- и решил над ним подшутить.  А  когда  начинают
шутить колдуны - так и жди неприятностей.


     Кусты кровяники зацветают, едва сойдет снег, мясистыми серыми цветами
и с первым теплом усыпаются твердыми красными ягодами, которые  стоят  все
лето, до заморозков, а потом разом чернеют и падают.  На  этих  кустах  не
увидишь птиц, их обходят ненасытные козы, а деревенские мужики безжалостно
вырубают. Но она неуничтожима, ядовитая кровяника.
     Крючок быстро нашел в лесу пышный  куст,  сплошь  усыпанный  крупными
ягодами, и набрал полную шляпу. Вернувшись домой, он нанизал кровянику  на
крепкую суровую нитку и бросил в кипящий отвар ползучей травы  камнеломки.
Через некоторое время вытащил и остудил в  холодной  воде.  Бусы  удались:
когда  колдун  перебирал  их,   ягоды   каменно   клацали   и   вспыхивали
кроваво-красными иголками  света.  Крючок  аккуратно  разрезал  нитку  бус
пополам, одну половину оставил на столе, а другую понес к лавочнику.
     Потолковав с ним о каком-то пустяшном деле, колдун достал  из  левого
кармана бусы: "Вот. Продай  за  сколько-нибудь".  Поколебался  немного  и,
уходя, добавил: "Только не говори, что это я сделал".
     Черпаку того и надо было. Он расписал Рядице, каких трудов ему стоило
раздобыть бусы - только ради нее! - и как он счастлив,  что  Рядица  будет
теперь на ярмарке красивше  всех.  Чуть  позже  Рядица  небрежно  объявила
Свистку, что она прекрасно обошлась без его дружка-колдуна и все будет как
задумано.  Прощаясь,  они  договорились  выйти  назавтра  пораньше,  чтобы
попасть в город еще до обеда.


     ...Когда   впереди   показалась   белая   городская   стена,   Рядица
остановилась,  достала  из  своей  хорошенькой  корзиночки   зеркальце   и
протянула его Свистку: "Подержи". Примерившись,  украсила  волосы  красным
гребнем и взяла бусы. Она надела их через голову, расправила  на  груди  и
посмотрела в зеркальце придирчивыми глазами. Гладь стекла отразила  чистую
правду: Рядица была диво как хороша. Убедившись в  этом,  девица  спрятала
зеркальце в корзиночку и, очень довольная собой, сказала: "Теперь пойдем".


     Крючок в этот день с раннего утра был  занят  непривычным  делом:  он
лепил из  воска  куклу,  и  чем  дальше  продвигалась  работа,  тем  яснее
обнаруживалось полное сходство куклы  с  Рядицей.  Те  же  эмалево-голубые
непрозрачные глаза,  тот  же  капризно  вздернутый  носик,  то  же  мягкое
закругление   подбородка.   И   волосы   были   те   же    -    блестящие,
светло-каштановые. И красный гребень, и новое платье -  красный  горох  по
белому. В колдуне пропал настоящий художник.
     Когда восковое подобие Рядицы было вполне  готово,  Крючок  прислонил
куклу к стене и надел ей на шею бусы - вторую половину нитки  из  ядовитой
ягоды кровяники. Потом, усталый, присел на скамью, не отрывая  взгляда  от
своего творения. Дело шло к обеду. И в тот самый момент,  когда  настоящая
Рядица надела бусы, кукла шевельнулась, отшатнулась от стены  и  захлопала
на колдуна глазами. Крючок удовлетворенно вздохнул, оглядел ее с головы до
ног, нет ли изъянов, и кивнул  в  сторону  двери:  "Иди".  Потом  повторил
строже: "Иди. В город иди, за хозяйкой!" Кукла шагнула через порог,  и  ни
один человек на свете не смог бы отличить ее от той веселой, живой девицы,
которая подходила в это время к городским воротам в  сопровождении  своего
непревзойденного по части глиняных свистулек кавалера.


     Они расстались возле самой ярмарки, условившись, что  Свисток  зайдет
за Рядицей ближе к вечеру, когда торговля пойдет на убыль, а  в  маленьких
балаганчиках начнут свои представления бродячие акробаты и фокусники.
     Рядица  отправилась  навестить  родную  сестру  своей  матери,  тетку
Хвалицу, - ту, что вышла замуж за неказистого лавочника ради  того,  чтобы
жить в городе. Ее суженого звали Котелком за  редкостную  форму  головы  и
склонность к философии, которая приносила порой неожиданные плоды.
     Свисток же поспешил в ближайший постоялый двор, чтобы позаботиться  о
ночлеге. Там он подкрепился двумя большими пирожками с  мясом  и  овощами,
прихлебывая из  глиняной  кружки  вкусную  ячменную  брагу.  Потом,  чтобы
скоротать время, пошел  побродить  по  ярмарке.  Там  было  много  гвалта,
толкотни и всяких диковин  -  перламутровые  завитые  раковины  из  теплых
морей, друзы прозрачных кристаллов, черные шарики целебной  горной  смолы.
Отдельным рядком сидели могулы, торгующие кореньями,  соляными  фигурками,
кожами и прочей всячиной. За спинами  их,  привязанные  к  кольям,  сопели
свирепые верховые быки, от которых публика старалась  держаться  подальше.
Целая толпа  собралась  вокруг  мужика,  продающего  большого,  с  курицу,
попугая. Попугай  горделиво  топтался  на  плече  у  хозяина  и  с  глупым
самодовольством повторял все, что слышал. Может,  и  нашлись  бы  охотники
купить диковинную птицу, да мужик заломил непомерную цену и никак не хотел
уступать.
     Между тем  солнце  стало  клониться  к  закату,  пора  было  идти  за
подружкой. Тетка Хвалица жила недалеко, Свисток хорошо знал ее дом с двумя
дверями - одна широкая, в лавку, а другая узкая - в жилую часть.  Подходя,
он увидел, что вход в лавку почему-то заперт на замок и  его  как  иголкой
кольнуло предчувствие. Он постучал в узкую дверь, но ответа  не  дождался.
Тогда  вошел  без  разрешения  -  и  остановился  на  пороге,  замерев  от
удивления...


     ...И тогда Крючок достал с  верхней  полки  тяжелую,  прохладную  для
пальцев коробочку из желтой кости морского чудища  китулы.  Только  Черная
книга да эта коробочка - вот и все, что осталось у него от прежних времен.
Он откинул крышку, мягко блеснувшую снизу полированным светлым нефритом, и
заглянул внутрь. Там, в углу, поджав множество черных ножек, спал Летающий
глаз - этакий жук с белой спинкой и  крохотной  розовой  головкой.  Колдун
принялся щекотать его соломинкой. Сначала  жук  забеспокоился,  недовольно
зашевелил ножками, потом на спинке у него стало  проступать  темное  пятно
зрачка - Летающий глаз просыпался. Крючок поднял над коробочкой руки, стал
двигать ими так и сяк, складывая пальцами сложные фигуры, и вот уже зрачок
обрисовался полностью, а в нефритовом зеркале завиднелись балки потолка  и
сам колдун. Вскоре жук расправил  прозрачные  крылья  и  зажужжал,  пробуя
силы. Наконец Крючок опустил руки, Летающий глаз поднялся из коробочки  на
воздух и тяжело вылетел в распахнутое окно по направлению к городу.
     Сначала  он  летел  как-то  вяло,  все  прямо  и  прямо,  лишь   чуть
заваливаясь из стороны в сторону, как гуляка, перебравший ячменной  браги.
Точно так же  перед  глазами  колдуна  шатались  и  медленно  плыли  назад
кудрявые весенние облака. Но постепенно крылья жука наливались  силой,  он
стал закладывать в  воздухе  лихие  виражи,  и  тогда  в  зеркале  нефрита
появлялись на миг лес, река, исхоженная дорога. Эти виды быстро  наскучили
Крючку, и он отвлекся по хозяйству. А когда  спохватился,  оказалось  -  в
самое время: очередную петлю Летающий глаз очертил уже над крышами города.
Он полетал вокруг нужного дома,  отыскал  подходящую  щель  и  протиснулся
внутрь, где удобно расположился на оконной занавеске. Картина была как  на
ладони: Рядица с теткой пили чай...


     ...Потом тетка Хвалица сказала, что рукава теперь шьют не так. Тут  в
комнате зажужжал невесть откуда взявшийся жук и, помотавшись под потолком,
уселся на занавеску. Рядице не терпелось узнать, как же  теперь  шьют,  но
тетка пошла к окну и стала дергать легкую  материю,  чтобы  сбросить  жука
вниз. Тот только переполз повыше. Упрямая тетка отправилась  на  кухню  за
полотенцем. А когда вернулась с этим убойным предметом, то мигом забыла  и
про  жука,  и  зачем  ходила  на  кухню:  Рядица  раздвоилась.  Была  одна
племянница - стало две. Первая стояла у стола, где они пили чай, другая  -
на пороге, видно, только вошла. И были они такие одинаковые, что  у  тетки
закружилась голова. Еще  хуже  ей  стало,  когда  племянницы  одновременно
указали друг на друга  и  спросили  в  один  голос:  "Тетя,  кто  это?"  -
"Деточка... деточки... что же это?" - залепетала растерявшаяся  тетка,  но
постаралась взять себя в руки. Прикинув что-то, она сколько  могла  грозно
спросила у вошедшей: "Ты кто такая?" Та не ответила,  неотрывно  глядя  на
первую. Тогда тетка предприняла  другую  попытку,  обратившись  к  той,  с
которой только что пила, судя по всему, чай: "Ты знаешь, кто это?"  -  "Не
знаю, тетя", - ответили обе, одинаково разведя руками. И тут же  закричали
друг на друга: "А ты молчи, не тебя спрашивают!" Вслед за  этим  наступило
тяжкое молчание. Тетка панически соображала, что бы все происходящее могло
означать. Сестра? Нет у нее  никакой  сестры.  Двойники?  Говорят,  бывает
такое... Но как же они говорят в один голос? Да если бы даже и сестра...
     Тетка совсем запуталась и поняла, что ей  одной  эта  задачка  не  по
силам. Она крикнула было Котелка, но спохватилась и зажала рот полотенцем:
муж всю жизнь наставлял ее, чтобы никакие домашние дела  не  выносились  в
лавку,  на  люди.  Хвалица  кинулась  через  смежную  комнату  в  торговое
помещение, подскочила к мужу, который как  раз  обслуживал  посетителя,  и
принялась торопливо нашептывать на  ухо.  Котелок  слушал  ее  с  каменным
лицом, а как только схватил суть дела, оборвал: "Хорошо, хорошо. Ты иди, я
сейчас".
     У него были все основания заставить жену замолчать. В спешке  она  не
обратила внимания на посетителя, а напрасно, поскольку это был никто иной,
как Собачий  Нюх,  придворный  доброхот-осведомитель.  Не  было  для  него
большей радости, чем пресечь  смуту  -  раскрыть  заговор  или  уличить  в
колдовстве.  Ради  этого  Нюх  старался  изо  всех  сил   -   подслушивал,
подсматривал, выслеживал. И когда Хвалица нашептывала  мужу,  осведомитель
весь подался вперед, взгляд его стал пронзительным, уши зашевелились.
     Но Котелок был непрост.  Он  выставил  жену  из  лавки  и,  взвешивая
посетителю копченую колбасу, небрежно  заметил,  что  у  этих  баб  всегда
что-нибудь  не  так.  Да,  согласился  с  ним  Нюх,  ничуть,  впрочем,  не
сомневаясь, что баб Котелок приплел для  отвода  глаз.  Однако  зацепиться
было не за что и пришлось удалиться, причем заботливый хозяин проводил его
до двери. Убедившись, что осведомитель-доброхот свернул за  угол,  Котелок
подождал еще немного и запер  лавку  на  замок,  после  чего  не  торопясь
прошествовал в дом. Он нисколько не сомневался, что Нюх ему не  поверил  -
непременно  станет  допытываться.  Поэтому  следовало   срочно   во   всем
разобраться и принять надлежащие меры. Будь они неладны, эти бабы!
     За то время, пока тетка  бегала  за  мужем,  положение  изменилось  к
худшему:  племянницы  перепутались.  Они,  видимо,   приблизились,   чтобы
выяснить, кто есть кто, но так  как  говорили  и  двигались  одновременно,
пользы это не принесло, а различить, какая  из  них  пришла  раньше,  было
теперь невозможно. Творилось что-то ужасное: племянницы то начинали  разом
говорить, то вместе рыдали, то одним  движением  пытались  вцепиться  друг
другу в волосы и обе в испуге отшатывались, после чего  снова  принимались
рыдать. Уж на что крепок был  головой  Котелок,  и  то  почувствовал  себя
неважно, а тетка - та забилась в уголок и тихонько плакала.
     Поначалу лавочник вообще не мог соображать. Потом голова  его  словно
разделилась на две части,  и  каждая  стала  думать  сама  по  себе.  Одна
половина была занята вопросом  "что  же  это  делается?"  -  и  без  конца
прокручивала его - настойчиво, но как-то вяло. Зато в другой мысли  кипели
как в чайнике, когда у него из-под крышки лезут сердитые пузыри.  А  вдруг
Нюх что-нибудь услышал? А вдруг он уже строчит донос доминату?  Ведь  если
кто войдет сейчас - сразу увидит, что  дело  нечисто.  Был  бы  здесь  еще
кто-нибудь кроме него и жены - тогда другое дело, было бы на кого свалить.
Так ведь нет никого... Можно, конечно, опередить Нюха, явиться к  доминату
самому. Но опять же - свалить не на кого. А доминат долго  разбираться  не
станет, спицу в  ухо  -  и  все  разбирательство.  Что  же  делать-то,  а,
любезные?
     Тут в дверь постучали. Нюх, или... или уже стража? Котелок  прилип  к
табурету, на котором сидел. Язык у него отнялся, шея  закостенела.  Он  не
смог повернуть голову даже  тогда,  когда  дверь,  не  дождавшись  ответа,
толкнули снаружи. Петли заскрипели, и ничего кошмарнее этого звука Котелок
в жизни не слышал. Но наступившая потом тишина  оказалась  еще  кошмарнее.
Наверное, сердце у лавочника в тот  момент  и  лопнуло  бы,  не  поднимись
проклятые племянницы, куклы эти заговоренные, с места. Они разом протянули
руки и пошли к двери, говоря одновременно: "Свисток, ну хоть ты скажи, что
я - это я!" Тогда  шея  у  лавочника  наконец  провернулась  и  он  увидел
молодого парня, совсем мальчишку - белобрысого,  с  решительным  маленьким
ртом и такими наивными глазами,  что  мысль  подставить  его  приходила  в
голову сама собой. Из груди Котелка вырвался вздох облегчения. Он отлип от
своего табурета, втащил мальчишку  в  комнату,  сделал  страшные  глаза  и
приложил палец к губам: "Тс-с!"
     Дальше лавочник действовал четко и без колебаний. Тетка  Хвалица,  не
успев даже проморгаться от слез, оказалась  у  двери  с  полотенцем  через
плечо. Она выполняла приказ мужа "никого не впускать, никого не выпускать"
и старалась при этом не слышать, как Свисток беспомощно пытается выяснить,
что же, собственно, произошло, и как в  ответ  ему  за  разом  раз  звучит
двухголосое: "Я сидела, а тут эта пришла..."
     Сам же Котелок в это время мерил короткими ногами мощеные  булыжником
улицы Белой Стены. Он спешил к доминату.


     Крючок, наблюдая все это в нефритовом  зеркале,  тихо  веселился.  Он
жалел только, что к Летающему глазу нет у него еще  каких-нибудь,  скажем,
Порхающих ушей. Колдун живо вообразил  себе:  этакая  большая  бабочка,  а
вместо крыльев - тоненькие, в прожилочках уши.
     Впрочем, едва в комнате появился Свисток, веселье  колдуна  пошло  на
убыль.  Увидев,  как  ошеломлен  и  напуган  парень,  Крючок  ощутил  даже
некоторое смущение, но успокоил себя:  "Ничего,  дело  к  ночи.  Соберутся
спать - снимет  Рядица  с  себя  эти  бусы,  все  и  обнаружится".  Однако
длительное отсутствие лавочника  и  неприступный  вид  загородившей  выход
Хвалицы говорили о том, что история принимает новый, наверняка  неприятный
оборот. Ждать подтверждения пришлось долго. На  улице  почти  стемнело,  а
тетка все не решалось покинуть свой пост, чтобы зажечь хотя бы свечу.
     Наконец дверь, чуть не зашибив хозяйку, резко  распахнулась  и  вошли
люди с  факелами.  Сначала  сильный  свет  ослепил,  но  как  только  глаз
приноровился, колдун понял, что оправдываются  худшие  опасения:  лавочник
привел дворцовых стражников.
     ...Уже давно отбыли солдаты, прихватив с собою Свистка  и  одинаковых
девиц, уже допивали чай лавочник и  его  жена,  шепчась  перед  прозрачной
свечкою с самым таинственным видом, а Крючок все сидел, уставясь в светлый
нефрит, все ругал себя старым дураком, от чего  пользы,  однако,  не  было
никакой.


     Ох, до чего стыдно было Свистку идти между двумя солдатами - будто он
какой-то злодей. Солдаты же, как назло, несли факелы высоко над головами и
ужасно гремели форменными деревянными  башмаками  по  мостовой,  привлекая
внимание прохожих.  Хорошо  еще,  людей  на  улицах  было  немного  -  все
веселились на ярмарочной площади, куда собирались и Свисток с Рядицей.  Да
вот - не довелось.
     Ворота во дворец оказались  заперты,  но  начальник  стражи  объяснил
сержанту, что доминат перенес допрос на завтрашнее утро. Так что, придется
всех троих отвести в тюрьму - пусть там  переночуют.  Солдаты,  недовольно
бурча под нос, повели арестованных в тюрьму через площадь,  мимо  огромной
пушки, стоящей на постаменте как памятник.
     На месте тоже не обошлось без затруднений: долго не  могли  разбудить
одноглазого Огарка, тюремного сторожа, который по случаю ярмарки  перебрал
ячменной браги. Он состоял на этой службе уже много  лет,  помнил  еще  те
времена, когда тюрьма была деревянной и трижды горела. На последнем пожаре
Огарок и окривел, после чего стал неожиданно  хвастать,  что  всегда  спит
только одним глазом - это если кто-то выражал сомнение  в  его  сторожевой
состоятельности. Довод был неотразимый: никто ничего возразить не мог.
     После третьего пожара  деревянные  стены  развалили,  чтобы  возвести
новые  -  из  несгораемых  глиняных  кирпичей.   Однако   предосторожность
оказалась излишней: как раз лихие годы пошли на  спад.  Преступники  почти
перевелись, тюрьма теперь  большей  частью  стояла  пустою  -  Огарок  мог
спокойно поглощать  отменно  любимую  им  ячменную  брагу  и  спать  своим
единственным глазом так крепко, как другим не удавалось и двумя.
     Он поднялся страшно недовольный, урча и извергая из  пасти  штормовые
волны валящего с ног перегара, нашарил за пазухой связку ключей,  отомкнул
большой висячий замок. Ходить ему было трудно, колени подгибались. Поэтому
Огарок, недолго думая, толкнул первую попавшуюся дверь, впустил всех троих
в застенок и задвинул железный засов. Потом запер висячий замок на входе и
вновь завалился в своей тесной пристройке, больше похожей на  логово,  чем
на человеческое жилье.


     Всю эту ночь Крючок ворочался с боку на  бок  на  широкой  деревянной
скамье, служившей ему кроватью. Так толком  и  не  заснув,  поднялся  чуть
развиднелось, принес из колодца воды, почистил песком обгоревший  котелок.
Мысли у него были совсем о другом и, занимаясь привычными  делами,  колдун
время от времени опасливо поглядывал на коробочку из желтой кости, которая
со вчерашнего дня так и стояла на столе.  Он  словно  боялся  заглянуть  в
нефритовое зеркало и узнать -  как  там,  в  городе.  А  сам  перед  собой
отговаривался, что еще слишком рано.
     Но наконец эта отговорка  стала  глупой:  солнце  поднялось  и  вовсю
хлестало в окно. Тогда Крючок подсел к столу и открыл коробочку.  Летающий
глаз переночевал на каком-то чердаке  и  чувствовал  себя,  в  отличие  от
хозяина,  превосходно.  В  ожидании  приказов  он  развлекался  тем,   что
перелетал с места на место и пугал злых диких ос, которые  устроили  здесь
гнездо. Колдун выгнал его с чердака, раздумывая, куда править - во  дворец
или в тюрьму. Решил, что полезнее во  дворец...  и  в  этот  самый  момент
почувствовал прикосновение Силы!
     Колдуны хорошо знают, что  такое  Сила.  Она  как  невидимое  облако,
которое всегда окружает колдунов и тех, кого они заколдовали.  Но  простые
люди этого облака не чувствуют. А вот Крючок  почувствовал,  и  испугался,
потому что приближение Силы много лет служило для него предупреждением  об
опасности. Здесь, в Поречье, он первое время понапрасну тревожился, ощущая
иногда Силу нориков, но потом  заметил,  что  она  не  такая,  будто  чуть
послабее, чем у людей, и стал различать. Однако теперь Сила приближалась -
великая!
     Подавив накативший испуг, Крючок аккуратно посадил  жука  под  стреху
какой-то крыши и вышел на крыльцо. Утренний ветерок остудил лицо,  высушил
мгновенную испарину, и теперь колдун особенно ясно ощутил на  левом  виске
легкое касание невидимой руки. Никого пока не было видно, и не  разобрать,
наведенная это Сила, или  собственная,  но  приближалась  она  с  низовьев
Паводи. Крючок решил не спешить, подождать, пока Сила станет поближе.
     Он вернулся в жилище, поднял жука на  крыло  и  направил  во  дворец,
прислушиваясь одновременно к тому,  что  надвигалось  со  стороны  Большой
Соли. Тронный зал представлял собой большое  светлое  помещение  с  рядами
узких высоких окон вдоль боковых стен.  Домината  еще  не  было,  по  залу
сновали прислужницы - наводили блеск, да смеялись  чему-то  двое  офицеров
стражи.
     Крючок