йшие  стишки,  а  Верен  смеялся,  разгадывая  скрытые  в  них
оскорбления. Потом Поэт перестал читать и сказал:
     - Вот и все. И ничего больше за целый год. Какой же я поэт?
     Он снова  заплакал,  упав  лицом  на  руки,  а  когда  Верен  захотел
успокоить его, то обнаружил, что Поэт вовсе не плачет, а просто  спит.  Он
дотащил его до постели и хотел уйти, но поздно уже было,  да  и  постоялый
двор далеко, так что он  пристроился  на  скамье,  взяв  под  голову  пару
толстых книг.


     Утром встали опухшие, с тяжелыми головами. Поэт  был  совсем  не  рад
гостю, да и тот, казалось,  не  понимал,  как  он  здесь  очутился.  Обоим
вспоминались стыдом вчерашние пьяные слезы, однако когда приняли внутрь по
кружке вчерашней выдохшейся браги, настроение немного улучшилось.  Тем  не
менее Поэт думал: "Какого Смута он ко мне привязался? Скорее бы уходил,  а
я..." Он сам себе не договаривал, но в голове держал  только  одно:  пойти
поскорей к родничку.
     Верен же, ловя на себе его нетерпеливые взгляды,  думал  так:  "Знаю,
куда ты торопишься. Но не выйдет. Я от тебя  не  отстану,  и  травку  эту,
которой ты себя убиваешь, изничтожу". И он не спеша  потягивал  потерявшую
крепость брагу, шелушил соленую  рыбку,  не  заводил  никаких  разговоров.
Наконец Поэт не выдержал:
     - Ты прости, пожалуйста, но у меня тут  срочное  дело,  идти  надо...
Давай лучше вечером встретимся.
     "Знаем, что за дело", - подумал Верен и ответил:
     - Да, конечно. Я тоже засиделся.
     Поэт с облегчением засобирался, но Верен,  выйдя  на  улицу,  зашагал
рядом с ним. Поначалу Поэт молчал, - мало ли, куда кому надо, -  но  через
некоторое время забеспокоился,  стал  вновь  косо  поглядывать  на  нового
знакомого. А тот шел молча, невозмутимо, и,  казалось,  точно  знал,  куда
идет. Но когда позади остался последний поворот и  дальше,  кроме  как  за
город, идти было некуда, Поэт остановился:
     - Слушай, а куда ты идешь?
     - С тобою, - Верен оставался невозмутим.
     - А ты меня спросил - может, ты мне не нужен?
     - Не спросил, - прошибить его было невозможно.
     - Ну вот и катись! - Поэта уже не на шутку злил вчерашний брат.
     - Не покачусь, - ответил тот, глядя куда-то вдаль.
     - Ну и  Смут  с  тобой,  тогда  я  домой  пошел,  -  Поэт  решительно
развернулся и зашагал в обратном направлении.  Верен  спокойно  направился
следом.
     Пройдя немного, Поэт вновь остановился и прошипел:
     - Ну да,  молодец,  умный,  правильно  догадался,  туда  я  иду  -  к
родничку. Только тебя не возьму! Понял?
     - Понял, - Верен был терпелив, но неуступчив. - А зачем меня брать? Я
и сам дойду, не маленький.
     - А Смута в дых - не хочешь? - Поэт совсем освирепел,  однако  ярость
его была бессильна против невозмутимости Верена:
     - Не хочу.
     Тогда Поэт засмеялся:
     - Вот дурак! Я ж тебе  рассказывал  вчера  -  нехорошая  это  травка!
Втянешься - сдохнешь потом без нее. Неужели не понял?
     - Понял, - Верен решил умолчать о том, с какой целью идет.
     - Так чего ж?
     - А интересно.
     Поэт хмыкнул еще, покрутил головой и махнул рукой:
     - А-а... Смут с тобой. Пошли.
     Больше они не разговаривали, так и дошагали до  крохотного  родничка,
вокруг которого росла травка с резными листьями, очерченными лиловым.
     - Значит, это она и есть? - Верен вырвал один  стебелек  с  корнем  и
стал разглядывать.
     - Э, э! Целиком-то не рви, трех листочков  достаточно,  -  недовольно
сказал Поэт.
     - А я их пробовать не собираюсь.
     - А что же ты собираешься? Поглядеть в такую даль перся?
     - Нет. Я их все вырву. Не веришь? Гляди.
     Верен нагнулся и вытащил из мягкой земли сразу несколько  стебельков.
А разгибаясь, чтоб показать их Поэту, почувствовал страшный удар  в  лицо.
Поэт ударил его ногой, и когда Верен упал, скорчившись, - успел пнуть  еще
два или три раза. Потом Верен поймал его за ногу, опрокинул,  навалился  и
несколько раз жестоко боднул головой в лицо. Поэт  под  ним  затих.  Верен
встал, сморкнулся кровью  и  хмуро  посмотрел  на  соперника.  Тот  лежал,
всхлипывая и размазывая кровь на губах:
     - Дурак... Навязался на мою шею...
     - Сам дурак, - Верен подошел к родничку, зачерпнул воды, умылся.
     Поэт продолжал поскуливать:
     - Как будто его звали...
     - Хватит сопли жевать, умойся.
     Поэт послушался,  на  коленях  подполз  к  роднику,  плеснул  в  лицо
холодной воды. Сели, не глядя друг на друга. Помолчали. Потом  Верен  стал
говорить:
     - Кто из нас дурак - так это ты. Посмотри, до чего  дошел.  Не  белый
уже - зеленый, как покойник. Мешки под глазами. Смотреть противно.
     - Не смотри, - огрызнулся Поэт.
     - И ради чего! - Верен укоризненно покачал головой. - Какая-то травка
паршивая!
     - А ты попробуй, - сказал Поэт неожиданно.
     - Нет уж. Не для того сюда шел, - и хотел повторить, что  вырвет  эту
заразу с корнем, но Поэт его перебил:
     - Ладно, ладно. Изничтожай. Но только попробуй сначала. Капельку свою
хочешь увидеть?
     Верен будто споткнулся внутри.
     - А что... можно?
     - Три листочка. Сполосни и пожуй, - Поэт сделал приглашающий жест.  -
Да не бойся, один раз не страшно.
     Верен колебался. Но, впрочем, недолго: очень велик  был  соблазн.  И,
решившись, стукнул кулаком по земле:
     - А, давай. Но потом...
     - Конечно, конечно. Все оборвем, дочиста. Я тебе сам помогу.
     Верен сорвал три обведенных лиловым листочка, сполоснул  в  родничке,
положил на язык. Почувствовав вкус, стал жевать. Скоро закружилась голова,
но глаз он не закрыл, и успел разобрать перед тем, как уйти, что Поэт тоже
срывает резные листочки.
     Мир немного померк, а когда зрение и слух,  обострившись,  вернулись,
услыхал он знакомый мерцающий шум и увидел Большую Соль, вечно бьющуюся  в
песчаный берег и скалы, и увидел себя на мостках,  над  Живой  Паводью,  с
тяжелыми ведрами  в  руках.  Он  пошел  по  тропинке  вверх,  стараясь  не
расплескивать воду, но вдруг  послышались  легкие  шаги,  и  Верен  поднял
голову: навстречу ему бежала она, Капелька. Увидев ее, как всегда, услышал
он тут же шум в голове - будто раковину  к  уху  приложили,  будто  внутри
ударила кровь прибоем в неведомый берег любви.
     Капелька подбежала, взялась за ручку ведра, как бы желая  помочь  (да
куда ей! тоненькая, как былинка!), пожалела его:
     - У-у, какое тяжелое! Бедный Верен...
     Он поставил ведра, взял ее лицо в руки - она смотрела вопросительно и
доверчиво - и, глотнув комок, глухо спросил:
     - Где же ты пропадала так долго?
     Она опустила на мгновенье глаза, но тут же подняла снова:
     - Я не пропадала. Пропадают только те, кого никто не помнит. А ты  же
меня помнил, правда? Вон в какую даль пошел за колечком.
     Верен кивнул и спросил испуганно:
     - А ты больше не пропадешь?
     Капелька засмеялась, словно зазвенели тихие колокольчики:
     - Глупый Верен! Куда же я пропаду? Пойдем скорее, цветы поливать надо
- мама заждалась!
     Они пошли вверх по тропинке, и Капелька  держалась  за  его  руку,  а
Верен чувствовал, как у него начинает сладко  кружиться  голова  и  сердце
заходится в недоверчивом трепете от  совершившегося  чуда.  "Дождался",  -
бухало в голову, и хотелось заорать так, чтоб услышали  на  другом  берегу
Большой Соли: "Дождался!!!"
     Это был неправдоподобный день. Таких не  бывает,  даже  если  кому-то
очень везет в жизни. Этот день был наградой за все: за годы  ожидания,  за
одинокие ночи  в  нежилом  его  доме,  за  похмельные  пробуждения,  когда
кажется, что жить дальше зря. Они  полили  цветы  и  пошли  за  ягодами  в
Овражек, и  по  дороге  Верен  рассказал  ей  страшный  сон,  который  ему
приснился: будто она пропала насовсем, а он, совсем уже старый, жил  один,
и ничего ему не оставалось, кроме как плести сети и ждать смерти. Капелька
испуганно съежилась, прикрыла его рот рукою и прошептала:
     - Не говори так. Мне страшно...
     Они собирали ягоды, и он кормил ее земляникой прямо с ладони, а потом
смеялся, глядя, как выпачкала она лицо в земляничном  соке.  А  она  вдруг
потянулась к нему перемазанными губами, и мир в  глазах  Верена  потемнел,
потому что это был их первый поцелуй...
     Капелька исчезла по  дороге  домой.  Он  отвлекся  всего  на  момент,
заглядевшись на чайку несущую в клюве рыбешку, а когда хотел  показать  ее
Капельке - той рядом не оказалось. Он не звал ее, не кричал  -  знал,  что
бесполезно, вспомнив разом рассказ  Поэта.  Вместо  этого  он  заторопился
вернуться в тот мир, к родничку, за тремя резными  листочками.  Это  долго
ему не удавалось - крепко держала обман-трава. Но наконец удалось.
     Поэт пришел в себя первым. Он обвел глазами серый,  пасмурный  лес  и
задержал взгляд на Верене. Как там, во сне - Поэт знал хорошо. А  как  это
выглядит со стороны - не видел ни разу. И оказалось - отвратительно. Верен
лежал, откинувшись на спину, судорожно подергивая ногами и  царапая  землю
скрюченными пальцами, закатив глаза так, что видны были только  белки.  "А
я-то понять не мог, почему пальцы всегда в земле после этого",  -  подумал
Поэт и отвернулся. Он немного завидовал Верену.  Хорошо,  когда  в  первый
раз. Дальше-то все будет точно так же. Но сейчас... Он еще  раз  посмотрел
на Верена, вздохнул. А Верен в травяном, в обманном сне  вдруг  заговорил,
забормотал что-то неразборчивое, застонал - и тут же тихо засмеялся.  Поэт
поежился:  страшная  все-таки  это  травка.  Что  с  человеком   делает...
Неприятно было думать, что совсем недавно он лежал точно так  же,  закатив
глаза и дрыгая ногами. Нет, прав  Верен:  извести  ее  надо.  Ясное  дело,
трудно придется.  Но  нечего,  перетерпим.  И  лучше  прямо  сейчас,  пока
настроение есть...
     Поэт   встал,   кряхтя,   хлебнул   из   родника   водички   и   стал
последовательно, один за другим, дергать из мягкой почвы тонкие стебельки.
И если сначала в руки его вдруг ударила дрожь, то скоро он вошел во вкус и
рвал с удовольствием, стараясь не оставить  ни  одного  корешка,  будто  в
каждом стебле скрывался сын богатого торговца из Захребетья.
     Вокруг  родничка  уже  почти  ничего  не  оставалось,   когда   Верен
зашевелился. Поэт мельком взглянул  на  него  и  продолжал  сосредоточенно
дергать обман-траву. А Верен, вернувшись,  увидел  затуманенными  глазами,
что волшебная трава уничтожена, что еще чуть-чуть - и  не  останется  даже
трех листочков, чтобы вернуться к Капельке.  Поняв  это,  он  бросился  на
Поэта с криком:
     - Что ж ты делаешь, вонюк противный?
     Видно, травка сделала его вялым, потому что он промахнулся (или  Поэт
успел увернуться?) и ухватил неприятеля за ногу.  Тот,  отступая,  волочил
Верена по земле, по прошлогодним листьям, а Верен  колотил  его  свободной
рукой по  чему  доставал.  Так  дотащил  его  Поэт  до  узловатого  сухого
корневища, примеченного неподалеку, схватил и  крепко  трахнул  Верена  по
голове. Тот обмяк. Поэт, тяжело дыша, отбросил корягу и, оглянувшись  пару
раз на поверженного врага, снова принялся за прежнее -  благо,  стебельков
оставалось всего несколько. Потом он собрал всю траву  в  кучу,  отнес  ее
подальше и бросил в подходящее дупло.
     Вернувшись, Поэт увидел, что Верен  уже  очухался  и  сидит,  держась
рукою за голову.
     - Ну как ты, живой? - спросил Поэт, соблюдая, однако, опаску.
     - Живой... - Верен понемногу приходил в себя.
     - Что ж ты? - сказал Поэт с обидой. - Сам говорил - вырву, вырву... А
теперь?
     Верен тяжело помотал головой и, ощупав ее, сообщил:
     - Шишка - с кулак.
     - Так тебе и надо. Сам же мне говорил:  какая-то  травка  паршивая...
Или понравилась? - Поэт, по всему, издевался.
     - Да нет, просто хотелось еще разок  поглядеть,  -  Верен  чувствовал
себя теперь очень неловко.
     - А мне, думаешь не хотелось? - буркнул Поэт. - Еще как хотелось.  Но
теперь поздно. Теперь хочешь, не хочешь - придется без травки  обходиться.
Может, до настоящей весны доживу...
     Верен вздохнул.
     - Какая весна? - сказал он. - Лето кончается. Осень скоро...


     С разбитой рожей и шишкой на голове Верен вернулся на постоялый двор,
поужинал - с утра ничего не ел, - и завалился спать.
     Утром  встал  поздно,  день  провел  кое-как,  а  вечером   в   дверь
загрохотали.  Он  открыл  и  увидел  Сметлива  с  Цыганочкой.  Они  стояли
счастливые-счастливые,  с  улыбками  до  ушей,  словно  приглашали  Верена
разделить их счастье. Но Верена, напротив, кольнуло горькое предчувствие.
     - Попугая-то куда дел? - спросил он сумрачно.
     - О-о, попугай теперь  далеко,  -  Сметлив  в  упор  не  замечал  его
настроения. - Этот попугай герой, он Ботало переболтал. Его в Прогалине  в
серебряной клетке держат...
     - А долги как отдавать будем?
     Сметлив засмеялся:
     - Это теперь не вопрос, - он бросил на стол увесистый кожаный кошель.
В кармане содержимое пущенного по кругу  подноса  никак  не  умещалось.  -
Бери, сколько надо!
     Верен вспомнил наконец, что Цыганочка числилась погибшей, а она - вот
она, вполне живая, и понял, что пока  они  с  Поэтом  квасили  друг  другу
морды, Сметлив совершил настоящий  подвиг,  а  он,  Верен,  ведет  себя  в
настоящий момент как свинья. Он  усилием  отогнал  дурные  мысли,  запалил
свечку, поскольку стало уже смеркаться, и пошел вниз  за  едой  и  брагой.
Вернулся уже спокойный, усадил гостей и  принялся  угощать,  расспрашивая,
что да  как.  Но  веселья  большого  не  было,  и  Цыганочка  скоро  стала
собираться домой. Когда она уже стояла у двери, Сметлив сказал ей:
     - Ты выйди, я задержусь на парочку слов.
     Она согласно кивнула и вышла за дверь, друзья остались одни.
     Сметлив помолчал и начал:
     - Я вот что хотел сказать: ты меня сегодня не жди, я у нее заночую...
- но, видимо, сказать он хотел  не  это,  а  то,  что  хотел,  сказать  не
решался. Верен молча ждал продолжения.
     - И вот еще что... Знаешь, я... - Сметлив опять замялся.
     Верену надоело. Он сказал:
     - Знаю. Ты хочешь сказать, что в Рыбаки не вернешься.
     Сметлив вскинулся на него, но тут  же  опять  опустил  глаза.  Потом,
поразмыслив, осторожно заговорил:
     - Не только это. Я хотел предложить и тебе остаться. Первое  время  у
нас поживешь, а там видно будет. Зачем тебе туда? Спиться и помереть через
год-другой?   Не  забудь,   когда  вернешься   -  тебе  опять   станет  за
шестьдесят... Ну как?
     Верен подумал, что  Сметлив  кругом  прав.  И  не  будь  этой  травки
проклятой, не увидь он Капельку как  живую  -  не  сомневался  бы  сейчас.
Остался бы в городе, плел бы сети...
     Сметлив, уловив его колебания, торопливо сказал:
     - Ты не спеши, подумай. Я завтра зайду, обсудим спокойно.
     ...и, глядишь, обзавелся бы новой семьей. И еще бы раз все  сломалось
почему-нибудь, и зачастил бы он в бражную - к Грымзе Молотку, например,  к
душевному человеку. И всю жизнь - вторую, о которой многие так  мечтают  -
заливал бы брагой простое сознание того, что он предал Капельку.  Как  там
она сказала? "Пропадают только те, кого никто не помнит". А потому...
     Сметлив все ждал ответа. Верен решил, что не надо мучить его.  Он  же
не виноват. И ответил так:
     - Хорошо, приходи завтра.



                                   ЭПИЛОГ

     Он ушел очень рано,  чтобы  Сметлив  его  не  застал.  Рассчитался  с
Грымзой Молотком, заспанным и зевающим, прикупил кое-что  на  дорогу  -  и
ушел.
     Утро не выдалось. Рассвет над городом растепливался нехотя, пасмурно,
так что его одинаково можно было посчитать  закатом.  Ранние  торговцы  на
ярмарке зябли, раскладывая на  прилавках  рыбу,  овощи  и  прочие  простые
товары. Свирепые могульские быки лежали рядком  на  земле,  жуя  жвачку  и
подергивая ушами на мнимых слепней, а рядом спал  сторож,  завернувшись  в
грубую бычью шкуру. Все это удивительно точно запоминалось Верену,  потому
что глядел - и знал, что в последний раз.
     Так прошел он по городу, у которого булыжники были чуть  влажными  от
росы. Крыши домов, как клушки,  ревниво  оберегали  в  домах  тепло,  окна
глядели подслеповато и пусто. Он уходил насовсем, хотя... Таилась  в  душе
крохотная надежда, что Управитель диких  лесных  нориков  не  забудет  его
старания - ведь кольцо-то у него... Но с  другой  стороны,  что  он  может
сделать для Верена? Мысли путались и метались, и страшно  было  думать  об
этом, страшно...
     Однако ноги несли, и скоро город раздробился в домишках,  жмущихся  к
Белой стене с внешней ее стороны. Потом и они отступили назад,  потянулись
поля, перелески - дорога так же равнодушно принимала его ноги, как  тысячи
и тысячи других. Только он с каждым шагом старел не на  шаг,  как  старели
все, а - на сколько там?  -  на  день,  на  два,  на  три?  Из  шагов  его
складывались недели, месяцы, годы, и висли гирями  на  ногах.  Но  он  все
равно шел, как в беспамятстве, и к обеду пришел в Хлебы.
     Домик Крючка стоял первым у дороги. Колдун,  как  и  в  прошлый  раз,
почуял приближение Силы, хотя великой  ее  назвать  уже  было  нельзя.  Он
вышел, и издалека узнал того самого Застенчивого,  что  проходил  с  двумя
другими вверх по реке минувшей весной. Это их он попросил передать Свистку
два слова. А они почему-то  не  выполнили  его  просьбу.  Вспомнив  о  тех
недавних событиях, Крючок  нахмурился,  но  Застенчивого  в  дом  все-таки
пригласил. Вид у того был нехорош,  и  на  приглашение  он  откликнулся  с
радостью, даже с облегчением.
     Крючок заварил чаю с травами, выставил снедь. Застенчивый  жадно  пил
чай, а к еде почти и не прикоснулся. Что-то творилось с ним неладное  -  в
этом колдун был уверен. Осторожно, слово по слову, стал он выспрашивать  -
где  двое  других  спутников,  да  далеко  ли  ходили.   Не   было   рядом
подозрительного Сметлива, и Верен коротко рассказал Крючку,  зачем  ходили
они в Овчинку и что из этого вышло. А  чего  ждал  от  колдуна  -  совета,
помощи или просто сочувствия - и сам не знал.
     Однако колдун оказался тем самым человеком, который нужен был Верену.
Выслушав, он покачал головой и сказал, что они стали исполнителями могучей
воли. "Думаю, дело здесь даже не в Управителе диких нориков..." - "А в ком
же?" Но Крючок вместо ответа попросил показать кольцо Генерала Гора.
     Он долго разглядывал серебряный ободок, зачем-то сжимал его в  кулаке
и подносил к уху, будто прислушивался. Потом сказал:
     - У этого кольца огромная Сила, и судьба его ждет непростая. Зачем  и
кому понадобилось оно внизу, среди людей - не постигаю. Впрочем, норики  -
слуги Владыки Вода... Нет, не буду гадать о том, что сильнее меня.  А  вот
на твою дорогу можно прикинуть...
     Колдун полез под потолок, где развешивал на просушку  травы,  и  взял
несколько стебельков ведуницы. Разломав их как попало, высыпал  на  ладонь
Верену и велел сдуть на стол. Потом долго разглядывал травяной узор, хмуря
брови и пришептывая. Верен ждал, замирая внутри. Наконец колдун заговорил:
     - Не буду врать, все  у  тебя  выпадает  плохо.  -  Сердце  у  Верена
сжалось. - Но... Как будто ведет тебя чья-то рука.  Не  вижу,  добрая  или
злая, но могущественная.
     Верен робко перебил:
     - Так может, вернуться мне в город, пока не поздно?
     Крючок пожал плечами:
     - Может быть, уже поздно. - И еще раз вгляделся в  травинки:  -  Нет,
судьба твоя там, в Рыбаках. Ты выбрал путь страшный,  но  правильный.  Как
объяснить - не знаю...
     Колдун предложил ему переночевать, и Верен согласился. Наутро  Крючок
дал ему в дорогу большой круглый хлеб, сушеного мяса и прочитал строчки из
незнакомых стихов:

               Пусть равно всем не избежать конца,
               пусть равно жалят всех судьбы укусы,
               но никогда дорога храбреца
               не совпадет с кривой тропою труса.

     Верен горько усмехнулся: тоже,  нашел  храбреца.  Он  идет