коном. Кроме того,
коронация наверняка закончилась, пока мы  выворачивались  в  ведра  на  этой
дурацкой ферме. Я думаю, момент упущен.
   Опоссум размышлял, задумчиво поглаживая свою тощую бороду.
   - Ты предлагаешь вернуться в  лес  и  дожидаться  следующей  возможности?
Ласка хищно ощерился.
   - Хочешь провести еще пятнадцать лет в кустах?
   - Я думаю, - осторожно сказал Опоссум, внимательно  следя  за  выражением
лица своего повелителя, - что лучше положиться на благожелательность  вашего
племянника...
   - Вот и я так думаю, будь я проклят. Во дворце много секретных переходов,
там можно запросто плести интриги. Все это гораздо удобнее, чем прятаться  в
холмах, и гораздо ближе к нашим семейным традициям.
   - Тогда чем мы займемся сейчас?
   - Прежде всего разберемся, что, во имя запретных  богов  из  девятнадцати
разноворотных пекл, здесь происходит.
   - И как же мы это сделаем,  ваше  высочество?  Черная  Ласка,  храбрый  и
стремительный вождь Отважных Обитателей Кустов, глубоко вздохнул.
   - Мы поднимем Данвина и  пойдем  на  праздник.  Пурпурный  Опоссум  вдруг
обнаружил что-то  необыкновенно  привлекательное  на  соседнем  балконе,  но
быстро отвел глаза и сказал:
   - А стоит ли нам возиться  с  Данвином?  У  парня  свои  добродетели,  но
характер уж слишком оригинальный. Он  склонен  к  постоянству,  например,  в
своей привязанности к Бернис. Но если этот дракон действительно его овца,  я
боюсь,  что  Данвин  выйдет  из-под  контроля,  а  у  нас  будут   серьезные
неприятности.
   Черная Ласка взглянул на распростертую перед ним фигуру.
   - Пожалуй, ты прав, - сказал он задумчиво. - Пошли.
   И мужчины отправились вверх по улице,  следуя  указательным  стрелкам  на
транспарантах.
   Меньше чем через минуту после того, как  они  скрылись  из  вида,  Данвин
поднялся на ноги и потряс головой, чтобы прийти в себя.  Обнаружив,  что  он
остался один, юноша растерялся, но, посмотрев на транспаранты, вспомнил все.
   - Бернис!
   Он не знал, куда ушли Черная Ласка с Пурпурным Опоссумом, но это  его  не
заботило. Он хотел видеть Бернис и побежал вверх по улице.
   Тем временем на центральной площади толпа начала скучать.  Вначале  почти
все   население   города   собралось   здесь,    чтобы    полюбоваться    на
жертвоприношение, но сейчас многие уже ушли, устав от долгого переминания  с
ноги на ногу. А те, кто остался, разместились прямо на мостовой: одни сидели
на принесенных из дома одеялах, другие прямо на голой брусчатке.
   Со своей стороны, Бернис тоже устала ждать. Она торчала  на  площади  уже
битый час, слушая, как Арбол поливает ее  поистине  удивительными  матерными
выражениями. Постепенно из толпы стали доноситься голоса:
   - Давай съешь ее!
   - Кончай с ней, кочегарная глотка!
   Но бывшая овца не обращала внимания на  эти  выкрики.  Несмотря  на  свой
гнев, она была  очарована  способностью  Арбол  материться  без  повторений.
Бернис прожила долгую жизнь на ферме старого  Одо,  но  никогда  не  слышала
ничего подобного.
   Несчастные  Обитатели  Кустов  сидели  у  ее  передней  лапы  и  пытались
вычислить, что же пошло наперекосяк.
   - Ласка отправился в город раньше нас, - сказал Синий Барсук в  пятьдесят
седьмой раз, - и должен сейчас прятаться где-то поблизости. Он не  может  не
знать, что здесь творится!
   - Если только он не заблудился, - вставил Персиковый Мангуст. -  Или  еще
что пошло не так.
   -  А  почему  бы  нам  не   позволить   Бернис   сожрать   принцессу?   -
поинтересовался Венндель.  -  Горгорианская  королевская  династия  на  этом
кончится, и коронуют какого-нибудь гидрангианца.
   - Но мы хотим  короновать  Черную  Ласку,  -  напомнил  Барсук.  -  А  не
какого-нибудь третьего кузена старого Фумитория. - Он поколебался и добавил.
- Кроме того, я не очень-то  разбираюсь  в  политической  кухне  и  не  хочу
предпринимать ничего серьезного.
   - А что, если Ласка вообще не придет? Бернис ведь собирается.., того...
   - Знаю! - закричал Синий Барсук. - Но он придет!  Он  обязательно  должен
добраться до города...
   На другом конце площади шел не менее оживленный спор.
   - А я говорю, мы сразим дракона и освободим его.., то есть ее, -  твердил
Пентстемон.
   - Зачем? - удивился солдат-горгорианец.
   - Потому что она полноправный наследник!
   - Она девчонка, я сам видел, - возразил солдат. - Девчонка не может  быть
королем.
   - Ну и пусть не может. Я один из Напарников принца и должен защищать его,
а не смотреть, как его жрет дракон!
   - Не его, а ее, - подчеркнул кто-то.
   - Но она была принцем! - настаивал Пентстемон.
   - Ну и как мы сразим дракона, если предположить, что нам этого захочется,
в чем я вовсе не уверен? - спросил солдат.
   - Отрубим ему голову! - закричал Пентстемон. Солдат пожал плечами.
   - У тебя есть меч, - сказал он. - Вот иди и руби.
   Пентстемон смерил горгорианца презрительным взглядом, но меча не вытащил.
Его осенила следующая идея.
   - Стрелы! - сказал он. - Мы выколем ему глаза стрелами, а потом...
   - А потом он разозлится и разнесет полгорода, - пояснил кто-то из  толпы.
- Мой прадедушка пытался сразиться с болотным драконом, или по крайней  мере
так уверял. Но у него под рукой оказался кусок скалы, чтобы обрушить его  на
дракона, а у нас в центре города даже камешка не найдешь.
   Пентстемон огляделся и был вынужден согласиться, что  скалы  на  середине
площади нет. Он заметил  также,  что  драконовские  крылья  выглядят  вполне
дееспособными, и заподозрил, что скала бы в любом случае не помогла.
   В этот момент на площадь, в нескольких ярдах позади дракона, вышли Черная
Ласка и Пурпурный Опоссум. Персиковый Мангуст немедленно заметил их.
   - Смотрите! - заорал он, - Вон Черная Ласка!
   Арбол выкрикнула ругательство, сочетавшее  овощи  и  предков  по  женской
линии. Бернис задумчиво подняла голову, повторяя про себя эту  замечательную
фразу. Затем кивнула:
   - Это уже было минут двадцать назад. Я знала,  что  ты  рано  или  поздно
иссякнешь.
   Тут она обратила внимание на крик Мангуста и оглянулась на новоприбывших.
   - Это он?
   - Ну да, - согласился Синий Барсук, - это Черная  Ласка.  Теперь  подожди
только одну минуточку, я уверен, он скажет нам, что делать...
   - Ждать? - Бернис фыркнула, и волосы Синего Барсука опалились. - Ждать! Я
ждала целый час, слушая, как эта паршивая маленькая сучка  оскорбляет  меня.
Минуту назад она наконец начала повторяться, так что учиться  у  нее  больше
нечему. И твой Черная Ласка здесь, а ты сказал,  что,  когда  он  придет,  я
смогу ее съесть. - Бернис поднялась на ноги. - Так вот, сейчас  я  собираюсь
съесть эту противную маленькую тварь.
   Дракон без особой спешки направился к возвышению.
   В это время на площадь ворвался Данвин. Он проскочил мимо Черной Ласки  и
Пурпурного Опоссума,  миновал  Отважных  Обитателей  Кустов,  безрезультатно
окликавших Бернис.
   Его глаза были устремлены вперед.  Наконец-то  после  долгой  разлуки  он
встретился со своей любимицей.
   - Бернис!
   Но его крик утонул в шуме, производимом Отважными Обитателями  Кустов,  а
площадь неожиданно начала заполняться горгорианскими солдатами и горожанами.
Все требовали что-нибудь предпринять, но никто не  представлял  себе  -  что
именно.
   Зазвенела тетива лука - Пентстемон наконец смог уговорить  кого-то,  -  и
стрела пролетела мимо всего в нескольких дюймах  от  морды  дракона.  Бернис
остановилась перед возвышением и оглянулась.
   Арбол плюнула в нее, а в следующий момент еще три  стрелы  просвистели  в
воздухе. Одна промазала, а две другие отскочили  от  крепкой  зеленой  чешуи
чудовища.
   - Не-е-ет! - закричал Данвин, проталкиваясь вперед, и чуть  не  оступился
при попытке выдернуть меч на бегу. - Не-ет, не пораньте ее! Подожди, я  тебя
защищу!
   Шум  резко  затих  -  солдаты,  горожане  и  Отважные  Обитатели   Кустов
уставились  на  Данвина,  который,  словно  безумный,  мчался   к   дракону,
размахивая мечом.
   - Он собирается спасти принцессу! - крикнул кто-то.
   - Он сразит дракона! - крикнул другой.
   - Дорогу! Дорогу драконоборцу! - вторили несколько глоток.
   Но Бернис еще не заметила Данвина, сосредоточившись на предстоящем  обеде
и раздражающих маленьких стрелах, которые свистели рядом.  Она  нависла  над
возвышением и в упор разглядывала Арбол.
   Принцесса продолжала выкрикивать оскорбления,  и  Бернис  улыбнулась  при
мысли о той тишине, которая наступит после того, как этот  непристойный  рот
закроется навсегда.
   Но тут какая-то фигура с мечом в руке вспрыгнула на  платформу.  Опасаясь
драконоборческих традиций, о которых ее заботливо предупредил Синий  Барсук,
Бернис опустила голову, чтобы получше рассмотреть нахала и  выйти  на  линию
огня. Однако она была готова мгновенно отпрянуть, если меч окажется  слишком
близко.
   - Бернис! - крикнул Данвин. - Это я!
   Бывшая овца мигнула. Ее челюсть отпала от изумления,  а  огромная  голова
опустилась еще ниже.
   Увидев перед собой зеленую чешуйчатую морду Бернис, Данвин отбросил меч и
обеими руками обхватил шею дракона.
   - Бернис, - зашептал он со слезами в голосе. - Как я рад тебя видеть!
   - Клянусь богами! - воскликнул кто-то. - Он пытается задушить его  голыми
руками!
   - Кто это?
   - Какой герой!
   - Какой идиот!
   - Какая разница?
   На глазах всего города Бернис подняла голову вверх. На шее у нее,  дрыгая
ногами, болтался Данвин.

Глава 33

   Вулфрит ни в коей мере не хотел быть неуважительным к Клути и  знал,  что
должен оказывать своему учителю все возможные  почести  и  уважение.  "Но  в
действительности, - думал он,  -  малоосмотрительный  Клути  может  запросто
помереть, не дождавшись, пока его вытащат из темницы".
   Старый чародей облегченно вздохнул, когда кляп  был  выдернут,  застонал,
когда путы были разрезаны, а потом грохнулся без чувств, и Вулфрит никак  не
мог поставить его на ноги.
   В конце концов юноша  взвалил  Клути  на  спину  и  побрел  по  тюремному
коридору в сторону выхода. По крайней  мере  ему  казалось,  что  в  сторону
выхода. Но через некоторое время Вулфрит понял, что даже  приблизительно  не
знает, куда идти. Он не побеспокоился спросить у вопителя, в  какой  стороне
выход, и не заметил то место, где вошел в подземелье сам.
   Более того, после прогулки по всем этим коридорам Вулфрит здорово  устал.
Безрадостно сосредоточившись на  очень  приземленной  проблеме,  он  мечтал,
чтобы Клути стал легче на те несколько килограммов,  которые  и  сам  всегда
хотел потерять.
   Пошатываясь, юноша продолжал брести  наугад.  Какие  у  них  перспективы?
Спросить о направлении не у  кого.  Все  гвардейцы  куда-то  запропастились.
Впереди  только  бесконечные  сумрачные  коридоры,  освещенные  то  язычками
факелов, то тусклыми лучами дневного света, проникающими  откуда-то  сверху.
Стены и потолки подземелья обросли  паутиной,  временами  она  цеплялась  за
волосы и руки Вулфрита и покрывала Клути тонкими серыми  кружевами.  Повсюду
лежала пыль. Тут и там капала или сочилась  какая-то  гадость,  пол  казался
опасно скользким.
   Вулфриту казалось, что он идет уже целую вечность. Камеры остались далеко
позади, по бокам тянулись только бесконечные голые стены коридоров. Если  бы
не сырость и паутина, он мог бы  даже  подумать,  что  выбрался  наконец  из
подземной темницы.
   По правде говоря, Вулфриту все это уже порядком поднадоело, но он не имел
ни малейшего представления, где он сейчас находится, и продолжал брести.
   В конечном итоге он уперся в запертую дверь, перегораживающую  проход,  и
добрую минуту тупо ее рассматривал. Он уже несколько  раз  разворачивался  и
возвращался по своим следам. Но все прежние тупики заканчивались стенами,  а
не дверями.
   Кроме того, через маленькую решетку вверху в  этот  коридор  просачивался
дневной свет. Юноше почудилось, что свет виден и в щели под дверью.
   Это наверняка был выход, и Вулфрит решил рискнуть.
   Дверь, естественно, была заперта, но его волшебство запросто  справлялось
с большинством запоров.  Чтобы  сотворить  отпирающее  заклинание,  даже  не
потребовалось снимать с себя Клути. Юноша сделал необходимый жест  свободной
рукой и умудрился прочесть заклинание, не захрипев.
   Дверь распахнулась, и в коридор хлынул ослепляюще яркий  солнечный  свет.
Вулфрит зажмурился и, пристроив Клути поудобнее, шагнул вперед.
   Он ожидал увидеть дворцовые  подвалы  или  гвардейские  казармы.  Но  все
оказалось совершенно не так. Он находился в странном крохотном  дворике,  со
всех сторон к небу поднимались высокие  стены.  И  только  в  дальнем  конце
дворика в стене виднелась узенькая дверь. Из-за нее раздавались голоса и шум
- шум города, подумал Вулфрит и решил, что,  как  в  старых  романах,  нашел
секретный  подземный  ход,  соединяющий  дворец  и  какой-нибудь  отдаленный
городской квартал.
   "Странно, - подумал он. - Почему никто из  старогидрангианской  знати  не
воспользовался  этим  тоннелем  пятнадцать  лет  назад,  когда   горгорианцы
ворвались в город? Почему Фумиторий не бежал в изгнание?"
   Потом он понял, что скорее всего  старый  король  просто  не  нашел  этот
секретный выход. Его не пометили или забыли нанести на карту. Как похоже  на
старогидрангианцев, думал Вулфрит, они всегда сами себе создавали трудности.
   Юноша вышел во дворик и осмотрел маленькую дверь.
   Доносившийся  снаружи  шум  не   был   похож   на   повседневные   звуки,
сопровождающие  городскую  жизнь.  Во  всяком  случае,  Вулфрит  никогда  не
замечал, чтобы обычная  городская  жизнь  сопровождалась  таким  количеством
криков и воплей. Там явно что-то происходило,  и  это  что-то  хотелось  как
можно скорее прояснить.
   Узкая дверь оказалась запертой. Вулфрит раздраженно  выполнил  отпирающее
заклинание и быстро вышел.
   Он стоял на центральной площади города, в толпе людей, которые метались в
разных направлениях, что-то отчаянно крича  друг  другу.  В  центре  площади
возвышался помост со столбом, а к столбу была прикована...
   - Арбол! - крикнул Вулфрит. - Это ты?
   Но его крик утонул в общем шуме Неожиданно внимание юноши привлекла  одна
странная вещь. Сначала ему показалось, что это какая-то  зеленая  декорация.
Но он посмотрел выше и увидел дракона, у которого на  шее  кто-то  болтался.
Очевидно это был драконоборец, схватившийся не  на  жизнь,  а  на  смерть  с
ужасным чудовищем.
   А Арбол, по-видимому, служила угощением для дракона.
   Однако  она  исполняла  роль  угощения  совсем  не   правильно.   "Только
освободите меня, - кричала она суетящимся стражникам. - И я  прикончу  его!"
Хотя момент был самый неподходящий,  Вулфрит  обратил  внимание,  что  голос
Арбол совершенно не изменился. Может, она все-таки и родилась девчонкой?
   Юноша наклонился вперед, пытаясь  рассмотреть  детали,  но  Клути  вялыми
руками забарабанил по его ребрам.
   Дракон издавал странные звуки, напоминающие  человеческую  речь.  Значит,
драконы все-таки разговаривают. А парень, висевший у  него  на  шее,  что-то
ответил, но Вулфрит не мог разобрать ни слова.
   Вокруг бегали горгорианские солдаты и ожесточенно о чем-то спорили.
   А позади дракона собралась  группа  людей,  одетых  в  дурацкие  костюмы,
состоящие из зеленых поясов и коричневых  курток  или  коричневых  поясов  и
зеленых курток. Один из них был весь в черном,  но  все  в  смешных  круглых
шляпах. Они тоже о чем-то спорили.
   Еще Вулфрит заметил группу горгорианских женщин во  главе  с  леди  Убри,
которая появилась на площади.  И  королеву  Артемизию,  окруженную  Фрэнком,
Мангли и многими другими людьми.  Среди  них  выделялся  один  очень  рослый
горгорианец.
   В общем, чуть ли не все население города собралось на площади,  наблюдая,
как юный незнакомец пытается побороть дракона.
   На  помосте  валялся  меч.  Наверное,  его  уронил  воин,  сражавшийся  с
драконом, решил Вулфрит. Он посмотрел наверх и  решил,  что  вернуть  оружие
юноше не удастся.
   Кто бы он ни был, промелькнуло у Вулфрита в голове, он очень храбр. Он не
заслуживает, чтобы его сожрали.
   - Высвободите меня из этих дурацких штук! - кричала Арбол.
   Вулфрит нахмурился - Арбол тоже  не  заслуживала,  чтобы  ее  сожрали,  и
сотворил отпиральное заклинание.
   Железные оковы раскрылись и упали к подножию столба.
   В  мгновение  ока  бывший  принц  спрыгнул  на  помост  и  подхватил  меч
драконоборца. Затем принял боевую стойку и взмахнул сверкающим  лезвием  над
головой.
   - Эй, дракон! - крикнула Арбол, раздувая грудь. - Поставь этого идиота на
землю и иди сражаться со мной!

Глава 34

   - Арбол, немедленно положи меч!  -  заголосила  королева  Артемизия.  Она
оттолкнула Фрэнка и Мангли, но была перехвачена  лордом  Балмаком,  которому
поручили присматривать за королевой, пока  не  закончится  жертвоприношение.
Раздраженная Артемизия билась и лягалась, но все  зазря.  Она  могла  только
повелительно выкрикнуть дочери:
   - Настоящая леди не должна себя так вести!
   - Одну минуточку, мама! - заорала принцесса в  ответ,  не  сводя  глаз  с
дракона. - Я только убью эту уродливую тварь.
   Все еще висевший на шее у Бернис Данвин услышал слова Арбол.
   - Это она обо мне? - спросил он свою вновь обретенную подругу.
   - Не валяй дурака, - усмехнулась Бернис, отступая на несколько  шагов  от
помоста. - Она имела в виду меня. И маленькая сучка права:  я  действительно
уродлива.
   - Для меня ты настоящая красавица, Бернис, - ласково сказал Данвин, гладя
ее чешую. - Хотя и немного странная без шерсти.
   - Ты мне еще будешь рассказывать. - Бернис увернулась от  бокового  удара
Арбол. - Но жизнь полна неожиданностей. К ним постепенно привыкаешь.
   - Мне будет трудно привыкнуть к тому, какая ты стала большая.
   - Размер - это еще не все.
   - Интересно, ты всегда отвечала м.., опа! - Данвин  едва  не  сорвался  с
драконьей шеи, когда  Бернис  резко  рванулась  вбок,  чтобы  уйти  от  меча
принцессы.
   - Пожалуйста, стой спокойно.
   - Чтобы меня порубили на ломтики? - сухо осведомилась Бернис. -  Даже  не
надейся.
   - Отпусти этого несчастного ублюдка, ты, трус! - Принцесса  заорала  так,
что у нее покраснело лицо. - И сразись со мной как мужчина с мужчиной!
   Бернис ничего не ответила, но посмотрела на Арбол таким ехидным взглядом,
которого бы хватило на целую бригаду горгорианских сержантов.
   - Данвин, - сказала она тихо, - пожалуй, я действительно спущу тебя вниз.
   - Но я ведь только-только тебя нашел! - запротестовал Данвин.
   - Я знаю, мой дорогой, - сказала Бернис, - Однако  мне  надо  подумать  о
собственных жизненных приоритетах.
   - Что такое "приоритеты"?
   - Это когда ты составляешь  список,  что  ты  должен  сделать  во-первых,
во-вторых, в-третьих и так далее.  Знаешь,  во-первых,  находишь  прекрасный
лужок,  во-вторых,  щиплешь  травку,  в-третьих,  жуешь  жвачку,   а   потом
превращаешься в дракона. - Арбол сделала выпад, и  Бернис  скользнула  назад
так быстро, что юноша опять чуть не слетел с ее шеи. - Так что  сейчас,  мой
дорогой, мои приоритеты  следующие:  во-первых,  поставить  тебя  на  землю,
во-вторых, сожрать эту ведьму с поганым языком и с мечом,  а  уже  затем  мы
поболтаем всласть.
   - Ты собираешься съесть ее? - ужаснулся Данвин. - Бернис, ты  же  никогда
не ела людей.
   - Не ела, - согласился дракон и добавил:
   - Зато, насколько я помню, люди  всегда  ели  меня.  Неприятности  кузины
Вероники, несчастливые обстоятельства с  тетей  Ингрид,  трагическая  потеря
бабушки Ферн и невыразимый  люля-кебаб  из  сестренки  Кимберли...  -  Глаза
Бернис зловеще сужались с каждым произносимым именем,  а  голос  охрип  и  в
конце перешел в рычание:
   - Настало время расплачиваться!
   В  следующее  мгновение  Данвин  слетел  с  шеи  разъяренного  дракона  и
приземлился  на  головы  стоящих  внизу  людей.  Поднимаясь   с   нескольких
расплющенных крестьян, он радостно заметил:
   - Видите?