепки битые, а тут нет, ни одной
щепки не оставили. Они даже кострище перекопали и дерном заложили...

Сержант кивнул. Только слепой не заметил бы ярко-зеленую заплату дерна на
месте кострища посреди вытоптанной площадки.

- Только сделали они все это как-то не так, - продолжал Хруст. - Как-то все
слишком. Не неумело, а будто что-то сказать этим хотели...

- Знали они о нас! - сказал Выдерга. - Точно, знали. И не скрывали этого.
Мы, дескать, давно знаем о вас, даже прибраться успели.

- А почему не напали? - быстро спросил сержант. - Если они обнаружили нас,
почему не напали? Мы же весь день как прыщ на носу...

- Вот это и есть самое паршивое, - сказал Хруст.

- В лесу они нападать не станут, - сказал Выдерга - Не было такого случая,
чтобы они в лесу нападали. В болото тоже не сунутся, значит, остается
последний переход от болота до форта, когда мы будем думать, что все уже
позади, расслабимся, тут-то они нас и возьмут.

Хруст покачал головой.

- Будь они людьми, они так бы и сделали. Будь они людьми, они не стали бы
закладывать кострище дерном. Но они не люди! Нет, я думаю, болото - вот
самое опасное место. Там их ждать надо.

Сержант крякнул. Слова Хруста подтвердили самые худшие его опасения.

- Вот что, ребята, - сказал он, вынимая из планшета карту. - Понимаю, что
вы чертовски устали, но спать вам сегодня не придется...

Хруст кивнул и переглянулся с Выдергой.

- А мы и коняков не расседлывали, - сказал тот.

Некоторое время, склонившись над картой, они о чем-то шепотом говорили,
потом сержант встал, потянулся, громко зевнул и рявкнул на весь лес:

- Отбой, ребята! На рассвете выступаем! Он подошел к своему месту, лег,
подложив под голову седло, и через несколько минут над поляной уже
раздавался его похожий на раскаты грома храп, от которого испуганно
вздрагивали и прядали чуткими ушами коняки в овраге.

А спустя еще немного времени, когда совсем стемнело и угомонились самые
заядлые игроки в кости, две бесшумные тени прокрались между спящими и
скользнули в овраг. Ночные цикады, лишь на мгновение умолкнув, опять
наполнили лес своим пронзительным стрекотом.

- Выс-с-с, вы-с-с, - вплелся в какофонию цикад тихий призывный посвист.

Умница Выс, давно почуявший хозяина, радостно рыкнул.

- Ну-ну, зверюга, тихо, - прошептал Хруст, похлопывая коняка по холке. -
Давай лапу.

Он вынул Штык и принялся вычищать у коняка между когтей землю и мелкие
камушки. Путь предстоял дальний и трудный, а причин для неудачи было
слишком много, чтобы добавлять к ним даже такую малость, как застрявший
между когтей камушек. Пока Хруст работал, соскучившийся по человеку и не
любивший оставаться в одиночестве Выс ласково подталкивал его лапой и все
время норовил ткнуться своим влажным носом в лицо. Ему хотелось играть,
припадать на передние лапы, свечой взмывать вверх, растопырив и выпустив во
всю длину грозные когти, но хозяин был серьезен, и это чувство передалось
животному. Выс прекратил заигрывания, поднял голову, насторожил уши и замер
так, всем своим видом демонстрируя, что он настоящий вышколенный боевой
коняк и в любую минуту готов сорваться с места, вихрем налететь на врага и
разорвать его на части зубами и когтями.

Управившись со всеми четырьмя лапами, Хруст подтянул подпругу, легко
запрыгнул в седло и слегка тронул поводья.

- Ну, давай, зверюга, - тихо сказал он. - Не подведи.

...Стоя за деревом, сержант Жвалень видел, как от темной массы
сгрудившегося на дне оврага табуна отделились два всадника и двинулись
вдоль ручья против течения, к болоту. Скоро они скрылись за поворотом.

Сержант взглянул на небо и выругался. Больше всего ему хотелось сейчас
ливня и ураганного ветра, но небо было безоблачным и звездным, а потому
рассчитывать приходилось только на везение.

Днем лес тих и кажется пустым, разве что зарычит спросонья какой-нибудь
зверь, вспомнив ночную охоту, да чирикнут пичуги, но тотчас же смолкнут,
разомлев от жары. С наступлением темноты лес пробуждается. Вылетают на
охоту за мышами огромные серые совы, тявкают, загоняя добычу, противные
клыкастые лисы, с ревом выбирается из чащи пятнистый медведь, его крохотные
глазки горят свирепым огнем; шуршат опавшими листьями мерцающие удавы, с
трех метров способные убить жертву электрическим разрядом. Но ни один
зверь, если он не ранен, не рискнет преградить путь коняку и человеку. Эта
добыча не дается легко.

Выдерга ехал впереди. Лес он знал лучше, а способностью видеть в темноте с
ним мог сравниться разве что пятнистый медведь. Время от времени он
оборачивался и шепотом предупреждал о низко нависших ветвях. Хруст
признавал превосходство друга и немного завидовал ему. Сам он леса
побаивался, не умея расшифровывать его ночных голосов.

Другое дело - бешеная скачка по высокой траве! Вот настоящее мужское
занятие. Тут ему не было равных в центурии.

Унылая гарнизонная служба тяготила его. Друг ва друга похожие дни,
бесконечные тактические занятия на ящике с песком, выспренные речи
центуриона Охеля о необходимости поддержания дисциплины, боевого духа и
чистоты в казарме. Дурацкие пожарные учения, когда сержанты от скуки
зажигают бочку с горючей смесью, установив ее точнехонько посреди двора,